— Тогда за что ты извиняешься? — в случае колдуньи я умела читать между строк.
— За дракона. Он нужен мне. И он придет к тебе, Тая. Прости.
Глава 5. Прошлое или будущее?
Я ведь искренне верила, что та история закончилась. Тавенна, Сойл и Барр остались в прошлом. Канули в небытие.
Не стоило тешить себя иллюзиями.
А если по порядку, то…
Семь лет тому назад я сбежала из Тавенны, унося каменное сердце Барра — Черного Дракона, и Ферна — кроху-демона, на поверку оказавшегося превращенным в сгусток энергии человеком. Мы скитались по просторам Рении, пока не осели в Барсуках. Из-за Мелы, понятное дело, — я хотела, чтобы она освободила Ферна от власти прежнего хозяина.
Потом колдунья случайно пробудила сердце Барра — и началась свистопляска.
Сойл — Белый Дракон — жаждал убрать конкурента. Он прилетел в Тавенну, сжег дотла княжеский дворец, нацелился на город… Ладно, признаю: вначале он не собирался уничтожать жилые кварталы. Я разъярила его, сама того не желая. А Мела отправила в родной мир — тот, откуда пришли драконы и призывают демонов. Чисто для справки: демон — не что иное, как дракон, выдернутый из среды обитания и «переделанный» в энергию.
Итак, Сойл исчез навеки, контроль над рудниками благословенного серебра перешел королевским службам, магия подешевела… Но люди позабыли о Черном Драконе — том, кто официально считался наследником Белого.
Я возилась с ним несколько месяцев. Нет, не из-за своей избранности, особенности или исключительности. Все куда проще. Он пробудился рядом со мной и, как любой нормальный детеныш, счел чем-то вроде «мамочки». А когда повзрослел и сообразил, что да как, убрался восвояси. Даже попрощаться не соизволил.
Не скажу, что меня это чересчур огорчило — я никогда не стремилась изображать няньку для огнедышащей твари. Тем более, примерно тогда мой роман с Артаном был в самом разгаре. Но сейчас почему-то навалилась тоска. Воспоминания грызли душу. Каждое из них напоминало о веселых деньках и об ушедших минутах счастья.
Люди не ценят то, что имеют. Я многое отдала бы за шанс вернуться в прошлое лето. Возможно, и отношения с аристократишкой не закончились бы смертельной обидой… Но какой смысл размышлять о былом?
— Барр не вернется. И у него, и у Ферна свой путь.
Насчет Ферна колдунья согласилась. А вот с драконом дела обстояли сложнее.
— Мы не знаем, какой у него дар. Сойл — целитель, Барр, на первый взгляд, воин. Благодаря тебе он увидел и другие возможности. Ему…
— Он не вернется ко мне! С какой стати? Барр больше не нуждается в чьем-либо обществе, особенно в моем. Он вырос, пойми! Взрослые драконы не водятся с людьми! — я искренне верила каждому своему слову. — Для драконов люди не имеют значения!
Мела не слушала. Она всматривалась вдаль, будто рассчитывала увидеть Барра с минуты на минуту, и, казалось, находилась за пределами земных просторов.
— Он не прилетит!
Колдунья вздрогнула. Поморщилась, сфокусировала взгляд на мне.
— Извини, — повторила. — Знаю, ты хотела бы все забыть, но… Черный Дракон найдет тебя. В нашем мире ты — самое близкое ему существо, Тая. Рано или поздно он это осознает.
Я ей не верила. Она говорила о драконе так, словно он был человеком. Непростительная ошибка! Уж кому, как не Меле, следовало помнить, что вековечным существам чужды привязанности и чувства. Сойл, которого я вряд ли когда-нибудь забуду, — лучшее тому доказательство.
Нас прервали самым бессовестным образом. Заяц нагло заявил, что время обеда, а дежурных нет. Поэтому либо я (Создатель, да когда же я наконец запомню, что этим летом мне предстоит заботиться о пяти «убийцах»?) утверждаю график, либо приступаю к готовке.
— Отлично. Сегодня пропитание на вас, Эньер.
— Огромное спасибо!
Обрадованный мужчина исчез из поля зрения быстрее, чем я переварила его ответ.
— Это был сарказм?
Колдунья уверила, что я стала свидетельницей горячей благодарности — явления среди наших практикантов редкого, почти что уникального.
— Пока у всех есть домашняя пища, — с улыбкой пояснила Мела. — Это же не студенты, которых отправили прямо из общежития. Каждый из них имеет знак мага и работает в гильдии. Медор, Илона и Эньер — семейные люди. Слышала, как звенели их закрутки, когда разгружали телегу? В общем, сегодня готовить не придется, мусора нет — не дежурство, а сплошное безделье.
Я вытребовала у нее обещание вечером вернуться к вопросам о драконах и отправилась устраивать жизнь подопечных. В конце концов, когда еще выпадет возможность покомандовать? Кстати, раз уж в моих руках оказались крохи власти… Ха, в графике дежурств точно не будет строки «Тая из Рысей»! Насчет Мелы стоило подумать. С одной стороны, кухарить она умела. С другой, я до сих пор не разобралась, являюсь ли ее подчиненной или мы на равных.
Колдунья — полная моя противоположность, и вряд ли оценит шутку. Играть в команде она и не любила, и не умела. Хорошо, что хоть со мной начала ладить — понятное дело, не без участия сестры. Вернее, ради сестры. Но это давняя история, какой смысл вспоминать? Главное — мы немного понимали друг друга.
А еще в прошлом году мы вместе возродили Черного Дракона.
Все-таки у нас было что-то общее.
* * *
Вечер прошел ужасно, ночь — кошмарно, утро — паршивее некуда. Медор стал почетным завсегдатаем местного кабака и мучился тяжелым похмельем. Заяц вдрызг разругался с Лилеей, требуя компенсацию за зря потраченную банку варенья. Женская часть поселка возненавидела Ласку — той вздумалось загорать на крыше и, скажем так, после этого зрелища румянец не сходил со щек Брена несколько часов кряду.
Сокол жаждал наставлений, однако Мела игнорировала подопечных с завидным упорством. Она заперлась в своей комнате, разложила по полу книги и шуршала записями чуть ли не до рассвета. Я даже не решилась напомнить ей об обещанном разговоре — это могло подождать.
Барр не появлялся более полугода. Смешно думать, что он прилетит в ближайшие дни. Вернее, смешно думать, что он вообще прилетит.
После обеда парень прекратил шастать под окнами колдуньи и обратил внимание на мою абсолютно немагическую личность. Поймал в темном углу, сверкнул золотой монетой… Сделал неприличное предложение.
Попросил достать кроху серебряной пыли! Совсем чуть-чуть — он не собирался замахиваться на сложные заклинания. И смотрел такими жалобными глазами, что мне захотелось пришибить его — чтоб не мучился идеалами и не лез из шкуры, пытаясь что-то доказать.
Впрочем, об его умениях я ничего не знала, поэтому злословить не следовало. Вдруг он действительно провалил экзамен по воле случая?
Поскольку мы оба понимали, что в данной ситуации «достать» означало «своровать», я имела полное моральное право выплеснуть на него свою злость на мир — в виде нотации, разумеется. Сокол устыдился, потупил глаза и бочком убрался прочь, позабыв у меня золотой. Я почти поверила в педагогическую силу наставлений и всерьез задумалась, не заняться ли воспитанием на профессиональном поприще. Хорошо, что вовремя заметила выползшую на солнце Ласку — как и вчера, одетую в две ленточки и ожерелье.
Скука длилась до сумерек, и развеять ее не сумела ни жившая по соседству тетка, попробовавшая оставить Илону без волос, ни кабатчик, обвинивший Медора в краже курицы (кстати, на ужин действительно был куриный суп, но я предпочла верить практиканту), ни староста села, предупредивший, что если кто из нас сунется на кладбище, то там и останется. Тот факт, что некромантия — прошлый век, его не волновал.
А когда стемнело, стало куда веселей.
Заяц подхватил клеща, и это событие запомнилось поселку на годы вперед. Лилея громко страдала из-за бабочки. Брен сунулся к Меле с требованием проводить занятия согласно учебному плану и почти достиг успеха: прежде, чем выставить его взашей, она ткнула ему какую-то книгу.
«Молодец, добился своего», — я восхитилась его напористости. Но он не выглядел довольным — скорее, разочарованным. Выяснилось, что в теории Сокол считал себя мастером и жаждал практики.
— Через мой труп, — как отрубила колдунья.
Он ответил таким взглядом, что я разволновалась не понарошку.
Поднялась луна. Подопечные с горем пополам утихли и разошлись по комнатам. Мела не высовывалась пару часов, и я решила, что после бессонной ночи она дрыхнет самим бессовестным образом. Мне же спать не хотелось. За последний год я отвыкла от безделья. После потраченного впустую дня организм не требовал отдыха.
Отблески давно зашедшего солнца еще играли на облаках. Было тепло, но не жарко. Где-то далеко играла свирель и слышалось многоголосое пение. Вроде бы свадьба… Или какой-то праздник попроще?
Я сидела на крыльце. Гоняла наглых комаров, смотрела на блеклое небо… Несмотря на то, что вокруг находились люди, меня донимало одиночество. Я не привыкла к этому. Атайю Тавеннскую всегда окружали поклонники и подхалимы, рядом с беглянкой Таей неизменно витал Ферн, в Барсуках у меня имелся Барр, затем — Артан.
А сейчас…
Грусть накатила внезапно и неотвратимо. Подвывание невидимой в темноте собаки лишь усилило тоску. Захотелось вернуться… Нет, не в прошлое — в забытое Создателем Подлесье. Туда, где у меня было с кем перекинуться словном. Где я была нужна!
За гнилым забором прокатила телега. Соседская шавка устремилась к ней, отчаянно лая и повизгивая. Я усмехнулась, стараясь прогнать хандру. Прошло всего два дня из девяноста. Привыкну. Авось к концу лета подружусь и с Эньером, и с Илоной. Ну или прибью кого-нибудь из них в ближайшую неделю.
Какая-то повозка остановилась у входа.
«Адресом ошиблись», — мелькнула равнодушная мысль. Но осторожность заставила подняться и тихо подойти к ограде.
Увы, ради тишины пришлось пожертвовать скоростью. К тому времени, как я выглянула поверх неровных досок на широкую улицу, лошадиное фырканье затихло вдали.
Комар впился мне в ногу, и я со всей дури хлопнула по колену. Оглушительный звук пронесся по двору, цикады в испуге умолкли, в окне Мелы вспыхнул свет.
— Старушка?
Меня затрясло. То, что временами мне чудился Ферн — понятно и простительно. Я провела годы в компании невидимого демона и привыкла общаться с пустотой. Но хриплый насмешливый голос, вещавший из-под земли, — это нечто новенькое. Пугающее. Такое не объяснить шуткой подсознания — разве что душевным заболеванием.
— А я думал, ты нормальная.
Мне нечего было возразить. И я, представьте себе, так думала. На деле же выяснилось противоположное.
— «Убийца» или тоже корячишься ради высшей цели?
— Тоже?
— Ну, как сотка? Что, не знала? Хо-хо, это как бы секрет?
У меня вдруг появилась надежда избежать богадельни. Неизвестный изъяснялся слишком четко как для плода больной фантазии. Более вероятно, кто-то из подопечных притащил с собой демона. Честно, я предпочла бы верить в это, чем сомневаться в собственном рассудке.
— Ты чего такая дерганая, старушка? Боишься, что сяду на шею? Расслабься. Я в состоянии заботиться о себе.
Погодите-ка! Старушкой меня называли лишь однажды, и потусторонние сущности в том происшествии не фигурировали.
— Вальен? — я надеялась, что правильно запомнила имя. — Вальен из… из…
— Из Ястребов. Долго будешь таращиться? Открою секрет: человек без ног может разъезжать по стране с той же скоростью, что и остальные. Удивлена?
Единственное, что меня изумляло: я его не видела! Хоть убейте, но неприязненный голос доносился из ниоткуда. Куча дров, лавка, заросли крапивы — и пустота!
— Ты призрак? — спросила, затаив дыхание.
А что? С его паршивым характером долго не живут. Нарвался, получил по заслугам, теперь собирается преследовать Мелу до гробовой доски. Теория имела лишь одно слабое место: колдунья утверждала, что привидений в природе не существует. То есть магия способна создать нечто подобное, однако сами по себе призраки не заводятся.
Темнота за крапивой вздыбилась. Подозреваю, я вскрикнула.
Но не убежала.
— Встать ты мне, очевидно, не поможешь. Хе-хе, думаешь, это заразно? Или брезгуешь прикасаться к калеке?
Сказать по правде, в тот миг я готова была его расцеловать.
— Живой! — вырвалось нечаянно. — Настоящий!
Ржавые петли не выдержали моего напора, и калитка, жалобно скрипнув, рухнула наземь. Я прошлась по ней, хрустя трухлявыми досками, бестрепетно направилась к шевелившейся между лавкой и высокими сорняками громадине.
Вальен шарахнулся от меня, зацепил ладонью побег крапивы. Зашипел, неловко взмахнул руками.
— Не приближайся! — рыкнул. — Позови сотку. Надеюсь, хоть она тут вменяемая.
Мне бы разозлиться за неуважение и демонстративно уйти, оставив его разбираться со всем самостоятельно. Вместо этого я подхватила его сумку (тяжеленную, надо признать) и двинулась к дому.
— Сегодня спишь на голых досках. Для спины полезно.
— А завтра?
— Если ты не практикант, разбирайся с Мелой. Я заведую хозяйством и в ваши колдовские дела лезть не собираюсь.
— Не магичка? — голос Вальена потеплел. — Это хорошо.
— Смотря для кого, — огрызнулась я. — Будешь хамить — в лягушку не превращу, зато устрою массу проблем. Иди за мной. Свободных комнат нет, кстати. До утра побудешь у меня, а там…
«Колдунья выпрет тебя с рассветом», — к счастью, я сумела вовремя прикусить язык.
Отнесла его вещи к себе, немного подождала на крыльце… Не выдержала, вернулась.
— Чего копаешься? — шикнула вполголоса. — Грунт твердый, не бойся.
Он указал на калитку, щерившуюся обломками перед входом.
— Прикажешь перепрыгнуть? Или доломать? А, может, сбегать за молотком и гвоздями и отремонтировать?
Совесть кольнула меня очень даже ощутимо. Казалось бы, преграда — сущая мелочь, но для знатного наглеца она имела значение. Мела сразу бы это сообразила, мне же требовалась подсказка. Печально. Я никогда не умела заботиться о других. Возможно, поэтому мои единственные серьезные отношения и закончились провалом.
Чтобы заглушить внутренний голос, вопивший о неизлечимости эгоизма и целебной силе самоедства, пришлось уступить Вальену кровать с матрацем. Слегка отпустило. Я вновь вышла на крыльцо. Прижалась щекой к прохладному дереву, закрыла глаза…
Скрипнуло открывшееся окно.
— Эй, старушка! Ты на вахте?
Я качнула головой в отрицательном жесте и удивилась, когда он продолжил:
— Возвращайся. Приставать не буду.
— Боишься темноты? — прозвучало чересчур язвительно.
— Не привык спать в одиночестве.
— Да мне плевать. Не ори. Разбудишь кого-нибудь — пожалеешь.
— Отшлепаешь? Жду с нетерпением.
Отвечать ему не хотелось. Мой лимит добрых дел на сегодня был исчерпан. И вообще, в мои обязанности не входило развлекать беседами знатных господ.
— Что, слишком гордая? А за пять серебрушек?
Совесть что-то там вякнула насчет сострадания и прощения. Я приказала ей заткнуться и не пороть чушь. Вальен — козел, и наличие или отсутствие конечностей этого факта не изменит. Так какой смысл обращать внимание? Пусть орет. Практиканты проснутся — ему же хуже будет. Заяц нытьем задавит, Сокол жалостью придушит, Лилея слезами затопит…
— Как насчет золотого?
Я знала, что он дразнится, и все-таки не удержалась, недвусмысленно объяснила, как ему следует поступить с монетой.
— Плохой пример для подрастающего поколения, — хохотнул Ястреб. — В Рении, между прочим, за извращения отправляют на каторгу.
— Они совершеннолетние.
Последнее сказала не я.
— О, всемогущая! Не рада меня видеть? — он с такой охотой переключился на колдунью, что мне стало обидно.
— Я ждала тебя не раньше, чем через месяц, Вэлн, — огрызнулась Мела. — Соскучился?
— Дрянь! Надеюсь, однажды демоны выпустят тебе потроха!
— Напомни, почему я терплю твои выходки, богатый мальчик?
Окно захлопнулось, приглушив поток витиеватых ругательств.
Действительно, почему? Я немного поразмышляла на этот счет и пришла к выводу, что ничего толкового не надумаю. Колдунья, отказавшаяся от будущего ради сестры, а затем едва не спровоцировавшая беспорядки, избавив наш мир от Сойла, не сносила бы присутствие высокородного негодяя просто так.