Думаете, мы пошли в какой-нибудь крутой дорогой ресторан только для элиты этого мира? Как бы не так! Мы прошли в небольшую лавку с почти незаметной тёмной вывеской, на которой красовалось название: «Вкусомат».
— Вкусомат? — рассмеялась я, закинув голову глядя на вывеску, под которой мы проходили.
— Вкус и аромат, — пояснил император, закрывая за нами дверь.
— Оригинально, — вынуждена была признать я, с упоением втягивая носом сладкий аромат печёных булочек.
И я поняла, что с названием эти ребята всё же угадали. Потому что витающий в тёплом небольшом помещении аромат был невероятно упоительным. У меня натурально рот заполнился слюной и желудок свело восторженной судорогой.
Внутри никого не было, лишь только десяток пустых столиков, свечи в подсвечниках на каждом из них, создающие полумрак, да стоящий за стеклянным прилавком мужчина.
— Всего вам хорошего, ваше величество, — поклонился он с искренним достоинством, затем повернулся ко мне и с таким же поклоном добавил, — и всего хорошего вашей спутнице.
Спутница его величества радостно улыбнулась, чувствуя исходящее тепло и добро от усатого мужчины в белом переднике.
— И вам всего хорошего, уважаемый господин Гаэрас, — величественно кивнул император.
Я просто улыбнулась шире. Мужчина чуть улыбнулся в ответ, принимая мои безмолвные ответные пожелания.
— Благодарю, ваше величество. Вы за чем-то особенным?
Дракон повернул голову и задумчиво посмотрел на меня. Вот так, скользя по мне взглядом, он и ответил господину Гаэрасу:
— Нам нужно что-то согревающее в холодную ночь, — чуть растягивая слова, произнёс он.
Какой странный заказ. Очень странный. Но мужчина с усами понял его, чуть улыбнулся, склонился ещё раз и исчез за дверью, расположенной за его спиной.
— Вам не кажется, что ваше пожелание слегка… расплывчато? — осторожно поинтересовалась я у императора, с интересом заглядывая в его совсем не пугающие глаза.
По его тонким губам скользнула ироничная улыбка, а затем мне пояснили:
— Гаэрас профессионал, — звучало уверенно и… гордо.
— А в чём заключается его профессионализм? — поинтересовалась я, не отводя взгляда.
Дракон улыбнулся шире, провёл косточками пальцев по моей щеки, скользнул взглядом на губы. Заметно сглотнул и вновь посмотрел в глаза.
— Он работает с настроением, — чуть хрипло ответил мужчина, — Его выпечка способна прогнать горе и поднять настроение или же закрепить и усилить уже имеющийся настрой. Например, на сказочность сияющей ночи.
Последнее было сказано с намёком. Точно таким же, с каким мне посмотрели в глаза.
— То есть, наша ночная прогулка не заканчивается? — верно поняла я.
Усталость была, даже немного хотелось спать, но я была готова перетерпеть всё это, лишь бы и дальше бродить с этим мужчиной по красивым улочкам, жизнь на которых не затихала даже ночью.
Лорд показательно задумался, устремив взгляд на потолок.
— Конкретно прогулка, пожалуй, заканчивается. Но не ночь.
Вроде бы и простые слова, и сказано было почти спокойно, а у меня внутри всё приятно задрожало от предвкушения.
Хозяин лавки вернулся пару минут спустя, неся в руках увесистую корзину, закрытую плотной тёмной тканью. Передав ношу императору, мужчина широко нам улыбнулся и искренне пожелал:
— Хорошей ночи вам. Надеюсь, она будет приятной и запоминающейся.
Я на всякий случай смутилась, опустив взгляд. Заметивший это император с добрым укором протянул:
— Гаэрас.
— Понял-понял, — вскинул руки тот, всё равно улыбаясь. А едва император полез во внутренний карман, как мужчина с усами даже отскочил на пару шагов назад, воскликнув, — Нет! Никаких денег! Лорд Ракердон, для вас работаю исключительно из собственного желания и чувства глубокой благодарности. Вы сделали для меня слишком многое, чтобы требовать с вас деньги.
Я молча и заинтересованно взглянула на дракона. Его рука замерла у груди, взгляд стал немного недовольным.
— Гаэрас, — повторил он с упрёком.
— Извините, ваше величество, но я у вас денег не возьму, — решительно заявил мужчина.
И решительно же на императора посмотрел. Вот тогда я точно уверовала в то, что эти двое давно друг друга знают. Потому что вряд ли кто-нибудь посторонний посмел бы вот так с императором говорить.
Они оба молчали томительно долгую минуту, неотрывно глядя в глаза друг друга.
— Хорошо, — скривившись, согласился в итоге лорд Ракердон, — но это в последний раз.
— Конечно, — с готовностью отозвался мужчина, но звучало это очень ехидно.
Император тоже понял, что ему сейчас нагло врут, неодобрительно покачал головой, поджал губы и, не говоря ничего, взял меня за руку своей свободной рукой и повёл на выход.
— Мы куда? — спросила я у него уже на улице, скользнув взглядом по явно тяжелой большой корзине, которую он держал без каких-либо усилий.
— В одно удивительное место. Тебе понравится.
Я в этом даже не сомневалась.
=15=
А дальше было совсем удивительно.
— Подожди здесь, — попросил император и исчез.
Нет, серьёзно, он просто растворился в воздухе, оставив меня совсем одну возле пекарской лавки. И появился несколько минут спустя, когда я уже натурально начала нервничать. Да как появился-то, как появился!
Верхом на белом коне!
Серьёзно говорю, он выехал на белоснежном крепком коне из-за поворота, величественно и гордо миновал разделяющее нас расстояние и остановился рядом со мной.
— С ума сойти, — выдохнула потрясенно я, перебарывая желание дотронуться до перекатывающихся под натянутой кожей узлов мышц коня.
— Забирайся, — весело предложил мужчина, протягивая мне руку.
— И как вы себе это представляете? — нервно поинтересовалась я, взглядом указывая на своё платье, — Кажется, это будет не очень удобно…
Император не стал меня дослушивать, он просто наклонился ещё ниже, сжал горячими руками мою талию и без каких-либо видимых усилий оторвал от земли, чтобы боком посадить перед собой и крепко обнять.
Ощущения были… странными. Я в первый раз оказалась на лошади. И это было действительно странно — чувствовать под собой живое существо. Возможно, будь я здесь одна, я бы даже испугалась, но с Андором Ракердоном мне страшно не было.
— Держись, — шепнул он, склонившись к самому моему уху и самолично перекладывая мои руки на свою талию.
Подумав, что отказываться глупо, а падать мне вовсе не хотелось, я прогнала подальше смущение и неловкость и прижалась к мужчине покрепче, спрятав лицо на его горячей груди.
Он вообще весь был горячим, как уголёк. Вот только он не обжигал, он грел. И всё то время, которое его белоснежный конь мчался в неизвестном мне направлении, я грелась о тело этого дракона.
В какой-то момент окружающие огни пропали, окуная нас в непроглядную тьму, и стало невыносимо холодно. Просто до дрожи. Тогда император обнял меня крепче, что-то неразборчиво шепнул и вокруг нас заклубилось что-то дымчато-призрачное, как туман, согревающее и не позволяющее проникать холоду.
Примерно час спустя мы, наконец, приехали.
— Замерзла? — заботливо поинтересовался император, снимая меня с коня, обнимая и ведя по снегу в сторону небольшого деревянного домика, в окнах которого горел свет.
— Немного, — отозвалась я непослушными губами, с любопытством заглядывая в окна, но никого там не видя.
— Потерпи немного, — попросил Андор и ускорил шаг, буквально волоча меня за собой.
Так мы миновали заснеженный двор, поднялись на деревянный порог и вошли в простую деревянную дверь, мгновенно окунувшись в мир согревающего тепла и света.
— Раздевайся и проходи в гостиную, к камину, — велел император, поставил корзину на пол и куда-то пошёл.
— Вы куда? — удивленно бросила я ему вслед.
— Надо позаботиться о Снежинке, — не оборачиваясь, отозвался он и вышел, прикрыв за собой дверь.
А я стояла и не понимала, о какой снежинке он заботиться собрался, пока не выглянула в окно и не увидела, как он уводит белоснежного коня куда-то за дом.
Вот тогда, успокоившись, я покорно сняла с себя холодный плащ и повесила его на вешалку у входа. Затем стянула обувь и в чулках пошла по тёплому деревянному полу.
Вы когда-нибудь бывали в горах, в этих туристических домиках? Я вот не бывала, но мне почему-то казалось, что они выглядели бы именно так. Из дерева тёплых оттенков, полные света и тепла, с вот таким вот большим каменным камином, ковром с мягким ворсом на полу, большими мягкими креслами и большими же окнами, с которых открывался удивительный вид на раскинувшийся внизу, объятый тысячами огней город.
Только здесь всё было несколько иначе. Не было высоток и света от проезжающих машин, а свет был более ярким и мерцающим, переливающимся, клубящимся, будто он был живым.
Город внизу был живым. Это очень хорошо чувствовалось.
Ожидая появления лорда Ракердона, я заняла одно из кресел, забравшись в него с ногами, и просто смотрела в огонь. Почему-то вспомнилась одна из песен группы «Ногу свело» под названием «Игры с огнём».
В этой песне у героев всё не очень хорошо закончилось. Интересно, а какой итог будет ждать меня? Андор Ракердон будет выступать в роли огня, а я с ним играть. Я тоже умру? Надеюсь, что нет.
— Всё-таки замёрзла, — его мягкий голос с лёгкой вибрацией заставил меня вздрогнуть от неожиданности, повернув голову в сторону.
— Я не слышала, как вы пришли, — нервно произнесла я.
— Я боялся, что ты уснула, — виновато улыбнулся он в ответ, прошёл к узкому шкафу в углу, открыл дверки, внимательно осмотрел содержимое, а затем достал что-то и пошёл ко мне, — вот, надевай.
И протянул мне носочки. Такие мохнатые и беленькие. А ещё они оказались очень мягкими и тёплыми. Я послушно натянула их на ноги и тогда лорд Ракердон укрыл меня сверху тёплым пледом, тоже сделанным из белой, приятной на ощупь шерсти.
— Спасибо, — улыбнулась я, закинув голову и взглянув ему в глаза.
— Не за что, — улыбнулся он в ответ, — подожди немного, я сейчас.
И ушёл, оставив меня наедине с умопомрачительным пейзажем за окном и потрескивающим огнём в камине. Но мне не было одиноко или грустно. Нет. Мне было… хорошо. Тепло. Спокойно. Почти как с мамой.
Мама. При воспоминании о ней сердце болезненно сжалось. Как она там? Интересно, с ней можно связаться? А что, если её там обижают? Как мне это узнать?
Лорд Ракердон вернулся несколько минут спустя, неся в одной руке большой серебряный поднос, а во второй два бокала за ножки и бутылку из непроглядно чёрного стекла. Поднос он, подойдя, первым поставил на столик за моей спиной, затем этот самый столик без труда пододвинул ближе, и только после этого сел в кресло напротив меня. Осторожно поставил оба бокала и ободряюще мне улыбнулся, поймав мой заинтересованный взгляд.
— Ты когда-нибудь пробовала шоколадное вино? — заинтересованно поинтересовался он, хитро улыбнулся и умелым движением откупорил бутылку.
— Нет, — глупо улыбаясь, покачала я головой, с непонятной жадностью следя за тем, как по бокалам разливается жидкий шоколад, только немного разбавленный.
— Оно вкусное, — заверил мужчина.
Отставив бутылку в сторону, он ловко подхватил за ножки оба бокала и протянул один из них мне. Осторожно приняв его, я вопросительно на него посмотрела, ожидая дальнейших слов или действий.
— За чудесный вечер, — отсалютовал мне Андор, задорно улыбаясь.
— За чудесную ночь, — поддержала я его с улыбкой.
=16=
И поднесла бокал к лицу, чтобы из чистого любопытства вдохнуть сладковатый аромат вина, а затем осторожно попробовать и его само.
Нужно признать, мои ожидания оно не оправдало. В том смысле, что оно не имело вкус чистого молочного шоколада, который я сейчас отчётливо перед собой видела. В этом напитке ярко ощущался алкоголь и сладость, несвойственная шоколаду. Более… фруктовая, цветущая.
Но это было единственным отрицательным моментом — мои неоправданные надежды. Зато всё остальное было просто невообразимо превосходно.
Удивительный вечер в обществе джентльмена-дракона, мы в домике в заснеженных горах и это вкусное вино, от одного глотка которого у меня закружилась голова.
— Осторожно, — коварно улыбнулся мужчина, — оно хитрое.
Я это уже и так чувствовала, а потому решительно отставила бокал на столик… промахнулась, едва не разлила содержимое, но со второй попытки всё же избавилась от бокала.
— Хитрое, — чуть заторможено повторила я, с удивлением осознавая, что у меня всего от одного глотка уже всё перед глазами плыло, — вы решили меня споить?
Вопрос казался логичным и, что более важно, я почувствовала себя достаточно бесстрашной для того, чтобы об этом спросить.
Лёгкий смешок императора проник в моё сознание с заметным трудом.
— Что вы, я не занимаюсь спаиванием девушек, — отозвался он лёгким, как летний ветерок, голосом.
Но было в этом лёгком ветре что-то такое, что невольно наталкивало на мысли о приближающемся шторме. Что-то затаённое, опасное, предупреждающее.
— А чем вы обычно занимаетесь с девушками? — спросила я, поднимая взгляд из-под ресниц и направляя его прямо в его глаза.
Надеюсь, лорд Ракердон спишет всё это на действие вина и не убьёт меня.
Его улыбка превратилась в загадочную. Он взглянул на меня так, будто решал, говорить или не стоит. Сказал:
— Маленькая ещё, чтобы о таком спрашивать.
Намёк дошёл до меня с опозданием, но хорошо, что вообще дошёл и я благоразумно немного покраснела, опуская взгляд на столешницу.
Однако собственное смущение не помешало мне чуть обижено спросить:
— Вы остальным конкурсанткам также говорили?
Я не ревновала, нет, я просто… Мне хотелось верить, что всё это чудо только лишь для меня. Но реалист во мне лишь скорбно качал головой, говоря о том, что во мне нет ничего особенного, что могло бы привлечь внимание императора и, скорее всего, подобные вечера он устраивает всем.
— Каким остальным конкурсанткам? — разрушил он все мои ожидания одним этим непонимающим вопросом, а потом вдруг понял, — А-а-а, эти конкурсантки… мне нет до них дела. Попробуй булочки, они очень вкусные.
Подняв удивленный взгляд, я поняла, что сам мужчина как раз их и есть. Вот только не булочки занимали меня сейчас. Начавшее проясняться сознание удивленно переваривало слова «мне нет до них дела».
— Как это нет? — нахмурилась я, — Они же эти… вроде как невесты ваши.
— Ага, — беззаботно отозвался глава целой империи, с аппетитом уплетая сдобу.
— Вы же сами конкурс устроили! — воскликнула я потрясенно.
— Вот тут бы я поспорил, — всё тем же беззаботным задорным голосом отозвался он и, подцепив длинными пальцами одну из булочек, протянул её мне, — Ешь.
Пришлось взять, хотя я сделала это как-то неосознанно.
— То есть, конкурс не вы устроили? — поняла я.
— Не я, — спокойно подтвердил мужчина.
— А кто тогда? — не унималась я, желая знать, зачем меня вообще во всё это втянули.
— Обстоятельства, — усмехнулся Андор, — давай, я расскажу тебе кое-что?
Нахмурившись ещё сильнее, я всё же кивнула, соглашаясь, и приготовилась слушать. Но вместо рассказа услышала условие:
— Я рассказываю, а ты ешь, идёт?
Спорить было глупо, поэтому я просто молча откусила небольшой кусочек булочки в своих руках. М-м, а она с черникой! Ну, или чем-то, очень на неё похожим.
— Итак, — начал дракон, откинувшись на мягкую спинку кресла, — конкурс невест всего лишь прикрытие. На самом деле это очень удачный способ собрать вместе тех, от кого мне в любой момент может что-то понадобиться.
Слушать это было неприятно. Противно осознавать, что ты — всего лишь способ достижения цели. Зато реалист внутри меня ликовал, он давно превратился в пессимиста и теперь был рад, что его представления о жизни подтвердились.
— Но, думаю, тебя обрадует тот факт, что среди двадцати девушек есть та единственная, которая действительно станет моей женой, — его красноречивый взгляд лучше всего прочего говорил, кто именно эта единственная.