- Прежде ответь на мой вопрос.
- Ну... - Найкл шевельнул бровями. - По совокупности многих признаков. Она должна быть из хорошей семьи, красива, умна, образована, богата. Характер ей следует иметь легкий и незлобивый. Э... И... и да, наверное все-таки чувство собственного достоинства и гордость должны присутствовать, а еще хорошее чувство юмора.
- А любить она тебя не должна? Или ты ее?
- Сир, - Найкл даже фыркнул. - Как только я встречу такую девицу, сразу в нее влюблюсь. А уж сделать так, чтобы она влюбилась в меня как кошка, я всегда сумею.
Рихарт не смог сдержать смеха.
- А ты самонадеян, однако. Такие девицы в природе бывают?
- Трудно сказать, сир, - философски пожал плечами тот. - Вот потому я и не женюсь.
- А меня заставляешь?
- Но я и не король, - Найкл посерьезнел. - Сир, надо срочно заняться отбором невест.
Король ответил не сразу, некоторое время глядя прищуренными глазами на пламя свечи. А что же делать с тем чувством, что не помещается в его сердце? С тем непонятным и неправильным, что он испытывает к женщине, которая не его суженная.
- Хорошо, - проговорил он тихо. - Можешь начать.
Найкл удовлетворенно крякнул и поинтересовался:
- Какими критериями руководствоваться при отборе?
- Мне все равно, выбирай на свой вкус.
- Но сир, вам же потом с ней...
- Ты же сам сказал, одну брачную ночь я как-нибудь переживу.
Найкл даже осекся, столько непривычной для Рихарта подавленности было сейчас в его голосе.
- Теперь оставь меня, хочу побыть один, - проговорил король и, не открывая глаз, откинулся на спинку кресла.
- Хорошо сир, - проговорил тот, уже покидая королевские покои. - Но постарайтесь не сидеть так всю ночь. Если хотите выехать ни свет ни заря, надо поспать хоть немного.
Рихарт едва заметно улыбнулся, Найкл невозможный зануда. И тут он пекся о нем и контролировал. Советник ушел, а он разделся и улегся на свою койку, уставившись в потолок.
Умом понимал, что поступает правильно, он король, он должен жениться. Но здравый смысл просто вставал на дыбы, при мысли о вынужденном браке. Уверенность, что в жены ему предназначена некая избранная, которую ему надо найти. никуда не делась. Наоборот, эта уверенность подгоняла его форсировать поиски.
А сердце хотело сделать другой выбор. Сердце тянулось туда, в Астельхас, к женщине с серебристыми волосами.
Король вздохнул, закрывая глаза. Он не привык быть пассивным, не привык плыть по течению. Но сейчас пусть все идет, как идет. И все же Рихарт не мог не улыбнуться. Найкл не упомянул о том, что по его королевскому поручению начаты тайные розыски всех возможных иномирянок.
Неужто Фарэйн сумел что-то утаить от Найкла?
***
Сон, который королю снился, был странным.
Вода, много воды. Над ним, под ним, кругом. Голубые лучи пробиваются сквозь толщу, золотистые солнечные искры на поверхности.
Можно ли дышать под водой? Во сне он не задавался этой мыслью, просто был там, и все. Оглядывался, ища кого? Не знал. Неведомое предчувствие.
И вдруг - касание. Движение с боку. Обернуться, чтобы увидеть.
Оно быстрее, удается застать только легкий серебристый шлейф. И снова касание.
Мгновенно обернулся снова.
Волосы. Искрящиеся серебристые волосы, словно водоросли, окутали его. Каждое невесомое прикосновение - дрожь, словно сладкий ожог. Глаза синие, нежное белое тело, призрачное в воде. Скольжение, от которого закрываются глаза. Не видеть, не слышать, только ощущать...
Всплеск, последнее касание.
Он пытался удержать, но видение исчезло.
Ундина. Дочь моря.
Проснулся с горячечным ощущением неудовлетворенности и полной кашей в голове. За окном уже светлело, занимался рассвет нового дня. Рихарт сел на постели, обхватив голову руками.
Пора вставать и ехать к тому, кто может ему рассказать больше об иномирянах.
Потому что иномирянин сам.
глава 15
Утро только-только наступало, а Соня опять проснулась затемно и лежала в постели, пытаясь разобраться в собственных мыслях и ощущениях. Малыша она этой ночью в первый раз уложила спать в детской одного. Несколько раз вставала ночью, прислушивалась.
Но ребенок спал спокойно, после того купания, что ему устроила Зораида, он вообще стал спокойнее, исчез настороженный блеск глаз, начал появляться румянец на щечках. Она недавно сходила проверить, как там малыш, теперь вроде бы можно доспать, а сна, увы, не было.
Остаток вчерашнего дня прошел для Сони сумбурно. Словно в каком-то мареве. Вспоминалось суровое нахмуренное лицо мужчины, слышалось отзвуком:
«Леди, прошу вас, будьте осторожны»
Он говорил так, будто она ему небезразлична. Так смотрел... под его взглядом плавилась кровь. Хотелось в этом раствориться. Поверить.
Однажды она уже поверила. В памяти вставал Давид. Его циничная усмешка, страшные слова, от которых хотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю. Нельзя позволить себе ошибиться, нельзя поверить и обмануться снова. Но так этого хотелось...
Она отвернулась от окна и закрыла глаза.
Были и другие мысли, которые Соня от себя гнала. И сны. Сны вообще непонятные, кошмарные какие-то.
Вечером к ним заходил мясник. Она к тому моменту уже поднялась к себе в комнату, так что тот имел беседу с Иргеном. Но Зораида, переполненная новостями, потом пришла к ней посплетничать.
- Представляешь, он весь день прождал тебя в лавке. Антрекоты заготовил, - тетка лукаво подмигивала и норовила толкнуть ее локтем. - Ты присмотрись к нему, девочка, его же теперь голыми руками можно брать!
Соня вдохнула поглубже и медленно выдохнула. Нет уж, увольте.
И не потому что он заранее примеривает шкуру саламандры. Но да, не удержалась, прыснула с хохоту. Зораида смеялась вместе с ней, а потом вдруг сказала:
- Знаешь, он рассказал, что твой-то душегубец Харт сегодня днем умер.
- Чего это он мой? - возмутилась Соня, и только потом до нее дошел смысл. - Как это умер?!
- А вот так, - покивала Зораида. - Уже и похоронили.
- Но как же... - Соня все не могла понять.
И отчего-то ей показалось, что она каким-то образом к его смерти причастна. Абсудр. Но неприятный осадок испортил настроение.
А ночью Соня видела его во сне.
Харт пугал ее с первого мгновения, как она его увидела. А еще больше пугала ее его страсть. Это неотвратимое знание того, что с ней будет, окажись она в его власти. Воспоминания о его руках, шаривших по ее телу. Собственное бессилие. Ведь она уже готова была покориться тогда, встать на колени и сделать все, что он захочет.
Это было отвратительно, страшно, но горячо. И до слез стыдно.
И это осталось между ними, требуя завершения.
Во сне опять сидел на том стуле, расстегивал ремень и смотрел на нее тяжелым взглядом, как бы говоря, подчинись, сделай это.
«Будь умницей и обслужи. И может быть, я оставлю тебя себе»
- Но ты же умер! - хотела крикнуть она во сне, но ни звука не выходило из горла.
А он кривил губы усмешкой, подтягивая ближе ее отбивающееся тело. Вот она уже у него на коленях...
Дальше она чудом заставила себя проснуться, в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем. И только поняв, что это был сон, смогла выдохнуть. Но осадок, оставшийся после этого сна, был как обещание, что он еще вернется, чтобы получить свой долг. Это было ужасно, потому что Харт мертв.
И если он теперь будет являться ей в снах... То где ж она найдет тут психотерапевта? Мысли роились в голове, порождая смятение.
И вдруг... Она аж подпрыгнула на постели.
Камешек стукнул в окно.
Соня быстро оделась и осторожно отодвинула краешек занавески. Внизу стоял Солейн, а рядом с ним на поводке огромная лохматая собака. Соня выглянула из-за занавески.
Увидев ее, молодой рыцарь тут же вежливо поклонился и не удержался, расплылся в улыбке. А потом сделал знак, чтобы спустилась.
- Я? - жестами спросила Соня.
Немедленно закивал, зачем-то указывая на злобную на вид здоровую псину. Соня наморщила лоб, мало что понимая. Заглянула сперва к малышу, убедилась, что он спит, а потом осторожно спустилась и вышла черным ходом во двор.
- Здравствуйте, Леди Софи, - Солейн приветствовал ее поклоном.
- Здравствуйте, - ответила Соня, косясь на собаку.
Не то, чтобы она боялась собак, но уж очень она была огромная. Прямо как маленький лев. Заметив ее страх, Солейн сказал:
- Леди Софи, не бойтесь, Шрак вас не укусит. Подойдите пожалуйста поближе, чтобы он мог вас обнюхать. Подойдите, леди, прошу.
Соня подошла с опаской. Солейн медленно подвел к ней большущего пса. Тот сначала деликатно ее обнюхал, а потом лизнул руку и уселся рядом, тряхнув массивной гривастой головой.
- Хороший, - прошептала Соня, решившись его погладить. - Тебя зовут Шрак?
Почти как Шрек, подумалось ей. Пес на ласку отреагировал забавно. Шумно выдохнув, потерся головой о ее руку. Соня тихонько засмеялась и почесала пса за ухом.
А Солейн, глядя, как она знакомится с новым сторожем, говорил:
- И обязательно надо познакомить с ним мальчика. Эта порода идеальные сторожа, няни и сиделки. Он большой, но никогда не обидит ребенка.
Как бы в подтверждение его слов Шрак вывалил язык, улыбаясь по-собачьи.
- Спасибо, - проговорила Соня. - Не знаю, как вас благодарить.
- Не за что леди. Это его вели... лорд Фарэйн распорядился.
- А, понятно. Тогда передайте ему мою благодарность.
- Непременно, - Солейн снова поклонился.
И тут Соня вдруг поняла одну вещь.
- Простите, Солейн... А как вам удалось попасть во двор? Да еще вместе с собакой? - спросила она, оглядывая высокий, выше человеческого роста, каменный забор.
Молодой рыцарь засмущался.
- Мне помогли, леди.
И, словно в ответ на его слова, из-за забора появилась голова другого рыцаря, старше по возрасту. Он вежливо поприветствовал:
- Леди.
А потом шикнул на Солейна, мотнув головой. Тот огрызнулся:
- Иду, Фил, - а потом извинился. - Простите леди.
Взялся за руки Фила, подтянулся и тот помог ему влезть на стену, а потом они оба исчезли за забором. А Соня осталась с собакой, раздумывая, что за странная оговорка прозвучала, но все равно лорду Фарэйну огромное спасибо. А Солейн такой забавный парень, напомнил ей одноклассника Алешку. Вздохнула, взглянула на пса, он на нее.
- Надо бы покормить тебя? - пробормотала. - Хочешь кушать? Да?
Согласие на морде пса было написано крупными буквами. И раз уж консенсус достигнут, они вместе отправились на кухню.
У Зораиды был шок.
***
Озадаченный таким приемом пес присел от неожиданности, поджав хвост, а Соня так и застыла с открытым ртом и вытаращенными глазами. Потому что тетка визжала на одной ноте, как контрабандная китайская циркулярная пила.
Когда на непонятный шум в кухню влетел Ирген и застал эту сцену, сначала схватился за сердце, а после рухнул на ближайший стул и стал хохотать. Громко, истерически, до слез. Эта выходка странным образом заставила Зораиду прийти в себя и умолкнуть.
Она даже обиделась на своего благоверного и разозлилась. Но тот и не думал прекращать это безобразие, хотя руки супруги уже уперлись в бока в предупреждающем жесте, а в глазах запылал справедливый гнев.
- Что смешного? - спросила она обманчиво мягким тоном.
А Ирген продолжал ржать, заваливаясь набок от удовольствия, у него текли слезы. Честно говоря, Соня не могла предположить, что появление мирного песика, может вызвать такую бурную реакцию, и теперь ей было не по себе. Ибо намерения у тети Иды были далеко не мирные. Как-то сама собой в ее руке возникла сковородка и без всякого предупреждения прилетела Иргену по лбу.
Смех сразу прекратился. Старый лавочник, потирая лоб, воззрился на супругу с удивлением и какой-то детской обидой. Но поскольку зажатая в ее руке сковородка все еще была на боевом взводе, решил на всякий случай промолчать.
Соня пробормотала:
- Тетя Ида, простите, ради Бога! Я не хотела вас пугать... - от волнения у нее голос сбился.
- Ничего, все в порядке, девочка, - отвечала та, продолжая буравить взглядом мужа.
Ирген крякнул и на всякий случай отодвинулся.
- Ну, и когда ты собирался мне сказать, что притащил в дом собаку? - грозно спросила она.
- Ида, не надо шуметь, - примирительно проговорил Ирген. - Лихих людишек в городе полно, сторож не повредит. Из самой королевской резиденции собака-то, не абы откуда. Так что цени!
- Да? А кормить его чем? Такой огромный... Чем тебя кормить-то?
Пес, видя, что тетка более угрозы не представляет, позволил ей себя погладить, а на вопрос, чем кормить, так выразительно поднял лохматые брови домиком, что стало ясно. Всем, что найдется. Он не гордый.
Зораида успокоилась, правда, еще пыхтела, но уже на так сердито, да и сковородка отправилась обратно на плиту. Ободренный этим Ирген рассказывал дальше.
- Собаку велел прислать господин дознаватель. Тот, что к нам вчера приходил, да на обед не остался.
Соня затрепетала, ей важно было услышать об этом человеке.
- Его по приказу короля вызвали с столицу. Дело государственной важности, -лавочник поднял вверх указательный палец, подчеркивая, потом добавил, - просил леди Софи извинения передать. И это... наилучшие пожелания.
Все затихли, осмысливая. А в кухню притопал маленький Нол, которого разбудили шум и вопли. Увидел огромную собаку, уставился на нее как зачарованный и потянул ручки.
Старики сразу испугались, Ирген дернулся, Зораида аж взвизгнула:
-Укусит!
Но Соня помнила слова Солейна. Подвела малыша к собаке и сказала глядя на обоих:
- Это Шрак, это Нол. Нол, это Шрак. Прошу любить и жаловать.
Малыш был небольшого росточка, глаза у них получались на одном уровне. Зораида в первый момент пришла в ужас, потому что мальчик запустил ручонки в его косматую гриву и доверчиво прижался к этой страшенной морде. Но ничего ужасного не случилось, пес, вывалив розовый язык в широкой собачьей улыбке, просто опустился на пол и улегся у ног ребенка. А ребенок с радостным воплем взгромоздился ему на спину.
Знакомство состоялось.
Соне вспомнилась соседская колли Берта, тоже великая няня. У соседей младший сынишка, пятилетний Димон, так они его, пока старшие из школы придут, одного дома с Бертой оставляли. Как-то раз, проходя мимо их двери, застала забавную картину.
Дверь приоткрыта на цепочку, в проеме стоит Берта, собой вход перегораживает. На шее у собаки ключи от дома на голубой ленточке висят, а за ней мелкий Димон. Охраняет малыша и дом, вернее, бережет.
Воспоминания о далеком доме мазнули теплом, но оставили горькое послевкусие. А жизнь в кухне жизнь потихоньку вошла в привычный ритм.
И только Соня была задумчива. Мужчина, занимавший все ее мысли, уехал. Эта его дежурная фраза про наилучшие пожелания как-то резанула по сердцу, потому что была вежливой и обезличенной. Приходилось сознаться себе, что она надеялась увидеть его сегодня, поблагодарить за собаку. За все. Просто увидеть, ничего больше, правда. А наилучшие пожелания - это вроде как...
Глупости. У человека важные дела, его король к себе вызвал.
Но вот вернется ли он, вспомнит ли еще когда-нибудь про нее? Кто она для него? Всего лишь мелкий эпизод. Наверное.
Нечего рефлексировать, приказала себе. Предоставив Зораиде заниматься малышом и собакой, ушла в лавку. В конце концов, работу никто не отменял. Работа лучшее лекарство от стресса, от депрессии, от разбитого сердца. да мало ли от чего...
Не успела она занять свое место за прилавком, как в явке появился посетитель.
Соня еле успела изобразить приветливую улыбку.
В лавку вошла женщина. Красивая, высокая брюнетка с черными глазами. Несмотря на ранний час, она была одета со всей тщательностью. Закрытое платье, вуаль. И все же в ее облике угадывался некий специфический легкий налет, выдававший в ней даму полусвета.