— Тебе не нужно волноваться, — мама словно не могла оторвать свои руки от моих волос, без конца наглаживая их. — Просто улыбайся и будь вежлива. Самцы сами будут приглашать тебя на танцы, а самого выгодного выберет отец.
— Моего мнения даже не спросят? — не удалось скрыть раздражение и протест в голосе.
— Отец не выберет тебе плохого мужа, — поджав губы, отозвалась мама.
— Конечно, — прошептала я, опустив взор.
Замок Высших я увидела издалека. Отреставрированный замок, сверкавший огнями так, что не заметить его было невозможно. С десяток башен, столько же переходов, бесконечные корпуса разной этажности. Все это было отделано натуральным камнем, и даже дорожки к замку были выложены дорогой брусчаткой.
Гостей было много. Со всех сторон в главный вход стекались люди. В воздухе смешались запахи десяткой оборотней из самых разных семей. По запаху я мгновенно определяла силу той или иной стаи, а также место в иерархии каждого отдельного оборотня. Впервые я оказалась в окружении такого количества представителей своего народа.
Стоило выбраться из машины, как мое уныние пошло на спад. Здесь так красиво и интересно, что оставаться равнодушной невозможно. Я чувствовала себя любопытным щенком, крутя головой во все стороны и принюхиваясь ко всем интересным запахам.
— Юленька, будь серьезней, — рядом со мной вырос Тимур. Двоюродный брат надел черный смокинг, но свои волосы уложил в странную прическу «меня ударило током». — В этом обществе нельзя быть открытой и любопытной. Сделай такое лицо, словно решаешь математическую задачу в уме. Вот так, уже лучше, — похвалил он, когда я перестала озираться по сторонам с восторгом маленького ребенка.
— Здесь очень красиво, — попыталась оправдаться я.
— Знаю, я тоже в первый раз был удивлен, — улыбнулся мне Тимур. — Юля, я вижу, что ты переживаешь и противишься воле родителей. Это все глупость, и вскоре ты поймешь, что семья права. Твоя честь для нас превыше всего. Никто не желает тебе зла. Никто не отдаст тебя за злого и жестокого мужа. Поверь, — проникновенно произнес брат.
— Спасибо за поддержку, — искренне улыбнулась я Тимуру. Он первый, кто поддержал меня от души, от искреннего желания успокоить меня.
В замок Высших я вошла, держа брата под руку. Внутреннее убранство было более современным, чем внешнее. Свет ставили профессионалы. При таком освещении, как здесь, все присутствующие казались более стройными и привлекательными, чем на улице.
Я уже знала, что мне не суждено войти в бальный зал через главные двери. Дебютантки выходят лишь во время особо танца, в ходе которого каждый желающий может оценить невесту со всех сторон. Это даже звучит отвратительно, но иного выхода нет. Отец молча взял меня под руку и свернул в коридор. Там он отыскал неприметную комнату с серебряной дверью и, отворив ее, ввел меня внутрь.
Здесь свет был приглушен. Тихое, немного тесное помещение, в котором ожидали своего часа около двух десятков девушек. Каждая была одета в белоснежное платье, различались лишь фасоны. Таково правило: девушка на выданье должна носить белое как символ своей невинности и непорочности.
— Оставляю на вас свою дочь, — шепнул папа высокому продолговатому мужчине, стоящему возле двери.
— Не переживайте, — улыбнулся ему тот. — Все будет хорошо.
— Какие люди в гости к нам, — с плохо скрываемым презрением бросила девочка лет шестнадцати, глядя на меня с завистью. — С чего это вдруг Капуловы решили выставить свою дочь на смотрины?
— Отец твердо намерен выдать меня замуж за самого достойного жениха, — я послала колючке обворожительную улыбку. Можно понять эту недоброжелательность. Обычно дочери элитных стай не участвуют в подобных балах. Если девушка действительно завидная невеста, то женихи сами выстраиваются в очередь. Увы, в моем случае имеет место спешка…
Задира лишь фыркнула в ответ, выражая свое сомнение в моих словах.
— Девушки, милые, не ссорьтесь, — попросил церемониймейстер. — Вам предстоит первый танец. Настройтесь на него, а не на склоки.
Он прав. Вдохнув воздух, я прошла вперед и присела на кожаный диван у стены. Нужно успокоиться. Я репетировала танец, да и вообще никогда не имела проблем с хореографией. Загадкой оставалась лишь личность партнера. Им не может быть родственник, то есть танцевать мне предстояло с незнакомым мужчиной.
— А со мной будет танцевать Роман Манкулов, — накручивая локон на палец. Мечтательно произнесла уже знакомая мне колючка. Сердце пропустило удар. Захотелось вскочить с дивана и запустить пальцы в волосы этой заразе! Она будет танцевать с Романом?! Моя волчица уже угрожающе зарычала, когда я в последний момент удержала ее от броска. Еще чуть-чуть, и случилась бы драка. — Ваши семьи ведь враждуют? — продолжила колючка. — Зря. Он такой красавец, — мечтательно вздохнула она. Я вцепилась пальцами в подлокотник дивана, едва не проткнув ногтями кожаную обивку. — Богат, образован, галантен. Чудо, а не жених.
— Ты была бы поосторожнее с Манкуловым и его братьями, — выдавила я. Мой голос напоминал смесь человеческого тембра и волчьего рычания. Колючка даже вздрогнула от моего утробного звучания. — Я слышала, недавно они напали на девушку и с трудом выкрутились из ситуации.
Девушки встревоженно зароптали. Это серьезное преступление — нападение на самку. Я ощутила прилив удовлетворения. Пусть Манкулов не думает, что, пригласив на танец другую девушку, он как-то заденет или унизит меня. Я сама могу распустить о нем такие слухи (причем правдивые), что ему стыдно будет на люди показаться.
— Манкуловы не могли так поступить, — фыркнула колючка. — Они — уважаемый и благородный клан. Ты клевещешь! — обвинила она меня, смешно насупив брови на переносице.
— Не веришь мне — спроси у Манкулова, с которым собралась танцевать, — посоветовала я. — Уверена, он не станет тебя обманывать.
— Я не стану оскорблять его всякими глупостями, — презрительно фыркнула колючка.
— Зря, — тем не менее, я осталась удовлетворена услышанным и сказанным. Важно то, что два десятка девушек услышали правду о том, что Манкуловы нарушили закон. Этим вечером слухи будут разлетаться со скоростью лесного пожара. Что ж, Роман, посмотрим, чья репутация пострадает сильнее.
— Милые девушки, прошу вас встать, — церемониймейстер улыбался беспрестанно. Я даже позавидовала такой пластичности мышц лица. У меня бы не получилось так долго держать натянутую и фальшивую улыбку. — Я называю ваше имя, и вы подходите ко мне, формируя стройную шеренгу. Именно в таком порядке вы выйдите в зал в сопровождении своих кавалеров. Итак, Юлия Капулова! — кто бы сомневался, что я буду первой. — Прошу.
Через десять минут молодой оборотень уже вел нас по пустому коридору. Не покидало стойкое ощущение, что мы от кого-то прячемся, хотя все присутствующие прекрасно знают, чего ожидать. Наша шеренга остановилась возле высоких двустворчатых дверей, украшенных золотым тиснением.
Из какого-то бокового коридора, скрытого от любопытных глаз, начали выныривать молодые люди. Они не дожидались разрешения церемониймейстера (много чести), а сразу подходили к тем девушкам, с родителями которых договорились. Взгляд выхватил из безликой толпы мужчин в черных смокингах его — Романа Манкулова. С абсолютным безразличием на лице альфа подошел к колючке, даже не взглянув на нее. Ни один мускул не дрогнул на его лице, словно все происходящее не приносит ему никаких эмоций. Я поймала себя на том, что неотрывно глазею на Манкулова, и сразу же отвела взгляд. Сердце неприятно кольнуло обидой, волчица едва не взвыла от разрывающего чувства…ненужности. Она не злилась, но погрузилась в непроглядную тоску, обессиленно упав и уйдя вглубь, будто хотела скрыться от мира.
Я старалась отгородиться от ее эмоций. Да, все неприятно, но показывать свою боль я не привыкла. Манкулов только этого и ждет. Я озиралась по сторонам, надеялась увидеть того, кто составит пару мне, но… Вот образовалась одна пара, другая, третья… Через пять минут все девушки стояли рядом с кавалерами, и только я осталась во главе шеренги в гордом одиночестве.
— Капулова будет сегодня танцевать соло? — не удержалась от шпильки колючка. Её шутку поддержали, по шеренге пронесся веселый смех. Я начала нервничать. Неужели отец не нашел для меня кавалера? Он же не мог ТАК наказать меня за непослушание…
— До выхода осталась минута, — объявил церемониймейстер. Он был растерян не меньше меня. Не могут же объявить выход в такой ситуации… Но и задерживать всех из-за меня тоже не станут…
Пазл быстро сложился в голове. Я бросила на Манкулова подозрительный взгляд, а он…ухмыльнулся в ответ! Это его подлых лап дело! Меня затрясло. Я готова была расплакаться в этот самый момент, на глазах у десятков оборотней. Но не только я оказалась потрясена. Так вышло, что только сейчас я повернулась к Манкулову тем боком, на котором висела его драгоценная брошь. Взгляд альфы мгновенно упал на сверкающий голубым сиянием подарок. В секунду Роман переменился. Он больше не ухмылялся хулиганской улыбкой, не смеялся надо мной. Его карие глаза вспыхнули изумлением, радостью и…счастьем. Он не смог скрыть своей улыбки, смотря на меня так, словно я сделала ему самый прекрасный на свете подарок.
— Простите за опоздание, — раздался низкий уверенный голос позади меня, разрывая наше с Манкуловым невербальное общение. Ноздри защекотал мускусный аромат альфа-самца. Не Манкулова, а кого-то более…родовитого. В нем чувствовалась элитная порода, нечто большее, чем альфа. Что-то вроде альфы среди остальных альф. — С этими желающими нажаловаться с ума можно сойти, — пробормотал он. — Как дети малые, честное слово. Все на всех обижаются и желают подставить соседей, — вздохнул он и остановился…рядом со мной. Я непонимающе захлопала глазами. Он…мой кавалер для первого танца? — Александр, — представился молодой человек, предлагая мне свой локоть. Выглядел он весьма запыхавшимся. Похоже, и вправду спешил.
Это…Высший? Иного объяснения я не могла найти. Его запах заставлял мою звериную сущность подчиняться и млеть сильнее, чем от присутствия отца и тем более Манкулова. Он воздействовал ментально, подчиняя…всех вокруг. Вся шеренга дружно втянула голову в плечи, стояло Александру приблизиться к нам.
— Юля, — шепнула я, хотя, уверена, он и так прекрасно знает мое имя. Положила руку на предложенный локоть и ощутила, как по коже побежали мурашки. Боже мой, я буду танцевать свой первый танец с наследником Высших, с будущим правителем оборотней! Человеческим языком — с принцем.
— Очень приятно, — обворожительно улыбнулся Высший. Только теперь я поняла, что в коридоре царит абсолютная тишина. Остальные пары притихли и сверлили взглядами наши с Александром спины. Во всей этой тишине выделялось лишь недовольное сопение одного-единственного оборотня, запах которого начал отдавать сладкой горечью, которая всегда обозначает лишь одну эмоцию — ревность.
***
Глава 24.
Полчаса до ранее описанных событий. Личные покои младшего наследника Высших
— Так что, теперь Юлия Капулова — моя официальная невеста, — подытожил Роман, опираясь о перила лоджии. Отсюда открывался прекрасный вид на площадь перед главным входом.
— М-да, натворили вы делов… — цокнул языком Александр. — Смотри, это кортеж Капуловых? — он указал на подъехавшую к замку вереницу черных бронированных автомобилей.
— Он самый, — вздохнул Манкулов. — Приехал выдавать дочку за первого встречного, — он не смог сдержать злобного рыка, вырвавшегося из горла.
— И ты ему это позволишь? — хохотнул Александр, с сомнением глядя на друга.
— Конечно, нет, — фыркнул Роман, не сводя глаз с белого облака, выпорхнувшего из автомобиля Михаила Капулова. Сложно разглядеть лицо девушки с такого расстояния, но ее фигура выглядит просто потрясающе. Нежная, хрупкая, невинная девушка. Его невеста. И какого дьявола она собралась танцевать с кем-то, кроме своего жениха?
— Признавайся, что ты задумал? — прищурился Александр, с подозрением глядя на хитро улыбающегося друга.
— Задумал и воплотил, — взяв со стола стакан с холодной водой, альфа отпил из него немного. Вода помогает немного охладить разум. В последнее время он много нервничает. — Михаил Капулов договорился с альфой клана Романовых, чтобы тот был партнером для Юли во время первого танца. Час назад Романов «случайно» упал. Сотрясение мозга. Бедняга уехал к врачу, — хмыкнул Манкулов.
— Это как должен упасть оборотень, да еще такой крупный, как Романов, чтобы получить сотрясение? — Александр скептически изогнул бровь.
— Поскользнулся на лестнице, — отмахнулся Манкулов, но все равно не смог спрятать ехидную улыбку.
— Ромыч, не заигрывайся, — посерьезнел Высший. — Назвал девушку невестой — женись. К чему эти игры? Пока ты не назвал ее женой, это может сделать любой другой оборотень.
— Она не хочет, — с сожалением вздохнул Роман. — Даже не знаю, что сделать для нее, если она и видеть меня не желает.
— С каких пор ты не знаешь, как ухаживать за девушкой? Ромыч, я тебя не узнаю. Откуда этот нездоровый пиетет? — Высшему больше не хотелось смеяться.
— Я назвал ее невестой, чтобы спасти братьев… — попытался объяснить Роман, но Александр его перебил.
— Брось, — скривился он. — Рассказывай эти сказки кому-нибудь другому. Ты мог бы отвести девчонку к отцу и отрицать сам факт нападения. Мы уже делали что-то подобное в академии, помнишь? Отрицали сам факт проступка, а доказать никто ничего не смог. Что мешало тебе отрицать факт нападения на девочку? Потом заплатил бы ей хорошую компенсацию и все! Совесть чиста, братья целы, а Капулов пусть бесится. Что тебе мешало?
— Запах на Юле? — округлил глаза Манкулов. — Следы применения силы? Запахи на самом месте нападения, в конце концов?
— Ты хочешь сказать, что в твоем арсенале нет снадобья, которое убирает запахи? — рассмеялся Александр. — Ты мог опоить девчонку десяткой зелий из своего арсенала, и она бы не вспомнила о том, что с ней произошло. Но ты оказал ей помощь, — Высший выдержал паузу. — Ты повез ее в свой дом. Ты заботился о ней. Ты вел себя так, словно хотел понравиться ей. Признайся, Ромыч. Она тебе понравилась?
— Очень, — выдохнул Роман. В его взгляде, обращенном на удаляющуюся фигуру девушки в белом платье, проскользнула нежность. — Она именно такая, какой я всегда представлял свою жену.
— Так в чем дело?! — воскликнул Высший, разведя руками. — Женись! Сегодня же вечером организуем вам храм и…
— Она не хочет! — с нажимом прошипел Роман. — Понимаешь ты? Даже если что и чувствует ко мне, то не решается предать семью. Мне не нужна жертва в моем доме. Я не хочу брать ее насильно, обманом.
— Но Романова ты от нее отогнал, — хмыкнул Александр. — Собака на сене — вот ты кто. Сам цветок не рвешь и другим нюхать не даешь.
— Почему же? Первый танец она будет танцевать со мной, — ухмыльнулся Манкулов хулиганской улыбкой.
— Нет, точно не первый танец, — твердо ответил Высший, качая головой. — Не смей провоцировать скандал сегодня. Не в этот вечер. Если ты выйдешь вместе с дочерью Капулова, драки нам не избежать. У себя в стаях творите что хотите, но в нашем замке не смейте устраивать склоки!
— Тогда кто будет с ней танцевать? — озадаченно вытянул лицо Роман. — Пары-то нет.
— Бедная девочка, — вздохнул Александр, с осуждением глядя на друга. — Сначала на нее напали, потом назвали невестой, теперь выдают замуж и еще вставляют палки в колеса! — презрительно фыркнул он. — Думаю, она заслужила шанс немного расслабиться и потанцевать с принцем, — он поправил свой смокинг.
— Это ты что ли принц? — мрачно усмехнулся Манкулов.
— На белом мерседесе, — подмигнул ему Высший. Роман этот игривый тон не поддержал. Веселиться резко расхотелось. Умом он понимал, что Александр подал прекрасную идею. Первый танец с младшим наследником не только повысит настроение Юли, но и возвысит ее в глазах общества. Почему-то эта мысль раздражала особенно сильно. — Ревнуешь? — оскалился Александр, заметив, как помрачнел друг. — Это хорошо. Значит, и вправду влюбился.
— Вообще-то я зашел к тебе, чтобы ты не пустил Юлю на этот дурацкий танец, — хмыкнул Роман.