— Отдай душу! — прохрипели позади.
Я дернулась, обернулась, застонав.
Мужчина в обрывках шелковых одежд, заляпанных свежей и давно просохшей, сжавшей тонкую ткань крови, протянул ко мне когтистую руку. О—опять драться?!
Свиток 2 — Грязь Земли — 4
— Отдай мне его душу — и я притворюсь, будто вовсе не видел тебя! — он улыбнулся, блеснул ряд ровных, белоснежных и красивых зубов, озаривших усталое и бледное—бледное лицо.
Хотя все равно веяло от него чем—то жутким. Особенно, когда глаза его обыкновенные вдруг хищно блеснули и стали алыми с узкими черными зрачками, то расширились, то сузились.
— Д—демон! — отчаянно ляпнула я.
Проползла еще немного и уткнулась в камень спиной. Дернулась, но скала с места не сдвинулась. Тело заболело все, болью обожгло легкие, глотку и шею.
— Я трупы не ем, — устало возразил он — я робко замерла — а он меня добил: — Я ем только души. Отдай мне его душу— и я отпущу тебя, — внезапно усмехнулся, ужасно, вдруг удлинились и стали клыками его резцы. — До следующей нашей встречи, красотка!
Я затряслась.
Жуткий мужчина, который без красных глаз походил бы на усталого бога, продолжая ухмыляться, прошел мимо меня, присел на корточки возле свежего трупа. Когтистыми ставшими пальцами вдруг вонзился глубоко тому в плоть, где—то между сердцем и пупком, пошарил с мерзким чавканьем и брызгами желтовато— красной крови и гноя, потом вытащил еще трепещущее сердце и тянущийся за ним на тонкой ниточке голубоватый мерцающий комок. Нет, сгусток пламени, внезапно ярко вспыхнувший и озаривший все вокруг. Демон брезгливо отбросил замершее сердце и, приподняв за тонкую, исчезающую ниточку, опустил в рот потухающий сгусток света.
Все вокруг озарило кроваво—красным светом. Я едва не ослепла.
Но когда решилась открыть глаза, то увидела, как в бушующем кроваво—огненном океане поднимается красивый статный мужчина с божественно прекрасным лицом и мощным мускулистым телом, едва мерцающим, как распахиваются за обнаженной плотью огромные крылья — ужасные перепонки, протянутые между костей и когтей.
Разглядев его тело мускулистое и неприкрытое, стыдливо опустила взор.
Фыркнув, демон глухо сказал:
— Запомни: я в следующий раз тебя уже не пощажу, девочка! — и, развернувшись, прочь пошел.
Не сразу решилась взгляд поднять. А его тело уже заткалось в черные одежды, рубаху и штаны, обтягивающие мускулистый торс и сильные ноги. На моих глазах поверх легли рубаха свободная с разрезами по бокам, до колен, пояс кожаный черный. Тускнеющие крылья мигнули и пропали.
Он внезапно остановился, метнулись черные, ровные волосы с синим отливом, впились в меня снова ставшие обыкновенными глаза.
— Раз уж ты такая брезгливая, дитя, поедай только души.
— Н—нет! — меня передернуло.
— Это единственный способ выжить в Бездонном ущелье, — грустная улыбка.
Мне внезапно стало ужасно холодно.
Он окинул меня внимательным взором с головы до ног, задержался на худом бедре и груди окровавленной и обрамленной глубокими кровавыми ранами, видными из разодранного платья. Я торопливо закрылась руками.
— Ты слишком тощая, чтобы Властелин взял тебя в свой гарем. Он любит фигуристых. Так что остается тебе или убивать самой, или стать пищей другим. Но выбор то твой, — с этими словами внезапный советчик развернулся и исчез.
Ледяным ветром повеяло.
Сжалась от холода.
Убивать или стать едой других?! Что за жуткий мир?!
Но не сразу вспомнила, что Минж послал меня в Бездонное ущелье, вспомнила слухи.
Всхлипнула. Оглянулась на тело неподвижное с дырой в груди. Первое живое существо, убитое мной.
Убивать других или быть разодранной заживо и съеденной? Нет!!!
Меня снова передернуло.
Но стоять босой на холодной скале, между обрывков холодного и тяжелого тумана, да видеть первого своего убитого перед собой было ужасно. Да и опасно, как я внезапно догадалась, просто стоять на чужой земле и смотреть.
Слезы глотая, присела. Землю ощупала. Нашла хоть какой—то острый узкий камень, сжала в руке. Всхлипывая, вперед двинулась.
Убивать или умереть самой… кажется, третьего не дано. Я совсем не чувствую свои крылья и свою слабую Ци. У меня не хватает сил, чтобы обернуться птицей. Да и птицы тело должно быть еще более поврожденнее нынешнего. Всхлипнула. И я вообще очень слабый дух. Боюсь, что принять птичий облик и летать я больше никогда не смогу. Я… мне придется стать демоном? Или быть сожранной заживо одним из местных чудовищ?..
Но стоять было опасно. И я пошла вперед.
Долго, кажется, шла. Много часов. Мир то и дело мутнел, ноги заплетались, ныли ступни, сбитые в кровь о камни, дрожали руки от голода.
Убивать или умереть самой?.. Так и не вырвавшись на свободу? Нет… Нет!!!
Я не знаю, сколько прошло времени. Я падала от усталости. Я страшно хотела есть. Я боялась, что вот—вот упаду, лишившись чувств, и меня кто—то сожрет. Я была ужасно зла на богов, вырвавших меня из мира людей, отдавших в рабство главному летописцу Императора богов.
Мир богов, в детстве и при бабушкиных сказках казавшийся сказкой и недостижимой мечтой, при ближайшем рассмотрении оказался красивым местом, удушающим церемониями и холодом, полный гордых существ. Боги обычно смотрели сверху вниз на таких слабых духов, как я, тем более, рожденных и воспитанных в человеческом мире. Как меня гнобила старшая жена хозяина! Она по жестокости и изобретательности была одна равна своре всех прочих его наложниц и жен, вместе взятых. Но когда меня взял в личные служанки сам Феникс Минж, то я довольно быстро перестала радоваться: он сначала пару раз изнасиловал меня, потом заставил делать уйму глупых и грязных дел, с утра до ночи! Последней каплей стал приказ отправиться вслед за ним в Бездонное ущелье, где меня едва не убил тот жуткий изгнанный бог. Или уже демон.
Всего несколько голодных, одиноких часов и страха… или даже несколько дней? И мне самой хотелось уже убивать.
«Убивать или умереть самой… убивать или умереть самой…» — твердила я сама себе.
А предательская душа напоминала о той вспышке силы, которой озарил пространство тот демон, сожравший душу чудовища. Та сила… та извращенная, изуродованная Ци, которую он таким жутким образом забрал себе… он, кажется, стал выглядеть здоровее, когда съел ту душу. И силой такой повеяло от него! Он даже милостиво обещал отпустить меня. На раз.
Моя подлая, трусливая душа позавидовала его хозяйским замашкам и силе, которой веяло от него, его скорости и сильным, хотя и уродливым крыльям.
И я внезапно осознала, что следующего встречного я хочу убить. Хочу сожрать его душу и стать сильной! Я хочу обрести такую силу, какой у меня не было ни в мире богов, ни в мире людей!
Еще несколько часов блуждания и безумной усталости, страстно сливающейся с мечтами дерзкими, где уже меня будут бояться встречные мужчины — и даже сами боги — и, стоило мне укрепиться в моем гнусном намерении убить кого—то еще, как туман впереди внезапно рассеялся.
Впереди был обрыв. И мужчина с волосами, собранными простым шнурком у шеи. Он сидел, ноги скрестив и ладони на колени свои положив, спину широкую расправив да широкие плечи. Медитировал и будто ничего не слышал. Какая удобная цель! Но я не должна… да разве боги щадили меня?! И демоны не пощадят тем боле!
«Убивать или умереть самой!» — напомнила мысленно себе, да руку с камнем подняла.
Размахнулась, что есть силы запустила.
Он просто упал на спину — камень пролетел выше и упал в ущелье, затянутое туманом, даже без всплесков эха — а в следующий миг уже стоял передо мной. Ухмыльнулся.
У меня все внутри обмерло от ужаса: моей новой целью и страшною преградою на пути к свободе снова стал Эн Лэй!
Свиток 2 — Грязь Земли — 5
Ли Кин
Небо так и не прояснилось, пока я шла домой. Хотя меч, даже в плащ тяжелый укутанный, даже тут освещал мне путь. Просто… очертания мира вдруг в красноватом свечении вдруг выступили в темноте. Даже камни и ямы от луж под ногой немного высветились жутковатым призрачным светом. Как будто мир вокруг меня затянула кровь. Как будто море крови убитых растеклось по земле, камням и деревьям, сияя жутким светом в темноте.
Я внезапно заподозрила, что мастер Хэй был совсем не бог. Но пусть он не бог, только он протянул мне руку в том аду! Для меня этот мужчина молодой с глазами жуткими, как у кошек и змей, стал существом, подобным богу! Тем более, Великий Дракон ни тогда, ни сейчас на мои мольбы не пришел. И я больше не сложу для него ни единой мелодии на гуцине!
Но он велел мне тренироваться на живых, а это было жутко! Даже при том, что я хотела единственному защитнику моему услужить — тому единственному, который хоть и на время предложил слабой девушке хоть какую—то свободу выбора как жить
— мне все же жутко представить было, что меч в моих руках лезвием своим будет чью—то плоть кроить. Вот нам в том году досталась курица, мама, вздохнув, ее убила, раскроив ей, дрожащей, грудь ножом, кровь на нее и меня брызнула, показались внутренности. Я внутренность прежде видела немного у рыб, но видеть труп живого только что существа, остывающий и немного дрожащий, было жутко.
А еще пугал указ учителя Хэя сказать родителям, что деньги его я нашла, когда ходила топиться. Как мои господа разгневаются, если признаюсь в таком малодушии и пренебрежении к телу, которое мне подарили они! Но раз мастер мне велел… или просто дал разумный совет? В общем, мне следовало подчиниться.
Тем более, лучше сказать, что с горя ходила топиться — я как девица смалодушничать вроде могу — чем врать, будто я под покровом ночи на свиданье к кому—то упорхнула. Мне в таких обстоятельствах запрещено было кого—то любить, тем более, если от него не будет выгоды никакой для семьи. И, хоть мать мне не раз намекала, что надо бы влюбленной мне притвориться, и что женщины все испокон веков так делают, ну кроме тех, кто как она получил счастье взаимно влюбиться и тянуться всею душою к своему любимому… короче, я так не могла.
Но мои сомнения и мысли разрушил вскрик спереди, громкий шлепок, будто что—то тяжелое упало с размаха в грязь. И крики потом напуганные. Кого—то там мучили!
Меч дрогнул у моей груди. Да, ты прав, магический клинок, если кого—то мучают, то настоящему воину надобно вступиться. Тут и первый способ для тренировки. Только… а я смогу?..
Рукоять многозначительно выползла на чуть из ножен.
— Да, ты прав, — тихо сказала я ему, — воина красит битва.
А я не хочу провести жизнь чьей—то жалкой подстилкой. Тем более, понимаю, что без талантов к игре на инструментах да в прочих искусствах, тем более, со внешностью такой и из нищей семьи, мне не светит место значимой куртизанки. Мне, должно быть, позволят только ублажать торговцев пьяных, да слуг своровавших или рабов. Мне там подняться шансов не будет. Тем более, не нужна мужчинам в жены девушка без чистоты. А из борделя ни одна не выходит чистой.
Вздохнув, меч решительно вынула из ножен — и он с легкостью на мрак ночной выскользнул — да ступила вперед.
Сверкнул внезапно клинок, проступила по лезвию вязь красновато—кровавых, светящихся письмен. Вроде то иероглифы, но непривычно округлые. Да знакомого не было среди них ни одного.
— Вперед, волшебный клинок! — тихо сказала ему. — И прости меня, если не доведется тебе в компании моей увидеть ни единой достойной битвы.
Вскрикнула, запястье сжав правой руки. По тыльной стороне запястья левой руки, да от пальцев к локтю правой прошлась кровавая полоса. Кровь, сияя и шипя, впиталась мгновенно в мою плоть. Да на моих руках проявились иероглифы красные, закругленные, подобные тем, с лезвия меча.
И, для храбрости закричав, плащ тяжелый, к телу липнущий и движения сковывающий сорвав, сбросив в грязь — а лучше б ушла топиться без него, оставив матери на осень—зиму иль кому—то из наших верных стариков — я побежала вперед.
Там, в ночи десятка два всадников окружили кого—то. А несколько спешились, да, судя по воплям отчаянным, избивали кого—то. Кровь прилила к вискам, сердце заколотилось в груди. Вперед! Сейчас! Смерть или первый и удачный мой поединок! О, только бы не подвести надежды мастера Хэя!
Люди в черных одеждах, да с лицами некоторые под повязками черными сокрытыми, что на конях сидели, на вопль мой повернулись ко мне.
Я заглохла напугано, прикинув, сколько их тут. Да тут не поединок будет, а битва! Точнее, настоящая бойня.
Но меч, подаренный учителем, сам резко сдвинулся, руку мою за собою увлек. И прорезал ночную мглу, оставляя за собою светящийся, красноватого дыма след.
А я запоздало поняла, что мои соперники без единого факела. Они… видят в темноте?! И… они смотрели на меня.
— Даос?! — вскричал молодой.
— Демон? — брови вскинул мужчина с четким, ровным шрамом длинным на щеке.
— Бог на земле?.. — плотоядно ухмыльнулся мужчина молодой с красной вышивкой на плаще.
«Ну, держись!» — прозвучал голос насмешливый у меня в мозгу. Как будто не мой. Мужской слишком.
И меч снова сдвинулся, оставляя по мгле кровавый и светящийся свет. Он… намерен сам меня поддерживать, подсказывая движения? О, как хорошо!
— Ты только руку мне не оторви, — тихо взмолилась я.
— Мы лучше оторвем тебе что—нибудь еще! — загоготал с красной каймой. — Ежели никто прежде не оборвал до нас.
— Да баба любая подойдет! — поморщился юноша со шрамом на шее. — Заодно на борделе сэкономим. Больше пожрем на пути.
Чего?!
«Зато ставка тебе важнее, чем жизнь» — язвительно сказал дух меча в моей голове.
И что… это разве везенье?!
«Конечно, ведь чем выше ставки, тем отчаянней получится боец»
Ну… он меч, ему виднее. Мне остается только положиться на него.
«Только если ты меня выпустишь из рук, я стану бесполезной железякой» — добил меня он, зарывая все мои последние чаяния и надежды по шею в землю.
Но сам медленно пополз, стараясь пока не напрягать излишне мои не тренированные руки, притворяясь, будто это я играючи грожу им лезвием.
Я, вздохнув, ступила вперед.
— Старший брат, а девка, кажется, не из простых, — шепнул мужик со шрамом на щеке тому с каймой.
— Тем будет веселей! — усмехнулся тот.
Встал на седле. Да спрыгнул на землю, сразу на ноги приземлившись. Сразу выпрямился. Взметнулся мгновенно просохший плащ.
Мало того, что мне попались разбойники, так еще и владеющие колдовством!
Свиток 2 — Грязь Земли — 6
Вэй Юан
Я долго думал, но к брату решил не торопиться. Боги его разберут, где он теперь, раз с места, куда мы опустились, ушел. Или вообще куда—то улетел. Даже если я бог, не пойму. Или… брат полетел в ближайший бордель? Ну, хоть под ногами мешаться не будет! Покуда его оттуда не выгонят. Денег—то у него нет.
Кстати, о деньгах. Я так понял, что деньги надлежит заработать мне. Сначала вспомнил идею Вэй Мина мою заколку продать. Потом мысленно возмутился, что чего это я должен страдать и терять удобное приспособление для волос ради его прихотей. Нет уж, я у людей возьму. Заберу что—то из священных реликвий нашего родового храма с улицы Зеленых драконов. Если они там еще остались. А, утащу что—то у шлюх или отдыхающих в борделе грешников! Это же мой храм! И все, что там — все мое. Тем более, они развели там греховный притон, заведя еще одну улицу Красных фонарей. На месте святом!
Хотя совесть меня за готовность к воровству не одобрила. Но я бог или не бог этой земли?! To есть, Вэй Мин тоже бог и он меня главней, но он, скорее всего, за порядком следить не будет. Короче, я протрясу этот проклятый бордель и возьму с людишек первую плату за тот кошмар, что они устроили там, в священном месте рода Зеленых глициний. А ежели они и тогда не уразумеют, тогда я начну самых лютых грешников убивать. И голову того чиновника, что продал здание храма моего театру, я отрежу и повешу на палку из отхожего места к дверям храма! To есть, нет, в дерьме храм родовой марать не позволено, тем более, тамошнему божеству, но головой того выродка я точно храм украшу!