Так что – есть над чем подумать до того, как мы увидимся с властителем Дома Средиземья, есть. И о том, какую цену он заплатит за то, чтобы я сказал «да» – тоже. Впрочем, с призом я раньше определился, но теперь точно решил – это должен быть очень хороший корабль. Такой, чтобы Одессит сказал что-то вроде «мама моя, какая цаца».
А еще – Оружейник и компания. Про них забывать никак нельзя.
Кстати – последний чувства особой радости по поводу скорого отбытия из Сватбурга совершенно не испытал, начав мне объяснять, что корабль у нас не железный, а деревянный, потому ему отдых нужен, как и отважному капитану.
С последним я согласился полностью, заявив, что тогда пока капитаном побудет Павлик, после чего Одессит возмутился еще сильнее, заявил, что от кого, от кого, а от меня он такого паскудства не ожидал, и убежал готовить «Василек» к отплытию. Даже кусок белуги не доел, вот как впечатлился.
Ну, а самым трудным моментом в этом всем был отбор тех, кто отправится с нами. С Наемником ушел довольно большой отряд, причем отлично подготовленный, вот только весь ли он цел? Мы знаем о том, как все сложилось на римской дороге, а вот что раньше с ними приключилось – нет. Опять же – я не вправе оголять защиту крепости. Новые земли, новые ресурсы и добыча – это прекрасно. Но главное не приобрести новое, а сберечь старое, ибо ради него все это и затевается.
Хотя Жека мне взять всех, кого я хочу, и не дал бы. Он за каждого человека боролся, напирая на то, что там все равно будут воевать числом, а не умением, потому мне и волчата сгодятся. Я же аргументировал тем, что он, между прочим, еще и Тора и Джебе заполучил, которые одни десятка стоят.
В результате на «Василек» загрузилось помимо меня два с половиной десятка бойцов, из которых добрая половина никогда в серьезных переделках и не бывала. Охота за Окунем и пара стычек с особо нахальными степняками в счет, разумеется, не идут. Но зато со мной Азиз, Голд, Настя, Марика, Фира – уже неплохо. Опять же я был рад видеть Флая, который быстро набрал былую форму. Он, все же, с нами в походе за добром из второго бункера был, шутка ли. И неважно, что он сам этого не помнит. Еще я отбил у Жеки Китти, Амиго и Флакки, которые, в случае чего, должны были заменить нас на командных постах. Им я доверял, ребята здорово заматерели за прошедший месяц, особенно Китти. Ей-ей, она скоро кое в чем с Настей поспорить сможет.
Протяжный гудок разнесся над спокойной рекой, те жители Сватбурга, которые не поленились встать ни свет, ни заря чтобы нас проводить, замахали руками, и крепость вскоре скрылась от наших глаз, исчезнув в густом утреннем тумане.
– Как и не были дома – вдруг меланхолично заметила Марика, устроившаяся на левом борту «Василька» – Опять дорога. Но лично мне так больше нравится жить на белом свете, пусть даже и иллюзорном. Когда пускаешь где-то корни, тебе есть чего терять. А если есть чего терять, то ты начинаешь бояться будущего, что для солдата недопустимо.
– Страх – дерьмо – согласилась с ней Настя – Тем более здесь, где смерти нет.
– Смерть – везде смерть – возразил Голд – Да, после гибели мы все непременно воскреснем, вот только это уже будем не мы. И я не про то, что, возможно, наша новая встреча вовсе может не состояться, нет.О другом речь.
– Не дуры, поняли – уперлась в борт спиной Марика, а после положила руки на поручни – Только и мы о другом говорим. Сват, а ты чего молчишь?
– Так вы уже все сказали, мне добавить нечего – зевнув, ответил ей я – Спать пойду, чего и остальным советую. А вы обе назначаетесь караульными, коли вам охота языки почесать.
Что приятно – места, мимо которых бодро шлепал по воде наш пароходик, мне лично потихоньку становились родными. В том смысле, что это была уже не Терра Инкогнита, я узнавал берега, излучины, притоки, благо шел мимо них не в первый раз. Правда, более обитаемыми они за это время не стали, хотя присутствие какой-никакой цивилизации все же чувствовалось. Несколько раз над лесом мы видели столбы дыма, но не такого, какой случается при пожарах, а, скорее, бытового характера. Это означало одно – там есть жизнь, там есть люди. Странно, правда, что они забились в чащу вместо того, чтобы тянуться к воде, которая для человека все. Впрочем, кто знает, что стало тому причиной? И народ разный по реке ходит, и лидеры разные встречаются. В любом случае, мы на карте эти места отмечали, при оказии стоит побродить по лесу, поискать тамошних обитателей.
Но самая поразительная встреча случилась к вечеру этого дня, когда солнце уже повисло над самыми верхушками деревьев. На широкий правый берег из леса выбежали люди, которые, похоже, чуть раньше, наоборот, в нем прятались, радостно загалдели и начали размахивать руками, давая нам понять, что рады такой встрече. Мало того – я расслышал в их шумном гомоне слово «Сватбург», которое было повторено несколько раз.
– Правь к берегу – велел я Одесситу – Надо разобраться, что тут к чему.
Нет, ну правда же интересно!
Покидать борт корабля я не стал, но это и не требовалось, ибо глубины тут были изрядные, потому подойти к странной, и, стоит заметить, многочисленной пестрой компании, получилось довольно близко, настолько, что можно было без труда общаться. Пестрой – потому что одеты они были, мягко говоря, очень разнообразно. Прямо средневековый бродячий театр, по-другому не скажешь. Кто в драной майке и джинсах, кто в фраке на голое тело, а одна симпатичная девица и вовсе щеголяла в свадебном платье, правда, изрядно укороченном и потрепанном.
– Вы кто? – спросил я у их лидера, которого сразу же выделил из общей массы. Во-первых, только у него имелся автомат, во-вторых, он был одет попристойнее других. Ну, и борода у него росла просто героическая, аж до пояса. С такой бородищей и не занять место вожака – позор, да и только. И совершенно неважно, что он ростом ниже остальных, как и положено гному – Откуда и куда идете, если не секрет?
– Вы из Сватбурга? – ответил вопросом на вопрос гном, ткнув пальцем в сторону флага, развевающегося за кормой – Верно?
– Из него – подтвердил я – А в чем, собственно дело-то?
– Так мы туда идем! – выкрикнуло сразу несколько голосов – В Сватбург!
– О как! – удивилась Настя – Интересное дело.
– А я как раз начинаю понимать, что происходит – заметил Голд – Сдается мне, они успели с Наемником и его людьми повстречаться, и тот, исходя из каких-то своих соображений, решил эту толпу в крепость отправить.
– Похоже на правду – согласился с ним я – Вот только зачем он так поступил? Речь вроде шла только о разведке и зачистке берегов, другие задачи перед ним не ставились.
– Может, просто пожалел? – предположила Фира – Наемник мужик резкий, но не злой, а этих бедолаг жизнь, похоже, здорово потрепала.
– Или из рациональных соображений – добавила Настя – Может, среди них маги имеются, или мастера на все руки.
– Нам бы понять – далеко еще идти или нет? – подал голос гном – Что с пути не сбились – это ясно, мы все по бережку, бережку топаем, как военный сказал, что нас спас. Вот только неделю как идем, а все нет этого Сватбурга.
– Меньше – одернула его высокая женщина, чья одежда состояла лишь из простыни, обернутой вокруг тела и подвязанной веревкой – Два дня мы в лесу прятались от той маленькой дряни.
– Думаю, здесь на ночевку встанем – принял решение я – Амиго, Флай, Коршун – вы остаетесь на борту вместе с командой, на вас охрана судна. Остальные могут со мной на берег сойти, если есть желание.
– Теряем время – негромко сказал мне Зорган – Это не есть правильно.
– Проскочить в темноте нужное место не есть правильно – возразил я – Маячков тут нет, из нас никто точного местоположения искомой дороги не помнит, да и ты, полагаю, в темноте можешь его не заметить. А теперь представь – мы промахнулись, ушли дальше положенного. И как скоро мы это поймем? Сколько времени потеряем, пока возвращаться станем?
– Я не могу ждать – упрямо заявил юноша – Меня ждет властитель.
– Ты наш проводник – возразил ему я – Нет, если желаешь, можешь в одиночку плыть дальше, никто тебе и слова не скажет, не вправе мы тебя задерживать. Лодку своею отвязывай от борта и плыви, нет проблем. Но знай, выглядеть это будет не очень красиво, о чем я непременно сообщу своему другу Рувиму. Это, приятель, саботаж, а то и что похуже. Так что не дури, сходи на берег, будем уху варить, а завтра с рассветом двинемся дальше.
Молодой человек помолчал, посопел, но возражать не стал.
Странная компания, которая так и топталась на песчаном берегу слегка напряглась, когда мы, один за другим, начали прыгать за воду, и двигаться к ним. Напряглась, но все же не разбежалась, как видно то, что для них сделал Наемник, предоставило другим обитателям нашего поселения определенный кредит доверия.
– Сват – выбравшись из воды, и подумав о том, что надо все же уже что-то в этом плане придумывать, ибо надоело постоянно мокрым ходить, протянул руку гному я – Рад знакомству.
– Гунальд – ответил на рукопожатие тот, а после дернул себя за бороду – Сват? Это ты, стало быть, главный в городе?
– И его окрестностях – добавила Марика, встряхиваясь, как собака – Слушай, надо какие-то мостки сколотить, что ли? Ну сколько можно чуть что – и сразу за борт? Ладно, ноги промочить, это еще ничего, но вот так, по грудь в воде. Теперь полночи сушиться будем.
– Ты куда те мостки положишь? – подал голос с «Василька» Одессит – Длина какая у них будет, сама посуди?
– Хммм – Гунальд снова дернул себя за бороду – Так это, дело-то совсем простое. Сборные делать надо, из нескольких не сильно больших секций, и по необходимости собирать их паз в паз. Если крепежи из хорошего дерева сработать, и собирать аккуратно, а не шаляй-валяй, так они долго прослужат.
– Возьмешься за такую работу? – тут же спросил у него я – Сделаешь такие мостки?
– Ну, если инструмент есть, так можно – пробормотал гном, глянув на лес за своей спиной – Правда, за ночь, боюсь, не успею. Пока нужное дерево найдешь, пока его свалишь, распилишь… Да и не по уму из сырой древесины такое мастерить. Тут просушенное нужно, и хорошо бы его еще пропитать…
– Мы не слишком спешим – перебил его я – Речь не о сегодня-завтра, речь о перспективе. Что до древесины – в Сватбурге она имеется в достаточном количестве, как, впрочем, и инструменты, и подручные.
– А, тогда – конечно – заулыбался Гунальд – Нам бы только туда добраться.
– Уже не так уж и много пути осталось – заверила его Настя, ласково улыбнувшись – Не переживайте.
– Только не дойти вам до него по суше – нахмурившись, заметил Голд – Никак не дойти.
– Как так? – охнула полная дама в платье с оборванными рукавами? – Почему не дойти?
Ее поддержали несколько товарок, начавших причитать.
– Ты о чем? – уточнил я у консильери – Мне вот тоже не очень понятны твои слова.
– «Стрелка» – ткнул пальцем себе за спину Голд – Они ее не смогут форсировать, по крайней мере все. Даже при условии, что каждый из них умеет плавать.
Точно. Про то место, где Большая Река сливается с одним из своих притоков, тем самым, на берегах которого находится бункер, который в свое время нас чуть ли не спас, снабдив оружием и амуницией, я забыл. А ведь там течение будь здоров какое, и расстояние от берега до берега тоже.
– Нет, можно пройти вверх по течению, поискать брод – продолжил Голд – Но места там не самые спокойные, если ты помнишь. Хотя их тут таких вовсе нет, как мне кажется. Где деревья-ловушки, где твари болотные, где большие обезьяны. А у них вон, половина женщины, и оружия кот наплакал.
Это да. Помимо автомата, с которым гном, похоже, даже во сне не расставался, у наших новых друзей имелось несколько затрапезных ружей, причем два из них, похоже, со ствола заряжались, и пара пистолетов сомнительного вида. По сравнению с нами времен похода в вышеупомянутый бункер они, конечно, были богачами, но в целом – печальная картина. Особенно если учесть, что в тех краях, помнится, орудовала довольно-таки серьезная банда.
Кстати!
– Немного не в тему, но хотелось бы уточнить, пока не забыл – щелкнул пальцами я – Вот тут «маленькую дрянь» упомянули. О ком речь?
Народ загалдел, как видно, тема была животрепещущая.
– О бандитке – сурово зыркнул на подопечных гном, те мигом затихли – Сама как девочка выглядит, что твой ангел, а на деле живодерка та еще. Ей мало убить, ей надо, чтобы человек от страха сам себе горло был готов вскрыть.
– А еще она колдунья – пискнула барышня в свадебном платье – Она может сделать так, что человек на месте застынет, как вкопанный, и делай с ним что хочешь.
– Старая знакомая – процедил Голд – Стало быть, сменила она место дислокации, перебралась на этот берег. Выходит, где-то брод есть.
– Ваш человек, Сват, крепко ее банду потрепал, когда нас освобождал – добавил Гунальд – Но она сбежать успела, и не одна, с ней не меньше трех десятков подручных ушло в лес.
– А мы потом от них прятались, когда сюда шли – добавила полная дама – У нас Стефания есть, вон она стоит, у нее дар чуять беду имеется, только потому и спаслись.
Так. Все интереснее и интереснее. И выгоднее. Теперь понятно, почему Наемник эту ораву в Сватбург отправил. Непонятно другое – почему не выделил им хотя бы одного бойца в сопровождение? Такую Стефанию беречь как зеницу ока надо!
Хотя… Он солдат, у него приказ, люди на пересчет, так что логика ясна. Опять же – есть вероятность потерь, так что один человек туда, один сюда – с кем воевать после?
– Любопытный дар – подобрался я, порадовавшись, что Зорган, все же, похоже, на меня по своему юношескому максимализму обидевшийся, остался на борту – Это как так? Видения или что-то другое.
– Стефания не провидица – пояснил гном – Просто, когда беда рядом, она словно заговариваться начинает, причем несет что-то несвязное, и глаза у нее мутнеют. Вот мы тогда сразу в бурелом и забились, а через полчаса глядь – эта тварь со своим отрядом по просеке идет. Уж не знаю – нас она искала, или просто куда направлялась, спрашивать не с руки было.
Стефания, невысокая девушка с нечёсаной гривой русых волос, стояла так, будто вовсе и не о ней идет речь. Казалось, ей вообще нет дела до происходящего, она была погружена в какие-то свои мысли.
– Мы еще два дня потом там отсиживались, от греха – добавил с легкой ноткой осуждения крепко сбитый парень с длинноствольным ружьем – Столько времени потеряли.
– Зато живы остались – подбоченилась полная дама.
– Значит, ты чуешь зло – задумчиво повторил я, глядя на Стефанию – Ясно. Полезный талант, милая, полезный.
– А ты не ходи – вдруг сообщила мне девушка – Он звать станет, но ты не ходи. Пойдешь – встретишь там свою смерть.
– Где – «там»? – спросил у нее я немедленно – Кто – «он»?
Но Стефания уже смотрела на вечернее небо, на птиц, вычерчивающих в нем ломаные линии, и безмятежно улыбалась.
Нет, гноме, она все же провидица, просто талантом своим пока распорядиться в полной мере не может. Ну, и с башкой у нее проблемы, это тоже понятно. Но это ничего, у меня в крепости есть те, кто дешифровкой отдельных фраз займется.
Черт, взять бы ее с собой, но – как? Мы не на прогулку едем, свои бы головы сберечь, а тут еще об этой малахольной заботься. Опять же – забери я ее – и это будет клин, который я вобью между этими людьми и своей семьей. Клин, который мне не сильно нужен, потому как народ тут, похоже, для нас подходящий. Для них эта Стефания сейчас что-то вроде оберега или амулета, она им нужна, и это следует учитывать.
Но и на самотек все пускать никак нельзя.
– Одессит – вдруг заорала Марика – У тебя скоб в трюме сколько лежит?
– Нисколько – тут же отозвался капитан – Ничего у меня нету!
– Врет, скотина такая – заговорщицки сообщила мне моя давняя подруга – Он у Рэнди один мешок точно с кузни утащил.
– Ты о чем? – потряс головой я – Поясни?
– Дарья заказ Рэнди дала, скобы ковать – пояснила Марика – Уж не знаю для какой своей нужды, не спрашивала, но они прямо идеальны для сцепки плотов, вот самое то. Наш Одессит мешок к рукам и прибрал, пока кузнец не видел. Он у него в трюме лежит, небось. А то и два, ты же этого пройдоху знаешь.