– Святые демоны Бездны! Да, ваши недо-боги ничем не брезгуют! Джон, это боевые титаны.
– Согласен. Успели бы нас гномы удивить, вступи эти великаны в настоящее сражение.
Боевых титанов делали из Монархов, преимущественно дряхлых стариков, добровольно согласившихся на такую участь. На ранге Рыцаря пробужденные получают возможность создать себе боевую форму доспеха духа из материализованной ауры. Это может быть одеяния мага, доспех рыцаря, сложное устройство для полета или даже псевдо-тело, которым пользовался Соу для обмана своих противников.
Когда на закате жизни Монарх или Рыцарь, достигший пика своего ранга силы, соглашается стать боевым титаном, его погружают в состояние летаргического сна и разрушают сосуд души, тем не менее сохраняя остатки души в пределах эфирного тела. Целители получают на руки физическую и эфирную оболочку, которая при регулярной подпитке совместимой аурой и маной будет продолжать функционировать. Затем начинается самое интересное. Боевой доспех духа сливают воедино с физическим и эфирным телом мертвого донора, давая ему вырасти в объеме до предельных размеров. Примерно в 15–20 раз от исходных габаритов тела. Попутно в районе между лопаток внедряется полностью органическая кабина пилота. На выходе от существа, ранее являвшегося Монархом или Рыцарем, остается только полуживая оболочка, лишенная души, но способная хранить много ауры и маны.
Боевым титаном пилот управляет своими свободными началами, как неразумным предметом. Доспех духа, умения и навыки, всем этим можно пользоваться и при управлении титаном тоже. Единственная сложность с магией. Если у титана нет с ней нужного родства, то и пилот ее использовать не сможет. В общем и целом, боевые титаны – опасное оружие, способное попросту затоптать противника. В Титардо их могут использовать только рода и кланы, так как донорами ауры для этой махины могут стать только родственники. Ну или гномы-дендриты с их всеобщей ауро-совместимостью.
Какие только названия не придумывали для этих штуковин, дабы оправдать их существование. Стражи города, защитники нации, хранители рода. Теперь понятно, почему Майр и Дашудо притихли. Дабы не началась деградация эфирного тела титана, его должны регулярно подпитывать совместимые души. Незаконнорожденные дети рода, несчастные случаи, добровольцы. Чем больше титан, тем больше сил требуется для поддержания его работоспособности. Каждая из двадцати семи неподвижных статуй, стоящих в малом святилище бога-дракона Арде, в год потребляла минимум по тридцать душ.
– Понимаю, – я указал рукой на потолок. – Поэтому вы и построили сверху колизей. Скрыть ману от Источника и поглощать души случайно убиенных гладиаторов. Под больницей нечто подобное находится?
– Да, – прохрипел Майр. – Я был тем, кто разрешил умерщвлять старых небесных воинов. На мне лежит ответственность за закон о смертных казнях для военнопленных. Мне нет прощения, ведь после моей собственной смерти это бремя понесли мои потомки. К счастью, раз все титаны здесь, их так ни разу и не использовали в реальной войне.
Повезло. Значит их не должно быть слишком много.
– Дашудо, сколько всего титанов есть у Саурдии?
– Около семидесяти. Их начали собирать сразу после того, как полвека назад бог-дракон передал пророкам весть о том, что близится день конца времен. А вместе с ним и знание, описывающее принцип создания титанов.
– Водные эмираты? Протекторат?
Дашудо злорадно рассмеялся.
– Если дед прав и у нас один бог, а не пять, тогда вам, пришельцам, не на что надеяться.
– Сколько всего титанов сможет выставить ваше объединенное правительство?
– Не знаю.
В разговор вмешался долго молчавший Адиз.
– Полтысячи, – заметив, что его никто не затыкает, бандит продолжил. – Да правда же это! Я может и не сидел в ваших мягких креслах, но примерный расклад сил помню.
Судя по притихшим жрецам, слова Адиза близки к истине. Выходит, что через пять дней, когда начнется бой, против участников Игр Старших выступят от 50 до 70 Монархов, до 950 Рыцарей и 3500 Витязей, и примерно полтысячи из них будут сидеть в боевых титанах. Плюс мощные стационарные орудия пояса обороны и те сюрпризы, о которых жрецам знать было не положено. Президент по-любому что-то от них утаил!
В этот миг чувство опасности взвыло, и я без промедлений телепортировался в точку над колизеем. Она первой пришла на ум. Снизу из-под земли пришла гулкая волна от чьей-то атаки. Появились таки! Земные и небесные воины! Решили сохранить боевые машины титанов любой ценой! Ну-ну!
Самое важное я и так уже узнал.
* * *
Абсолютное большинство участников Игр Старших, прошедших отборочные испытания, разделились на неравные четыре фракции. Свободные авантюристы, следовавшие протоколам Гильдии, уже более-менее знали, как взаимодействовать друг с другом. Их повела за собой монарх Даяна Хо, горячая дамочка с выдающимися лидерскими способностями.
Высшие аристократы и гении пошли под начало Диаза Эона, Демиана Прэя и старейшины из Дворца Отто. Им сложно было представить, что кто-то менее высокопоставленный, чем судья Прэй, будет отдавать им приказы.
Своенравные пробужденные, отказавшиеся от первых двух фракций, пошли за Аллодином Гриммуар, который на одной голой харизме умудрился собрать под своим крылом двести неугомонных сорвиголов.
Лидером четвертой фракции стал Ребис Скай. Еще один представитель вершителей судеб! Как и ожидалось, он стал темной лошадкой, даже по меркам Игр Старших. Будучи всего лишь Ратником, парнишка уже имел три скрытых класса, один из которых позволял на время делиться своими боевыми умениями с другими пробужденными равного ранга.
Командный состав альянса устроил себе ставку прямо на портальной площади Зоны Отдыха. Правила места не запрещали такого самоуправства. Таким образом данные на стеле и голографических экранах быстро стекались во вспомогательный информационный штаб, собранный из числа уже выбывших игроков.
Тему финала Игр Старших в этом году не просто так Система назвала «Право на будущее». В зависимости от того, победят игроки или противник, будет решено, какая судьба ожидает народ мира Маунтин.
В первые часы после начала финальных испытаний Игр Старших на площади Зоны Отдыха появились полевые палатки со столами и переносными информационными терминалами. Обстановка внутри штаба быстро стала оживленной. Аналитики стучали по клавишам клавиатур, собирая информацию.
– Найдена наиболее близкая к миру Маунтин группа языков. Это языки мира Тьердан. Проводим перекрестный лингвистический анализ. Степень совпадений 27 % и продолжает расти.
– Прогноз? – Зулу, грубоватый начальник информационного штаба, рявкнул на аналитика. – Что нам это даст?
– Универсальный артефакт-переводчик может быть готов в течение суток после сбора базы знаний по миру Маунтин.
– Низкий приоритет задачи. Что дальше? Ну же! Порадуйте меня!
С другого угла штаба донесся голос Сорины Крайник, зверолюдки-мыши, занявшей третье место в Прятках.
– Есть тактические данные сканирования городов в маноспектре. Вероятность наличия активных силовых полей 3 %.
– Неактуально, – Маунтин не мир, а дыра на обочине цивилизаций. Они еще не развились до технологий силовых полей. Дальше! – Зулу обернулся к соседнему столу. – Ардос, данные по орбитальной группировке противника?
– Нет, сэр! Космические войска отсутствуют. Только спутники на низких и средних орбитах.
– Уже хорошо, – Зулу встал в центре зала так, чтобы его видели все аналитики. – Итак, господа аутсайдеры! Наша задача – предоставить альянсу информацию о том, какими силами обладает противник. Если ваши выводы верны, данные появятся на голографической карте планеты, висящей рядом со стелой. На этом этапе Система не запретила уже выбывшим участникам Игр вносить свой вклад. Единственное, чего мы не можем, – это входить в сам мир Маунтин! Сделали правильный вывод, получите баллы! А теперь слушайте внимательно. Перед нами стоят три цели! Найти местных богов, оборонительные сооружения и узнать численность передовых сил противника! Все, за работу!
Отряды разведки разлетелись по миру Маунтин, ища ответы самыми разными способами. Одни брали в плен солдат, другие вызывали духов и просили показать расположение Источников, служивших основой для крепостей. А значит и потенциальных узлов обороны. Сообщество участников Игр Старших целиком и полностью пришло в организованное движение.
Никто не удивился тому, что имя Джона Голда, спустя первые двенадцать часов, появилось в начале рейтинга участников. Удивил даже не метод, а сам факт того, что этот засранец смог разговорить души иномирян, не имея необходимых пакетов знаний. Его вступление в большую игру стало переломным для разведки.
Пока альянс искал на поверхности, штурмуя подземные бункеры, сведения от Голда на стеле стали появляться одно за другим. Количество богов, политическая карта мира, приблизительное количество сильных бойцов у противника.
На третий день голографическая карта мира Маунтин, висевшая над площадью прибытия в Зоне Отдыха, уже больше никак не менялась. Красным цветом на ней обозначились последние известные данные о расположении титанов, стационарных орудий, скоплений живой силы противника, а также все пять массивных формаций, где прячутся местные недо-боги.
Азартные настроения среди игроков, дошедших до финала Игр Старших, сменились с радостного предвкушения на озадаченно-встревоженные. Аристократы кричали о несправедливости испытания и заведомо невыгодном соотношении сил. Титаны! Машины смерти, которых на Играх Старших не видели уже семь семь лет, оказались в недоразвитом мирке в таком огромном количестве! Полтысячи гигантов, управляемых Рыцарями и Монархами! Такой армии хватило бы, чтобы прикончить Глубоководных и вместе с этим завершить Битву за Будущее во Фризе! Плюс лже-боги, бомбы и черт его знает, что еще!
В барах и кафе слышались одни и те же разговоры.
– Нет, ребят. Дальше без меня! Я пришел на Игры подзаработать, а не подыхать на чужой войне.
– Макс, ты чего?
– А чего? Ты боевых титанов в живую видел?! Я участвовал в битве за Хельмову Впадину! Тогда титаны Двора Черного Императора растоптали армию Глубоководных! Ошметки во все стороны летели, когда дело до умений дошло. Никакой доспех духа не поможет, если махина размером с дом ударит по тебе. Помни, Франк, титанам никто ниже ранга Монарха толком противостоять не может! Что нам, Ратникам и Витязям, делать на поле боя, где сражаются такие силы?
Соотношение сил игроков и защитников Древа Истины оставалось 1 к 7. При этом гномы-дендроиды играли за оборону и по умолчанию имели преимущество в знании местности.
На этой нерадостной ноте пятый этап Игр Старших подошел к концу. Истекло не выданное время, а лимит баллов, отведенный на испытание. Все четыре стороны стелы на площади телепортаций стали полностью исписанными. Последними крохами недостающих данных о мире Маунтин стали сведения о толстых древесных корнях, спрятанных на более чем километровой глубине, сеть которых связывала столицы государств с формациями, в которых прячутся лже-боги.
Этап 5: Опознать противника – Завершен!
Все необходимые данные получены! Все участники игр принудительно телепортированы в Зону Отдыха.
Финалистов: 1 из 1031 участников.
Всего прошло участников: 1007 из 1031
…
Доступное время форсайта: 1 день и 11 часов.
Вероятность победы при текущем раскладе сил: 1,7%
Количество доступных решений: 1
Ограничения: любой товар из Магазина Наград будет получен участником финала Игр со 100 % скидкой. Коллективное решение должны поддержать 75 % голосующих. Решение-форсайт будет аннулировано и изъято в случае, если не будут достигнуты цели VI-го и VII-го этапов.
…
Задача VI-этапа: Уничтожить основы [II-й грейд сложности]
Длительность: 6 дней и 11 часов || Награда: Боевой титан, созданный на основе клона владельца.
[Открыта запись в Книге Жизни…]
…
Задача VII-этапа: Ликвидировать Древо Истока [III-й грейд сложности]
Длительность: 11 дней и 11 часов || Лимитированныенаграды: улучшение для алтаря «Дворец Душ», улучшение для алтаря «Чаша душ», улучшение для алтаря «Полет», улучшение для алтаря «Генокорректор», улучшение для алтаря «Малый мир».
[Открыта запись в Книге Жизни…]
Новые системные сообщения получили все оставшиеся в строю 1007 финалистов Игр Старших.
– Мороково семя, мрр-р! – Демиан недовольно скалился. – Нас бы еще тушить вулкан отправили!
– Всё лучше, чем сейчас соваться в заведомо проигранный бой, – стоящая рядом Даяна Хо, соглашаясь, кивнула. – Но с вулканом идея так себе. Среди нас найдутся те, кто переживут погружение в лаву.
Аллодин Гриммуар и Ребис Скай молча переглянулись. Оба они обладали достаточным жизненным опытом, чтобы предвидеть грядущий расклад сил. Намечается знатная бойня!
Казалось бы безнадежная ситуация получила неожиданное развитие. VI-й этап обзавелся 2-ым грейдом сложности. Тем самым Система признала выданное ею задание крайне трудновыполнимым. Последний этап, уничтожение Древа Истока, и вовсе получил легендарный 3-й грейд сложности. Даже при наличии боевых титанов, пилотируемых Монархами, убить Императора почти невозможно. Защита толще некуда, плюс формация, оборонительная позиция и неизвестная сила способности Дворца Жизни. Но и награды впечатляют! От такой возможности заполучить почти невозможное не откажется ни один разумный пробужденный.
Стоя посреди площади прибытия, Демиан недовольно рыкнул.
– Хитро, фсс! Таким ходом Система переложила с себя ответственность на нас! Если проиграем бой, сами виноваты.
– Не знаю, как вы, мистер Прэй, я бы сразу получил в свое распоряжение парочку титанов, – Ребис говорил тактично, как младший к старшему. – Тем более титанов, способных выдержать наш набор способностей.
Демиан кивнул. Представители кланов Прэй, Скай и Гримуар сами по себе настолько сильны, что обычные боевые машины не способны выдержать их мощь, скорее ограничивая их, чем расширяя возможности. Последний простой титан, пилотируемый Демианом, развалился на части, не выдержав нагрузки на энергоканалы. Ядро маны так и вовсе взорвалось.
Форсайт – метод построения модели будущего. Как принятые сейчас решения отразятся в будущем? Где их можно будет применить? Система не может и не должна принимать решение за пробужденных. Поэтому она и открыла доступ к Магазину Наград, предлагая игрокам самим выбрать инструмент, с помощью которого они смогут создать себе возможность для победы в финале Игр Старших. И нет никаких сомнений в том, что титана все игроки и выберут на голосовании! Другая возможность поуправлять такой машиной им скорее всего уже не представится.
Боевой титан, созданный на основе клона владельца, унаследует его родство с магическими стихиями и пассивные способности. Если пилот будет обладать тем же набором свойств, степень синхронизации между ними будет близка к 100 %. А значит время отклика на команды и точность их выполнения будет на высоте! Система не может сказать «Вот вам оружие. Идите и выполните задание». Нет! Она предложила временное владение титанами, как возможность выполнить ее задание, с правом оставить себе, если оба поручения будут выполнены.