Пробив слабое силовое поле, которое удерживало атмосферу, «Бульдог» опустился на взлетную полосу ангара, да так там и остался. В принципе это нарушало все мыслимые и немыслимые нормы полетов, но Климу было не до их соблюдения.
– Снаряды! Быстро!
Двое техников с тележкой поднырнули под брюхо «Бульдога». В носовой части открылся люк, из которого техники вытащили пустой прямоугольный картридж и, поднатужившись, загнали на его полный. Едва они выбрались из-под «Бульдога», Клим запустил двигатели, раскачиваясь развернулся на месте и рванул обратно в космос.
– Удачной охоты! – запоздало пожелал ему диспетчер полетов.
– Спасибо!
Клим подлетел к обломку планеты с затаившемся внутри криссом, через пару минут после того, как Леманн перегрузил реактор.
– Леманн, не делай глупостей, я уже подлетаю! – сообщил Клим, установив визуальный контакт с челноком.
– У тебя же десять снарядов на борту, да? – Рома не дал ответить капитану, – похоже, я вычислил узловые точки, по которым уходит энергия, стреляй по ним.
Перед глазами Клима появилась схема, наложенная на поверхность раскуроченного выстрелами Леманна обломками. На ней алел десяток точек. Бум-бум-бум! Климу стало обидно, он летел, перезаряжался и снова несся как очумелый ради двадцати секунд стрельбы по каменной глыбе. Причем оценить результаты этих стрельб объективно он не мог.
– Это все? – без особого энтузиазма спросил Рома.
– Угу, – ответил Клим. Дыры в коралловых зарослях после попаданий остались, но смотрелись как-то совсем блекло по сравнению с тем, что натворил Леманн.
– Ну-ка, малыш, подвинься, – раздался в эфире голос Ласки. Клим посмотрел на радар, его почти догнали четыре «Мародера».
– Ласка, ты что, в истребитель уселась?! – в голосе капитана Риз звенело негодование.
– Эмили – не сейчас. У меня к криссам особый счет имеется. И настало время по нему рассчитаться, – главная пиратка в галактике намекала, что пытаться ее остановить было бесполезно, – начинай формировать из оставшихся истребителей боевые группы, канонерки вот-вот прогрызут скорлупку.
Эмили Риз вспомнила, что кроме сбежавшего с «Ковчега» капитана, у нее и других неприятностей выше крыши, поэтому обругав Ласку «сумасбродной дурочкой» она отключилась.
– Я вам сейчас дам точки… – хотел было раздать цели «Мародерам» Рома.
– Не надо нам никаких точек. После нас тут ни точек, ни запятых не останется, одни только восклицательные знаки – внимание, здесь была Ласка и ее команда! Бойтесь, твари! А ну ребятки, навались! – в уставе ВКФ такой команды не было, но подручные Ласки видимо с таким приказом сталкивались не впервые.
Клим перевел взгляд с группы Ласки на пробитый кратер и не сдержал крика удивления:
– Глядите, эта дрянь восстанавливается!
Оплавленные, раскуроченные взрывами ветки кораллов медленно, но уверенно отрастали заново. Не сплошной массой, крисс восстанавливал только крупные сочленения, похожие на диковинно закрученный скелет.
Первыми к яме понеслись выстрелы из лучевого оружия. Какими только штрихами они не раскрасили черный холст космоса. И бледно-синими каплями, и тонкими красными иглами и даже закрученными спиралями – флибы собирались второпях и чего только не навесили на свои истребители. Следом за этим цветовым безумством, устремились, сверкая выхлопами двигателей, ракеты. И уже позади них, медленно и с достоинством плыли восемь упитанных противокорабельных торпед. Лучи рассекали бирюзовые ветви как бритвы, они вспыхивали и разлетались хлопьями пепла. Долетевшие ракеты рванули разом, создав сплошное облако серо-бирюзовых ошметков. Только оно начало рассеиваться, как к месту тотальной аннигиляции подъехали торпеды. То, что было до этого стыдно назвать взрывами, корабельные убийцы ухнули основательно, чуть не расколов обломок надвое. От кратера разошлось плотно спрессованное пылевое кольцо, по обшивке «Бульдога» забарабанила каменная шрапнель.
– Ну как мы отстрелялись? – хвастливо спросила Ласка. Четверка «Мародеров» явно уверенная, что дело сделано, отлетела от обломка и окружила исследовательский челнок.
– Погодите, вы своей пальбой мне все настройки сканеров сбили, – проворчал Рома, – энергетическая активность еще есть…
– Какая там к чертовой бабушке активность, – плотность пыли в кратере наконец-то снизилась, и Клим увидел его стены, черные и безжизненные. Крисса выжгли основательно, прямо до скальных пород, да и те тоже поплавили основательно.
– Энергетическая активность есть, но скорее всего она остаточная, – закончил свою мысль Рома, – хммм, а у меня еще пара новостей есть. Канонерки затихли. Ну это объяснимо, криссы видимо тоже не до конца доверяют искусственному разуму и не стали производить полностью автономных роботов. Так и до восстания машин можно доиграться. Скорее всего, засевший в куске планеты крисс, не только энергией фабрику обеспечивал, но и управлял кораблями.
– Одним ударом с двумя бедами справились! Теперь вместе с системой можно и фабрику исследовать, вдруг там есть что-нибудь интересненькое, – обрадовалась Ласка.
– Исследовать то можно, – согласился с ней Рома, – только у меня подозрения закрались, что это не та планета.
Глава 18
– Как не та? С чего ты взял?
– По ряду косвенных признаков, – ответил Рома Ласке, – вы тут пока крисса героически превозмогали я, от нечего делать, запустил сканирование и анализ окружающих нас обломков.
– И что с ними не так?
– Льда нет.
– Какого еще льда?
– Обыкновенного. Который из воды получается. Мы куда летели? На планету-океан. Ядро-то у нее твердое было, это понятно. Но и массы воды должны были быть огромными. А их нет, – пояснил свою ошеломляющую догадку Рома.
– Может, испарилась? – озвучил первое, что пришло в его голову Клим.
– Ага. Как испарилась бы, так заново бы и сконденсировалась. А в космосе глыбы льда вообще миллионы лет существовать могут, кометы тому пример. Должны быть в осколках целые ледяные глыбы! А их нет! Это планета больше похожа на наш обезвоженный Марс, но никак не на океан.
– Рома, Ромочка, ты все проверил? На сто раз? Ты лучше еще раз глянь, а? – чуть ли не умоляюще произнесла Ласка.
– Обязательно, только давайте на «Ковчег» вернемся. И подготовим специализированное оборудование и челнок…
– Бери все челноки, задействуй любое судно! Но дай мне четкий ответ, была ли эта планета океанической! И самое важное – был ли здесь Гвоздь!
– Первое сделаю. Второе… не обещаю.
– Я тебя прошу – очень и очень постарайся, – в голосе Ласки прозвучали одновременно и боль и мольба.
Четыре поисковых партии двигались от стоянки земных кораблей по расходящемуся конусу, челноки со сканирующим оборудованием прикрывали истребители. На мостик «Ковчега», куда шла прямая трансляция от исследователей, стремилась попасть вся команда корабля. Слух о том, что они возможно прилетели куда-то не туда, разнесся по кораблю быстрее, чем вирус кори в наглухо закрытом помещении, забитом до отказа людьми. Ласке пришлось силой выгонять людей, заблокировать люк, ведущий на мостик, и организовать ретрансляцию передачи на все корабельные мониторы.
Сами по себе данные, получаемые «Ковчегом», были не такими уж и красочными. Просто колонка цифр с процентным содержанием химических элементов в осколках планеты. Но за медленно меняющимися цифрами команды обоих кораблей следили как за увлекательнейшим блокбастером.
– Исследовано пять процентов обломков, – после шести часов исследований доложился Рома, – эта планета суше сухаря. Да и содержание кислорода и водорода относительно небольшое. Мы можем продолжать и дальше, но мне кажется, что это бессмысленная трата времени.
– Рома, ты уверен?
– Более чем, – ответил он Ласке.
Девушка встала с капитанского кресла.
– Я к латха… и Рома, попроси одного из лаборантов занести в камеру бутылочку с какой-нибудь едкой кислотой.
– Эй! – закричала с экрана, до этого молчавшая Эмили Риз, – ты чего задумала?!
– Я?! – Ласка захлопала глазами, как бы негодуя, что ее несправедливо обвиняют в чем-то очень некрасивом, – ничего особенного, устрицу в лимонном соке на ужин. А что здесь такого?
– Никуда не уходи! Жди меня, я вылетаю! Слышишь?
– Да вылетай себе на здоровье. Я успею, – Ласка направилась к выходу с мостика, – мне всего-то один вопрос задать. И звучать он будет так – какого черта здесь происходит?
Эмили просчитала время, необходимое ей для того, чтобы добежать до шаттла, стартовать и добраться до «Ковчега». Ласка и вопрос свой задать полюбому успеет и раковину латха кислотой до краев накачать.
– Ласка вернись! Вернись, я говорю! – продолжила Риз кричать с экрана, – у нас нет прямых доказательств против латха, но если ты убьешь одного из них, нам придется воевать не против двух, а против трех рас сразу. Земля этого не потянет!
Ласка, не обращая никакого внимания на вопли капитана «Кейташи», уже почти вышла в переход, когда к крикам Эмили присоединился Рома.
– Нарооод! Мы, кажется, нашли… да, я получаю сигнал «сос» с земной спасательной шлюпки!
– Повтори, – Ласка вихрем пронеслась обратно и плюхнулась в кресло.
– Наши радары облучили объект, который активировался и начал передавать аварийный сигнал. Очень слабый, едва различимый. Я сейчас рассчитываю зону поиска и перераспределяю челноки с исследования обломков на…
– Да хрен с ними с этими обломками! – вырвалось у Ласки, – все на поиски капсулы! Давай ориентир, мы туда и «Ковчег» с «Кейташи» подведем.
– Не очень здравая идея, учитывая, что там насыщенное фрагментами поле…
– Координаты давай! – рявкнула девушка так, что даже матерые пираты в рубке «Ковчега» подпрыгнули.
Спешка – плохой советчик. Пометавшись по мостику, как запертая в клетку тигрица и осознав, что неповоротливый «Ковчег» слишком медленно пробирается в пылевом облаке, Ласка метнулась в ангары и не слушая никаких возражений, оседлала «Мародер» и вылетела на поиски. Объем прочесываемого пространства был довольно велик, сигнал «сос» то пропадал, то появлялся вновь. Рома объяснял это тем, что на шлюпке уже давным-давно иссякли все источники энергии, и аварийная система подзаряжалась только лишь от лучей радаров ищущих ее кораблей. Энергии при этом система получала мизер и надолго ее не хватало.
Спаскапсулу обнаружили и погрузили на челнок без Ласки, девушка в это время облетала другой сектор.
– «Ковчег»! Срочно подготовьте аппаратуру для реанимации, – распорядился Рома.
– Что там?! Кого нашли?! – крик Ласки перекрыл весь эфир.
– Доспех Андрея.
– Что с ним? В смысле с Андреем?
– Не знаю, точнее скажу на «Ковчеге», – Рома не хотел давать Ласке ложных надежд.
Ласка неслась обратно на «Ковчег» так, что за ее жизнь начали всерьез опасаться диспетчеры полетов. Она вклинилась перед заходящим на посадку челноком с найденным Гневом Полуденного Солнца и грохнулась на посадочную полосу, чуть не сломав стойки шасси истребителя. Девушка выпрыгнула из «Мародера» в тот момент, когда из челнока доставали его скорбный груз – похожую на здоровенный гроб капсулу.
– Стойте! – Ласка подбежала и протерла рукавом матовую, покрытую микротрещинами поверхность бывшего когда-то прозрачным люка на лицевой панели капсулы. Внутри едва угадывались очертания массивного силового доспеха.
– Показатели активности на нуле. Но… мы еще не все проверили. Отойди, нам надо срочно доставить его в медотсек, – Рома мягко отстранил Ласку.
Глава 19
– Зачем вы ее внутрь пустили? – Риз спросила Джо, сидевшего вместе с ней в зоне карантина медицинского отсека.
– А как ее было не пустить? Кто бы ее остановил? Я?! Как ты себе это представляешь? – нервно ерзал на кресле тот.
– Там совсем все было плохо? Ну, когда вскрыли доспех…
– Мумия. Самая натуральная мумия, – Джо слегка передернуло от неприятных воспоминаний.
– Так почему же вы с почестями ее не похоронили? Трупу триста лет! Предали бы космосу и все такое!
– Рома поводил какими-то приборами над телом, потом завопил о каком-то гене австралийской лягушки и приказал подключать эту мумию к реанимации.
– Лягушки? – Эмили вскочила с места и начала прохаживаться вдоль двойных шлюзовых дверей, закрывавших вход в медотсек. Как только вскрыли доспех Гвоздева, Рома объявил карантин и наглухо запечатал корабельный госпиталь, – значит, говоришь, ген лягушки? То есть Ласка сейчас стоит над мумией любимого человека и ждет, пока в ней заработает ген лягушки?!
– Рома еще говорил что-то про гены геккона, антилопы и пингвина. Типа они должны были помочь ему выжить…
– Это вы тут все из ума выжили! Ты понимаешь, что после того, как все эти лягушки, ящерицы и антилопы не сработают, а они не сработают, Ласка с горя умом тронется? Ты хоть раз служил под началом командира-психа? Нет? Поздравляю, теперь у тебя есть неиллюзорный шанс это на своей шкуре испытать. У нее же все мысли будут только вокруг мести крутиться. Мести латха, криссам и даже людям!
– Пробойник на «Кейташи» в рабочем состоянии? – резко сменил тему разговора Джо.
– Да. Успели наладить, но причем тут… – Эмили поняв, куда клонит Джо, запнулась, – ааа, сбежать хочешь?
– Ну как вариант, – пожал плечами тот, – похороним Гвоздя, попробуем Ласку образумить и прыгнем обратно на Землю.
– И что нас там ждет? Суд и виселица?
– Почему сразу виселица? Попытаемся оправдаться, мы же ценнейшую информацию привезем с собой. Что Гвоздь уничтожил не ту планету. И криссы живы и здоровы. Не получим прощения – подадимся в флибы. А что, ласкины ребята плохо жили что ли?
– Внимание! Начата процедура обеззараживания! Закройте глаза и не дышите,– раздалось из шлюза.
Джо с любопытством вытянул шею, заглядывая в прозрачные створки шлюза. На несколько стоящих там фигур с потолка опускались плотные клубы дезинфицирующего пара, который потом втянулся в пол через вентиляционные отверстия. В тамбуре шлюза засверкали разряды оранжевого сияния, выжигая оставшиеся потенциально опасные микроорганизмы. Дверь шлюза открылась, в воздухе сильно запахло озоном.
– Тара-пам-пам-тара-тара! Тара-пам-пам-тара-тара! – Ласка выпорхнула из шлюза, кружа Рому в ритме вальса.
Эмили и Джо с тревогой переглянулись – ну вот, хотели съехавшую с катушек командиршу, получите и распишитесь!
– Уххх, – закрутив Рому вокруг своей оси, Ласка остановилась, – а пойдемте пить шампанское! И я вам еще устрицу обещала, большую!
– Все так плохо? – спросил негромко Джо, подкравшись к переставшему изображать из себя юлу Роме.
– С чего ты взял? Наоборот прогноз положительный, – вполголоса ответил Рома, – спасательная капсула, сколько могла, поддерживала в Андрее жизнь. Кстати довольно долго, судя по ее записям, Палыч выдал в его мозг несколько точечных импульсов, и Гвоздь впал в анабиоз. Поэтому система жизнеобеспечения продержалась намного дольше заложенного в нее проектом срока. Когда она сдохла, жизнеобеспечение взял на себя доспех.
– И ты хочешь мне сказать, что найденная мумия… оживет?!
– Скорее всего, да. Но вопрос в том, насколько цел мозг…
– Эй, чего вы там шушукаетесь? – оборвала Ласка Рому, – отмечать идем или нет?
– Латха тронуть не дам, – решительно поднялась с кресла Эмили, – я для этого и прилетела.
– Да и ладно, – неожиданно легко сдалась Ласка, – очнется Гвоздь, расскажет, что произошло с ним, а там и решим, что делать с устрицей. У нас небольшой пир намечается, ты останешься?
– Пир? «Кейташи» только что вышел из затяжного сражения, многие истребители повреждены, пилоты измотаны. И я не думаю, что на «Ковчеге» дела обстоят лучше.
Эмили сделала пару шагов и, глядя в упор в глаза Ласки, произнесла:
– Постарайся вести себя как командир экспедиции, ответственный за жизни своих подчиненных, да и за судьбу Земли по большому счету. А не как влюбленная самка бабуина.
Эмили развернулась на каблуках и вышла из медотсека.