Эффект котика
Вся эта история, дорогой читатель, могла бы случиться совсем иначе, или не случиться вовсе, если бы Нагаш был немного умнее.
Кто такой Нагаш? – спросишь ты и будешь прав.
Нагаш – это котоут.
Ты никогда не задумывался, как велика и загадочна Вселенная? Миллиарды галактик плывут в необъятной, холодной пустоте – далекие и прекрасные.
И вот в одной из таких далеких галактик, ближе к центру, на планете очень даже земного типа и обитает древняя и благородная раса котоутов.
Поговорим про котоутов. Это хищные разумные существа, промышляющие охотой, рыбалкой и продажей себе подобных космическим пиратам.
Что же в них такого ценного, раз пираты готовы их покупать? – спросишь ты, и я отвечу: все дело в их внешности.
Дорогой читатель, представь себе белоснежного и очень стройного молодого льва, чья грива лоснится и переливается, будто волосы в рекламе. Представь, что у этого льва огромные, прозрачные, будто голубые топазы, глаза. Представь, какое это снежное существо на ощупь (что сделать совсем не сложно, если ты хоть раз в жизни гладил шиншиллу или хотя бы шубу из шиншиллы).
О, я знаю, зачем их продают пиратам, – вероятно, подумаешь ты, возможно предположив, что судьба проданных котоутов сходна с судьбой среднестатистической нутрии и в конце туннеля их ждет только шуба. Но ты будешь неправ.
Это только на нашей с тобой захудалой планете шкуры снимают с животных, в то время как вся остальная цивилизованная Вселенная синтезирует меха в генетическом преобразователе – такой большой колбе, в которую ты заливаешь аминокислоты, а потом достаешь заказанную органику – мех, мясо, кости или хитин – уже сформированной/нарезанной/обработанной так, как тебе нужно.
Но, видишь ли, дорогой читатель, можно синтезировать любую органику, но нельзя синтезировать харизму.
А котоуты – с их огромными, загадочно мерцающими голубыми глазами, с их невероятно мягкой белоснежной шерстью и завораживающей кисточкой на кончике хвоста – очень харизматичные существа.
Зачастую их используют для сетевой рекламы или в нелегальных клиниках тактильной терапии.
Дело в том, что достаточно выложить в межгалактическую сеть видео о том, как котоут трется мордочкой о вашего нового сверхсовременного андроида-уборщика, и не только видео в первые же полчаса наберет несколько тысяч миллиардов просмотров, но и востребованность андроида возрастет в разы. По крайней мере, пока компания-конкурент не выложит в сеть собственное видео.
В клиниках тактильной терапии котоутам нашли и другое применение. Дело в том, что продолжительный контакт с котоутом лечит любые нервные заболевания от контузии до паралича и от стресса до невроза – впрочем, совсем не бесплатно.
Тем не менее никто кроме пиратов не ведет дел с этой расой, потому что официально контакт с ней запрещен, а кото-планета объявлена межгалактическим Советом зоной карантина. Видишь ли, если бы не это, пришлось бы официально признать котоутов разумным дружественным видом – и принять одного их представителя в Совет. А я думаю, ты, дорогой читатель, и сам понимаешь, какие катастрофические последствия будет иметь котоут у власти: массовая истерия, смещение баланса сил, раскол политической власти…
Если они так опасны, почему же их еще не уничтожили? – спросишь ты, но дело в том, что никто не охотится на котоутов. Никто, даже пираты.
Единственная раса, лишенная чувства прекрасного настолько, что способна любить песни Джастина Бибера и причинить вред котоуту, – это мы, люди. А мы живем в другом секторе обитаемой Вселенной, и, к счастью, еще не придумали, как из него выбраться.
Итак, пираты не способны применить к котоутам силу, а потому они используют другой, не менее действенный способ получить желаемое – обмен. По себестоимости занятие это недешевое, потому что планета котоутов – такое же захолустье, как и наша с тобой Земля, просто расположенное чуть левее относительно культурного центра Вселенной. Собственно, из-за этого одно топливо на полет может обойтись дороже, чем небольшой подержанный космический корабль.
Котоуты ведут простой и довольно примитивный образ жизни, немногим сложнее, чем львы, на которых они похожи. Не подумай плохого, дорогой читатель, котоуты разумны, и их сознание на много веков опережает их развитие. Они практически не используют орудия труда, и, как следствие, все их немногие постройки и механизмы до крайности примитивны.
Посмотри на свою руку, дорогой читатель, видишь большой палец? Ты смотришь на основную и единственную причину, почему наша цивилизация превосходит в плане технического прогресса цивилизацию котоутов, чьи лапы не приспособлены ни для мелкой моторики, ни для обработки дерева/металла/камня. Лапа котоута – это лапа котика, а у котика свои ограничения, даже если он большой и разумный.
Пираты поставляют котоутам предметы роскоши, которые те не способны создать сами: клубки, картонные коробки, мягкие покрывала, которые так приятно мять лапами, шуршащие пакеты и тапки.
Зачем все это? – спросишь ты, но видишь ли, нам, людям, просто очень сложно понять то ни с чем не сравнимое чувство удовлетворения, которое испытывает котоут, когда переносит тапки из одного угла своего кото-жилища в другой. Или когда сворачивается клубком в картонной коробке.
И прежде, чем ты начнешь смеяться над наивностью их расы, позволь пояснить еще одну вещь – речь идет о предметах роскоши, которые даже для пиратов довольно сложно достать. Генетический преобразователь, безусловно, может легко синтезировать дерево или шерсть, но есть всего десяток планет, не считая Земли, где знают, как спрясть эту шерсть и свернуть ее в клубок. Планет, на которых производят картон, вообще всего четыре во всей цивилизованной Вселенной. Так что, можешь не сомневаться, котоуты не продешевили.
Вообще представители этой расы бывают умные – вожди и шаманы – и не очень. Умные котоуты находятся на вершине социальной лестницы, потому что сохраняют знания своего народа, а еще потому что поддерживают контакт с пиратами, а соответственно, владеют монополией на тапки и коробки.
В то время как глупые котоуты охотятся, ловят рыбу, стоят в очереди на получение личного клубка и, потенциально, рискуют оказаться в числе тех, кого отдают пиратам в качестве оплаты.
Религия котоутов объясняет это так: когда-то давным-давно боги на летающих кораблях спустились с небес и были поражены красотой котоутов. Боги умоляли котоутов лететь с ними, к звездам, и завлекали удивительными подарками: мягкими подстилками, которые так приятно мять, клубками и коробками.
Самый мудрый котоут того времени сказал, что готов отдать одного сына из своей стаи в благодарность за подарки, но сначала должен решить, который из котоутов достоин. И было испытание, и испытание указало, кто полетит с богами.
И с тех пор раз в десять лет боги снова привозят подарки и забирают самого достойного, избранного котоута.
Собственно, дорогой читатель, эта версия событий почти не пострадала во время редакции, если не считать того, что пираты, разумеется, не боги, а слово «достойный» не вполне точно характеризует того, кто улетает с ними.
Что тебе надо знать, дорогой читатель: шаманы котоутов – довольно ушлые и расчетливые существа, и они решили, что, раз уж пираты все равно согласятся на любого сына стаи, который выглядит здоровым, можно отдать им котоута с самого социального дна. Как ты помнишь, иерархия этой расы строится на интеллекте, и внизу находятся самые тупые особи.
Ум котоута определяется во время Испытания, а проходит оно так: молодого члена стаи впускают в специально отведенную для этого комнату, в конце которой огромные двойные двери, а на полу стрелка в их сторону. На дверях, на уровне глаз, надпись: «Приложи лапу и проходи», а под надписью отпечаток лапы. Как ты уже, наверное, догадался, чтобы двери открылись, нужно приложить лапу к отпечатку.
Как? – спросишь ты. – И все?
Почти: над дверьми, так высоко, что не допрыгнуть ни одному котоуту, в качестве отвлекающего элемента висит ключ.
Так вот, тот котоут, который сообразил, что нужно сделать, последним, и отправляется к звездам, рекламировать всякую ерунду по сети или лечить неврозы в клинике тактильной медицины.
До Нагаша – героя нашей истории – абсолютный рекорд котоутского скудоумия составлял 2 часа 15 минут, и долгие годы оставался беспрецедентным.
Когда Нагаш проходил Испытание, тест пришлось прервать.
Когда через двое суток шаман приказал все-таки открыть комнату, он и сопровождавший его вождь обнаружили внутри Нагаша с ключом в зубах, безуспешно пытавшегося найти замочную щель. К слову, каким образом Нагаш вообще сумел добраться до ключа – и по сей день остается тайной народа котоутов.
– Ну что ж, – после непродолжительного молчания сказал шаман Корус вождю стаи Гедо, – полагаю, мы нашли идеальный подарок богам, мой вождь. Если бы я мог, я отдал бы его дважды.
– Отец! Дядя Корус! – счастливо воскликнул Нагаш при виде вождя и шамана. – Не волнуйтесь! Я почти понял, что нужно делать!
– Думаешь, боги дадут за него хотя бы клубок? – с сомнением спросил вождь Гедо – отец Нагаша и брат шамана.
– Я думаю, что сам дам клубок, лишь бы они его забрали.
– Сейчас, пап! Я уже почти запихнул этот ключ под дверь. Уверен, на сей раз должно получиться.
Последующие несколько минут Гедо и Корус молча наблюдали за душераздирающими попытками Нагаша открыть дверь.
– На самом деле, – неуверенно сказал в конце концов Гедо, – мой сын не так уж плох. У него большое сердце, и он прекрасный охотник.
– Ну да, – мрачно подтвердил Корус, не сводя с Нагаша взгляда. – Очень целеустремленный.
– И он самый красивый сын стаи за последние три поколения, – все так же с сомнением продолжил вождь. – Посмотри, как блестит его шкура.
– Пап! А ты знал, что тут на двери надпись «Приложи лапу и проходи»? Что бы это могло значить?
– Меня больше ослепляет его интеллект, – ответил вождю Корус.
– Эээ, – явно чувствуя себя неуютно, протянул вождь Гедо, – давай просто надеяться, что боги не поручат Нагашу ничего… невозможного.
– Да, – ехидно подтвердил Корус. – Например, приложить лапу под надпись «приложи лапу».
***
В то время как Нагаш проходил Испытание, на нашей Земле тоже происходило немало интересного.
В городе Детройте, в одном из неблагополучных – даже по меркам этого города – районов, некий одетый в неприметную темную одежду мужчина подозрительной наружности вот уже полчаса безуспешно пытался вскрыть замок табачного магазина.
С крыши двухэтажного дома напротив за мужчиной внимательно наблюдала загадочная фигура.
Чтобы не наводить туману, я поясню сразу: фигура принадлежала Лео Ашеру, бывшему полковнику Американской Армии, списанному со службы по состоянию здоровья. Ашер служил в специальных войсках, пока, во время миссии в Южной Корее, не подорвался на мине, получив серьезную контузию. После он начал видеть мертвых людей и проявлять признаки острого параноидального психоза, но согласись, дорогой читатель, это не повод выгонять человека из Армии.
К сожалению, начальство Ашера решило иначе, и, как только были улажены все бюрократические подробности, наш герой оказался в Детройте, совершенно один, без связей, цели в жизни и работы.
Впрочем, на тот момент деньги у Ашера были. У него были деньги, оставшаяся в наследство от матери крохотная квартирка и острая паранойя, которой хватило бы на десяток контуженных полковников.
Впервые за последние двенадцать лет жизни Лео Ашер остался совершенно безоружен, и это напрягало его намного больше, чем мертвые люди вокруг. Обычно в боевиках отставные военные умудряются каким-то образом, уходя со службы, прихватить с собой целый склад с боеприпасами, которых, видимо, никто не хватился, но, видишь ли, дорогой читатель, Ашер даже мысли никогда не допускал, что может вылететь из Армии иначе, как в цинковом гробу. И потому единственным оружием, доступным ему после увольнения, стал кухонный нож. Я, как и ты, не хочу недооценивать мощь кухонного ножа, но Ашер счел его плохой заменой АКМ-47.
Будь у отставного полковника правильные друзья, проблема решилась бы очень просто, но у Ашера вообще не было друзей, потому что в жизни его, как правило, не интересовало ничего, кроме службы.
Детройт, дорогой читатель, замечательный город. Давай поговорим о его законах. После того, как там упразднили полицию и ввели запрет на оружие для гражданских, достать подпольную пушку без соответствующих связей стало примерно так же просто, как сделать сальто на трехколесном велосипеде.
А все потому, что власти Детройта нашли очень простой и дешевый способ контролировать преступность – они узаконили супергероев. И с тех пор, как это произошло, каждый совершеннолетний гражданин США, независимо от состояния здоровья, послужного списка или наличия судимостей, получил возможность творить правосудие на улицах Детройта, если перед этим купит лицензию супергероя за сто пятнадцать долларов – и если сдаст пойманного правонарушителя в Пункт Приема Преступников живым, потому что Пункт Приема Преступников – это, к сожалению, все что осталось от полиции Детройта.
Думаю, дорогой читатель, ты и сам теперь понимаешь, почему жилье в этом городе такое дешевое.
Но давай вернемся к Лео Ашеру и его кухонному ножу. Оба очень быстро поняли, что вместе надолго, потому что найти другое оружие отставному полковнику в первые три месяца не удалось.
И тогда Ашер решил стать супергероем – так у него оставался ничтожный шанс однажды отобрать хотя бы шокер у уличного хулигана.
Именно это и привело к тому, что два года спустя, так и не разжившись шокером, но кое-как втянувшись в геройскую работу, Лео Ашер – Человек-Поэт – сидел на крыше и смотрел, как возится с замком подозрительный мужчина в темной одежде.
Давай сразу расставим точки над «и», дорогой читатель: Ашер ненавидел стихи, и его не кусал радиоактивный поэт. Просто сама по себе лицензия на супергеройскую деятельность стоила сто пятнадцать долларов, а вот за возможность выбрать себе геройское имя и образ самостоятельно нужно было доплатить еще сто тысяч.
Лео Ашер ушел из армии не самым бедным человеком, но таких денег у него не было. И он разделил судьбу всех недостаточно богатых героев – получил свой приговор у Генератора Случайных Образов в Департаменте Геройской Политики.
Согласно договору и лицензии Ашер обязан был пользоваться закрепленным за ним геройским именем и подстраивать свое поведение под предписанный образ Человека-Поэта.
И ты, дорогой читатель, даже представить себе не можешь, как ужасен был тот образ. Начнем с костюма: Человек-Поэт носил черное трико, поверх которого надевал белые плавки, исписанные цитатами из Блейка сзади и сонетами Шекспира спереди. Лицо Человека-Поэта скрывала белая узкая полумаска, а на груди красовалась дешевая посеребренная брошь-перо. А чтобы весь костюм не казался слишком скучным, тот безумный дизайнер, который его придумал, добавил к ансамблю цветовой акцент – неоново-желтые резиновые сапоги.
Полагаю, можно не объяснять, что отставной полковник Ашер ненавидел этот костюм почти так же сильно, как стихи, которые, согласно договору на геройскую деятельность и лицензии, обязан был декламировать.
Лео Ашер, при всех его достоинствах – а их у полковника спецподразделения, пусть и в отставке, было немало, – писал очень хреновые стихи:
Смирись, злодей, бесполезно орать,
Я пришел тебя покарать!
И это был еще не худший пример его поэзии.
Вот, например, еще:
Ты воскликнуть успеешь «ой»,
А я ударю тебя ногой!
В его оправдание несколько раз Ашер пытался использовать в геройской речи чужие стихи, но ему пришлось прекратить это делать, когда Человек-Плагиат пригрозил, что подаст на него в суд за воровство чужого образа.
Стихи самого Ашера, мало того что были ужасны, еще и стоили своему создателю творческих мук, сравнимых разве что с пыткой каленым железом.