В Департаменте, несмотря на позднее время, народу просто туча. Кто-то уже пришёл на смену, кто-то ещё не ушёл. Кто-то с нами здоровается, кто-то прощается, большинство, занятое своими делами, вообще не обращает внимания.
— Эй, Скар, Тода, доброй ночи. — как бес из колодца выпрыгивает из-за угла Патриг Вайтак, стоит нам подняться на второй этаж, где располагаются кабинеты начальства. — Как съездили? Вы же у Джобы были?
— Ты ещё громче интересуейся, глядишь Змей не услышит. — ворчу я, делая шаг в сторону, избегая так и норовящего вторгнуться в моё личное пространство коллегу из отдела артефакторики.
Упоминание начальника заставляет бедолагу поумерить пыл и боязливо оглянуться.
— Не кличь лихо… — суеверно бормочет он. — А что, это дело на его личном контроле?
— Как видишь. Мы как раз с докладом идём. Хочешь присоединиться, послушать? — широко улыбаюсь я с самым невинным видом.
— Скажешь тоже. — делает огромные глаза Патриг и уступает нам дорогу. Но вместо того, чтобы удалиться, тащиться за нами следом. — Скар, можно я тебя домой сегодня провожу, мне нужно тебе кое-что рассказать.
Ага один уже провёл. Нет уж, идите все лесом. У меня напарник есть, в другой компании не нуждаюсь. По крайней мере, пока что.
— Извини, но я сегодня задержусь допоздна. Работы много. — несмотря на всё раздражение, которое я испытываю к незадачливому поклоннику и его попыткам сблизиться, ничего плохого он мне не сделал, так что, пока держу внутреннюю язву на поводке.
— Так может завтра? — с надеждой предпринимает новую попытку Патриг.
— Завтра агент Скар тоже будет занята. И послезавтра. Если это что-то настолько важное, изложите в письменном виде. — раздаётся в коридоре ледяной голос лорда Гиерно.
Бедолага артефактор вздрагивает, как ужаленный, а я с недоумением поднимаю голову, чтобы встретиться взглядом с холодным прищуром своего наставника.
— Тода, спустись в архив и найди дело Янисы Шаньерг и сопутствующие ему улики. Доступ я тебе открою. Принеси весь пакет, что относится к картэлю. Скар, зайди ко мне, я хочу знать, каковы результаты вашей поездки. Агент Вайтак, вам нечем заняться? Так я могу пересмотреть ваш рабочий график. — есть у Гиерно такая способность, когда он злится, нагонять настоящую жуть на окружающих. Только вот непонятно, почему он злится именно сейчас.
— Эм, простите, ваша светлость. Не надо, ваша светлость. — едва ли не заикаясь, лебезит Патриг и исчезает в мгновение ока. Я даже не подозревала, что он такую скорость может развивать.
Всё это время Севастьен смотрит только на меня и от этого взгляда мурашки бегут по телу.
— Ваша светлость, а доступ можно? — деликатно кашлянув, прерывает наши гляделки Тода.
Гиерно моргает, переводит взгляд на моего напарника, хмурит брови, словно пытается вспомнить, о чём речь и, наконец, кивает. Чертит в воздухе нужную руну, напитывает её силой и отправляет в руки Тоде.
— Иди… И постарайся…
— Подольше не возвращаться? — хмыкает друг мой, так называемый, заставив меня возмущённо вспыхнуть.
Наш общий начальник и мой персональный кошмар, довольно улыбается.
— Совершенно верно. — а потом снова взгляд в мою сторону. — Скар, прошу в мой кабинет.
Я сердито смотрю на напарника, а он пожимает плечами, мол: "Что поделаешь?". И уходит выполнять поручение, оставляя меня наедине с Гиерно. Приходится гордо вскидывать подбородок и под пристальным немигающим взглядом голубых глаз идти в указанном направлении. Похоже, сегодня мне не оставляют выбора. Ладно. Поговорим.
Прохожу к письменному столу, уверенная, что начальник идёт следом, слышу, как закрывается дверь и чувствую запирающее заклинание, сажусь в одно из кресел, для посетителей и замираю, ожидая разговора. Наверное, сейчас опять примется извиняться и объяснять, что не должен был меня целовать.
— Что у тебя с этим Вайтаком? — заставляет меня ошалело выпучить глаза первый вопрос Севастьена.
— Эм, ничего. А что у меня с ним? — уточняю я, обретя наконец дар речи.
— Он смотрит на тебя, как кот на сметану. — каким-то даже обвиняющим тоном произносит мужчина.
Он всё ещё не прошёл за свой стол и я его не вижу, зато отлично чувствую затылком тяжёлый взгляд.
— Это его проблемы. — пожимаю плечами, заодно пытаясь избавиться от неприятного озноба.
— Он не один такой. — с непонятной интонацией произносит Гиерно и наконец появляется в моём поле зрения, но вместо того, чтобы пройти и сесть на своё место, останавливается передо мной, опираясь бедром о стол, заставляя меня запрокидывать голову назад, чтобы видеть его лицо.
Невольно сглатываю, любуясь по привычке. Высокий, широкоплечий, на первый взгляд кажущийся худощавым, но уж я то знаю, какие стальные мышцы скрыты под строгим чёрным камзолом и безупречной белой рубашкой. Сколько раз на тренировках, ловила себя на том, что едва ли не облизываю взглядом своего наставника. Светлые волосы и пробившаяся на щеках и подбородке щетина, чуть рыжеватого оттенка. Тени под глазами. Сколько он уже на работе? Сутки? Больше?
— Не знаю, о чём вы. — невинно хлопаю ресницами и смотрю на него честными наивными глазами, используя свой самый действенный приём. Конечно, Севастьену прекрасно известно, что я не та милая и глуповатая блондинистая куколка, которую порой изображаю, но этот взгляд на него всегда отлично действовал с самой первой нашей встречи. — В вашем Департаменте не я одна — девушка. Никак себя не выделяю и лишнее внимание привлечь не пытаюсь.
— Тебе это и не нужно делать. — ворчит мужчина и добавляет, заставляя меня опешить. — Ты его привлекаешь одним своим существованием.
— Хм, и что я должна делать? Не существовать? — не скрывая сарказма, спрашиваю у хмурого наставника. Он хоть сам понимает, как нелепо звучат его претензии.
— Не говори глупости. — герцог внезапно подаётся вперёд и нависает надо мной, опираясь руками на подлокотники моего кресла. — Ничего с этим не сделаешь. Ты сплошной ходячий соблазн.
— И для вас? — что за бес дёргает меня за язык, сама не знаю.
Смотрю в бездонные омуты голубых глаз, вижу, как поджимаются недовольно губы. И кляну себя на чём свет стоит за то, что его ответа жду, затаив дыхание.
— И для меня. Хоть, так и не должно быть. — признаётся он наконец, первой фразой заставляя сердце в груди дёрнуться, а второй поджигая тлеющий во мне костёр раздражения. — В любом случае, мне не нравится, что вокруг тебя крутятся озабоченные ищейки и всякие… артефакторы. Они тебе не пара.
— А вот это уже не ваше дело, лорд Гиерно. — вскидываю я подбородок. — Вы больше не мой опекун, а я не ваша подопечная. Моя личная жизнь вас никак не касается. Я могу быть с кем пожелаю, хоть и с Патригом Вайтаком, и вы не имеете права мне диктовать, с кем общаться. Предлагаю перейти на рабочие вопросы.
— Не моя, значит? — игнорирует последнее моё предложение Севастьен. Его голос звучит равнодушно, но напряжение между нами ощущается почти на физическом уровне. И деревянные подлокотники слегка трещат под хваткой его пальцев.
— Не ваша, мой лорд. — наши взгляды скрещиваются, высекая искры, словно добротная сталь в поединке, и я из принципа не уступаю ни на йоту.
Нет уж. Нет больше той восторженной дурочки, что по наивности душевной надеялась сама не зная на что. Нет пьяной девицы, что позволила себе вспомнить те глупые детские мечты. Максимум, на что способен лорд Гиерно по отношению ко мне, это опекать, как младшую сестру, ну может ещё испытывать плотский интерес, и себя же за это корить, и меня за компанию. Пускай ищет себе новую идеальную племенную аристократку на роль очередной невесты, а я пойду своей дорогой, сведя наше общение к минимуму.
— Ты ошибаешься. — произносит он внезапно.
— И в чём же? — саркастично вскидываю я брови. Но в этот момент раздаётся стук в дверь.
— Во многом, Скарлетт. Думаю, слишком во многом. — криво улыбнувшись, произносит Севастьен и идёт открывать, оставляя меня ошалело хлопать глазами.
Глава 1
(15 лет назад)
Скарлетт
Босая нога попадает в рытвину, подворачивается и я едва не лечу кубарём по мостовой. И лишь каким-то чудом умудряюсь не упасть и бежать дальше. На глазах выступают злые слёзы, но я, сцепив зубы, заставляю себя прибавить шагу. Ну и ладно, что больно, ну и плевать, что хромаю. Потом поплачу. Жить хочешь — забывай, что такое жалость. Никто меня не пожалеет и мне самой нечего такими глупостями заниматься.
Позади несётся злобное пыхтение и топот не менее десятка пар ног, в отличие от меня обутых.
— Стой, паскуда! Поймаем, тебе же хуже будет! — орёт мне вслед Ванок, главарь местной шайки воришек, но я лишь припускаю быстрее.
Где они взялись на мою голову? Я же проверяла. Никого на площади не было. Попрятались, как крысы, а я дура и повелась. А всё из-за ворчания глупого желудка. Еду ему подавай. А где я её возьму? Последний кусок хлеба вчера сгрызла. А тут рынок, всякие разини с корзинами, полными снеди, ходят. Вот я и позарилась, решив, что никто меня и не заметит. Как же! Ванок давно на меня зуб точит. Сначала мелкую, щуплую девсонку пытались гнать из этого района тумаками, только догнать ни разу не смогли. Потом, когда увидели, как ловко я чищу карманы, решили, что им в банде такой щипач лишним не будет. А мне в шайку не хотелось. Мне вообще воровать не хотелось, но приходилось, чтобы выжить. А под Ваноком придётся красть сколько он скажет и вообще делать, что он скажет. Не-е-ет уж. Дудки.
Даже хромая, я всё равно шустрее этих недоумков. Отрываюсь от них, оставляя далеко позади мостовую, и сворачиваю в одну из улочек. Тут под забором третьего по счёту дома есть собачий лаз, сигналки слабые, дешёвые, а собака там большая и я с ней дружу. Слышу, что мальчишки уже близко и вот-вот тоже повернут, запрыгиваю в яму ногами вперёд и, рискуя оказаться с откушенным задом, ужом проскальзываю в сад невнимательных хозяев. А там на меня сразу же набрасывается огроменный с телёнка Гард и, повалив на землю, принимается облизывать.
— Фу, Гадя. Бе-е-е, перестань. — сдвинуть эту тушу ещё то задание, пёс изо всех сил показывает, как рад он меня видеть и как соскучился, и можно было бы, конечно, пересидеть здесь, мой лохматый друг точно бы встал на мою защиту, но я не хочу рисковать. Если хозяева меня увидят, то точно попытаются изловить и вернуть моим, так называемым родственникам, а те опять засунут меня в застенки пансионата. Второй раз сбежать оттуда у меня может и не получиться. Так что, прости, Гадя, мне надо делать ноги.
Обняв пса, я обещаю, что обязательно ещё забегу в гости, а потом пригнувшись, прислушиваясь к малейшему шороху, бегу к дому, а там чуть ли не ползком просачиваюсь под окнами, чтобы обойти его. Тётушка Марша сейчас, скорее всего, на рынке, а её муж в своей лавке. Но мало ли чего. Лучше поберечься, чем получить десять ударов розгами, сутки в углу на горохе и поселиться в каменном мешке, который почему называют одиночной комнатой для особо неблагонадёжных. Не вернусь туда! Ни за что! Лучше сдохну! Всё равно никому больше не нужна.
На заднем дворе пусто и я несколько минут сижу в своём укрытии, пытаясь прочувствовать, как лучше выбраться, чтоб незаметней. Делаю глубокий вдох, как учила мама, отрешаюсь от окружающего, вверяя себя своей внутренней чуйке и бросаюсь вперёд. Расстояние до забора пролетаю за считанные секунды. Прыжок, отталкиваюсь здоровой ногой от ящиков у забора, хватаюсь за козырёк, подтягиваюсь и сажусь на него верхом, магия во мне, отзывается на защитные заклинания. Я чувствую их, вижу, могу скользить между нитей и договариваться с ними. Магия, она живая. Так учила мама, так говорила бабушка, так ощущаю её я сама. Я не хочу зла, я хочу уйти, пропусти меня.
Поднимаюсь на ноги и бегу по широкой кладке забора, чувствуя, что так правильно, даже если меня увидят. Увидеть, не значит поймать. Меня ведёт мой дар, доставшийся от мамы и сейчас я почти чувствую её рядом, слышу её голос, словно она парит надо мной, охраняя, становясь моими крыльями. Перепрыгиваю на другой и несусь дальше между домами. Тут сигналки ставил тот же мастер, и халтурил он знатно. А мне и хорошо. Справа залаяла собака, кто-то заорал слева, но меня уже и след простыл. Я всё ещё свободна.
Спустя некоторое время я уже бреду по другой улочке, пытаясь решить сложную задачу, что же делать дальше. Домой, или точнее в заброшенную хибару в нескольких кварталах от рыночной площади, возвращаться нельзя. Там, на чердаке я нашла более менее чистый и сухой угол, где и жила всё это время. Ванок со своими шавками точно будут бродить неподалёку. Он, кажется, уже догадался где моё убежище, но пройти через заклинания, что до сих пор крепко держатся на доме, ни ему, ни кому либо из его шайки не под силу. Зато можно ждать, когда я вернусь. Значит, придётся искать себе другое укрытие, хотя бы временное.
Нога уже невыносимо болит. Даже смотреть на неё страшно. Опухла, наверное. И есть всё ещё хочется. А я была так близка к желанной булке, пышной, сдобной, пахнущей так, что даже голова закружилась. От воспоминаний можно слюной захлебнуться. И желудок снова начинает петь рулады. Надо раздобыть хоть что-нибудь. Вот только что? И где? Здесь нет ни лавок, ни кабаков, ни булочных. Только жилые дома. И людей мало, а я среди них, как оборванка несчастная. Хотя почему, как? Оборванка и есть. И даже несчастная. От досады невольно шмыгаю носом. Солнце припекает нещадно, на моей макушке, наверное яичницу можно жарить, были бы яйца. Яичница это, хорошо. Бабушка мне очень вкусную делала, со всякой зеленью и молоком. Вот бы хоть ещё раз такую попробовать. И бабушку обнять. Сцепив зубы, гоню от себя это воспоминание. Не хватало ещё расплакаться посреди улицы. Останавливаюсь возле какого-то очередного забора, главным достоянием которого являются деревья, высаженные вдоль. Лучше сяду вон в теньке, между этими ясенями и подумаю, как быть.
Ой, как хорошо. Здесь меня и не видно толком, а сзади совсем близко забор и камень приятно холодит спину. Я с удовольствием прячусь и прислоняюсь головой к дереву. Вот бы у него сил набраться, как делала это мавка из бабушкиных сказок. Тут можно и отдохнуть. И понаблюдать за роскошной каретой, что стоит у калитки. Я таких и не видела раньше никогда. Нет на ней ни показушной позолоты, ни всякой витой дребедени, но от чёрного дерева, от красивых форм и плавных линий так и веет богатством и тем, что бабушка называла хорошим вкусом. Интересно, кто на ней сюда приехал и к кому? Но даже больше, чем красивый вид, меня завораживают причудливые линии заклинаний. Их плёл кто-то очень сильный и умелый, создав из нитей узор такой красоты, что у меня даже дух захватывает. Хочется рассмотреть поближе, прикоснуться, погладить, познакомиться с чужой, но такой привлекательной магией. Как завороженная, я сама не замечаю, что уже иду на этот зов, пока не застываю возле кареты с отвисшей челюстью и глазами-плошками. Слышу недовольное ржание лошадей, окрик кучера и прячусь за высоким колесом. Хорошо хоть я сзади подошла и никто меня не заметил. Совсем башкой двинулась, такое чудить. Это всё от голода и жары. Надо уходить немедленно, а то прилетит ещё от важных господ. Те оборванцев не любят. И тут я слышу звук отворяемой двери. Пригнувшись, смотрю между спиц колеса, как на крылечко выходит высоченный светловолосый мужчина в чёрном камзоле, серых штанах и высоких сапогах. Он делает пару уверенных шагов, но тут вслед за ним выбегает рыжая девка в халате и хватает за руку, чтобы остановить.
— Мой лорд, вы ведь вернётесь? — с противным придыханием восклицает она.
Мужчина оборачивается, небрежно освобождает руку, словно букашку стряхнув, и спокойно отвечает.
— Нет, Матиль. Я тебе поставил вполне определённое условие. Если твоих мозгов не хватило его выполнить, нам не о чем больше говорить.
— Но Севастьен… — потерянно скулит рыжая.
— Лорд Гиерно, Матиль. Прощай. — чеканит он и быстрым шагом направляется к карете, а я шарахаюсь назад, больно ударившись головой об днище.