Точнее, научилась не демонстрировать всем подряд.
Незнакомцы шуршали песком за оградой, я же повернулась ко входу на полигон и скрестила руки на груди, ожидая их прибытия.
Академия магии, практиканты, управленческая работа — сложить два и два было нетрудно. Меле всучили подопечных на целое лето — это раз. Ей на них плевать с высокой колокольни, но долг требует участия — это два. Мне она предложила недолгую подработку по доброте душевной (очень надеюсь) в качестве ответственного за быт нерадивых студентов — это три.
Да, с экономией у меня полный порядок. Каждая медька будет на счету, братию магов не разорю, воровать не стану. Наверное. Общаться с наглыми недорослями умею, перед бюрократией не спасую. И вообще, мы же подруги. Не удивлюсь, если колдунья попросту затосковала по дому. Ну и приврала, понятное дело.
Еще вчера она признала, что ста двадцати золотых мне не видать, зато двенадцать получу всенепременно. Плюс казенные расходы, командировочные, премиальные, надбавка за риск… Восемнадцать кругляшей Мела гарантировала. Кстати, зря я не уточнила насчет риска. Но когда заоблачная сумма потеряла нолик, мое разочарование затмило все рассуждения.
Подобным жалованьем в Рене никого не удивишь. Тайна, выманившая меня из Подлесья, оказалась банальным разводом. Мела захотела подсобить моему пустому кошельку и воспользовалась служебным положением. Намудрила с посланием, чтобы сестра не узнала, что она вновь связалась с Академией, и добилась своего. По крайней мере, иного объяснения ее поступкам в настоящее время у меня не находилось.
Проклятье, я попросту отказывалась искать другие варианты! Меня устраивали недомолвки и уклончивые взгляды. Мне было лень разбираться в происходящем.
О, Создатель, во что я ввязалась?
Неважно. Буду верить, что лето пройдет скучно и бессмысленно. Ничего, выдержу. В кои-то веки выпал шанс улучшить благосостояние законным способом. Восемнадцати монет мне хватит до конца жизни — при условии, что жить я буду в городишке вроде Барсуков.
В стороне неярко блеснул портал. Кто-то застонал и крайне интеллигентно помянул Разрушителя вкупе с его приспешниками.
— Вернусь через минуту! — вывел меня из задумчивости звонкий окрик колдуньи.
«Откуда?» — прежде, чем я повернулась на звук, она снова бежала к будочке, оставив приведенного ею человека разбираться с ощущениями после перемещения самостоятельно.
Выглядел этот человек очень знакомо…
— Доброе утро!
Южное солнце плохо сказалось на моем самочувствии. В голову напекло, что ли? Иначе почему вместо Ферна мне ни с того ни с сего привиделся Артан?
Тонкое лицо, волосы цвета соломы, светлые брови и ресницы, удивительная для Суши бледность, просторная одежда из тонкой ткани… Он сидел на земле примерно в том месте, с которого отошла я, и таращился на меня.
Терпеть не могу блондинов. Искренне ненавижу аристократов. И не представляю, как объяснить тот факт, что младший сын барона Ирресского, сочетавший оба эти понятия, был частью моей жизни почти полгода. Впрочем, ничего у нас не вышло, и это лишний раз доказывает, что противоположности притягиваются ненадолго.
— Здравствуйте!
Конечно же, я обозналась. Да и откуда тут взяться отпрыску баронского рода? Пусть у него и имелась склонность к магии, в Академию не принимали перешагнувших тридцатилетний рубеж. Ну а работать Артана не пригласили бы. Не умел он этого делать. Просто не умел.
«Кто бы говорил», — вякнул внутренний голос.
Зря, между прочим. Согласна, меня нельзя назвать образцом трудолюбия. Но разница существовала. Я ленилась, не более того. В случае необходимости у меня быстро отыскивались и старательность, и усердие, и навык схватывать все на лету.
— Эньер из Зайцев, — светловолосый мужчина поднялся и отряхнулся. — Не видел вас здесь раньше. Новенькая? Сочувствую.
Его пластинка мага блестела на солнце. Медь. То есть не знать и не выскочка-отличник. Обычный среднестатистический колдун. Какие бы отношения нам ни предстояли, я чувствовала: мы сработаемся.
— Тая. Из Рысей.
«Документы есть, от настоящих не отличить», — напрашивалось продолжение. Хорошо, что болтливость не входила в число моих недостатков.
Новый знакомый принялся осматривать меня с необычайной дотошностью.
«Извращенец, наглец или впервые видит, как одеваются в Суши?» — хотелось бы мне знать.
Выяснилось, ни то, ни другое, ни третье.
— Простите за назойливость, — осторожно начал он, приближаясь, — но вы забыли знак с именем. Десять штрафных баллов, — в его тоне явственно слышалось злорадство.
Ответить по достоинству мне не удалось.
— Зая!
— Ласка!
— Зая!
— Хряк!
Голоса я узнала — именно они переговаривались за оградой. С их обладателями дела обстояли сложнее.
Студенты-практиканты? Подозреваю, мои предположения были в корне ошибочны.
Крупный мужчина с пышными усами и внушительной лысиной топал к нам, радостно скаля редкие зубы. Его возраст приближался к сорока годам, хотя манеры и повадки напоминали юнца. Прикрытое грязно-коричневой рубахой брюхо колыхалось в такт шагам, широченные штаны держались на бедрах только чудом, на ногах красовались матерчатые тапки — растоптанные, с примятыми задниками и потертостями на носках. Пластинку мага он прицепил чуть ли не посредине груди и поминутно дотрагивался до нее, будто проверяя, не потерял ли в дороге.
Рядом с ним дефилировала девушка лет на пять старше меня. Низенькая, с темными волосами до пояса, ярко-синими глазами и улыбкой королевы. Не представляю, как она умудрялась идти по испещренному металлом грунту на высоких каблуках и не спотыкаться. Ее одежда состояла из сплошных лент и вырезов — ни дать, ни взять «ночная бабочка» ошиблась адресом. Но медная бляха была на положенном месте, доказывая: передо мной — одна из практиканток.
Красотка фамильярно обхватила шею Эньера. Чмокнула его в щеку, как хорошего знакомого, осведомилась о планах.
— Лето коту под хвост, — поморщился он. — Снова. Но твое общество поможет пережить этот кошмар, Ласка.
За их спинами едва заметно сверкнул портал, выбрасывая сразу троих человек.
Мела, несмотря на висевшую на плече объемную сумку, устояла на ногах. Ее спутники безвольно повалились в пыль.
— Все в сборе? — колдунья оглядела присутствующих. — Илона из Ласок? — ее взгляд остановился на полуголой девице.
— Я, — неохотно согласилась та.
— Медор из Вепрей?
Мужчина, отзывавшийся на кличку «Хряк», активно закивал.
— Эньер из Зайцев?
— Приятно с вами работать, госпожа Мела! — выдал мой недавний знакомый.
«Подхалим», — заключила я.
«Или вежливый», — возразила совесть.
— Знакомьтесь: Брен из Соколов.
Прибывший с колдуньей худощавый парень поднялся и, игнорируя покрывавшую штанины пыль, подошел к остальным. Отбросил за спину длинные каштановые волосы, опустил чуть косившие глаза, застенчиво улыбнулся невесть кому и застыл столбом под изучающим взглядом Илоны, то бишь Ласки. Серебряная пластина мага нагло выделялась на черной ткани его рубашки.
Я постаралась не удивляться чересчур явно. Соколы — известный род, состоящий в родстве с самим королем Треннаном. Кроме того, они давно роднятся с Буревестниками, прочно укоренившимися на верхушке магического общества. Сплошная знать и богачи. И что же забыл здесь их отпрыск?
— Лилея из Ондатр, — колдунья помогла встать до сих пор остававшейся на земле нескладной обладательнице медной пластины. — Итак, вроде бы все. Отлично, — она выудила из сумки тонкую книжицу. — Сейчас проведем инструктаж. Поскольку каждый из вас слышал правила уже не раз, — брошюрка перекочевала в руки Эньера, — давайте сэкономим время. Перечитаете ее на досуге. А пока проясню свою позицию.
Горячность, с которой говорила Мела, едва не ввела меня в заблуждение. Такой я ее никогда не видела. Подругу словно подменили. То безразличие, с которым она смотрела на мир, исчезло без следа. Ей нравилось рассуждать о магии? Наверняка. Роль наставника подходила колдунье идеально, и плевать, что из пятерых подопечных лишь Брен был младше нее да Лилея примерно нашего с ней возраста.
Увы, я жестоко просчиталась.
— Делайте, что хотите, — слова Мелы почему-то царапнули меня, пусть и предназначались практикантам. — Развлекайтесь, отдыхайте, ленитесь сколько душе угодно. Заводите романы, гуляйте ночи напролет, не стесняйтесь использовать казенные средства. Выпивка не запрещена, кстати. Но если я замечу, что кто-то приблизился к серебряной пыли, превращу в труп. Без магии.
— Как?! — вскинулся Сокол.
Остальные согласно закивали, будто их такое положение вещей более чем устраивало.
— Объясню проще, — колдунья поочередно оглядела каждого из своих подопечных. — Этим летом вы не убьете ни одного человека. Вопросы?
Глава 4.1. Черный или красный?
«Этим летом вы не убьете ни одного человека», — повторила про себя я.
И все стало на свои места.
Вернее, почти все.
Речь шла о магии, Академии, гильдиях и оценивании.
Мела редко говорила о своем прошлом, но кое-что из ее скупых рассказов я усвоила. Насколько бы талантливым ни был студент из простолюдинов, максимум, на что он мог рассчитывать, — серебряная пластина с именем. Насколько бы бездарным ни был знатный ученик, его минимумом являлось то самое серебро.
Несправедливо? Как посмотреть. В прошлом веке даже профессорские должности передавались по наследству, поэтому нынешнее положение вещей считалось чуть ли не прогрессорством.
Не буду привирать — от подобного разграничения собирались отказаться. Но пока что оно существовало, и являлось одной из причин того, почему колдунья избегала гильдейских порядков.
Ее серебряную пластину мага окаймляло золото. Уникальный случай! Сам Треннан некогда распорядился создать этот знак отличия и самолично оплатил стоимость обучения, что позволило Меле сразу же после выпуска убраться в Барсуки к больной сестре, не отрабатывая положенные годы в качестве государственного мага.
Теперь Ив прекрасно себя чувствовала и, казалось бы, ничто не мешало колдунье если не вступить в гильдию, то хотя бы вернуться в Академию. Она и вернулась… Но почему?!! Я не понимала этого! Тамошние порядки вызывали у нее приступы бешенства. Особенно последний экзамен. Ужаснейшая пытка, через которую предстояло пройти каждому выпускнику.
Им требовалось продемонстрировать навыки в так называемых «полевых» условиях. Проще говоря, показать, чему они научились, используя в качестве подсобного материала живых людей.
Осужденные на смерть преступники, безнадежные больные, неимущие — нехватка подопытных магам не грозила.
Связь же между золотой каемкой на пластине колдуньи, экзаменами и восхищением короля заключалась в том, что за все годы существования Академии Меле единственной удалось добиться стопроцентной выживаемости.
Она набрала сто баллов из ста. Сохранила жизнь сотне людей — каждому из тех, на ком ей довелось практиковаться. Стала легендой.
Ее прозвали «соткой».
Приглашали в качестве преподавателя, советовали выдвинуть свою кандидатуру в Драконий комитет, поздравляли с немыслимым успехом.
Ну а колдунья возненавидела магию и правила. Людей вроде бы тоже, но к тому времени, как я с ней познакомилась, она настолько хорошо спряталась за маской безразличия, что судить об этом наверняка было сложно.
Единственное, что я знала точно: Мела просто так не свяжется с Академией. Однако меня это не касалось. К моей работе ее проблемы не имели отношения.
Я убеждала себя, что не имели.
Колдунья приблизилась к невозможному, и ее нарекли «соткой». Тех же уникумов, кто недотягивал до семидесятипроцентной выживаемости, звали «убийцами». Конечно, большая часть их провалов была так называемыми «условными смертями», и преподаватели успевали предотвратить трагедию, но «большая часть» — далеко не все подопытные.
«Убийцы» получали знак мага — учеба вытаскивала из казны столько средств, что признавать их несостоятельность было бы нерационально. Говорят, из этих людей получались неплохие подручные.
Увы, правила Академии требовали, чтобы «убийцы» год за годом пробовали пересдать экзамен. Многим это удавалось. Некоторые сходили с ума. Другие теряли человечность.
Но профессора не отчаивались. Неудачников гоняли на курсы повышения квалификации, устраивали практические занятия, читали дополнительные лекции…
Думаю, кому-то это действительно помогло вырваться из бесконечного кошмара.
А кто-то привык убивать.
Подозреваю, для большинства людей, стоявших на полигоне рядом со мной, верным было второе предположение.
* * *
Мы снова расписались в каких-то ведомостях. Я не присматривалась к крохотным буковкам — мои мысли занимало предстоящее дело. Работа внезапно показалась не столь привлекательной и легкой, как выглядела вначале.
Подумать только, на счету подопечных немало смертей… Не спорю, никто не застрахован от ошибки, и даже лекарей порой называют коновалами, а уж о служителях правопорядка или солдатах регулярной армии и говорить нечего, однако у меня мороз шел по коже от одного лишь присутствия «убийц». Неудивительно, что колдунья вообще избегала на них смотреть.
— Все сдали вещи в багажный отдел? — осведомилась Мела после завершения бумажной волокиты.
Практиканты вразнобой закивали. У меня же появился неотложный вопрос, сформулировать который я пока не могла.
— Э-э-э…
— Тая, ты купишь все на месте, — колдунья верно истолковала мое мычание. — Журналы учета, планы и денежные средства получишь по прибытии. Если больше замечаний нет…
— По прибытии куда?!
— На полевую базу Академии, куда же еще? — она неподдельно удивилась.
Напомнить, что я пока не в курсе дел, да и, если честно, рассчитывала провести лето в столице, не получилось — нас прервали самым неприятным образом.
— Хватит рассусоливать. Мы уже прониклись важностью момента. Чай не в первый раз. И не в последний, хе-хе.
Ласка, кто бы сомневался. Выступила вперед, глазенки засверкали, рубашонка сдвинулась настолько, что через вырез можно увидеть пупок. Предполагалось, дамочка вела себя независимо и вызывающе? Добродушная ухмылка Мелы доказывала: исключительно по-детски.
— Точно никто ни о чем не забыл? — она повысила голос. — Ладно, поверю на слово. Прошу, — указала на ворота, возле которых служащие спешно размещали небольшую будку, похожую на ту, что стояла на полигоне. — Дверь закрываем, щеколду опускаем, колдовать не пытаемся, даже если очень хочется. Тая, отправляйся туда.
Я? Почему сразу я? Мне не нравилось играть в первопроходцев. И порталы вызывали понятные опасения.
— Она? Почему она? — вторил моим мыслям Эньер. — Первый переход — самый стабильный. Нужно бросить жребий!
— Давайте, — легко согласилась колдунья.
Сокол от участия в споре за комфортную «поездку» отказался — сказал, что его тряска не беспокоит. Предложил действительно пустить первой меня, поскольку остальные к порталам приучены. Стоит ли упоминать, что его идею осмеяли, и даже тихая Лилея усмехнулась как-то не очень дружелюбно?
Короткую полоску бумаги вытянул Заяц. Обрадовался, поспешил к кабинке…
— Куда? — одернула его Мела. — Сначала Тая.
— А жребий? — растерялся он.
— Вам повезло, поздравляю. Но я не говорила, что это что-то изменит. У нас не демократия. Вы вправе высказать мнение, я вправе остаться при своем. Тая, чего ты ждешь?
Повторять не пришлось — я поняла намек. Тщательно прикрыла дверь, опустила щеколду…
— Следующая — Лилея, за ней Брен, — донеслось снаружи. — Эньер, вы третий.
— Аж третий? — проблеял Заяц. — Почему?!
— Угробить меня хочешь, зубрилка? — плюнула ядом Ласка. — Я этого так не оставлю!
Я словно воочию представила скупую мимику колдуньи. Не сомневаюсь, требовалось нечто невообразимое, чтобы подвигнуть ее на участие в этом безумии! Надеюсь, оно того стоило.
— Ваш уровень чувствительности к магическим колебаниям, Илона, — твердая восьмерка. Для сравнения: у Таи — меньше единицы, у меня — тройка. Я буду последней, но почему-то не жалуюсь.