— Прошу прощения, Аматэру-сама, — произнёс он, и только после этого разогнулся.
— Через три года, — повторил я. — Наша ближайшая задача состоит в том, чтобы Шо пробился на мировой чемпионат. Полгода вам на определение, в каких дисциплинах он будет участвовать. Но спорт я оставляю на вас. Я же подготовлю систему тренировок и обучения, чтобы и бойцом он был хорошим.
— Благодарю, Аматэру-сама, — поклонился Кавагути вновь, только на этот раз его примеру последовал и Миура.
— Что ж, в таком случае я пойду, — кивнул я им.
— Всего хорошего, Аматэру-сама, — произнесли они хором.
Взбодрить, ошарашить, дать новую цель. Думаю, теперь они не будут так переживать из-за проигрыша, да им теперь, в общем-то, и не до него.
Направившись обратно к Норико и Ансгару, заметил, что там что-то назревает, отчего замедлил шаг и… скажем так, спрятался от немца. Норико и так стояла ко мне почти спиной, а ходить тихо я умею, зато Ансгар увидеть меня мог, если бы я не отвёл ему взгляд. Все остальные в помещении меня видели, а вот он, глянув в мою сторону, ничего важного не увидит. Ну а на полпути к ним началось самое важное.
* * *
Норико стояла, улыбалась и слушала романтический бред этого мальчишки. Боги, на что он вообще рассчитывает? Да, она флиртовала и строила ему глазки, но в пределах допустимого. Она никогда бы не перешла черту дозволенного. А этот… Похоже, прав отец — аристократы из молодых Родов мало чем отличаются от простолюдинов. Неужто так сложно понять, что она просто играет на нервах своего жениха? Собственно, поначалу она и думала, что немец всё понял и просто подыгрывает, отчего ощущала к нему лёгкую благосклонность. Но какого демона он до сих пор к ней подкатывает? Совсем дурак?
А ещё её сильно раздражал Синдзи. Былого равнодушия, лёгкого презрения и обиды, что её выдают за него, уже несколько дней нет, он тупо её раздражает. Боги, в чём она провинилась, что вокруг неё все парни идиоты? Да, она не перегибала палку, но неужто он настолько инертен, что его абсолютно не задевают её действия? Она ему настолько безразлична? Или она всё-таки где-то перегнула палку, и он просто махнул на неё рукой? Почему не высказал всё, что думает? Пусть не Ансгару, пусть только ей и наедине? Она что, даже недостойна, чтобы он её отругал? Или он действительно полный дурак и ничего не видит?
Тут ещё и дед с отцом начинают задавать неудобные вопросы. У вас всё нормально? Не поссорились ли вы? Не учудила ли ты опять что-то? Нет, демоны вас всех подери! Не учудила! У неё, чтоб этому Аматэру икалось, не получилось учудить!
С другой стороны, сегодня утром, когда служанка расчёсывала её волосы, ей в голову пришла одна занимательная мысль — Атарашики-сан не приняла бы в Род идиота. Как и тупого служаку. Глава Рода не может таким быть. Да и если смотреть на Синдзи непредвзято, он точно не дурак. Норико присутствовала далеко не при одном разговоре Синдзи с другими аристократами. Причём аристократами разного уровня и возраста. Нет, он точно не идиот. Значит, что? Аматэру Синдзи не хочет подвергать опасности выгодную помолвку, а сама Норико для него всего лишь… Кто? Предмет? Пустая оболочка? Или бунтующий ребёнок? Последняя мысль оказалась неожиданно логичной. Если подумать и вспомнить, как он к ней изначально относился, то да — она для него ребёнок. Причём, судя по всему, ребёнок чужой. В любом случае, что бы там на самом деле ни оказалось правдой, для неё ничего хорошего это не сулит. Тут и правда задумаешься о возможности разрыва помолвки.
В этот момент её мысли были прерваны движением Ансгара, который подошёл к ней слишком уж близко. Ещё и наклонился чуть вперёд.
— Что вы делаете, Ансгар-сан? — произнесла она.
При этом Норико на автомате остановила его, подняв руку и уперев ладонь в грудь.
— Всего лишь хочу поцеловать самую красивую девушку Японии, — произнёс он полушёпотом.
— Вы сейчас очень близки к тому, чтобы переступить черту, — произнесла она, полностью проигнорировав комплимент.
— И что? — произнёс он так же тихо. — Ты нравишься мне, а твой так называемый женишок явно стерпит что угодно. Если вообще заметит.
— Не выставляйте свой слабый умишко на обозрение, — произнесла она, с некоторым усилием отодвигая парня подальше от себя. — Ты слишком мало что из себя представляешь, чтобы быть на таком расстоянии со мной. Про поцелуи даже говорить смешно.
— Я мало что из себя представляю? — произнёс он с усмешкой, всё же сделав пару шагов назад. — Что ж ты тогда терпишь рядом с собой эту тупую, трусливую тварь?
И вот эти его слова почему-то сильно взбесили Норико. Да как вообще нечто вроде этого смеет оскорблять Аматэру Синдзи?!
— А кто ты такой, чтобы сравнивать с собой Аматэру Синдзи? — произнесла она, изобразив удивление. — Чего добился в жизни? Может, создал многомиллиардную компанию? Или, быть может, выиграл войну? Ну, хотя бы крейсер захватил? Пф, — хмыкнула она презрительно. — Да ты даже не сможешь затащить в постель женщину, которая пробилась наверх в преступной организации. Ты никто и в жизни своей не сделал ничего. Всё, что у тебя есть, это твой возможный в будущем ранг «виртуоза». Который из-за твоего тупизма сейчас под угрозой. Мёртвые не повышают ранг. Да и что мне тот ранг? Ты ведь даже ничего не делаешь, чтобы его достигнуть. Просто повезло при рождении.
— Да что ты вообще можешь знать о том, через что я прошёл? — процедил со злобой в голосе Ансгар.
— Ты думаешь, меня это волнует? — усмехнулась иронично Норико. — Ты жалок и не стоишь даже мизинца моего жениха. Пошёл прочь, ничтожество, — помахала она ладонью, словно отгоняя от себя какую-то мерзость.
— Палку здесь перегнула ты, и кому-то придётся…
Ещё на первых словах крайне злой парень, который сильно превосходил её по комплекции, про ранг и говорить не стоит, сделал шаг вперёд, приближаясь к Норико. Ещё шаг, и он буквально навис над ней. Да, если подумать, он не посмел бы причинить ей вреда, во всяком случае, ничего серьёзного не произошло бы. Только вот рационально мыслить в тот момент у Норико вряд ли получилось бы — она просто-напросто испугалась. Тем не менее, вбитые рефлексы и воспитание не дали ей сделать и шага назад, вместо этого она лишь выше подняла подбородок, всем своим видом показывая высокомерие.
— Спокойно, малыш, не кипятись, — раздалось сбоку, а рядом с лицом появилась рука, упёршаяся в грудь немца, тем самым останавливая его. — Если не хочешь, чтобы тебе головёнку открутили.
* * *
Признаю, Норико удивила. И не тем, что послала Ансгара с его домогательствами, тут как раз всё было в пределах нормы. То есть могла послать, а могла не послать. Удивило меня то, как она, не задумываясь, врубила идеальную невесту, я бы даже сказал — жену. Просто хоп, и ты говно, а мой жених идеален. Не было тяжких вздохов и слов по типу — да, он не идеален, но всё же мой жених… О нет, на нападки Ансгара она отреагировала моментально, как и полагается в её случае. Ну и да — растоптала она его знатно. Любо-дорого было посмотреть. Я, может, и послушал бы ещё их перепалку, но этот идиот попёр прямо на девушку, и просто стоять рядом было уже нельзя.
Ансгар явно удивился. Даже немного успокоился, кажется.
— Убери свои чёртовы руки, — отмахнулся он от меня, ударив по предплечью. — Твоя дрянь перегнула палку, и тебе придётся за это отвечать.
Сделав шаг вперёд и задвинув Норико себе за плечо, я оказался вплотную к немцу.
— Намёков ты, похоже, не понимаешь, — произнёс я на немецком. — Бессмертным себя почувствовал? Ох, уж это подростковое отрицание смерти.
— А что такой, как ты, может мне сделать? — произнёс он на своём родном языке. — Натравить своих слуг? Ну так у моего Рода тоже найдётся чем ответить. Ты мне противен. Такие трусы, как ты, не должны появляться среди аристократов.
— Тише, тише, ребятёнок, — произнёс я с усмешкой. — А то сейчас лопнешь и забрызгаешь всё вокруг своим дерьмом.
— Скорее, ты обосрёшься от страха, — бросил он на это.
— Я так полагаю, ты меня на дуэль провоцируешь? — усмехнулся я. — А сам-то не испугаешься?
— Тебя? — спросил он презрительно. — Или ты, как последняя тварь, решил вместо себя другого выставить?
— Ну-ну, не сравнивай Японию со своей страной, — произнёс я, склонив голову набок. — Значит, не отступишь?
— Никогда!
— В таком случае подтверди это, — произнёс я.
— Что? — не понял он.
— Сто миллионов, — удивил я его ещё сильнее. — В рублях или долларах, мне всё равно. Если ты так уверен в своих силах, то наверняка с лёгкостью поставишь на себя.
— Какие ещё, к дьяволу, деньги? — воскликнул он удивлённо. — Ты о чём вообще?
— Мы организовываем дуэль, открываем тотализатор, и каждый из нас ставит на себя по сто миллионов, — произнёс я таким тоном, словно объяснял что-то маленькому ребёнку.
— А-а-а… — протянул он презрительно. — Я понял. Думаешь, я отступлю? Думаешь, сможешь избежать дуэли таким дешёвым способом?
— То есть ты согласен? — спросил я вкрадчиво.
— Естественно, — ответил он твёрдо.
— В таком случае давай кое-что обговорим, — перешёл я на деловой тон. — Сражаться будем после турнира среди «учителей», здесь, на арене. Прилюдно. Никаких запретов на зрителей, никаких подавителей Саймона, никаких артефактов. Только свои силы.
— Согласен, — произнёс он с лёгким подозрением.
Уж больно быстро и просто я поддался на его провокацию, так ещё и планы сразу строить начал.
— Тотализатором пусть займутся Кояма, у них в этом плане всё схвачено. Как только Кояма всё приготовят, мы делаем ставки. Сто миллионов каждый. И на следующий день после турнира выходим на дуэль.
— Похоже, ты всё-таки думаешь, что я отступлю, — произнёс он. — Не надейся. И моя родня не сможет меня отговорить.
Дурачок. Он явно меня провоцировал, а теперь ещё и пугает? Какой смысл? Ему же нужен бой, а не мой отказ. Или что? К чему эти дурацкие заявления?
— Как скажешь, — улыбнулся я. — Тогда до встречи, малыш, не убегай к мамочке.
— Пошёл к чёрту, — чуть ли не выплюнул он.
— Пока, пока, — помахал я ему, беря Норико под руку и направляясь в сторону Кояма.
Некоторое время мы шли молча, провожаемые удивлёнными и заинтересованными взглядами окружающих. Но на полпути к стоящим в стороне и наблюдающим за нами Кояма Норико не выдержала и спросила:
— Ты разве не мог решить вопрос менее радикально?
— Мог, — ответил я спокойно. — Но не хотел.
— Но ты ведь не справишься с ним, — произнесла она обеспокоенно.
— Придумаю что-нибудь, — пожал я плечами.
— Но это невозможно, Синдзи, — сказала она, глядя мне в лицо. — Такова реальность. Тебе не справиться с «учителем».
— Просто верь в меня, — ответил я с улыбкой. — Настолько просто Аматэру Синдзи не убить.
Глава 9
Когда мы подошли к Кояма, я произнёс:
— Молодец, Мизуки! Крайне убедительная победа.
— Спасибо, — откликнулась она. — А что у вас там произошло?
— С Церингеном? — уточнил я. — Да так, повздорили.
— То, что вы повздорили, я видела, закончилось-то всё чем? — спросила она нетерпеливо.
— Вызовом на дуэль, — ответил я коротко.
— Ду… Что? — взлетели брови Мизуки.
Да и Акено выглядел удивлённым.
— Вызовом на дуэль, — повторил я. — Сразимся с ним после турнира «учителей». Кстати, Акено-сан, организуете нам тотализатор?
— Я как бы… Ну да, почему бы и нет, — произнёс он слегка растерянно. — А дуэль обязательна?
— Ну не отказываться же мне от неё теперь? — усмехнулся я.
— Ещё раз, Син, — прикрыла на секунду глаза Мизуки. — Ты, Патриарх, собираешься сражаться с «учителем»?
— Именно, — кивнул я.
— А… — подзависла она, после чего осторожно спросила: — А на каких условиях?
— Здесь, на арене, без подавителя Саймона, — озвучил я. — Ну и сто миллионов, которые каждый поставит на себя.
— Ну ты и… Ты прям… — не могла выразить мысли Мизуки.
— Ты рехнулся, Син, — помог ей Акено.
— Хм, — тут же успокоилась Мизуки. — И правда, похоже, что ты с ума сошёл.
— Справлюсь как-нибудь, — отмахнулся я.
Кояма, что отец, что дочь, промолчали. Лишь смотрели на меня с подозрением. Чего это они? Чуть позже Норико вернулась к этому вопросу.
— Почему ты отказался от артефактов? — спросила Норико наедине, пытаясь держать лицо.
— Что так нечестно, что этак, — пожал я плечами.
— С артефактами у тебя был бы хоть какой-нибудь шанс, — возразила Норико.
Понятное дело, что она неправильно поняла мой посыл. Разъяснять ей, что сильнее Ансгара при любых раскладах, я не стал.
— Я Патриарх, Норико, какие ещё артефакты? — спросил я чисто из любви к спорам.
— Те, которые не нужно подпитывать бахиром, — ответила она нахмурившись.
— Они, как правило, не боевые, — ответил я. — Или одноразовые. Но это ладно. Вернёшься домой, уточни, какие вообще есть артефакты, многое для себя откроешь.
— Как ты вообще тогда сражаться собираешься? — возмутилась Норико.
— Знаешь, — вздохнул я. — «Учителя» на самом деле не такие и страшные. Завязывай преклоняться перед рангами. Готовься уже преклоняться только перед своим мужем.
* * *
А турнир продолжался. Ему было плевать, кто кого вызвал на дуэль. Следующими на арену вышли Шайшо с Цуцуи, и их бой обещал быть интересным. И он, в общем-то, был интересным, но каким-то уж слишком односторонним. Цуцуи пытался провернуть то же самое, что и Мизуки с Миурой, только вот его оппонент был несравнимо лучше подготовлен. Шайшо с ходу принял правила игры и, начав обстреливать соперника с расстояния, в какой-то момент подошёл настолько близко, что Цуцуи не только техники не успевал создавать, но при всей его скорости не успевал уворачиваться. Как итог, Шайшо остановил судья, когда тот одну за другой, словно автомат, выпускал молнии в упавшего противника.
— И как мне побеждать это? — спросила Мизуки отца.
— Сначала разорви дистанцию, — ответил Акено. — В дистанционном бою ты лучше Цуцуи.
— Но хуже Шайшо? — уточнила Мизуки, не дав Акено договорить.
— Он… — замялся Акено. — К сожалению, он быстрее создаёт техники. Как ни крути, но Шайшо стал «ветераном» раньше тебя, и опыта у него побольше. Зато ты хороша на сверхкоротких дистанциях. Когда парень расслабится и подойдёт достаточно близко — сближайся. Он точно будет обескуражен первое время, и это даст тебе шанс.
— Поняла, — кивнула Мизуки серьёзно.
Нормальный план. И у Мизуки действительно есть шансы.
— Я отойду ненадолго, — произнёс я, после чего посмотрел на Норико. — Подожди меня здесь, хорошо?
На что она просто кивнула.
— А ты куда? — спросила любознательная Мизуки.
— К Цуцуи схожу, — ответил я.
— Понятно, — тут же потеряла она интерес.
Подойдя к Казуюки и его отцу, коротко им кивнул.
— Цуцуи-сан, Казуюки-кун.
— Аматэру-сан, — коротко поклонилась эта парочка.
Старший лишь слегка, а вот младший вполне себе полноценно.
— Хороший бой, — произнёс я. — Пусть и не вышло победить.
— Поражение есть поражение, — пожал плечами Цуцуи.
— Но бой-то хороший, — улыбнулся я. — Да и условия слишком стерильные.
— Стерильные? — улыбнулся Цуцуи. — Верно подмечено. Но других нет, и мой сын выбывает из турнира.
— Что есть то есть, — вздохнул я. — В этом году вообще бойцы подобрались на удивление, на кого ни посмотри, все сильны.
— Это да, — кивнул Цуцуи. — Даже ваш Миура сумел всех удивить.
— Он старался, — усмехнулся я. — Я, собственно, что подошёл-то: хочу попросить о встрече с главой Рода Цуцуи, сможете устроить?
— Хм, почему бы и нет? Это несложно, — произнёс он. — Я сейчас всё равно пойду на трибуны, он там как раз сидит, могу заодно и о вас поговорить. Найдите нас в парке, думаю, сегодня о дате и договоримся.
— Благодарю, — отвесил я короткий поклон.