— Ты любишь папу? — впервые в жизни спросила я, не отрывая взгляд от иллюминатора. Мама встрепенулась от этого вопроса.
— В твоей голове слишком много пустых мыслей, — вздохнула она. — Это я виновата. Нужно было запрещать тебе читать эти глупые книги! Ты выросла слишком романтичной. Моя вина…
— Так, ты любишь папу или нет? — устало повторила я свой вопрос. Её слова не произвели на меня впечатления. За последние дни она и не так сокрушалась. Два дня назад из ее уст прозвучала фраза о том, что я «гнилой плод». Сыновья удались, а дочь родилась «без души и без сердца». После этих слов у меня нет сил смотреть на нее с прежней любовью и трепетом. Нужно время, чтобы эта рана зарубцевалась.
— Любовь — не главное условия брака, моя дорогая! — ответила мама. — Брак строится не на любви, а на уважении! На умении слышать и слушать. На умении женщины придержать свой язык и подчиниться мужу.
— Когда папа приказал тебе прекратить тратить деньги налево и направо, ты не поспешила исполнить его приказ, — мрачно усмехнулась я. Два года назад начались проблемы с деньгами, а до того момента мама очень любила «ездить в город». Возвращалась она оттуда с огромными пакетами покупок, понятное дело, не дешевых. Как правило, в магазинах оставалось несколько сотен тысяч. Но когда папа попросил ее прекратить тратить так много, мама устроила грандиозный скандал. В итоге деньги ей дают сыновья. Формально она перестала тратить деньги отца, но бюджет стаи все равно терпит убытки. Братья никогда не решатся возражать матери, а отец знает лишь о части ее трат.
— Еще одно слово, и я ударю тебя, маленькая эгоистка, — злобно прищурилась мама.
Я отвернулась к иллюминатору и замолчала. У меня больше нет сил с ней ругаться. Отец так и вовсе перестал со мной разговаривать. Братья бросают сочувственные взгляды, но спорить с родителями не станут. Этой ночью мне в голову пришла странная мысль. Подумалось, что стать женой Романа — не такой уж плохой вариант. Глупость, конечно… Манкулову нельзя верить. Он хитер и интересы стаи ставит во главу угла. Увы, я к интересам никак не отношусь.
Бал должен проходить в пригороде столицы, поодаль от шумных улиц и лишних глаз. Уже сейчас сюда стекались оборотни со всей страны. Кто-то желал представить свою дочь в качестве невесты, а кто-то и сам хотел жениться. Гостей праздника заселяли в небольшие летние домики, расположенные на участках в один гектар каждый. Мы, оборотни, не любим постороннего присутствия и чужих запахов, поэтому Высшие каждой семье выделили отдельный дом. Сами они живут в огромном особняке, который своим видом очень напоминает замок. Там и будет проходить Бал…
Я ни с кем не разговаривала до самого заселения в номер. Завтра вечером состоится Бал, а до того времени меня будут готовить, как собаку на выставку. На праздник принято брать всю семью, поэтому с нами полетели все мои братья с женами и детьми, Марк, Тимур, и еще пара дальних родственников. Вся дорогу я плелась позади этой огромной толпы, чувствуя, что вся семья мною недовольна. В дороге никто, кроме мамы, не заговорил со мной. Впервые в жизни меня так открыто отвергали. Всякое бывало, но вот такое противостояние у нас впервые. Отец и вовсе не желал смотреть в мою сторону, а если и задевал взглядом, то никак не проявлял это, будто я стеклянная.
— Раздевайся и примеряй платье, — скомандовала мама, как только мы остались одни. — Швея вот-вот придет.
— Платье ведь уже готово, — вздохнула я. В последние дни меня измучили бесконечными примерками и подгонками. Самое противное, что у меня не было никакого интереса к происходящему. Надень мама на меня мешок из-под картошки, и я бы не стала возражать.
— Его еще подгонять и подгонять! — возмущенно охнула мама. Я устало закатила глаза. Боже мой, когда все это закончится? — Ну как ты можешь быть такой…равнодушной?! — не выдержала мама. Я едва не схватилась за голову. От ее громкого визгливого голоса виски пронзила резкая. — Ты же девочка, ты должна хотеть красиво наряжаться!
— Я не кукла, — пробубнила в ответ, чувствуя себя в этот момент гораздо более взрослой, чем мама. Порой она напоминала мне маленькую девочку, которой нравится играться в куклы и наряжать красивую Барби в разные наряды. Вот только, у ее игрушки в груди живое сердце.
Мама проворчала что-то про книги, сказки и глупости, и все-таки дала мне возможность отдохнуть от ее навязчивого присутствия. Правда, передышка была совсем небольшой. Буквально через полчаса мама вернулась в сопровождении швеи, с огромным ворохом белоснежного сатина, которое и было моим бальным платьем.
— Белый — цвет невинности, — в сотый раз повторила мама. Каждая деталь моего наряда непременно что-нибудь, да обозначала. Форма рукавов, объем юбки, каждая бусинка и каждый шов имел некое символическое значение. Подозреваю, что знания обо всех этих «тайных» имелись только в голосе моей матери. Для всех остальных бисер оставался бисером, а рукава три четверти всего лишь рукавами три четверти. — Я сомневаюсь, стоило ли делать вышивку в виде розы… Не слишком ли вульгарно? Может, лучше было бы изобразить лилию? Или подснежник?
Я не удержалась и закатила глаза. Вышивка в виде подснежника на бальном платье?!
— Чем ты снова недовольна?! — мама заметила мой жест. — Когда я была в твоем возрасте, одна из девочек нацепила на себя брошку в виде черной розы! Она думала, что это будет красиво, — презрительно фыркнула мама. — Но черной розой раньше называли волчиц, который до свадьбы ходили по рукам! Только представь, на какой позор она обрекла свою стаю! Поэтому помолчи! Я лучше знаю, как ты должна выглядеть!
— Да хоть подсолнух на меня приделай, мне все равно, — пробубнила я и отвернула голову в окно. Близится полнолуние. Многие сегодня выйдут на прогулку по лесу, порадуют свои волчьи сущности. Интересно, отпустят ли меня? Место незнакомое, но моя волчица рвется наружу, ее переполняет энергия. — Сегодня вечером я хочу пробежаться, — сообщила матери, давая понять, что возиться с платьем до ночи я не намерена.
— Отец не одобрит, — равнодушно вздохнула мама, мол, она такие вопросы не решает.
— Так поговори с ним, — не отступилась я. Кто-то посторонний легко поверит, что слово отца — закон, но я-то знаю, что многие мелкие вопросы мама умеет решать в свою пользу. — Завтра бал, а потом мне будет не до того, — шумно сглотнула я. Что-то подсказывает, что затягивать с будущей свадьбой родители не станут. А уж о том, как долго у оборотней длится брачный период, я знаю по многочисленным примерам. Нашим сущностям нужно время, чтобы слиться воедино, стать одним целым, настоящей парой, и обычно этот страстный процесс занимает не меньше месяца.
Медовый месяц. Четыре недели любовных ласк, ежедневной близости и, как итог — беременность. Стоило вновь прокрутить в голосе свои перспективы, как голова закружилась.
— Эй! — мама успела схватить меня за руку и не позволила упасть. — Осторожней! Ты что, не выспалась?! — несколько секунд мать пристально смотрела в мои глаза, а затем нахмурилась. — Нет, роза не подходит… — мгновенно забыв о моем самочувствии, она опустила взгляд на вышивку на моем платье. — Абсолютно не твой цветок.
— Мне бы больше подошел гибискус, — вздохнула я, тряхнув головой.
— Гибискус? — встрепенулась мама. — Это же цветок смерти! — она замахнулась, словно хотела дать мне подзатыльник. — Прекрати паясничать! Стой ровно! Не смей сутулиться! — она хлопнула меня по пояснице, заставляя невольно выпрямить спину.
— Если сегодня ночью ты не отпустишь моего зверя побегать, я буду ходить на балу как горбатая бабка, — пригрозила ей, скосив глаза на мрачную матушку.
— Ты меня шантажируешь? — мать угрожающе нависла надо мной. Ненавижу, когда она вот так сверкает глазами, словно сейчас обрушит на меня все кары этого мира. Когда я была ребенком, такое ее поведение пугало меня до дрожи в коленках. Но сейчас я выросла, и испугать меня злыми глазами уже не так просто.
— Торгуюсь, — ровно отозвалась я.
— У нас столько дел, а ты думаешь лишь о развлечениях! — негодующе возмутилась она.
— Госпожа, я подогнала платье, — вмешалась швея. Тихая, скромная, почти незаметная женщина в летах. Если она и подавала голос, то очень редко и всегда с важным замечанием. Этой ночью буду подшивать.
— Недолго, — выдохнула мама после затянувшейся паузы. Поняла, что спорить со мной бесполезно, но тут же обрушилась на швею: — Переделай эту ужасную розу! Я хочу вышивку в виде лилии!
До ночи я дожила с трудом. Мама коршуном вилась надо мной, находя все новые и новые недостатки у моего наряда. Когда пробило одиннадцать, я молча скинула белоснежную ткань и отправилась к выходу. Зрение выхватило едва заметную улыбку швеи: женщина, похоже, одобряет такой поступок. Я живой человек, а не кукла, чтобы часами изображать из себя манекен.
Распахнув белоснежные балконные двери, ступила на полукруглую мраморную лоджию. Теплый летний воздух окутал мое полуобнаженное тело, лаская его словно любовник. Здесь легко дышится. У нас, на юге, лето невероятно жаркое, а потому летний воздух душит своей влажностью и раскаленной температурой. Северные территории более щадящие в это время года. Хочется дышать и дышать полной грудью, наслаждаясь летом, молодостью и свободой.
В считанные секунды я отдалась во власть инстинктов. Все произошло очень быстро, буквально за секунды. Моя волчица, рвавшаяся наружу все это время, распахнула свои желтые волчьи глаза. Я стояла на четырех лапах и весело виляла хвостом, предвкушая будущую пробежку. Ух, наконец-то удастся размять косточки!
Прыжок. Волчица перелетела через перила второго этажа и мягко приземлилась на идеально выстриженный газон. Лес манил меня, шелестя сочной листвой. Запахи вечнозеленых елей и полевых цветов дразнили сознание. Несколько секунд я прислушивалась к своей стихии, а затем бросилась вперед со всех лап.
Мимо меня мелькали подпиравшие небо деревья, упавшие стволы-великаны, низенькие дедушки-пеньки и огромные неприступные валуны. На улице стояла ночь, но я видела каждую травинку под своими белоснежными лапами даже лучше, чем днем. Зрение волка значительно превосходит человеческое зрение.
Я не ощущала поблизости никаких посторонних запахов. Чужаки сюда не заглядывали, предпочитая держаться поближе к своим стаям. Это лишь раззадорило мою волчицу. Абсолютная свобода! Можно бегать где захочется! Лес, окружавший выделенный нам домик, казался мне по-настоящему огромным. Его запахи будоражили, и я неслась сломя голову вперед, хаотично сворачивая там, где меня влекла природа.
— Р-р-р! — утробное рычание раздалось где-то совсем близко, а затем… Все произошло в считанные секунды. Взгляд успел выхватить мелькнувшую справа смазанную черную тень, метнувшуюся ко мне. Плеч коснулись сильные когтистые лапы, но боли не причинили. Меня, как куклу, опрокинули на спину и прижали к траве, вынуждая лежать в самой беззащитной позе — животом кверху. — Привет, — усыпанное звездами ночное небо закрыла огромная голова черного волка. В темноте его глаза горели также ярко, как луна. Я сразу узнала его. В ипостаси зверя голос Романа звучал очень низко и утробно, но в сочетании с глазами он не оставлял иных вариантов.
Волк альфы был по-настоящему огромным — в два раза крупнее меня, а уж про вес и подумать страшно. Я не могла пошевелиться, а ведь он совсем немного надавил на меня. Если захочет, легко может раздавить…
Да о чем я думаю?! Что Манкулов вообще забыл здесь, в тысяче километров от стаи? В этом лесу, в конце концов! Мое изумление отразилось на волчьей морде. Я была так шокирована его появлением, что смотрела на альфу широко распахнутыми глазами, не делая даже попытки выбраться.
А затем произошло то, чего не случалось в моей жизни ни до, ни после этого момента. Моя волчица, все это время весело вилявшая хвостом, вдруг рванула «за пульт управления» изо всех сил. Обычно животная сущность не питает страсти к тому, чтобы управлять телом. Она довольствуется редкими вылазками, такими, как эти. Но сейчас… Волчица буквально спихнула меня, отбрасывая в глубину тела.
Я своими глазами, но словно со стороны наблюдала, как белоснежная волчица радостно высунула язык и принялась…тереться об альфу животом. Этот жест — знак подчиненности, преданности и доверия, ведь живот волка — самая уязвимая часть тела.
«Прекрати!» — зашипела я, но волчица и не думала возвращать мне контроль. Скоро полнолуние, я обернулась в звериную форму, а значит, зверь находится на пике своей силы. Сейчас мне ее не одолеть, пока она сама не захочет уйти в тень. А она, судя по ее обожанию Романа, не захочет!
«Мой самец!» — радостно визжала волчица, как сумасшедшая обтираясь об альфу. Боже, какой стыд… Что он теперь подумает обо мне? Что я доступная и легкомысленная?
«Малышка» — голос альфы обращался к моему зверю. Он склонился вперед, горящими желтыми глазами вперившись в доверчивую мордашку моего зверя. «Ты, бесспорно, очаровательна» — если бы альфа не прижимал ее к земле, моя волчица непременно начала бы прыгать по земле как кенгуру. «Но я хочу пообщаться с твоей человеческой половиной» — прошептал альфа, своими словами словно окатив зверя ледяной водой. Она мгновенно прекратила радоваться и елозить. Еще через несколько секунд по округе разнесся ее жалобный скулеж. «Ну…» — нахмурился Роман, общаясь с ней как с маленьким ребенком. «Не расстраивайся. Мы с тобой еще побегаем, Снежинка» — и когда только успел выведать мое прозвище?! В довершение ко всему, альфа склонился и…лизнул мою волчицу прямо в морду. В переводе на человеческий этот жест обозначает поцелуй в щеку — мило, задорно, без претензии на пошлость.
Удивительно, но волчица послушалась. Спорить с альфой она не сможет — инстинкты не позволят. Закрыв глаза, она ушла вглубь, уступая мне возможность управлять волчьим телом. Когда я вновь открыла глаза и увидела нависшего над собой Манкулова, стало совсем не по себе.
— Это нападение? — мысленно пискнула я. Сложно по-другому обозначить происходящее. Когда мы находимся в своих звериных ипостасях, можно общаться на особом языке оборотней. Пасть не участвует в этом процессе, скорее все это напоминает мысленное общение.
— Всего лишь хотел поприветствовать свою невесту, — фыркнул Роман и убрал с моих плеч свои огромные лапищи. Странно, но от этого легче не стало. Я все равно ощущала неприятный давящий взгляд альфы. Хотелось сбросить его с себя, как удавку, заставить наглого самца отвернуться. Отступив на два шага, я выгнула спину и всем своим видом показала, как мне неприятно его присутствие.
— Прекрати называть меня невестой! — огрызнулась я, сверля Манкулова недобрым взглядом.
— Юля… — вздохнул он и устало улегся на землю. — Что мне сделать, чтобы ты простила меня? — задал он вопрос, который, как мне показалось, он озвучивал в своей голове уже не раз.
— Для начала прекрати меня преследовать! — из волчьей пасти вырвался угрожающий рык. Роман ни капли не испугался. Напротив, мне показалось, что на его черной морде промелькнуло некое подобие…уважения. — Сначала ты заявляешься в дом моего отца, а теперь прыгаешь на меня как черт из табакерки! И почему ты снова не источаешь никакого запаха?! — поразительно, но Роман не пах вообще ничем. Если раньше я ощущала хотя бы запах его одежды, то теперь абсолютно ничего. Полный обонятельный вакуум. В голову невольно закралась мысль: а не является ли этот странный альфа самым настоящим колдуном?
— Вот выйдешь за меня замуж — открою все секреты, — нагло подмигнул мне этот прохвост.
— Никогда, — фыркнула я с болью в сердце. После всего, что натворил Манкулов, он предлагает мне вновь поверить ему и стать женой? Да он издевается надо мной! Впрочем, хватит мне играть с ним в эти игры. — Что ты здесь делаешь? — прямо спросила я, заглядывая в горящие глаза. Не просто так же он притащился за тысячу километров от дома.
— А ты? — вернул мне вопрос Манкулов, как-то очень недовольно дернув надбровными дугами.
— Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь, — раздражает, что он играет со мной как кошка с мышкой. Все знает, но упорно задает вопросы, только распаляя мой гнев. — А вот зачем на Бал дебютанток прибыл ты — вопрос.