=8=
Ещё примерно через час я вновь уснула, устав ничего не делать, а проснулась от непонятных звонких ударов. Открыв глаза, я помутневшим взглядом пробежалась по карете изнутри, потом посмотрела за окно.
Не было больше леса и полей. Был город.
Самый настоящий средневековый город с двух и трёх этажными домами из камней серого, белого, чёрного и коричневого цветов, с аккуратными окнами и дверьми, крышей с черепицей, трубами, забориками вокруг и клумбами с цветами. С разнообразными лавками с висящими вывесками, с высокими фонарями, с ходящими по тротуарам жителями, с колесящими каретами. С цокотом копыт, с гомоном голосов, с невероятным ароматом специй, жареного мяса и чего-то сладкого, похожего на мёд.
Всё это смешалось в одну волшебную картину, вызывающую у меня улыбку и желание выбраться наружу и просто бежать по этим сказочным улочкам, заглядывать в лавки, разговаривать с людьми, вдыхать чудесный аромат…
Но карета не останавливалась, как бы мне не хотелось, а продолжала ехать прямо вперёд, куда-то туда, в неизвестность. Страшно мне не было, лишь только самую малость волнительно. Слегка дрожали похолодевшие ладони и коленки, нервно постукивали носки о пол кареты. Уверенности не добавляло и то, что прохожие косились на мою карету, а некоторые некультурные даже пальцем тыкали, что-то удивленно друг другу выговаривая.
И так некстати вспомнилось мне, что вот-вот, совсем скоро я увижу императора-дракона, которого боится вся империя. Не зря же они его боятся, да? Но в переписке он казался мне очень вежливым и добрым? Неужели притворялся? Или весь мир ошибается и он не такой уж и плохой?
Я не знаю. Но скоро узнаю.
По дороге до дворца я неотрывно смотрела в окно, любуясь жителями и зданиями. Было интересно и одновременно с тем грустно — я не могла остановиться карету и пойти гулять по улицам, на которые медленно спускались сумерки.
Императорский дворец был меньше, чем я себе представляла. Самая большая центральная его куполообразная башня высотой была примерно в шестнадцати этажное здание. Остальные поменьше. Дворец был выполнен из светло-серого камня, что чуть мерцал в сгущающейся темноте. Вокруг него растянулся огромный сад, уходящий на задний двор, за пределы видимости. И первым обещанием, что я дала себе, было обязательное посещение этого сада.
Мы проехали в открытые ворота, двинулись мимо небольших компаний, гуляющих по узким дорожкам, и подобрались к самому порогу, выполненному из того же светлого камня. А уже там меня ожидали.
Их было человек десять. Несколько женщин в безупречных платьях, мужчины в костюмах с камзолами, и он.
Дракон сразу выбивался из общей композиции своим высоким ростом и могучим телосложением. Он был крепче и выше остальных, имел длинные прямые волосы чёрного цвета, водопадом струящиеся по спине, и невероятные глаза глубокого алого цвета с…вертикальным зрачком.
Ой, мамочка, у него действительно был вертикальный зрачок и красные глаза! Как из фильма ужасов!
Выражение его лица было невозмутимым, если не сказать безразличным. И как-то сразу не стал вязаться в моей голове его образ с тем мужчиной, что рассказывал мне об истории империи. Может, я не с ним переписывалась? А с кем тогда?
Карета остановилась и почти мгновенно открылась дверца, а мне была протянута рука.
Ну, вот он, мой звёздный час!
Теперь меня или убьют, или запомнят на всю жизнь.
Когда я весело выбралась на улицу и помахала встречающим меня рукой, две дамы в золотых одеяниях с многочисленными юбками потеряли сознания. Серьёзно! Их глаза в ужасе расширились, а затем закатились и они повалились назад себя. Не знаю, чего они ожидали, но никто их не поймал и удары, должно быть, вышли впечатляющими.
А я продолжила весело размахивать рукой и широко улыбаться, внимательно следя за реакцией остальных.
Собственно остальные стояли и смотрели на меня в полном изумлении… все, кроме императора! Мужчина окинул меня изучающим взглядом, с трудом сдерживая норовящие взлететь брови, и его губы растянулись в улыбке, а плечи заметно задрожали от сдерживаемого смеха.
Дамы и господа, ответственно объявляю: это успех.
* * *
Как Андор Ракердон сдержал рвущийся наружу смех, он и сам не понимал. Зато он точно знал, что это было самое оригинальное появление за всю его жизнь.
Девушка, которую в последний раз вживую он видел много лет назад ещё совсем малышкой, осмелилась на то, чего никогда бы не совершило ни одно существо этого мира. И император по достоинству оценил это.
Её ноги прикрывала довольно странная юбка, состоящая из ярких розовых, красных и фиолетовых лент, сшитых вместе на поясе. Подувший ветер взметнул их, открывая вид на нижнюю юбку — совсем короткую, прикрывающую важные места, но не на неё обратил внимание мужчина, а на стройные длинные ножки.
Затем его несколько потемневший взгляд скользнул выше, по тонкой талии, отмечая белый корсет, выгодно подчёркивающий красивую грудь, пробежался по тонкой шее и выпирающим косточкам ключицы, к которым Андор всегда испытывал слабость, по сочным губкам, от вида которых у мужчины перехватило дыхание… Последним, что он заметил, были два высоких хвоста, завязанных на волосах Яры.
«Смело»- крутилось насмешливое в его голове.
Во всяком случае, дракон точно знал, что в империи никто и никогда не осмелиться надеть на себя подобное.
Яра не предстала перед ним безвкусной и вульгарной. Она просто… выделила себя. Сделала так, чтобы её заметили и запомнили. И у неё это, без сомнений, получилось.
— Здрасти! — весело поздоровалась она, не прекращая растягивать губы в широкой улыбке и активно размахивать рукой.
Андор не сдержался и всё же прыснул от смеха, но постарался замаскировать его кашлем. Маленький фокус не укрылся от внимания стоящей тут же Мариссы. Девушка недовольно поджала губы, взглянув на предмет своего обожания, и наградила ничего не подозревающую Яру таким взглядом, что, увидь она его, благоразумно испугалась бы за свою жизнь.
Но она не видела, она теперь смотрела только на императора. А он смотрел на неё.
Неприятное, острое чувство ревности наотмашь резануло Мариссу изнутри, оставляя на сердце болезненно кровоточащую рану. Ей не нравилось, что внимание её дракона обращено на другую. Ей не нравились их взгляды. И ей не нравилось, что он смеётся от одного только вида этой некультурной особы.
Смеётся от такой глупости, когда не смеялся от шуток Мариссы.
Смотрит на неё с интересом, какого никогда не видела в его взгляде она.
Смотрит и улыбается так, как никогда не смотрел и не улыбался Мариссе.
Родившаяся в ней ревность взмыла в воздухе никому не видимой чёрной дымкой, скользнула к уху девушки и принялась едва слышно нашептывать ей что-то неизвестное. Что-то, отчего у Мариссы закипала кровь и глаза наполнялись яростью.
В тот момент, едва только увидев эту девушку, она точно решила, что не позволит ей приблизиться к своему императору.
=9=
Есть такие люди, при виде которых точно можно предсказать, что тебя ждёт. Глядя в странные, но завораживающие смеющиеся глаза самого настоящего дракона, я могла сказать точно: он будет моим.
Самоуверенно, немного наивно, возможно, даже глупо, да. Но я ничего не могла поделать с этим одолевающим меня чувством твёрдой уверенности в том, что этот мужчина будет моим.
Всё в нём привлекало моё внимание. Высокий рост, к которому, наверно, каждая девушка испытывает слабость, мечтая, что её мужчина будет выше. Его крепкая фигура, из-за которой, я уверена, меня будет совсем не видно. От этого мужчины мягкими волнами распространялось во все стороны ощущение уверенности, твёрдости, надежности, а смеющийся взгляд и гуляющая по губам улыбка лишь только предавали ему вовсе не портящей харизмы, располагая к себе.
А этот взгляд… Кажется, за показной весёлостью в нём плескалось что-то жёсткое, подмечающее мельчайшие детали вокруг, отслеживающее каждое движение, проникающее вглубь тебя. От этого взгляда моя кожа покрылась взволнованными мурашками. Даже мелькнула неприятная мысль: «А не читает ли он мысли?». Потому что, если читает, это будет просто катастрофа.
— Мы рады приветствовать вас, леди Эжен, — склонился в лёгком поклоне стоящий рядом с моим драконом мужчина в алом камзоле с белыми вставками. Выглядел он вовсе недурно: отстраненно-вежливое выражение относительно симпатичного лица, светлые глаза, зачёсанные назад волосы цвета спелого каштана.
— И я вам рада, — отозвалась та, которую здесь называют Ярой Эжен.
Я совершенно не знала правил этикета, но не переживала по данному поводу, потому что была уверена: даже это может сыграть мне на руку. Главное, не переборщить.
Просто нужно делать почти всё наоборот. Императора боятся? Значит, я не должна. Это не совсем разумно с точки зрения собственной безопасности, зато очень даже логично с рассмотрения привлечения его внимания. К тому же, я точно знаю, что счастья на страхе не построишь.
Там, где есть место страху, никогда не будет любви.
— Надеемся, дорога была приятной, — продолжил мужчина в алом, пытаясь перетянуть на себя моё внимание.
Ну, мне и не сложно. Повернув к нему голову, я спокойно улыбнулась, пытаясь выглядеть невозмутимо, и вежливо ответила:
— Очень приятной, если не считать тех громадных пауков… У вас удивительный город и, если это возможно, я бы с радостью по нему прогулялась.
Мужчина в алом собирался что-то ответить мне, но успел.
— Желание моей гостьи — закон, — прозвучал негромкий проникновенный голос.
Его лёгкая вибрация с дрожью проникла внутрь меня, заставляя вздрогнуть и стремительно повернуть голову, чтобы не просто заглянуть в его глаза — ухнуть в них, как в пропасть с разбега.
Я никогда не верила в любовь с первого взгляда. Не подумайте, я и сейчас в неё не верю. Зато я поверила в то, что можно заинтересоваться человеком с первых мгновений. С его первого взгляда, первого слова, первого жеста.
И сейчас, глядя в бездонные глаза глубокого тёмно-красного цвета, я отчётливо понимала. Понимала, что не боюсь его, не смотря на клубящееся вокруг него таинственное ощущение чего-то опасного. Понимала, что выгляжу глупо, стоя вот так и не сводя с него взгляда, но не могла отвернуться. Понимала, что надо что-то сказать, но в горле пересохло и не было сил вымолвить хоть слово.
Любовь с первого взгляда? Я никогда не верила в неё, но сейчас немного усомнилась.
— Примите моё предложение и составите компанию на вечернюю прогулку? — первым нарушил наше молчание император, пронзая меня своим немигающим взглядом.
Судорожно сглотнув и на миг зажмурившись, беря под контроль собственный разум, я взглянула на него уже спокойнее, вежливо улыбнулась и так же вежливо ответила:
— С превеликим удовольствием.
И это была чистая правда. Мне было невероятно любопытно прогуляться по этому городу. Как будто упала во времени на несколько десятков лет назад. И с моей стороны будет неправдоподобной ложью сказать, что я согласилась только лишь из-за города. Ну просто как я могла отказать самому императору, на которого, кажется, глаз положила?
Мне нужно время решить, стоит ли всё это делать. Что именно, я ещё не до конца понимала, знала лишь, что по итогу этот мужчина должен будет стать моим. И это будет ой как непросто, так что сейчас самое время решить: всё или ничего.
Или я прилагаю все свои усилия, чтобы он стал моим, или просто отпускаю, открывая дорогу другим.
Но уже сейчас, обменявшись с ним всего парой фраз, видя его всего несколько минут, я уже могла точно сказать, на что падёт мой выбор.
— Тогда дам вам время отдохнуть после дороги, — лёгкая улыбка тронула его тонкие губы, а моё сердце вдруг начало усиленно биться, создавая самых настоящих бабочек, что одна за одной летели и обустраивались в животе.
С ума сойти.
— Благодарю, — чуть хрипловато отозвалась я и поторопилась вслед за просившим следовать за ним мужчиной в алом, что повёл меня прямо в замок под пронзительным взглядом дракона.
Только лишь когда за моей спиной закрылись двери и я оказалась вне досягаемости от глаз этого мужчины, я затормозила и с шумом выдохнула.
Голова натурально шла кругом, кружа в безобразном вихре окружающее пространство. Тяжело задышав от внезапно нахлынувшего волнения и переживания, я прикрыла глаза и просто замерла на месте, пытаясь себя успокоить.
Невероятно чувство. Как будто я не спала трое суток подряд и у меня теперь всё плыло, голова кружилась и мысли сбивались в непонятные кучки, отказываясь выдавать что-то разумное. Совершенно неожиданно меня бросило в жар и щеки ощутимо запылали. Прижав к ним ладони, я ещё пару раз глубоко вздохнула и выдохнула, только лишь после этого открыв глаза.
Мужчина в алом стоял впереди в нескольких шагах от меня, обернувшись и понимающе улыбаясь. В его взгляде читалась лёгкая насмешка и что-то ещё, запрятанное так глубоко, что я не смогла этого распознать.
— Идёмте? — осведомился он и, спасибо ему за это большое, ничего не сказал на тему моего поведения.
— Куда? — соображать оказалось очень сложно.
Улыбка мужчины стала ещё более понимающей.
— В ваши комнаты, — безукоризненно вежливо проинформировал он.
— У меня есть комнаты? — невероятно сильно удивилась я.
Тёмные брови мужчины изогнулись и он, стараясь сдержать подрагивающие уголки губ, поинтересовался в ответ:
— А где вы собирались жить всё это время?
Я, если честно, нигде не собиралась, но говорить этого не стала.
— Хорошо, ведите, — разрешила ему и сама подошла ближе.
Ему не пришлось повторять дважды. Повернувшись, мужчина повёл меня в нужном направлении, только ему известном, через большой, действительно большой холл светло-изумрудного цвета.
Под нашими ногами была аккуратно выложена в причудливом узоре мозаика всех вообразимых оттенков зеленого, начиная от самого светлого, почти белого, и заканчивая глубоким болотным.
С одной стороны этой просторной комнаты тянулся ряд витражных окон, на каждом из которых был запечатлен какой-то свой красочный пейзаж. Каждое из этих окон было аккуратно оправлено тяжёлой тёмно-зеленой тканью со светлыми лентами, а под ними стояли расписные горшки с морозно-голубыми растениями, похожими на наши уменьшенные пальмы.
С другой стороны тоже тянулись такие же окна, только на них не было занавесей, вместо них стояли статуи. Не очень большие, примерно в человеческий рост на небольших возвышениях. Преимущественно это были женщины в красивых красочных платьях со множеством деталей. Эти работы были столь красочными и живыми, что в первое мгновение я приняла их за живых людей.
На потолке висело множество люстр. Самая большая и светлая из них, собранная из сотней мельчайших переливающихся осколков, висела посередине, ровно над небольшим фонтанчиком с тихо журчащей водой. Две поменьше и потемнее — с двух сторон от неё, одна над нами, а вторая у противоположного конца комнаты. А ближе к стенам шли ещё два ряда люстр из драгоценных камней изумрудного цвета.
Мужчина, идя медленно, но не останавливаясь, повёл меня сквозь всё это чудо к другому концу зала, где в центре стены виднелся проход в другое помещение, а с двух сторон от него тянулись вверх обитые зелёными коврами лестницы.
— Удивительно, — выдохнула я, глупо улыбаясь и чувствуя себя в раю.
Обожаю зелёный цвет. Не просто люблю, а действительно обожаю. Невероятный цвет, живой и радостный. И вот это всё вокруг… словом, зелёного много не бывает.
— Извините, — обратилась я к идущему чуть впереди мужчине, с жадностью оглядываясь вокруг.
Я как в музее!
— Я Флавиан Сайдар, леди Эжен, — любезно подсказал мужчина, на чьих губах продолжала играть лёгкая понимающая улыбка, — если вам что-то будет угодно, достаточно лишь произнести моё имя.
Я удивленно воззрилась на него, перестав любоваться фонтанчиком, мимо которого мы сейчас проходили.
— И что, вы появитесь? — усомнилась я.
— Всегда, — подтвердил он с лёгким кивком, — так что вы хотели спросить?
Я уже почти и забыла, теряясь в этом сказочном пространстве, но всё же собрала мысли в кучу и произнесла: