— Слабовата, хотя потенциал есть. Все, что я могу сделать для нее — это просто зачислить. Не будет соответствовать нормам — отчислю после первого же заваленного экзамена. Наша академия славится сильнейшими специалистами, мы не можем из милости тащить до выпускного всех подряд, только потому, что за них просили. Это портит репутацию нашего заведения, — вынес вердикт декан.
— Благодарю, уважаемый льер Милош. Простого зачисления достаточно. Дальше девушка сама будет распоряжаться своей судьбой. — поклонился Сэдвин, собираясь уходить.
— Я подготовлю документы чуть позже. Ваша протеже пока может заселиться в общежитие и ознакомиться с уставом академии. Всего доброго.
Мы попрощались с деканом и вышли. У одного из зданий, оказавшегося студенческим общежитием, Сэдвин оставил меня, протянув напоследок небольшой мешочек.
— Вот, это подарки от принца и Вэлдорна. Элвин просил передать, что он вернул долг жизни, и ваши судьбы больше не сплетены воедино. Удачи в новой жизни. — Сэдвин кивнул и направился к воротам.
Развязав тесемки мешка, я обнаружила небольшой кошель с достаточно внушительной суммой монет и очень красивый изящный серебряный браслет с вкраплениями мелких рубиново-красных камушков. Первым моим порывом было обидеться и выкинуть подарки, но потом я решила, что глупо так поступать, не поговорив перед этим с Элвином и не выяснив его мотивы. Поэтому быстренько нацепила браслет на руку, пока не передумала.
* * *
Комната в общежитии мне досталась маленькая, с весьма спартанской обстановкой, состоящей из двух кроватей, большого платяного шкафа, двух тумбочек и двух разномастных стульев с видавшим виды письменным столом. Ну может потом переселят в комнату получше, оптимистично уверила себя я. А если нет, то хоть вдвоем жить будем, без большой толпы соседок.
Как оказалось, студентов-первогодок не выпускают в город без надзора и специально выделенных на посещение дней. Поэтому оставшиеся до начала экзаменов дни я провела в исследовании учебной территории, обустройстве комнаты и чтении учебной литературы. Благо, библиотекарь не стала упрямиться и выдала мне основную массу учебников. А еще пришлось помогать коменданту готовить здание к приезду студентов: мыть полы, таскать мебель, вешать шторы и заправлять покрывала. И я, как ни странно оказалась не одинока в своем несчастье. Нас, таких помощников, набралось с десяток — тех, кто приехал поступать, но не мог позволить жилье в городе. А еще я узнала, что корпус, в который меня заселили предназначался исключительно для первогодок. Старшие курсы жили в других корпусах, и жизнь там вполне кипела.
После окончания вступительных испытаний состоялось распределение по факультетам, расселение по комнатам, выдача комплектов формы и проведение инструктажа. Мне даже стипендию назначили, а вот переселять никуда не стали, зато подселили ко мне соседку, отношения с которой не сложились с первой же минуты. Мы невзлюбили друг друга с первого взгляда. Девчонка оказалась оборотнем-полукровкой с факультета Земли, люто ненавидящая, почему-то, огневиков. А меня как раз зачислили на факультет Огня. Мне она не понравилась за свое поведение и стремление меня оскорбить.
Начались унылые учебные будни, разбавляемые периодическими стычками с соседкой по комнате. Учеба давалась мне с трудом. И если теория, благодаря капле драконьей крови и их совершенной памяти, запоминалась на отлично, то вот с практикой была беда. Я не могла повторить ни одно плетение и все что у меня получалось — это выпустить волну чистой магии, почти полностью опустошая за раз свой резерв.
От Элвина я за все это время так и не получила ни одного послания. Сначала я расстраивалась и часто плакала по вечерам, но потом успокоилась и с головой ушла в учебу.
Приближалась пора экзаменов, по итогом которых решилось бы мое дальнейшее обучение в академии. И я понимала, что практику мне не сдать. Я просиживала в библиотеке сутками, ища ответы на свои вопросы и пытаясь понять, что делаю не так. В преддверии первого экзамена мне пришло приглашение посетить эльфийскую столицу на каникулах для заключения договора о дальнейшем сотрудничестве и работе на эльфийскую империю, при условии хороших результатов во время обучения. Предложение было весьма сомнительным. Что-то смущало меня в этом послании. А для того чтобы выяснить что, нужно поехать в Империю, но сначала успешно сдать практику, а это пока было неразрешимой задачей.
В общем, настроение мое портилось с каждым днем. Я осознавала, что доучиваюсь последние дни перед отчислением, а потому стремилась провести в библиотеке как можно больше времени.
После первого же заваленного экзамена, меня вызвали в деканат и напомнили, что если я не сдам оставшиеся три — отправлюсь восвояси.
* * *
Второй экзамен подходил к концу, а я все никак не могла решиться войти в аудиторию.
— Ммм… какая милая серая мышка…. Так одуряюще пахнет страхом… — раздалось у меня над ухом, и кто-то шумно втянул воздух.
Я испуганно шарахнулась в сторону. Обернувшись, увидела очень высокого и болезненно худого парня с длинными темными волосами, чересчур бледной кожей и яркими губами. Мутный взгляд черных глаз говорил о том, что парень явно чем-то болен.
— Фух. Напугал окаянный! — выдохнула я. — Чего тебе надо? Зачем так подкрадываешься?
— Не удержался. Ты так отчаянно боишься, что твой страх просто валит с ног. — улыбнулся парень, обнажая длинные клыки.
— Ты что, эмпат? Откуда знаешь, что я боюсь?
Дверь в аудиторию отворилась, выпуская счастливого одногруппника, и мне ничего не оставалось, как занять его место, обрывая разговор со странным парнем.
Второй экзамен я тоже завалила, умудрившись выполнить всего одно задание из пяти, да и то по чистой случайности.
Выбежав из кабинета, расстроенная я понеслась в сторону парка, к озеру. По дороге сбила какого-то мужчину, и даже не извинившись, побежала дальше.
У озера я долго плакала, колотя кулаками деревья и сбивая костяшки в кровь. Выплакавшись, уселась на стоявшую неподалеку скамью и уставилась на озеро.
— Опять ты, мышка? Чем расстроена так сильно? — на скамейку рядом со мной присел парень, встреченный недавно около экзаменационной аудитории.
— Отстань. Я не давала разрешение садиться рядом.
— Прости. Не удержался. У тебя слишком сильные эмоции. — Парень с шумом втянул воздух и уставился на мои руки. Его глаза полыхнули алым, верхняя губа чуть приподнялась, обнажая удлинившиеся клыки. — У тебя кровь…
Парень шумно сглотнул, не отрывая взгляда от моих рук. А мне вдруг стало очень страшно. Мы на окраине парка, вокруг никого и даже если я начну кричать, вряд ли кто-то успеет добежать и спасти.
— Ты в-вампир, д-да? — заикаясь проблеяла я, отодвигаясь от парня как можно дальше. — Голодный? Убьешь меня?
— Голодный. — тяжело вздохнул парень. — Но убивать не буду. Просто рядом посижу. Только перестань, пожалуйста, бояться. Твой страх оглушает. Лучше расскажи из-за чего плакала.
— Я экзамен завалила. Второй. Если завалю еще один, меня отчислят.
— А почему ты их заваливаешь? Меня, кстати, Эш зовут.
— Очень приятно. Анниа, — Я удивлялась сама себе: сижу на скамейке и беседую со своим потенциальным убийцей. — Я не знаю почему не получается. Не могу собрать плетения. Только чистая стихия.
— Прости, но запах твоей крови отвлекает. Ты позволишь?
— Что позволю? — не поняла я.
— Твои ладони. Я не причиню вреда. Связан магической клятвой.
И я, сама поражаясь своей глупости, зачем-то протянула вампиру руку. Эш, почти прижавшись носом к кисти, глубоко вдохнул, закрыв глаза, а затем легонько лизнул сбитые костяшки. То же самое он проделал и со второй рукой, наслаждаясь каждой капелькой как истинный гурман.
— Эмоциональный Темный маг со светлой составляющей… Что может быть вкуснее. — протянул Эш облизываясь. — Вот только почему ты экзамен со светлыми сдавала?
А я с удивлением заметила, что ранки поджили и перестали болеть.
— А с кем мне его сдавать надо было? Я же огневик.
— Темный огневик-мультистихийник? Это невероятно. — поразился вампир.
— Скажешь кому-нибудь, и я тебя заживо сожгу. — прошипела, осознав, что прокололась.
— Будешь угрожать — не скажу, почему экзамены сдать не можешь, — осклабился этот нахал. Выглядел он уже гораздо лучше, чем при нашей первой встрече.
— А ты откуда знаешь?
— Я вампир. Причем маг крови. По одной капле могу многое узнать.
— И что же ты узнал? — внутренне холодея, спросила я.
— Много интересного. Но мне, пожалуй, пора. В качестве благодарности за приятный разговор дам подсказку: у Темных другая основа плетений, — вампир поднялся и исчез в кустах.
А я, подхватив юбки серого ученического платья, понеслась в библиотеку. Как же я упустила этот момент?
В книжке по основам магии, взятой у библиотекаря, действительно говорилось про первоосновы и различия между темными и светлыми плетениями даже при условии владения одной стихией. Ладно, я могла такое не знать, но преподаватели?
Окрыленная надеждой, зажав учебник подмышкой, я помчалась в деканат, где тыча льеру Милошу заветными страницами под нос, пыталась объяснить почему не могу сдать практику.
Меня все же не отчислили, перенеся сдачу экзаменов на конец учебного года. И я решила воспользоваться приглашением эльфов и отправиться в гости, пока есть возможность. Светлый Лес-то я так и не увидела.
Поскольку путешествие порталом оказалось слишком дорогим для меня удовольствием, пришлось добираться своим ходом: часть пути на грифах — больших летающих птицах, способных за сутки преодолеть большое расстояние, часть на общественном дилижансе. У границы эльфийской Империи меня и еще нескольких путешественников, все же переправили к столице порталом. Видимо, не захотели, чтобы по территории Светлого леса неучтенные туристы болтались.
Как обычно, портал сработал криво и выкинуло нас на окраине города. Пришлось добираться до дворца пешком.
Наконец мои путешествия закончились, и я оказалась во дворце. Ни Элвина, ни Вэлдорна я так и не встретила. Какой-то незнакомый эльф проводил меня к приемной, где уже томилось несколько человек, велев ожидать когда меня пригласят.
Дождавшись, наконец, своей очереди, я несмело вошла внутрь. И тут же сердце совершило кульбит и ухнуло куда-то в колени. В кабинете сидел Вэлдорн. Все такой-же красивый до невозможности. Рядом с ним сидели длинноволосый блондин чем-то неуловимо похожий на Элвина и угрюмый широкоплечий мужчина с грубыми, словно вырезанными из камня чертами лица, мало походивший на эльфа, но при этом весьма привлекательный в своем несовершенстве.
— Цветочек! Ты все-таки нашла время проведать старых знакомых! — узнал меня Вэлдорн и обратился к сидящим: льеры, это та самая девушка, про которую я вам рассказывал.
И вот тут-то я поняла, что же меня так смутило в приглашении: мне предлагали сотрудничать с короной. А это значит, что эльфы нарушили обещание, и император в курсе того, кто я такая. В то время пока я, следуя их совету, старалась ничем себя не выдать, шарахаясь от окружающих и избегая заводить новые знакомства, они рассказали всем, кому только можно. Радость от встречи перекрыло жгучей обидой. Хотелось послать всех к чертям и вернуться в академию, но я понимала, что стоит мне выказать свое недовольство, как мое обучение может быть тотчас закончено. Император не тот, кому можно высказать презрительное «фу». И я натянула вымученную улыбку, пряча обиду поглубже.
Льеры эльфы нахмурились, а угрюмый еще и уставился на меня так пристально, словно дыру во мне прожечь хотел. Тот, что был похож на Элвина, принялся меня расспрашивать, задавая различные вопросы о моей прошлой и нынешней жизни. Второй незнакомый эльф и вовсе вылез из-за стола и встал за моей спиной, заставляя неприязненно поводить плечами от его присутствия.
— Что ж. Мы подумаем, чем лайари можете быть полезна Империи и огласим наше решение чуть позже. Пока тебя проводят в гостевые покои. — подвел итог нашей беседе родственник Элвина. — Насколько я знаю, мой младший брат пригласил лайари встретить День Исхода в Светлом Лесу и посетить Зимний Бал. Я даю разрешение на присутствие на празднике. Отдыхай. Светлого пути.
Попрощавшись я вышла. У дверей уже ждала эльфийка, проводившая меня в комнату, почему-то одну из самых последних в дальнем крыле на втором этаже. Проверив комнату, служанка ушла, оставив меня разбирать вещи и обосновываться.
В дверь робко постучались и вошел Элвин.
— Элвин! — кинулась я к другу, но замерла на полпути, словно натолкнувшись на невидимую стену и испытав чувство неловкости. Стояла и разглядывала изменившегося друга. Он очень повзрослел. Взгляд стал более серьезным, исчезла добродушная улыбка влюбленного в мир. Тонкие губы теперь упрямо сжаты. Волосы изрядно отросшие собраны в низкий хвост и больше не прячутся под капюшоном.
— Привет! — эльф замер в пороге, не решаясь пройти. — Мне сообщили, что ты приехала.
— Привет. Да, не смогла удержаться от соблазна посмотреть на эльфийскую столицу.
— Я не писал тебе, прости. Но так было нужно. — сразу перешел к делу Элвин.
— Ты ушел даже не попрощавшись! — возмутилась я.
— Если бы я остался, было бы только хуже. Зачем ты дала мне надежду, а потом оттолкнула? Дважды.
— Во второй раз я себя не контролировала.
— И от этого было еще обидней. Чувствовать твое желание и видеть, что направлено оно не на меня.
- Прости, — теперь уже я просила прощение. — Мир?
— Мир. — Улыбнулся Элвин, снова становясь прежним, и распахнул руки. — Иди обниму. Я соскучился.
— А… — я все еще не решалась последовать порыву.
— Все в порядке. Я пережил. К тому же у меня теперь есть невеста. — улыбнулся Элвин и опустил руки.
— А твоя невеста меня не того … этого… ну… — недоверчиво уставилась я на эльфа.
— Не переживай. Она еще слишком молода, а к тому моменту, когда она достигнет брачного возраста, все уже позабудется.
— Ну тогда ладно. — я подошла и уткнулась эльфу носом в рубашку, все еще испытывая чувство неловкости. — Тогда мир. И прости меня.
Теплые руки сжали меня в кольце объятий, мягкие губы коснулись виска.
— Я больше не болею тобой, расслабься. — тихо прошептал он мне в макушку.
— Подумать только, не успела приехать, уже с принцами обнимается! — знакомый ехидный голос
— Я тоже рада тебя видеть, Вэлдорн. — злобно усмехнулась я, отходя от Элвина. — И очень хочу поговорить.
— Здесь я льер Вэлдорн. Постарайся не забывать о уважительном обращении к вышестоящему. И вот еще, это тебе от крон-принца Калвина. — Вэлд протянул мне массивный медальон на толстой цепочке. — Надень пока. Это маскирующий амулет. Чтобы окружающие видели в тебе эльфийку-полукровку и не задавали лишних вопросов.
Я послушно нацепила протянутое украшение, едва не согнувшись под его тяжестью.
— А что, чего-нибудь полегче у вас не нашлось?
— Извини, разработки в области маскирующих амулетов в начальной стадии. Пока это все чего добились. Ну вы развлекайтесь, а я пойду. Мне сейчас некогда разговаривать, — расплылся в улыбке Вэлдорн. — Только зашел поздороваться с тобой, цветочек, и напомнить, что если тебе все еще хочется ласки и поцелуев — я к твоим услугам.
— Сс-зарасс-за… — прошипела я, чувствуя как краснею от стыда. — И вообще, у меня имя есть!
Вэлдорн расхохотался в голос, увидев мой румянец и поспешил скрыться.
Элвин ушел следом за ним. И я осталась предоставлена самой себе. Устав после дороги, я, приняв ванну, отправилась спать, намереваясь серьезно поговорить с Вэлдоном сразу же, как только представится возможность.
Глава 13
А утром, отдохнувшая и полная сил отправилась на поиски библиотеки, поскольку в преддверии праздника все оказались заняты и пообщаться мне было не с кем, а просто бездумно бродить по дворцу не хотелось. Как оказалось, для того, чтобы попасть в императорскую библиотеку, надо сначала получить допуск.