И тем не менее, незнакомец нагонял на Бандитку некоторую оторопь. Она глянула на брата — тот тоже явно чувствовал себя не в своей тарелке.
— Итак, мистер… — Рик сделал паузу, ожидая, что гость представится, но тот не сделал даже попытки раскрыть рта, — …вы напросились в гости к семье Готти и хотите получить от нас подходы к самому Александеру Кроу, начальнику тайной полиции, одному из влиятельнейших лиц Республики…
Валерия хорошо знала, о чем говорит Рик, у них с братом вообще было отличное взаимопонимание. Они, как бы сказать, дополняли друг друга…
— Информация стоит дорого, мистер, — продолжал, между тем, молодой мафиози, — Ею нельзя разбрасываться, особенно неизвестно перед кем…
Рука Нергала полезла в карман плаща, боевики разом напряглись, но убийца на них даже не смотрел. С громким стуком на стол легла желтая монета, потом еще одна и еще… Пять монет, пять имперских гульденов… В приемной воцарилась удивленная тишина.
Бандитка смотрела на монеты во все глаза. Это же целое состояние! Если брать в денежном эквиваленте. А уж на что можно их выменять, коли не растрачиваться на презренный металл… От открывающихся перспектив захватывало дух. Но откуда? Чтобы получить гульдены, нужно выполнять весьма специфические поручения, причем на высшем уровне… Несмотря на три звезды Иггдрасиля, девушке никто не предлагал заданий с оплатой монетами…
Молчание затянулось, Рик нервно сглотнул, не сводя взгляда с золотых кругляшов.
— Даже если предположить, что мы предоставим информацию… — тихо заговорил парень, машинально ослабляя давление галстука, — Настичь Кроу все равно невообразимо трудно. Пробраться в его резиденцию, убить и уйти живым… На такое способен не только лишь каждый!
Гость устало вздохнул, плащ плавным движением слетел с плеч на спинку стула. Правая рука Рихтера уперлась в стол.
Не торопясь, наслаждаясь всеобщим вниманием, Рихтер медленно закатал рукав рубашки до локтя. Под ним красовалась великолепно выполненная разноцветная татуировка: великое дерево Иггдрасиль раскинуло широкие зеленые кроны. У самых корней красовалась тусклая звезда; чуть выше, между ветвей, затаились еще две, ярко желтые; над ними, в густой листве, расцвела великолепная четвертая; наконец, возле самой верхушки дерева, среди последних ростков, сверкала холодной белизной пятая звезда — большая, выполненная с заметным мастерством и заботой.
Теперь в комнате стало так тихо, что можно было расслышать одинокую капель где-то на задворках. Головорезы замерли, боясь даже дышать, разглядывая невиданное чудо. Рик Готти как-то по детски раскрыл рот, радуясь зрелищу, как дите сладкой конфете. У Валерии перехватило дыхание, но все же именно она опомнилась первой.
— Ни у кого в мире нет пяти звезд Иггдрасиля! — с заметной хрипотцой проговорила Бандитка.
Нергал посмотрел на девушку совершенно спокойно, не собираясь ничего объяснять или доказывать очевидное. Рик, наконец, опомнился, упавшая челюсть встала на место, главарь заговорил, собираясь с мыслями.
— Если ты знаешь, что это… Ты ведь понимаешь? Что будет, если в гильдии узнают, что кто-то самолично наколол пять звезд? Ты пожалеешь, что родился! Может, мне стоит схватить тебя и доставить прямиком к Йону Серрано? Что скажешь, а?
Рихтер облокотился на дерево, нависнув над столешницей всем телом. Серые глаза убийцы впились в лицо мафиози, губы изогнулись в недоброй усмешке.
— Я скажу тебе, что будет, мальчик, — слова падали размеренными хлесткими ударами, — Старина Йон меня поприветствует, как хорошего знакомого, а тебе придется долго и унизительно извиняться. Потому как пятую звезду старик набивал лично, своими собственными руками!
Рик заметно занервничал, на лбу парня выступила испарина. В своем собственном доме, среди надежных ребят, вместе с непробиваемой сестрой, он все равно вдруг почувствовал себя удивительно уязвимым… Поразительно, какого страха смог нагнать этот мрачный хрен, аж поджилки затряслись. Как-то незаметно Рик упустил нить разговора, растерял всю привычную уверенность и властность. Он переглянулся с Валерией, та чуть заметно моргнула, давая понять — все хорошо.
— Ты… ведешь себя слишком вызывающе! — стараясь вложить в голос угрозу буркнул Рик.
Получилось не очень. Прозвучало не страшно, скорее даже как-то просительно.
— Все просто, парень, — ответил странный гость, — Это потому, что я знаю кто ты! И кто я.
— И кто же ты? — мафиози оставил все попытки переломить беседу.
— Мое имя — Нергал Рихтер. Слыхал о таком?
Готти прикусил губу, в висках толчками застучала кровь. «Нергал! Рихтер!» — повторялось раз за разом, хотя парень хорошо знал, что в приемной не может быть эха.
Имя… Этим именем пугали, им же проклинали. Отец рассказывал страшные истории про легендарного убийцу, для которого нет невыполнимых заданий. Когда кого-то хотели предостеречь, говорили: «Смотри, как бы за тобой Нергал не явился!» — и это считалось, в определенных кругах, одним из самых серьезных предупреждений.
И вот, прямо здесь, сидит жуткий мужик с пятью звездами гильдии, глядя в ледяные глаза которого, невольно начинаешь верить во все эти душераздирающие сказки о невероятном убийце…
— В любом случае, мистер… Нергал, — устало пробормотал Рик, — Это очень большой риск для семьи. Кроу не мешает, а иногда его действия даже на руку. Что будет, если вас поймают, и участие Готти в покушении раскроется? Или… Что будет, если все получится и начальник тайной полиции умрет? Кто станет на его место? Кто знает, что ждет Готти в этом случае?
В приемной сгустилось ощутимое напряжение, Рихтер смотрел на мафиози взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Рик изо всех сил старался достойно выдержать этот взор, но получалось из рук вон плохо. Он вспотел, рубашка прилипла к телу, рука невольно потянулась к небольшой кобуре подмышкой.
— Есть встречное предложение, — высокий девичий голос разом разрядил обстановку.
Рик выдохнул, расслабившись. Нергал повернул голову, заинтересованно взглянув на девушку.
Невысокая, худощавая, с треугольным лицом и забавно торчащими ушами. Физиономия явно отдает востоком, хотя и без явной «раскосости». Тонкие изогнутые брови, большой чувственный рот, завитушки темных волос, падающие на плечи. Валерию Готти невозможно назвать моделью, хотя мужчин она привлекает, это однозначно. Ее фигура скорее спортивная, с сочной накаченной попой под обтягивающими брючками. Рихтер готов был поспорить, что под блузкой девушки скрываются кубики пресса. Маленькая грудь спряталась под свободным пиджаком, худые руки болтаются вдоль тела, туфли на высоченных каблуках делают миниатюрную красотку слегка заметнее.
— Как уже сказал мой брат, Кроу не мешает семье, но и не помогает. Его смерть не принесла бы нам вреда… но и пользы тоже. Все слишком неопределенно.
Убийца молчал, сразу оценив и внешность, и деловую хватку Валерии. Видно, что девочка привыкла вести сложные дела, иногда ей под силу то, где и мужики пасуют.
— Мистер Нергал мог бы устранить… кое-кого. А в качестве ответной любезности семья Готти поделится необходимой информацией, — девушка, наконец, завершила свою мысль.
— Я не работаю по заказу, — Рихтер мрачно покачал головой.
— Это личное, мистер Нергал, — мягко улыбнулась Валерия, — Дело в том, что у нас есть общий враг. И вы не просто поможете его убрать, вы даже будете рады это сделать! Потому что это один из тех, кто организовал ваш личный персональный ад.
Гость молчал, его глаза опасно сузились. Он не любил разбрасываться словами. Во взгляде, брошенном на девушку, прозвучал явный вопрос.
— Пэйн, — со злостью выплюнула Валерия, — Ибрагим, мать его, Пэйн!
— Некромант, чернокнижник, магистр магии смерти, богатейший барон Пруссии, — продолжала рассказ Валерия, — Пепельно белые волосы, высок, статен, широкоплеч. Похож на эльфа-переростка. Высокомерен, жаден, властолюбив. Маниакально подозрителен, окружен максимально возможной охраной и всевозможными защитными экранами.
Она перевела дух, едва не захлебнувшись ненавистью, с которой говорила.
— Мешает всем! Возомнил себя над системой… Не чтит ни закон, ни обычаи, ни договора. Считает обычных людей никчемными рабами. Единственный темный маг в Республике, кстати…
Нергал не сводил глаз с девушки, ожидая продолжения.
— Почти никого не подпускает к себе, не выходит из дома. На нем постоянно сотни магических щитов, а вокруг — десятки телохранителей. Предпринималось… множество попыток его уничтожить, но не удалось никому.
Рихтер улыбнулся. Ему и раньше доводилось слышать о подобных маньяках. Причем, чем больше бережешься, тем глупее обычно подыхаешь.
— Именно Пэйн, по слухам, организовал Чистилище…
Послышались сдерживаемые ругательства, боевики, каждый на свой лад, склоняли темного мага на все лады. Нергал громко кашлянул, посмотрев в глаза Валерии.
— Договор, — веско сказал он, когда все замолчали, — Я убью Пэйна. Вы сдаете мне Кроу… Остальное меня не касается!
Брат и сестра переглянулись. В словах убийцы чувствовался какой-то подвох, но ни один из них не мог понять, в чем дело.
— Идет… — мрачно кивнула девушка.
Рихтер паскудно усмехнулся. Валерию не оставляло ощущение, что она упустила нечто важное.
Глава № 29
Мехмобиль послушно месил грязь, вода под колесами разливалась волнами. Валерия крутила баранку, следуя редким указаниям пассажира. Дворники танцевали по стеклу, еле справляясь с потоками дождя, ветер хлестал с такой силой, что машину заметно покачивало. Фары разгоняли тьму едва ли не перед самым носом, приходилось тащиться с черепашьей скоростью.
— Куда мы направляемся? — недовольно поинтересовалась девушка.
— Увидишь, — отрезал Нергал.
Крайне сжато и информативно… Бандитка фыркнула. И вот так всю дорогу! Скупые указания в направлении поворотов можно не считать. Диалог явно не ладился, несмотря на все попытки Валерии наладить разговор. Убийца явно не отличался большой потребностью в общении.
Они уже выехали в самый задрипанный пригород, еще чуть и Берлин закончится. Об этом напоминало все — и разбитая вусмерть дорога, и горящие через раз фонари, и тусклые силуэты старинных замызганных домов. Усадьба Пэйна находилась совсем в другой стороне, и девушка терялась в догадках, какого черта Нергалу понадобилось в этих зловещих трущобах.
Приближалась речка, Валерия слишком запуталась, чтобы точно сказать какая — то ли Шпрее, то ли один из ее многочисленных притоков. Перед мостом Рихтер махнул рукой.
— Направо! Съезжай вниз и под мост.
Девушка немедленно крутанула руль, машину слегка занесло, из-под колес взлетели тягучие комки грязи. Мехмобиль съехал по пологому склону и, развернувшись, проследовал к опоре моста.
— Остановись, — приказал Рихтер.
Валерия выбрала место почище, что было весьма непросто, учитывая количество льющегося отовсюду дерьма. Мехмобиль вздрогнул, замерев на месте.
Неподалеку высилась каменная опора моста, высотой с хорошую трехэтажку. Пролет устремлялся вдаль, в сторону реки, скрываясь во всепоглощающей тьме. Раздолбанная грунтовка, пролегающая под мостом, практически сразу, с края, обрывалась крутым склоном, уходящим под воду. Бесформенные кусты соперничали за территорию с убогими деревцами; пожухлые заросли мурыжника, хрена и крапивы превратили берег в непролазные джунгли. Повсюду ширились лужи неизвестной глубины, разжиженная грязь, горы мусора, коробки, бочки, пакеты и непонятного что еще. Жуткая колея едва позволяла мехмобилю оставаться на плаву.
— Ну и что мы тут забыли? — мрачно прогундела Бандитка.
Девушку переполняли мрачные предчувствия. Захотелось на всякий случай достать пулевик. Достать да и направить на странного спутника.
Нергал, как обычно, не утруждался ответами. Распахнулась дверца, запуская внутрь влажную вонь гниющего мусора и водорослей. Мужчина вышел наружу, уверенно опустив ботинок в ледяную жижу.
— Ты что, ехал сюда, чтобы отлить? — зло прошипела Валерия, глядя вслед Рихтеру.
Единственный свет здесь давали фары мехмобиля, тусклая полутьма почти скрыла силуэт убийцы, когда он пробрался через чавкающее болото к каменной опоре.
Она не видела, что он сделал. Несколько хитрых движений руками, череда прикосновений к серой от дождя стене… Девушка удивленно икнула, когда часть монолитной, казалось бы, опоры отошла в сторону.
Взгляду открылась объемная ниша, достаточная для хранения… ну, например, длинного темного чемодана, что мужчина незамедлительно оттуда вытащил.
Еще одна быстрая последовательность движений, и каменный карман намертво закрылся, целиком скрывшись с глаз. Теперь, при самом пристальном рассмотрении невозможно сказать, что на этом месте есть хоть какая-то слабина.
Валерия завистливо присвистнула. Она и сама мечтала сделать для себя парочку таких схронов… Не понятно, конечно, зачем… Но это так таинственно, так необычно и так… круто!
Бандитка твердо пообещала, что как только разберется с делами, обязательно займется постройкой тайника.
Мужчина, тем временем, прошлепал по грязи. Чемодан еле-еле вместился в широченный багажник. Распахнулась дверь, Нергал ввалился внутрь, расплескивая с одежды целые реки мерзкой слякоти.
Валерия вопросительно смотрела на Нергала, тот молчал, ерзая по сиденью.
— Поехали? — спросил мужчина.
— Ну нет! — помотала головой Бандитка, — Сначала ты расскажешь мне, что, черт возьми, в чемодане?!
Рихтер посмотрел с иронией.
— Дракон, — усмехнулся убийца, — Огнедышащий.
— Очень смешно! — фыркнула Валя.
Нергал не торопился хоть что-то пояснять. Девушка продолжала смотреть весьма настойчиво.
— Так что это?
Мужчина обреченно выдохнул.
— Послушай, у тебя три звезды Иггдрасиля, пора бы уже знать такие вещи…
— Наставников маловато, — легко парировала девушка, — Старички, вроде тебя, не торопятся делиться опытом!
Нергал печально рассмеялся.
— Поехали. Сегодня ты увидишь кое-что новое…
Мехмобиль осторожно попятился, стараясь не сесть на брюхо. Развернувшись, с разгона взобрался на дорогу. Дождь и не думал утихать, но теперь он был даже на руку: мощные струи воды сбивали с колес и корпуса налипшую грязь.
— Так какой у нас план? — спросила девушка, справившись с управлением.
— Обувную фабрику Штольцнера знаешь? — вопросом на вопрос ответил Нергал.
— Э-э-э… Высокую такую? Ну, знаю.
— Именно. Туда и езжай.
Валерия кивнула, потом, подумав, продолжила расспросы.
— От фабрики до поместья Пэйна сколько? Мили три-четыре, не меньше, если по прямой.
— Я думаю, ближе к пяти.
— Ну и что мы там будем делать?
Рихтер загадочно улыбнулся, поглядывая в окно.
— Разбудим дракона…
Глава № 30
Попасть на крышу фабрики оказалось и просто, и тяжело одновременно.
Просто в том смысле, что никто не препятствовал. Здание окружал сетчатый забор, имелась сторожка, наличествовал и охранник. Но вопрос с седовласым сторожем решился буквально в момент: Нергал сунул ему в руку купюру, мужчины перекинулись парой фраз. Старик понимающе хмыкнул и махнул рукой — проходите мол, что с вас взять. По мнению Валерии проще было дать в зубы, но и мирный вариант ничем не хуже.
А вот залезть наверх оказалось ох как нелегко. Девушка сунулась было в багажник, но тут же с удивлением оступилась: Бандитке едва удалось чуть-чуть подвинуть продолговатый чемодан. Сколько же он весит? Килограммов сорок, не меньше!
Нергал ухватился за ручку — рывок — чемодан птицей вылетел из багажника, мужчина спокойно прошелся по мокрому тротуару. Валерия присвистнула про себя: по виду не скажешь, а сила в нем есть и не малая!
Дальше их ждал долгий подъем по казавшейся бесконечной лестнице. Ступеньки сливались в пролеты, площадки появлялись и исчезали из вида одна за другой. Вскоре девушка совсем выдохлась, ее подгоняла вперед только гордость, не позволявшая попросить пощады и мужчины, с легкостью тащившего на себе полцентнера груза.