По всему этот разговор должен был выйти в плоскость: «что мы с ними дальше делать станем», причем я бы точный ответ на данный вопрос не смог предоставить, поскольку мои первоначальные миролюбивые планы подвергались все большим сомнениям. Тут просто соседством не обойдешься, похоже, тут надо будет другой путь искать. Может – протекторат, может, еще чего.
Но этот вопрос не прозвучал, поскольку сначала тихонько свистнул по-птичьи Джебе, сообщая нам о том, что пожаловали гости, а после, сопровождаемые трестом кустов, в овраг спустились Бубука, и незнакомый нам высокий мужчина с короткой светлой бородкой. Безоружный, что меня совершенно не удивило. И то – времена спокойные, места здесь мирные, чего с собой автомат носить?
Воистину – не захочешь, а завоюешь таких. Просто из жалости. В смысле – чего человеческому ресурсу пропадать?
– Это кто? – испуганно воскликнул незнакомец, вертя головой и таращась на нас – Ты куда меня привел?
– К друзьям – выставил перед собой ладони я – Знаю, что звучит это утверждение странно и неправдоподобно, но это на самом деле так.
– А где Свен? – спросил у Бубуки бородач – Ты сказал, он тут.
– Свена с нами больше нет – улыбнулся Голд – Он оказался слишком эгоистичен, нам такое не по нраву. Непонятно? Объясню. Мы не любим двурушников и лицемеров, причем сильно. У нас, видите ли, есть возможность путешествовать не только пешими, но и кое-какими другими путями, Свен про это узнал и много чего начал сулить за то, чтобы мы забрали его с собой. Не хотел он воевать с Черным Властелином, за жизнь свою очень опасался. Ну, а ваши судьбы его, как вы понимаете, не сильно волновали. Как он называл своих собратьев, Настя? «Отработанный ресурс»?
– Да, что-то в этом роде – кивнула девушка – Мол, всех баб уже покрыл, на мужиков ему плевать, пусть сами выпутываются из беды, их проблемы – не его проблемы.
– За то и был убит – подытожил я – Как верно было замечено – не любим мы таких, как он. Не скажу, что мы воины Света, но определенного кодекса чести все же придерживаемся. Да, забыл представиться. Сват.
И я протянул руку окончательно растерявшемуся бородачу.
– Расмус – пробормотал тот, неуверенно отвечая на рукопожатие – И все-таки – вы кто?
– Люди – без тени иронии ответил ему я – Такие же, как вы. В данный момент – путешественники, изучаем этот мир. Вот, узнали, что у вас тут беда случилась, агрессор навалился, решили помочь. Хорошие люди всегда должны приходить на помощь друг другу, иначе мы даже тут, в вечной жизни, и то вымрем. Правда, ваш бывший лидер не разделял нашу точку зрения. Вернее – применял ее только к себе.
– За что и поплатился – Марика щелкнула языком – Мы так-то ребята незлые, но к некоторым представителям своего вида предпочитаем применять дело, а не слово. Свен был из таких.
– Но, надеюсь, вы, как новый глава сообщества, все же примете наше предложение о помощи? – мягко произнес я – Самим вам не отбиться от воинства Черного Властелина, согласитесь? Просто в силу ограниченности арсенала, да и, простите за прямоту, недостаточного военного опыта. У нас же последнего с избытком, поверьте.
Молчал Расмус, глотал слюну, переваривал новости.
– Все теперь зависят от вас – сочувственно добавил Голд масла в огонь – Женщины, старики… Их жизни и смерти теперь в вашей зоне ответственности, Расмус.
– Только у нас ничего нет – выдавил наконец из себя первые слова предводитель селян – Чем мы за вашу помощь платить станем?
Смех у нас получился вполне естественным, даже изображать ничего не пришлось.
– Нам от вас ничего и не нужно – вытирая несуществующие слезинки в уголках глаз, ответил ему я – Разве что дружбу предложите, но это уж как вам заблагорассудится. Просто дружба не товар, ей не торгуют, и ей не расплачиваются.
Что мне понравилось, Расмус не начал тут же рассыпаться в заверениях вечной приязни, а промолчал, что-то про себя прикидывая.
– Соглашайся – толкнул его в бок Бубука – Чего тут думать?
– Бесплатный сыр бывает только в мышеловках – наконец произнес новый глава поселения – Не очень я верю в бескорыстие и сердечность, меня мой жизненный опыт от этого отучил. Уж извините, Сват. Помощь нужна, я ее приму, но все же хотелось бы услышать цену.
– Повторюсь – цены как таковой нет – добавил чуть жесткости в голос я – Но из трофеев, что, даст бог, нам перепадут, мы заберем то, что захотим. Все не выметем, не опасайтесь, на вашу долю тоже хватит ресурсов. Но первыми в загашниках Черного Властелина роемся мы.
– Пусть будет так – приободрился Расмус – Это не все?
– Не все – подтвердил я – Скоро мы поставим на берегу реки форпост. Не очень близко отсюда, врать не стану, ближе к горам, но тем не менее. Нам бы хотелось заключить договор о дружбе и союзничестве. Он, согласитесь, взаимовыгоден. Вашу спину всегда смогут прикрыть два-три десятка хороших бойцов, у нас же всегда будет возможность при необходимости отступить в места, где мы встретим друзей, а не врагов. Этот мир молод, но он уже меняется, скоро в путь двинутся те, кому всегда будет мало тех земель, которые уже завоеваны. Проще говоря – в лесу отсидеться не получится, раньше или позже сюда придут завоеватели куда хлеще и опытней, чем ваш доморощенный Владыка Тьмы. Кстати, один такой уже пожаловал, вы его Призывателем кличете. Потом напомните, я вам про его проделки порасскажу.
– Я на эту тему уже думал – покивал Расмус – Со Свеном пытался разговаривать, а все без толку. Он же упертый был, как баран. А чуть что не по его – шею спорщику свернуть мог. Руками!
– Верно-верно – подтвердил Бубука – Рассказывали мне про это.
– И еще – каменоломня – влез в разговор Голд – Если она вам не нужна, мы бы застолбили ее за собой.
Вот тебе и раз. А она-то ему зачем?
– Каменоломня? – Расмус почесал затылок – Да кому нужен этот паучий рассадник? Нет, кабы мы знали, что там добро припрятано, то, может, и извели бы этих тварей, но… Хотя нет, все равно никто бы не полез. Очень уж там пауки здоровые были! И сейчас время от времени они из глубины шахт на свет прут, говорят. У нас одна девушка из селения туда жить ушла, повелась на посулы Властелина, недавно вот в гости к подругам забегала, рассказала.
– «Недавно» – это когда? – немедленно уточнил Жека.
– Позавчера – ответил Расмус – Всё советовала добром сдаться, тогда, может, только Свена, меня, да еще троих убьют, а остальных помилуют. Я сразу понял, что за этим и приходила.
– Отказались? – поинтересовалась Марика.
– Ничего не ответили – вздохнул бородач – Не успели. Свен ее задушил на главной площади, на глазах у всех.
– Идиот! – завела глаза под лоб Марика – Как вы его терпели?
– Боялись – помедлив, ответил Расмус – Все. И я тоже. Он умел запугать всех так, что даже мысли о том, чтобы его убить, ни у кого не возникало.
– Если в следующий раз он к вашему селению выйдет, сразу в него стреляйте. После перерождения, имеется в виду – посоветовал Голд – Не ждите, пока он по новой вас под себя подомнет. Так что с каменоломней? Мы ее забираем?
– Вы правда верите в то, что сможете победить? – криво улыбнулся селянин – Серьезно?
– Разумеется – бойко отозвалась Настя, засунув пальцы больших рук под ремень, на котором висела кобура с пистолетом – И повластелинистее видали Властелинов. Как правило, им хватает одной пули, если всадить ее прямо между глаз.
– Фраза точно из детектива времен двадцатого века – фыркнул Голд – Хэммет там, или Спиллейн. Я в юности любил их почитывать.
– Договорились – протянул мне руку Расмус – Говорю от лица всех тех, кто еще не лег под нынешнего владельца каменоломни.
– Вот и славно – потер руки я – Теперь осталось только не пропустить отряд, что отправят на ваше усмирение…
– Не пропустите – заверил меня селянин – Они нынче вечером придут, после захода солнца. От них два часа назад парламентер приходил, снова предлагал сдаться. Если нет – то сожгут селение ко всем чертям. Дескать – в ночи это будет выглядеть красиво, Властелин желает наблюдать костер из окна своей башни. Какой башни – я так и не понял. Нет там, в каменоломнях, ничего такого. Может, он ей утес, что над главным входом в шахту нависает, назвал?
– Любит эта публика спецэффекты – пожаловался я Голду – Чем им день плох, а? Что рейдеры тогда, что этот теперь… Тьфу!
– Зато факт, по которому парочка наиболее везучих боевиков умудрилась сбежать, не будет вызывать никакого сомнения, и пустит события по нужному нам руслу – попытался найти позитив в происходящем мой наставник – Ладно, время дорого. Пошли, друг Расмус, будем место выбирать.
– Какое? – удивился селянин.
– Для засады, для засады – успокаивающе объяснил ему Голд – Какое же еще? Марика, Настя, вы себе точки определите сами, это ваше право снайперов. Но непременно согласуйте их со мной, ясно?
– Принято – недовольно пробурчала Марика – Вот такая у нас приказная демократия.
– Если надо чего срубить, спилить – вы только скажите, я людей пришлю – засуетился Расмус.
– А вот это нет – остановил его я – Никто из тех, кто живет в твоей деревне, знать про нас пока не должен, ясно? Люди все разные, могут быть и такие, как покойная Лейла, только открыто свой выбор стороны пока не демонстрирующие.
– Верно, глупость сказал – снова пригорюнился глава поселения – Да и есть такие, как без них? Если бы Свена все так не боялись, то посланец хозяину своему согласие бы от нас отнес, а не отказ. У нас многие готовы покориться, никто умирать не хочет, хоть бы даже и понарошку, не навсегда.
– На то они и люди – хлопнул его по плечу Жека.
– Еще одна свежая и оригинальная идея – похвалила его Марика – Ты сегодня ими прямо фонтанируешь!
– А какое вам место подойдет? – поинтересовался у Голда Расмус – Может, вы опишете, а я что подскажу? В военных вопросах я не очень смыслю, но зато окрестности знаю отлично.
Судя по тому, как наш новый союзник приободрился, становилось ясно, что с мыслью о собственном неожиданном лидерстве этот человек не только смирился, но и немало ему рад. Ну, оно и понятно. Одно дело вечно быть постоянной тенью при непредсказуемом предводителе, который, если что, и шею свернуть может, и совсем другое самом стать первым лицом, причем без каких-либо затрат. А в перспективе и спасителем местного человечества от власти Тьмы, пусть на наш взгляд и второсортной, но для них пугающе опасной.
И самое главное – мы потом уйдем, а он останется. И станет единственным спасителем, других не будет. А форпост – да пусть нас, это где-то там, далеко. Каменоломню же Расмус как место нашего базирования вовсе не рассматривал, похоже. Здорово его тамошние пауки напугали, не укладывалось у него в голове, что нормальные люди рядом с ними проживать могут. Нынешних же обитателей шахт он к последним, естественно, не относил.
Ну и пусть он так думает, тем более что отчасти это чистая правда. Ни убивать, ни покорять мы этих бедолаг, как я уже говорил, не собирались. По крайней мере в обозримом будущем.
А так, конечно, жизнь по-разному поворачивается. Никогда не стоит говорить «никогда», что завтра случится никто не знает.
Перелесками и через заросли кустарников мы обогнули селение, следуя за шустро семенящими Расмусом и Бубукой, которые, похоже, уже сообразили, куда именно нас стоит отвести, это стало ясно из их реплик, которыми они время от времени обменивались. Радости никакой эта прогулка нам не доставила, но зато место и в правду оказалось отменным. Просто идеальным, в таком засаду устраивать все равно как ломтиком настоящего сыра рюмку не синтетического коньяку заесть. Я как-то раз на приеме у папаши Марики, в те времена, когда мы все еще в Академии учились, и то, и другое попробовал. Ощущения были приятные до невозможности, в первую очередь своей необычностью. Настоящие продукты и выпивка – они не столько сытные, сколько богатые оттенками вкусов, которых лишена генно-модифицированная пища. Я, кстати, и здесь, в ненастоящей реальности, где все очень похоже на настоящее тот прием иногда вспоминаю, потому что там я впервые понял, какова на вкус настоящая жизнь. Не синтетическая. И выводы кое-какие для себя сделал.
Так вот – место оказалось отменным. Во-первых, потому что карательный отряд Черного Властелина ну никак его миновать не мог. Дорога от шахт тут была одна, шла она через холмы, и за последним из них начинался лес, в котором, собственно, и находилась их цель.
Во-вторых, имелась дивная полянка, которая ознаменовывала переход поля в лес, и которую деревья охватывали полукругом. Причем не какие-то там жиденькие молоденькие березки, а почтенные кряжистые дубы, на которых так удобно размещаться снайперам. Хотя и подлесок тоже имелся, на нашу удачу.
И третье, немаловажное. Какая бы не была темнота, в ней все равно будут видны фигуры убегающих с поля боя храбрецов, вставших на сторону, прости господи, Тьмы. А что они побегут – не сомневаюсь. Почти наверняка на карательную акцию отправят новобранцев под присмотром двух-трех ветеранов. Я бы и сам так поступил. Перебьем этих гвардейцев, молодняк живо побежит. Все не убегут, от силы парочка. Главное не спешить, дать им подойти поближе к лесу, потом рассмотреть повнимательнее, чтобы понять кто есть кто, а там и начинать отстрел.
И остановит их наш новый друг Расмус, с классической речью: «Мужики, ну как же так, кто так делает?». Поартачится, разумеется, как без этого, жить-то всем охота, но согласится. Выбора у него нет. Теперь главное, чтобы он до заката из деревни своей вернулся, куда мы его отправили с тем, чтобы ее жители, наверняка обнаружившие исчезновение лидера, нам тут всю обедню не испортили, выслав навстречу врагам мирную делегацию с предложением о сдаче на милость победителя. С них станется.
Ну, и Бубуку с ним отрядили. Это тоже хитрец еще тот, он уже смекнул, с какой стороны масло на бутерброде, а потому станет делать все, чтобы нам помочь. А ну как мы его отсюда в большой мир вывезем?
Так что осталось только ждать.
Глава 7
Эта парочка заявилась только тогда, когда сумерки почти наползли на лес, чем немало меня возмутила. Будто нам это все надо. Нет, надо, конечно, но сей факт от этих граждан скрыт под грифом «секретно».
Одно хорошо — Расмус свою вину ощущал, потому особо ерепениться не стал, когда я объяснил ему диспозицию, и то место, которое он в ней занимает. Радости, понятное дело, не выказал, но и возмущаться не стал. Или побоялся.
Зато Бубука, узнав о том, что ему суждено составить компанию новому лидеру селян, сразу же начал нам объяснять, что переговорщик из него так себе, не умеет он убеждать людей не причинять ближнему насилие. Мол — никакой из него переговорщик. Так что он посидел бы вон в тех кустах, поддержал друга морально, пусть и дистанционно.
Дискуссию прекратил Азиз, извлекший из ножен полуметровый тесак с зазубренным с одной стороны лезвием, что был приобретен в Новом Вавилоне, и веско промолвивший:
— Говорить не умей, толку нет. Голова надо отрезай, чтобы еда зря не переводить.
И еще своим лопатообразным ногтем по лезвию прошелся, аж со скрипом. Скажу честно – мне самому-то не по себе после этого стало. Очень жуткий звук. Душераздирающий.
Бубуку же проняло так, что он сразу диаметрально изменил свое мнение, заверив всех, что полностью оправдает оказанное ему высокое доверие.
Хотя трусил все же отчаянно. У него ноги подгибались, когда он на пару с Расмусом отправился навстречу двум десяткам карателей, спускающихся с холма, и подсвечивающих себе дорогу факелами.
Обставлено, кстати, все было довольно антуражно. Уж не знаю — случайно ли, нарочно, но — смотрелось, смотрелось, особенно в наступившей темноте. Ну, а что? Крепкие ребята с оружием на плечах топали почти в ногу, выдерживая строй, да и ярко горящие факелы добавляли происходящему нотку некоего символизма,
Помимо красоты, все это шествие оказалось еще и полезным, позволив нам сразу понять, кто есть кто среди нежеланных гостей селения. Два кряжистых мужичка, расположившиеся слева и справа от бойцов, несомненно являлись теми самыми ветеранами, которых нам следовало вычислить и ликвидировать первыми.
Жека, кстати, еще до того, как мы разошлись по позициям, предложил было одного из них взять в плен, а после мероприятия пообщаться на разные темы, но по здравому размышлению я все же отказался от этой идеи. А смысл? Больше времени потеряем, особенно если на принципиального товарища нарвемся. Ну вот не захочет он с нами разговаривать — и что тогда? Ему так и так помирать, он про это в курсе, так с чего ему откровенничать?