Всю дорогу до неё девушка сидела, прильнув носом к стеклянному окошку. Она жадно всматривалась в здания, прохожих, в причудливые лавочки, попадавшиеся порой на улицах, в парки в черте города, засыпанные снегом, в необычные дома и вздыхала время от времени. Что-то тоскливо-усталое было в её взгляде, когда она обернулась к Серго, внимательно наблюдавшему за ней всю дорогу.
— Красивый город, — выдавила она из себя и замолчала.
— Если захочешь, и решишь, наконец, носить нормальную одежду, то можно будет прогуляться. И покататься на надземке, — предложил Сергано спутнице.
— Это вон то, что летает над городом? — серебристую ленту необычного транспорта Лилька уже успела заметить, как и необычные остановки, подвешенные словно в воздухе. — Далеко у вас наука шагнула. А что за странные животные попадаются на улицах?
— В основном зубачи. Но они совершенно бесполезны. Игрушки для тех, кому скучно, — охотно пояснил Серго. — Они забавны, и кататься на них интересно. Но для дальней дороги они совершенно не приспособлены.
— Это такие, которых больше всех, да? Белые и пушистые? — уточнила девушка, забившись в угол экипажа как можно глубже.
— Да, они, — в этот раз граф Дрэки ответил кратко. — В Академии на четвёртом курсе читают общие лекции о генных изменениях для тех, кто не выбрал основной своей специализацией именно эту отрасль науки. В Драконьем мире много изменённых животных.
— И, как я успела уже узнать, гаремы, — в голосе девушки было столько яда, что Сергано с беспокойством принялся вглядываться в её лицо, пытаясь понять, что её так задело.
— Кто же тебя просветил? — заинтересованно спросил мужчина, так и не разобравшись в причинах Лилькиной злости.
— Имеющий уши да услышит, — ответила она уклончиво. — У тебя тоже есть гарем?
— Есть, небольшой совсем, — ответил мужчина спокойно. — Но я легко откажусь от него, как только ты сделаешь выбор.
— Интересная история получается, — девушка хмыкнула, но продолжать разговор не стала.
Да и экипаж остановился, заставив забыть о выяснении отношений на время. Ко всему была готова Лилька, к любому подвоху, как ей казалось. Но чего она совершенно не ожидала, так это красной дорожки, раскинутой от дороги до входа в Академию, духового оркестра, и толпы встречающих.
Выбравшись из экипажа, девушка окинула тоскливым взглядом драконов-студентов, выстроившихся вдоль красной дорожки. С несчастной миной глянула на играющих какой-то бравурный марш музыкантов. Перекривилась при виде незнакомого дракона-блондина, спешащего ей навстречу с раскрытыми объятиями…
— Вы тут все чокнулись, да? — спросила она с отчаянием. — Что вообще происходит? Где Янка?
— Внутри, — Сергано вышел первым и его совершенно не удивил оказанный торжественный приём. — Ты — драконица. Вторая за короткое время. Привыкай. Ты будешь очень популярна среди драконов. Только не забывай. На тебе моё Слово и позорить своё имя я тебе не дам.
— Посмотрим, — ответила девушка уклончиво и чуть ли не с ненавистью посмотрела на незнакомого дракона, склонившегося перед ней в поклоне.
— Приветствую новую студентку нашей Академии! — с воодушевлением начал он. — Вторая за короткий срок! Это вселяет надежду и воодушевляет нас всех! Мы так ждали вас!
— Зря, как мне кажется, — вредно фыркнула Лилька. — Может, вы просто проводите меня к Янке?
— Герцогиня Драак с радостью с вами повидается. Мы поставили её в известность о том, что вы теперь полноправный житель Драконьего мира. Кроме того, сегодня, в вашу честь будет организован большой праздник в Императорском дворце. Сам Василевс хотел бы вас увидеть, — незнакомый дракон был до тошноты учтив, но взгляд при этом у него был оценивающий и довольно хищный.
— Илларион, — одёрнул дракона Сергано. — Не держи Лилю на морозе зря. Разговор можно продолжить и в помещении.
— Разговор да, мы обязательно продолжим, — пообещал с многозначительной усмешкой Илларион. — А сейчас, прошу, — жестом фокусника он указал на Врата Отбора. — Открывайте, милая дама.
Лилька, пожав плечами на происходящие вокруг странности, уверенно прошлась по красной дорожке до огромных дверей, на которых были нарисованы драконы. Один из них подмигнул ей лиловым глазом и ухмыльнулся, показав внушительные рисованные зубы, когда она положила ладошки в перчатках на ручки дверей.
— Потяни на себя, — вкрадчиво предложил ректор Академии, подкравшись со спины.
Изо всех сил, прикладывая максимум усилий, Лиля попыталась открыть Врата Отбора. Ни одна створка не сдвинулась с места. Рисованные драконы, сначала один, потом второй, принялись насмешливо разевать пасти, хватаясь за животики передними лапами, явно веселясь от того цирка, в который потихоньку стало превращаться происходящее.
Лилька упиралась ногами в камень лестничной площадки изо всех сил. Врата скрипели, но и не думали поддаваться. Чем дальше, тем больше вся торжественная делегация и встречающие приходили в волнение.
Наконец, с противным скрипом, одна из створок приоткрылась достаточно, чтобы девушка могла войти вовнутрь, что не помешало рисованным драконам продолжать смеяться. Лиля только глянула на них, скорчила недовольную мордашку, повернулась к торжественной делегации и спросила:
— Этого хотели?
— Дар не очень велик, — резюмировал Илларион. — Входите, прекрасная дама. Входите, не стойте на пороге.
— Там Яна ждёт, — Сергано использовал более существенную морковку для добычи, которая пока не торопилась входить.
— Яна — хороший стимул, — согласилась девушка и проскользнула на ту сторону, через узкий проход.
Попала она совершенно неожиданно для самой себя в распахнутые объятия. Кто-то очень наглый, высокий и самодовольный, стиснул её так, что искры из глаз посыпались и рёбра затрещали. Обалдевшая девушка пыталась отпихнуть наглеца, но он даже на сантиметр не сдвинулся с места, как она ни упиралась ладошками ему в грудь.
— Эдгар! — знакомый голос подружки, послужил неплохим стимулом для прочищения мозгов и Лилька от души наступила на ногу наглецу.
— Уй! — воскликнул дракон и выпустил, наконец, Лилю из объятий.
— Не смей лапать меня! — прошипела рассерженной кошкой девушка и попыталась обойти дракона по кривой дуге.
— А то что? — с вызовом спросил граф Змейш и сделал шаг вбок, мешая пройти.
— Укушу! — фыркнула Лиля и попробовала снова обойти преграду.
— Испугала, — насмешки в голосе Эдгара было столько, что блондинку перекривило. — А поцеловать, в честь нового знакомства?
— Эдик! — окликнула графа Янка. — Ты чего это себе позволяешь?
— Совсем вы тут сумасшедшие! — недовольно пробурчала Лилька и просочилась-таки мимо Эдгара.
— Если девушка красивая, то почему бы не сойти с ума? — заявил граф Змейш в попытке оставить последнее слово за собой.
— Если мучает недолюбин, — Лиля сделала интригующую паузу, прежде чем продолжила, повернувшись. — Полюби себя сам! — довольная собой она взглянула на подругу, так сразу и не признав ту с первого взгляда. — Ребёнок… — прошептала она потрясённо. — Не врал, гад!
— Какая у вас богатая на извращения фантазия, красавица, — восхитился за её спиной Эдгар, никак не в силах успокоиться и промолчать.
— Куда мне до твоей! — выкать Лилька не стала, решив, что в случае обострения конфронтации «ты — хамло», будет звучать интересней, чем «вы — хамло».
В несколько шагов преодолела разделявшее их с подругой расстояние и заключила ту в объятия. Сама Яна стояла растерянная, явно не в силах поверить, что ей это не снится. Просто хлопала глазами, поглаживая подружку по спине, и не могла вымолвить ни слова.
— Ребёнок, ну ты и заставила меня поволноваться, — прошептала, наконец, Лилька. — Как ты?
— Неплохо, — бледно улыбнулась Янка. — Они не пошутили, да? Ты теперь тоже здесь?
— Господа студенты, — Иллариоша появился как чёртик из табакерки перед ними. — Для начала необходимо подписать все необходимые бумаги…
— Что? — вызверилась Лилька. — Опять? Не буду я ничего подписывать!
— Но вас, милая дама, надо поставить на довольствие, — как-то очень подхалимски и вкрадчиво начал господин Дорийский. — А для этого…
— Нужно подписать кучу разрешений и прочей ерунды, — завершила за него Лилька. — Я не буду ничего подписывать! Развели тут бюрократию!
— Ты чего такая нервная? — удивилась Яна, и подхватила подружку под локоток. — Дорийский, хоть и гад, но прав. Надо оформить контракт… И чтобы никаких подвохов! — она строго посмотрела на ректора.
— Яна, обучение твоей подруги в Академии оплатит наша семья. Мы же уже это обсуждали, — напомнил о своём существовании Михаэль, стоявший до этого тихой тенью неподалёку.
— Какое обучение? — насторожилась Лилька и отступила на шаг от Янки.
— Ну, ты вошла в Академию. Имя твоё вписалось в Скрижали, — вполне охотно разъяснила Яна подруге положение вещей. — Теперь до окончания учебного года без особого распоряжения ты выйти за пределы Академии не сможешь.
— Сергано! — прошипела Лилька и принялась оглядываться в поисках проштрафившегося дракона.
Недосупруг стоял неподалёку, и хмуро наблюдал сцену встречи давних подруг. Заметив то, каким взглядом Лиля смотрит на него, пожал плечами и криво ухмыльнулся, мол, что не так?
— Яна, — мягко-мягко, вкрадчиво-вкрадчиво обратилась к подруге Лиля. — А у вас тут холостых драконов много?
При этих её словах Серго напрягся и подошёл к ним поближе. Так же несколько шагов вперёд, безотчётно сделало ещё несколько молодых драконов — студентов, взбудораженных и заинтригованных, во внутреннем дворике доставало. Даже Дорийский, заинтригованный сделанным девушкой заявлением, постарался встать так, чтобы если что быть первым на очереди.
— У нас только один Михаэль женатый, — просветил её Эдгар, тоже подошедший как можно ближе. — Выбирай, не хочу. Ты решила выйти замуж?
— Да, прямо сейчас! — зло припечатала Лилька, глядя прямо в глаза Серго.
— Может, сначала бумаги? — попытался отвлечь её граф Дрэки.
— Бумаги подождут! — довольно решительно заявил Илларион. — Пройдёмте в мой кабинет. Такие деликатные вопросы обсуждать лучше при закрытых дверях.
— Зайти и вправду стоит, — согласилась с ним Янка. — Но лучше к нам в дортуар. Господин Дорийский, мягко стелет, конечно, но спать будет жёстко.
— Лиля, ты этого не сделаешь! — попробовал воззвать к гласу разума девушки Сергано.
— Да легко! — она хмыкнула, взяла подружку под руку и велела. — Веди! Будем выбирать мне нового мужа!
— И как ты собираешься это сделать? Без моего Слова ты долго не проживёшь, — Серго подошёл и попытался остановить добычу.
— Надеюсь, проживу достаточно, чтобы найти тебе замену, — неуступчиво заявила Лилька. — И не надо меня трогать…
— Лиля? — до Яны не сразу дошёл смысл беседы, а как стало понятно о чём, она не смогла удержаться от вопроса. — Ты сняла Слово с Сергано?
— Угораздило, — покаялась подруга с тяжёлым вздохом. — Теперь будем менять… Сможем же?
— И как ты это себе представляешь? — осторожно спросила Яна, ведя Лильку ко входу в корпус.
— Сниму его Слово, потом сцежу немного крови для всех желающих. Намажем всем половозрелым особям…
— Что намажем? — встрял неугомонный Эдгар в разговор.
Он, как и граф Дорийский, старался не отставать от девушек и внимательно прислушивался к тому, о чём они ведут беседу.
— Не то, что подсказывает тебе твоя пошлая фантазия, — кинула на него недобрый взгляд Лиля. — На Слово каждого по капельке. А потом…
— Капелек не напасёшься, — философски заметил Михаэль, он тоже не отставал от подружек. — Студентов много…
— А потом, — упрямо продолжился Лилька. — Буду по очереди пытаться снять украшение со всех подряд. С того, с кого первого и сниму, тот и будет мне мужем.
— Какая-то Золушка наоборот получается, — Янка с изумлением смотрела на подругу, в попытках осмыслить масштаб предлагаемого действия. — Лиль, может, не надо?
— Нет. Надо! Я его Слово носить не буду! — довольно упрямо заявила Лилька и злопамятно глянула на своего недомужа.
Глава четвёртая Кастингопроводительная
В дортуар набилось много народу. Ректор, бесцеремонно, под предлогом присмотреть за студенткой, чтобы никуда не сбежала от подписания бумаг, вошёл следом за подругами в гостиную. Сергано не отставал. Эдгар с Михаэлем, конечно, довольны не были, что на их территорию покусились. Но гостеприимство оказали. Поделилась креслами и диваном с гостями. Правда, кресел было не так и много. Хватило как раз девушкам присесть неподалёку друг от друга.
Сергано с Илларионом, косясь друг на друга, устроились на диване. Господа из Управления тоже не постеснялись войти без приглашения. Но присаживаться не стали, рассредоточились по комнате, чего-то ожидая. Яна поморщилась, поняв, что наедине им с Лилькой не даёт никто возможности поговорить, но замечаний делать не стала.
— Лиль… давай, после пообщаемся, когда вся эта многочисленная тусовка разойдётся по домам, — правда, от намёка на толстые обстоятельства удержаться не смогла.
— Может, вы, наконец, дадите нам с подругой пообщаться наедине? — приступа деликатности от Лильки, впрочем, ждать не стоило. Стесняться она не стала. — Мы вас всех отдельно пригласим, когда я кастинг на должность мужа проводить буду. Сергано, ты можешь не приходить.
— Лиля, — попытался достучаться до недожены Серго. — Ты не слишком торопишься?
— По-моему, в самый раз, — неуступчиво заявила девушка. — Как только найду способ снять твоё Слово… даже раздумывать не буду!
— Ну, пробуй! — разозлённый граф Дрэки встал с дивана, и пошёл на выход, надолго не задержавшись в комнате. — Позови, когда найдёшь способ Слово снять.
— Обязательно, — ядовито отозвалась Лиля и строго глянула на Иллариона. — Ну так как? Мы сможем с Янкой побеседовать наедине?
— Сможете, — спокойно ответил ректор, с вожделением пялясь на коленки девушки. — Но сначала нужно оформиться. Подписать бумаги. Получить у Казначея всё причитающееся вам казённое имущество.
— Давайте свои бумаги! — раздражённо прошипела Лилька. — Я хочу уже побыть в тишине!
— Ты чего такая злая? — с удивлением спросила Яна. — Я тебя такой не помню…
— Как ты выдерживаешь этих бюрократов, бабников и зануд? — перечисление черт характера было примечательным, но ни один дракон на это и бровью не повёл. — Я знаю их совсем недолго, и уже люто ненавижу любого из драконов.
— Ты относишься к ним предвзято, — рассудительно заметила Янка. — Михаэль у меня вообще чудо. Эдгар лапочка, когда видео не снимает. Штефан — редкая умничка. И Сергано не так плох, как кажется. Он вредный и наглый, конечно. Но при этом вполне себе симпатичный дракон и настоящий друг.
— Это ты смотришь на них через розовые очки, — не согласилась с ней подруга. — Стоят, пялятся, чего хотят не говорят…
— Ну почему же, — тут же отмер граф Дорийский. — Я жениться не против, к примеру. Прямо сейчас.
— Такой же стремительный, как и ты, — рассмеялась Яна и с укоризной посмотрела на мужчин. — Господа, давайте мы уже пообщаемся с Лилей наедине. Граф, перекиньте мне пакет документов, я прослежу, чтобы Лиля его подписала. А к Казначею мы и сами сходим. Ни к чему злить мою подругу и дальше. Она страшна в гневе! Уж поверьте мне, её хорошо знающей.
— Господа, — Михаэль выступил вперёд, учтиво, но натянуто улыбаясь. — Моя супруга права. Вам стоит покинуть помещение.
— Мы должны получить все необходимые подписи о том, что объект сдан с рук на руки, — не согласился один из чиновников Управления по перемещениям.
— Граф Дорийский поможет вам в этом вопросе, — непреклонно произнёс маркиз Драак. — А Лиле и моей супруге стоит начать готовиться к приёму во Дворце.
— Во Дворце? — задумчиво спросила Лилька. — А как же то, что выйти нельзя за территорию Академии?
— У нас есть приглашение, которое послужит пропуском везде, — охотно пояснила Янка и с намёком глянула на чиновников, которые, как и Илларион не торопились уходить. — Граф, пакет документов, помните?