А, он, вообще, предпочитает перемещаться с помощью порталов, и трость ему только мешает, занимая руки.
Бросил последний взгляд в зеркало и уже шагнул на порог, как вспомнил — Единый, ещё же цветы!
Тоже, странность — к чему женщинам эти веники? Корова или лошадь траве бы обрадовались и извлекли от такого подношения пользу, а людям сено — к чему? Ладно, не сено, сеном этот букет станет через неделю. Красивые цветы, и цвели бы они на клумбах, радовали глаз. Нет, надо срезать, связать в пучок и торжественно преподнести. К даме, а, особенно, невесте, не принято приходить без букета.
Магистр вздохнул и взъерошил рукой волосы. Привычнее стянуть их в хвост, но, опять условности — небрежный хвост не подходит для визита к невесте.
Ещё из дома не вышел, а уже раздраженный донельзя.
Нет, он рад, что у него будет жена. В конце концов, ему нужен наследник, а, лучше — два.
Но все эти реверансы, которые требуют к себе женщины — утомляют.
Он познал не один десяток, всё-таки, ему уже тридцать — все одинаковые, одна разница и есть — рост выше или ниже, волосы светлые или темные, характер просто капризный и скандальный, или очень капризный и очень скандальный.
Если бы не необходимость обзавестись одаренным наследником, он вообще не женился бы!
К сожалению, одаренные сыновья рождались только от одаренной матери, причем, ее стихия должна была совпадать со стихией мужа или не быть ее антагонистом. Например, от пары, где у отца Огонь, а у жены — Вода, одарённый ребенок не родится.
Ему повезло — магически девушка полностью соответствовала его запросам, и он успел первым. Дело в том, что Воздух сочетался со всеми остальными стихиями, такие девушки могли родить наследника для любого мага. Излишне говорить, что «воздушницы» были нарасхват? Если бы он опоздал, и права на девушку купил кто-то другой, то даже приказ Императора не имел бы силы.
Рассеянно сотворив портал, магистр шагнул в него, очутившись перед домом невесты.
Ему удобнее было бы попасть сразу внутрь, но приходится соблюдать правила, грах их дери.
Мужчина подошел к кованой ограде и, поискал глазами звонок, не нашел и просто толкнул дверь.
М-да, дела у Деневеро совсем плохи! Ни привратника, ни звонка, ни замка. И сам дом — огромный, ещё пару веков назад богатый и ухоженный, уныло выглядывал сквозь разросшийся кустарник, демонстрируя обветшалые стены, побитую жизнью крышу, облезлую краску окон и совершенно запущенный сад. Страшно представить, что его ждет внутри.
Маг оценил расстояние от ограды до ступеней крыльца и снова нырнул в портал.
Тратить время на пеший переход не хотелось, тем более что идти предстояло бы по нечищеной дорожке, по щиколотку в снежно-водяной стылой каше.
— Ваша светлость, — расплылся в улыбке Горас, когда слуга, судя по виду — ровесник дома, проводил посетителя в его кабинет. — Взвар? Вино?
Магистр представил, какое вино может быть в этом доме, и поспешно отказался.
— Я хотел бы увидеть невесту и провести с ней полчаса наедине. Ей надо привыкнуть к мысли, что она больше себе не принадлежит, а я посмотрю, кого мне подсунул Единый.
— Если вы считаете, что моя дочь недостойна, — сверкнул глазами отец, — то мы можем расторгнуть договор, и я верну вам уплаченные деньги, за вычетом некоторой суммы в счет компенсации. Уж кто-кто, а моя Аэлина без контракта дольше десяти минут не останется!
Надо же, у этого разорившегося дворянчика, продающего своего ребенка, остались крохи гордости и чувства собственного достоинства?
Стефан хмыкнул про себя, а вслух произнёс ледяным тоном.
— Единолично вы ничего расторгнуть не можете, а я не собираюсь отказываться от своей собственности. Что бы мне ни досталось, девушка принадлежит мне по праву, поэтому, я проведу за беседой с ней столько времени, сколько посчитаю нужным, и никто не посмеет нам мешать.
Горас пошел красными пятнами, но не мог не признать, что магистр в своем праве.
— Я послал жену предупредить Аэлину о вашем визите, девочку приведут с минуты на минуту.
Стефан удовлетворённо кивнул и, полностью игнорируя хозяина кабинета, принялся рассматривать обстановку.
Потрескавшийся кожаный диван с заплатками, которые пытаются изображать аппликацию. Занавеси, такие ветхие, что сквозь них можно читать. Неопределенного цвета и рисунка ковёр на полу, вытертый почти до дыр. Мебель, собранная «с бору — по сосенке», без какого-либо стиля или гармонии — какую нашли, такую и поставили. Поэтому старинное добротное бюро красного дерева соседствовало с плетеным из лозы стулом, место которому — в кухне или привратницкой, но никак не в кабинете хозяина.
Раздался стук в дверь, магистр продолжал стоять спиной к входу, рассматривая угол комнаты.
Сзади кашлянули, и голос Гораса произнёс:
— Милорд, ваша невеста — Аэлина Деневеро.
— Элина — это твой жених и владелец — Главный советник его императорского величества — герцог Стефан Д*Арси.
Герцог медленно повернулся, давая девушке хорошенько себя рассмотреть.
— Миледи, — отвесил он короткий поклон. — Рад видеть вас в добром здравии.
Девушка смотрела широко раскрытыми глазами, явно не ожидая, что её жених настолько влиятельное лицо.
— Милорд, — опомнилась и сделала реверанс.
— Горас, оставьте нас, — не глядя на хозяина дома, бросил магистр.
Торопливые шаги, стукнула дверь, и всё стихло.
Аэлина отвела взгляд от жениха и теперь смотрела в пол. Неровное дыхание выдавало её волнение, а крепко стиснутые кулачки показывали, что девушка еле сдерживается.
— Миледи, присядьте. Нам надо поговорить, — предложил Стефан.
Девушка быстро взглянула на своего нового хозяина и, коротко кивнув, присела на тот самый плетеный стул.
Магистр поморщился — он рассчитывал, что невеста сядет на диван, и он сможет видеть её лицо. Теперь же, девушка оказалась спиной к окну, и тень, частично, скрывала её эмоции, не позволяя в полной мере наблюдать за мимикой.
— Для начала, я буду называть тебя на «ты». Привыкай. Ты же, обращаясь ко мне, всегда будешь говорить «вы» и добавлять «милорд» или «Ваша светлость». Это понятно?
Девушка кивнула.
— Отлично. С брачным ритуалом затягивать не хочу, поэтому, будь готова через два дня. Платье, шпильки, туфли — всё, что необходимо, покупай, не глядя на стоимость. Счета пусть присылают мне. Собери самые дорогие для тебя вещи или предметы, барахло свое не бери, у тебя будет всё новое. Если я говорю «всё новое, это означает — абсолютно всё. От подвязок, до булавок, от пальто, до панталонов. Поняла?
Девушка, слегка покраснев, кивнула.
Магистру нравилось, что собственность не спорит и, вообще, рта не раскрывает. Неужели, ему повезло и вместе с привлекательной внешностью, Единый наградил девушку покладистым характером? Хм, отец что-то говорил. Что-то противоположное…
— Жить ты будешь в моём особняке, он возле императорской резиденции, на Правом Берегу. Я выделю тебе отдельное крыло, там можешь чувствовать себя как дома. В остальной части особняка тебе нечего делать. Без приглашения, моего приглашения, — уточнил мужчина, — нигде больше не появляйся. Я не собираюсь тебя запирать или угнетать, если ты там себе что-то навоображала, но мои правила и приказы нарушать не советую. За каждое непослушание и неповиновение, ты будешь наказана. Вредить твоему здоровью я не собираюсь, по крайней мере, пока ты не родишь одного, а лучше — двоих сыновей, но это не означает, что наказания будут символическими. После брачного обряда я подробнее остановлюсь на правилах, тебе придется их запомнить и неукоснительно соблюдать. Два дня, которые остались до свадьбы, проведи за выбором нарядов, пусть портные привозят все домой. Сама никуда не выходи.
— Почему? — отмерла девушка. — Я… У меня есть подруги.
— Забудь. Отныне у тебя будет только одна забота — родить мне наследника и, — магистр внимательно посмотрел на невесту, — доставлять мне удовольствие. Ничто и никто не должен отвлекать тебя от этого. Если же ты не можешь обходиться без подруг, сможешь видеться с ними в доме твоих родителей, когда будешь их проведывать, но только после свадьбы.
— А, если я не хочу за вас замуж?
— Мне безразлично. Ты уже принадлежишь мне, я могу прямо сейчас взять тебя, — равнодушно ответил Стефан. — Для тебя же лучше, если ты смиришься и не станешь делать глупости. Кстати, я знаю о твоём воздыхателе Скалене. Если ты попробуешь с ним увидеться или, упаси, Единый, задумаешь какую-нибудь пакость, он умрёт.
Аэлина судорожно вздохнула, не веря своим ушам. Вот так, просто, говорить о смерти человека?
— Я не бросаю слов на ветер, Элина. Нравится тебе или не нравится, но ты — моя. Это никому уже не изменить. Подумай, какую бы ты хотела для себя дальнейшую жизнь — уважаемой жены или
рабыни. Твое положение в моём доме целиком и полностью зависит от тебя и твоего поведения.
Аэлина возмущенно вскинулась, и вокруг неё спиралью начал закручиваться вихрь.
— Чудесно! — восхитился жених. — У тебя сильный дар, это очень хорошо. Но постарайся держать себя в руках и не применять магию ко мне, иначе я буду вынужден сделать так.
С последними словами магистра, вихрь Аэлины вытянулся вверх и исчез, а сама она почувствовала болезненный импульс внутри головы.
— Я не умею обращаться с даром, — возмущенно парировала девушка. — Он живет своей жизнью, и проявляется сам по себе. Я не могу его контролировать! Наказывать за неумение — жестоко и несправедливо. Сначала, научите, потом, требуйте.
— В твоём распоряжении будет библиотека, — продолжил магистр. — Если не дура, разберёшься. Если не разберёшься, будешь получать наказание каждый раз, когда применишь магию против меня. У тебя есть вопросы?
Аэлина глубоко вдохнула, успокаивая нервы. Её надежда, что с женихом можно поговорить по-человечески, и он поймет и пойдет ей навстречу, потерпела фиаско. Ясно, что владелец никого, кроме себя, слышать не желает и её нужды и хотения его не интересуют. Купил зверюшку: пока она ластится — кормит и играет, но, стоит ей показать зубы или банально надоесть — убьёт и сделает чучело. Удружил папенька, нечего сказать!
Неужели, придется выполнить то, что она озвучила Эдвигу?
Единый, как она посмеет?
Потом, — девушка окинула магистра еще одним взглядом, — не похоже, что он откажется от нее, даже, если она станет женщиной не с ним. Ему нужен одарённый наследник, и он твердо намерен его получить. Убьёт Эдвига, а её низведёт до положения рабыни.
— Нет вопросов? — напомнил о своем существовании жених.
— Милорд, если нам жить вместе и родить общих детей, то, почему бы не наладить отношения? Вы перечислили кучу моих обязанностей, а, есть ли у меня какие-то права?
— Права? — магистр выгнул бровь, с интересом рассматривая девушку. — Есть, как не быть. В отличие от всех других женщин, у тебя есть право на моё внимание, защиту и комфортную жизнь в моём доме. Если ты не станешь создавать мне проблем, мы можем неплохо поладить, и твоя жизнь станет ещё лучше. Я — не чудовище, каким ты, возможно, меня уже вообразила, просто предпочитаю сразу расставить все приоритеты и обозначить рамки.
— Скажите, милорд, вы росли без матери?
Стефан удивился.
Он ждал слёз, упрёков, требований, наконец. Но не такого вопроса. Какое ей дело, как он рос???
— У меня была мать, — сдержанно ответил он, гадая, к чему был этот вопрос.
— У каждого человека была мать, — серьёзно продолжила девушка. — Я спрашиваю — вы росли с ней рядом? Она играла с вами, целовала на ночь, учила и проводила много времени?
— Нет, но, какое это имеет значение?
— Пытаюсь понять, почему вы такой бесчувственный.
Магистр задохнулся от возмущения. Он тут распинается, пытаясь объяснить этой пигалице его правила, чтобы она не нарывалась на наказания, пытается наладить с ней отношения, даже цветы приволок. Кстати, где этот грахов веник?? А, он его до сих пор держит в руках, как и коробочки с подарками…
— Я бесчувственный? — возмущённо выдохнул он и резко всунул в руки невесты коробки и букет. — Вот. Между прочим, цветы и синяя коробка — тебе. Красную отдашь матери.
Девушка смотрела спокойно, открывать коробки и пищать от восторга не спешила.
— Спасибо.
Спасибо, и всё???
У магистра брови поползли вверх, рискуя смешаться с шевелюрой на голове.
Эта полунищая аристократка в глаза не видела подобных украшений, и, уж точно, и мечтать не могла, что одно будет принадлежать ей. Но ведет себя так, будто, ей три раза в неделю делают такие подарки.
— Ты, даже не посмотришь, что там? — не выдержал мужчина.
Девушка открыла синюю коробку, несколько секунд смотрела на парюру, затем закрыла крышку и вежливо произнесла:
— Очень красивое. Большое спасибо!
Девчонка просто не знает цену такому украшению! — догадался магистр. — Думает, что это стекляшки.
— Это сапфиры редкой чистоты и уникальной огранки, — объяснил он. — Можно сказать, что вторых, им равных, не существует. Моя жена должна носить самое дорогое и самое лучшее.
— Спасибо! Мне понравилось.
Всё ясно, девчонка — круглая дура!
И тут же, поймав внимательный взгляд серьёзных глаз, жених понял, что девушка вовсе не глупа. Набивает себе цену?
Похоже, но с ним этот номер не пройдет.
— Я полагаю, все первоочередные вопросы мы обсудили? Тогда, увидимся через два дня, на церемонии.
— Вы так и не ответили на мой вопрос. И у меня есть ещё один — как будет проходить церемония?
— Какой вопрос? А, про моё детство! Да, я рос и воспитывался на мужской половине дома. Отец считал — и я полностью с ним согласен, что мать только испортит и избалует ребенка. На второй вопрос ответ: отец привезет тебя в Храм, там жрецы проведут над нами обряд, и Единый скрепит наш брак, расплавив замки на брачных браслетах. После первой ночи, когда брак будет подтвержден, браслеты станут татуировками.
- От меня что-то требуется? Что я должна буду делать во время обряда?
— От невесты требуется вовремя прибыть в подобающем случаю наряде и три раза сказать «да», всё остальное сделают жрецы. Надеюсь, на этом все вопросы закончились? — магистр встал, одним шагом преодолел расстояние до девушки и наклонился над ней, упершись руками в спинку стула. — Напоминаю, что ты должна за два дня выбрать свадебный наряд, если хочешь стоять в Храме красивой. Мне-то без разницы, в чем ты будешь, хоть в ночной сорочке. Даже лучше — в сорочке, меньше возни перед консуммацией, но гости надеются увидеть красивое зрелище. Всё-таки, ты не за кого попало замуж выходишь, а за советника императора, поэтому постарайся выглядеть пристойно.
— Я всё поняла, — девушка сжала губы и отвернулась. — Есть ли какое-нибудь условие или причина, по которой вы откажетесь от свадьбы со мной?
— Ты что-то задумала? — насторожился маг. — Лучше, выбрось из головы, последствия твоего поступка тебе, точно, не понравятся!
— Почему, я? — Аэлина подняла голову, и сердце магистра невольно дрогнуло — взгляд раненного олененка. Он, однажды, видел такого. Пришлось добить, чтобы не мучился.
— Ты подходишь мне, — просто ответил магистр.
— А, если, найдется другая девушка? Более подходящая, красивая, богатая? Вы откажетесь от меня? Или — если я уже — не девушка? — последнюю фразу Лина прошептала, но маг услышал.
Сильными пальцами ухватил за её подбородок, вынуждая поднять голову и посмотреть на него.
— Я выбрал тебя, Элина, это всё, что ты должна знать. Да, девственность важна, но не настолько, чтобы из-за её отсутствия отказаться от свадьбы. Если же, ты допустила подобную неосторожность, это выяснится в первую брачную ночь. Я найду того, кто этому поспособствовал, и уничтожу, а ты лишишься привилегии стать любимой женой. Так, как, ты — не невинна?
Пальцы так сильно сжимали её подбородок, что от боли она едва могла дышать.
— Отвечай! — мужчина слегка встряхнул голову девушки, посылая новые вспышки боли.
— Мне… больно! — с трудом произнесла Аэлина.
Маг очнулся, разжал пальцы и с неудовольствием уставился на красные пятна, оставленные им на нежной девичьей коже.