– Это наша цель – корабль латха. Он формирует портал до Земли или Марса.
– Однако есть одна большая проблема, – Джо встал с места и подошел к голограмме. Он слегка качнул кистью, и область вокруг хранилища увеличилась. Стало видно и огромные цилиндрические баки для хранения руды и стоящий неподалеку корабль, треугольной формой напоминающий широкий наконечник копья. Рядом с ним висел «еж» латха, – нашу цель охраняет эсминец ВКФ, а на складе размещено три звена истребителей. Сил у нас хватит подавить и то и другое, но загвоздка в том, что на это уйдет время. Время достаточное для того, чтобы с Земли через портал к месту боя прыгнет подкрепление. Или латха сам откроет портал и уйдет. Мы прорабатываем вариант, чтобы захватить один из рудовозов, загрузить в него истребители, подойти по-тихому и внезапно напав, постараться отстрелить устрицам двигатели.
– Такая тактика прокатила один раз. Второй – не прокатит, – сразу засомневался в идее Клим, – все кораблям, приближающимся к латха, выдадут сложные и постоянно меняющиеся коды. И пропажу рудовоза тут же отследят.
– Вот мы и думаем, как быстро переоборудовать корабль...
– Я с Климом согласна. Любое подозрительное гражданское судно на сто раз проверят и перепроверят, как только оно возьмет курс на портал.
– Гражданское – да. Но военные пройдут без препятствий, – размышлял вслух Джо, – эй, лейтенант, не подскажешь, где можно посудину ВКФ раздобыть?
– В магазине купить, сейчас как раз распродажа идет. Вам эсминец? Или сразу линкор? – рассмеялся Клим, – даже если мы попробуем захватить любой корабль, у нас ничего не выйдет. Экипаж взорвет реактор, как только на его борт высадится абордажная команда.
– Попробуем подкуп? – предложил Рома.
– Тоже не вариант, – отверг идею Клим, – ни один капитан корабля не пойдет на переговоры с флибами. Честь мундира не позволит.
– А также стукач-френдли, висящий над плечом. Подкуп если и возможен, то только тогда, когда корабль находится в боевом походе. В этом случае все доклады френдли по корабельной сети стекаются к капитану, – Ласка оказалась хорошо осведомленной в порядках, царящих на борту кораблей ВКФ, – а попробуй мы только приблизиться к несущему службу кораблю, сразу завяжется бой.
– Точно так, – поддакнул ей Клим, – а хотя… может и получится! Мне срочно нужен истребитель!
– С этими вояками всегда так, – сокрушенно покачал головой Джо, – рвутся в бой, вместо того, чтобы мозгами пораскинуть.
– Я и пораскинул! – огрызнулся Клим, – и придумал план. Только мне надо побыстрее с машиной освоиться.
Глава 6
Для боевого офицера хуже нет наказания, чем тотальное и беспросветное безделье. Капитан-лейтенант Зебадия Лешовски задолбал личный состав внезапными проверками, учебными тревогами и бесконечным тестированием систем и оборудования эсминца «Забияка». Загнанный экипаж смотрел на своего капитана с затаенной лютой ненавистью. Задание по патрулированию зоны формирования портала, казавшееся поначалу чуть ли не увольнительной, превратилось в адову пытку. Ведь что для команды может быть беззаботнее – виси себе рядом с кораблем латха, прощупывай пространство сканерами и отдыхай-расслабляйся. Ан нет, капитан Лешовски видите ли, не любит наблюдать бездействующих матросов и офицеров.
– Цель на радаре! Цель на радаре! Всем занять посты по боевому расписанию! – в тысячный раз раздался голос капитана по интеркому и люди с зелеными от злости лицами потянулись на свои места.
Однако в этот раз тревога не была делом рук излишне деятельного капитана. На радаре действительно маячила крупная и пока неопознанная цель.
– Передайте союзникам, пусть готовятся открыть портал! – отдал приказ Зебадия Лешовски.
Команда на мостике сразу подтянулась и включилась в работу. Недавнее нападение флибов показало, что ВКФ не должен расслабляться даже в родной системе.
– Отправлен запрос на неизвестное судно. Ответный кодовый сигнал отсутствует, – доложился связист.
– Курс на нарушителя, – немедленно среагировал Зебадия, – выдвинуться вперед на двадцать кликов.
«Забияка» готовился прикрыть корпусом корабль союзников в случае атаки. И дать сдачи тоже.
– Орудия разогреты и готовы к стрельбе, – доложился командир боевой части, – ждем целеуказания.
От латха пришло полное паники сообщение, что моллюски намереваются открыть портал и упрыгать с места разворачивающегося сражения куда подальше.
– Передайте им, пусть ждут. С минуты на минуту мы сможем идентифицировать чужака и открыть с ним канал связи, – поморщился капитан «Забияки». Трусость латха его сильно раздражала.
– С неизвестного корабля поступает вызов!
– На экран! – распорядился капитан.
На экране связи появилась невысокая женщина в форме капитана третьего ранга.
– Капитан Эмили Риз, носитель «Кейташи», – представилась она.
– Проверить коды, – отдал распоряжение своему связисту Зебадия.
– Коды в норме, – последовал немедленный ответ, – это действительно «Кейташи».
– Слушаю вас, капитан, – кивнул Эмили Риз Лешовски.
– Нами получено предупреждение, что на ваш патруль планируется нападение.
– Нападение?! – удивился командир «Забияки».
– Да. Контроль обнаружил несколько кораблей флибов, следующих сюда. «Кейташи» прибыл на усиление пикета. И я принимаю командование.
– Флибы? Усиление? – все-таки неделя вынужденного бездействия расслабили Лешовски и он реагировал на происходящее с некоторым запозданием.
– Капитан – проснитесь! – немного «приободрила» его Рис, – повторяю, сюда идут флибы.
– Но мы не получали никаких предупреждений…
– Теперь получили. Капитан, построение «тета-6», вы впереди, мы прикрываем.
– Есть! – коротко ответил Зебадия Лешовски.
«Кетайши» подошел к латха и встал с ним борт о борт. Носитель начал выпускать звенья истребителей. Они перестраивались в сферу, чтобы надежно перехватывать ракеты и вражеские машины.
– Несколько целей на грани восприятия радара! Цели малоразмерные! Расстояние слишком большое, не могу определить их тип! – скороговоркой выдал офицер-тактик на мостике «Забияки».
– Капитан, мы наблюдаем несколько небольших целей, – связался Зебадия с «Кейташи».
– Да. Тоже видим их. Предполагаю, что это флибы, – ответила Эмили Риз.
– Вышлите своих «соколов» на перехват?
– Нет, – после некоторого раздумья ответила Риз, – а вдруг это отвлекающий маневр, чтобы оттянуть нас от латха?
– Вполне возможно.
– У меня не хватит машин, чтобы преследовать флибов и эффективно защищать союзников.
– Я могу выдвинуться на разведку.
– Выдвигайтесь, капитан. А я приму еще кое-какие меры для безопасности наших союзников. У меня на борту рота космодесантников, я переведу их на корабль латха на случай абордажа.
– Отличная идея! – произнес Зебадия, отключил связь и скомандовал, – полный вперед! Курс на неизвестные метки.
Эсминец начал быстро набирать ход.
– Системы ПВО – полная готовность. Похоже, нам придется повоевать с истребителями.
– Есть! – пришел ответ от командира БЧ.
Зебадия глянул на радар. От «Кейташи» отделилось два десантных бота, направившихся к «ежу». Все-таки Лешовски крупно повезло, что командование направило на усиление пикета именно Эмили Риз. О ней ходили слухи как об очень опытном и инициативном командире. Кто-то даже пророчил ей перевод на мощнейшие корабли серии «Ли». И надо сказать слухи имели под собой основание, Зебадия сомневался в том, что он сам бы догадался пересадить часть своих людей на корабль моллюсков, чтобы защитить их от высадки пиратов.
– Вражеские цели уклоняются от боя, – голос тактика вывел Зебадию из размышлений.
– Как уклонятся?
– Пользуясь преимуществом в скорости, поддерживают между нами одну и ту же дистанцию, – пояснил офицер.
«Молодец Рис!» – еще раз про себя похвалил капитана «Кейташи» Зебадия, – «и тут угадала, что это, скорее всего, отвлекающий маневр».
– Разворачиваемся, идем назад к «Кейташи»…
– Капитан! «Кейташи» и латха запустили двигатели и набирают ход! – новый доклад тактика обескуражил Лешовский.
– Какого черта они творят? Вызвать «Кейташи»!
– «Кейташи» отклонил вызов.
– Да что за…
– Латха открыли портал! – отрапортовал тактик.
– Продолжайте вызвать «Кейташи», – Лешовски понял, что происходит что-то неправильное. И самое страшное – непоправимое!
– Капитан, латха и «Кейташи» покинули обычную метрику пространства, – добил его тактик.
Глава 7
Внутренности корабля латха были именно… внутренностями. Эмили не покидало ощущение, что ее проглотил кто-то очень большой и очень мерзкий и сейчас она путешествует по его пищеводу до желудка. Стены круглого тоннеля, по которому она шла вместе со своим штурмовым отрядом и флибами, напоминали своей пористостью морскую губку. Они блестели от покрывавшей их слизи, через поры в стенах медленно истекал желтоватый пар. Этот чертов туман сокращал видимость до пары шагов и делал обстановочку внутри еще более неприятной.
Потеряться в тумане Эмили не боялась, у нее имелась схема расположения отсеков корабля союзников и голографическая стрелка перед лицом ей указывала путь к пилотской капсуле. Но тревожные и противоречивые чувства и мысли все равно рвали ее на части. Как, ну как она могла позволить втянуть себя в эту авантюру? И как она могла позволить втянуть в нее весь экипаж «Кейташи»? Она одним скоропалительным решением поставила всех своих людей вне закона. Хотя неделю назад выбор ей казался очевидным и единственным, но теперь, когда Эмили пробиралась по полутемным отсекам «ежа» она отчаянно сомневалась в его правильности.
«Кейташи» отправился в патрулирование сектора астероидного пояса в сопровождении крейсера «Паллада». Выйдя из портала, корабли днями мотались среди разнокалиберных обломков, прощупывая радарами пространство. Раздробленные каменные глыбы и пылевые облака затрудняли работу сканнеров и «Кейташи» приходилось для увеличения прочесываемого объема постоянно держать в космосе звенья истребителей. Пилоты, поначалу радовавшиеся возможности «подышать свежим вакуумом» за бортом, начали возвращаться с вылетов с черными кругами под глазами от усталости. Пару раз сканнеры ошибались и срабатывали на какую-нибудь каменюку, напичканную металлами. Каменюку разносил в пыль главный калибр «Паллады» и бесплодные поиски начинались вновь. В итоге, чтобы еще больше расширить зону поисков капитаны «Кейташи» и «Паллады» договорились развести корабли, чтобы еще больше расширить зону поиска. Чертова пыль поглощала сигнал и связь то и дело пропадала.
– «Кейташи»! Здесь «Красный-1»! – сквозь треск помех Эмили услышала голос Ларса Леманна. Звено Леманна как раз было на вылете, патрулируя квадрат G-9, – наблюдаем противника! Повторяю – наблюдаю противника!
– Ларс, ты уверен, что это не очередная железная глыба? – Эмили Риз устала от ложных тревог. Немудрено, что ВКФ никак не удавалось вытравить флибов из мешанины из пыли и крошева, занимавшего миллионы кубических километров.
– Уверен. Глыба не может двигаться прямолинейно с ускорением, оставлять за собой инверсионный след и прощупывать нас радаром, – Леманна было слышно еще хуже.
– Боевая тревога! Ларс, отправляю к тебе звенья «Красный-4» и «Синий-6», дождись подкрепления! Повторяю – не суйся сам, дождись подкрепления! Ты пропадаешь с наших радаров!
– А «бандит» пропадает с моих, – с Леманном возникала общая для всех ветеранов проблема – они лучше командиров знают, что делать, – мы их искать потом год будем. Следую за противником, «Кейташи».
Эмили зло выругалась, но отзывать Леманна в приказном тоне не стала. Ларс был прав, в кои веки они наткнулись на пирата, который мог их вывести к базе флибов. Но и риск был очень высок, на четыре машины звена Леманна могла накинуться целая свора. А «Кейташи» и его истребители были слишком далеко, чтобы вовремя ему помочь.
– Хорошо, «Красный-1». Но постоянно поддерживайте связь и докладывайте обстановку.
– Понял «Кейта… – голос Леманна оборвался на полуслове. И практически тут же иконки его звена исчезли с радара.
– Просто прелестно, – Риз почувствовала, как управление боем ускользает из ее рук, – «Красный-4» и «Синий-6» идите к месту последнего контакта с Леманном. Поднимаем все оставшиеся на палубе машины. Каждую минуту вызывайте «Палладу», нам потребуется их помощь.
Эмили пообещала себе жестко поговорить с Леманном о его «боевом безумстве», когда тот вернется на «Кейташи». «Если вернется», – поправила она себя.
– «Красный-4» на позиции. На сканнерах чисто.
–Выдвигайтесь по последнему известному курсу Леманна, – скомандовала Эмили, – «Синий-6» оставайтесь на месте, сканируйте пространство.
Завязавшийся бой, полный чудовищных выплесков энергии, на радарах загорится будто рождественская елка и никакая пыль этому будет не в силах помешать. Вопрос в том, выживет ли Леманн в этом рождественском фейерверке до того, как к нему придет помощь.
– На радарах чисто, – доклад заставил Эмили сжать подлокотники кресла так, что костяшки ее пальцев побелели. Леманн тертый калач, даже если он попался в тщательно расставленную ловушку, он должен успеть хотя бы раз пальнуть. Да и ребят из своего звена он натаскать успел. Но почему же тогда минуты невыносимо долго тянутся одна за другой, а от «тертого калача» нет ни одной весточки?
– Готовьте спасательный шатл, – Эмили намеревалась несмотря ни на что найти своих пилотов. Живыми или мертвыми, но они должны вернуться на «Кейташи».
– Метки на радаре, возвращается «Красный-1», – произнес ее офицер и на мостике раздался синхронный выдох облегчения. Но следующая фраза офицера снова заставила всех вдохнуть воздуха побольше, – рядом с нашим звеном три неопознанных корабля! Пиратские истребители! Один «Боксер» и два «Мародера»!
– Они стреляют друг в друга?!
– Нет. Просто летят рядом. И держат курс на «Кейташи».
– Всем звеньям! Всем звеньям! У нас внештатная ситуация! Огонь не открывать! Следовать рядом с «Красным-1»! Дайте мне связь с Леманном!
– Капитан Риз, – появился в эфире Леманн, – я не знаю, как вам это сказать, но мы нашли потеряшку…
– Леманн о чем ты?!
– Сейчас подключу его к общей сети. Говори, Акимов.
– Добрый день, капитан! – раздался голос Клима. После своих подвигов младший лейтенант спустился на Землю для установки модов, а потом… пропал. Командование предоставило замену молодому офицеру и уведомило Риз, что Акимов вляпался в какие-то мелкие неприятности с законом. Но если они были мелкие, что он делает в кабине истребителя флибов! – у меня есть к вам разговор.
– Мы не ведем бесед со флибами. Если вы сейчас сдадитесь…
– Уверен, что с этими флибами вам будет интересно поговорить, – не дослушал ее Акимов и переключил на связь на пиратский «Мародер».
– Здрасти! Не узнаете? – произнесла с экрана девушка с длинными белыми волосами, – странно, а мне говорили, что я знаменитость.
– Привет, – из-за спины незнакомой девушки помахал рукой худощавый паренек.
Хотя как незнакомой, Эмили Риз точно де-то ее уже видела, да и паренька тоже…
– О боже, – сдавлено произнесла капитан «Кейташи».
– Не, всего лишь Ласка Милосердная и Роман Исправляющий. Собственными персонами, – поправила Эмили Риз девушка. После секундой паузы, когда у всех перехватило дыхание и слегка заклинило мозги, мостик «Кейташи» загудел, как пчелиный улей.
Двое суток пиратские истребители висели рядом с «Кейташи». Двое суток ожившие легенды и лейтенант Акимов рассказывали Риз вещи, которые не могли бы присниться и в самом страшном кошмаре. Если бы Клим явился бы один и рассказал историю про возможный заговор где-то в высших эшелонах власти, то Риз посадила бы его в карцер, а по прибытии на Землю сдала бы на руки контрразведке флота. Но с ним были Рома и Ласка, два живых свидетельства того, что в Земном Абсолюте что-то идет не так. И все равно бы Эмили терзали сомнения, если бы она, как выпускница Воронежской летной академии, не получила уведомление о том, что подполковник Соколов, один из опытнейших пилотов ВКФ, нелепо разбился при выполнении тренировочного полета на «Ласточке».