Капитан Луде подошел к дверям. Он занял удобную позицию, чтобы в случае опасности защитить принца. Герои положил руку на рукоять меча. Глостер тоже переместился. Да и остальные офицеры крепости пересели.
Зекар усмехнулся, но не стал делать замечаний и утверждать, что он и сам в состоянии о себе позаботиться. После плена и бегства принц во многом изменился.
Но когда дверь открылась, то первой в комнату вошла Витни, а не свора орков. Зекар резко распрямился. Ведь последние дни он все время задавался вопросом — выжила ли девушка или нет. И хотя он знал ответ, и он был отрицательным, все же принц надеялся, что боги или удача спасут ее и в этот раз. Герои побледнел, но остался стоять на месте, так как за Витни в зал совещаний вошли еще пять орков.
Зекар прикоснулся к зажившему носу. Он хорошо помнил удар орка, который свалил его с ног.
Глостер вновь переместился. Теперь он не хотел позволить совершить ошибку принцу, ведь тот, как и любой человек мог желать мести, тем более враг с такой глупостью сам заявился в крепость. Но все же, усмехнулся наемник, он все еще недооценивал принца и его выдержку. Наследник хоть и изменился в лице, но не стал принимать поспешных решений, не выслушав орков.
Эгр насмешливо наблюдал за всеми собравшимися в комнате людьми. В его глазах не было страха. Да и удивление он умело скрывал, ведь орк не ожидал, что принц с такой легкостью согласится с ним встретиться.
Витни протянула связанные руки Глостеру.
— Развяжи, — попросила она.
Солдаты, прежде чем провести орков к принцу, приказали им сложить оружие и связали их. Витни ожидала сопротивления Эгра и его воинов, но они без спора подчинились людям. Так что в зал заседаний орки, как и сама Витни, вошли связанными.
— А ты продолжаешь меня удивлять, девочка, — усмехнулся Глостер. — Ведь в этот раз даже я не поставил бы на то, что ты выберешься.
Витни размяла запястья. Подъем по лестнице дался ей с трудом. Она и сама не знала, как доковыляла последние метры. Но сейчас перед лицами старых знакомых и офицеров крепости она не желала показать свою слабость. Хотя ей хотелось устроиться где-нибудь в углу и наконец-то выспаться.
— Если бы не он, — Витни кивнула на Эгра, — то я была бы уже мертва.
— И он пришел сюда, чтобы получить плату за твое спасение? — огрызнулся Герои.
Зекар посмотрел на друга и покачал головой. Принц также не любил орков, и особенно этого вожака с насмешливым взглядом, в глазах которого можно было прочесть о его отношении к людям. Но все же наследник сделал несколько шагов к орку.
— Ваше высочество, орки даже связанные всегда опасны, — заметил Ролан.
Зекар проигнорировал сказанные слова. Но он был собран, не желая, чтобы орк, как в прошлый раз, перехитрил его:
— Я могу приказать тебя казнить. А твою голову выставить на показ, чтобы твои воины знали, что ждет и их, когда они осмелятся напасть на крепость.
— И что мешает отдать приказ? — спросил Эгр.
Принц перевел взгляд на остальных орков.
— Лишь осознание, что ты не явился бы просто так в эту крепость. А значит, ты готов предать тех, кому служишь.
— Вы, люди, о предательстве знаете больше моего, — усмехнулся Эгр. — А ваша крепость — пародия на укрепленное строение. Сколько она выстоит, прежде чем ее стены обратятся в прах? Ведь у вас нет даже мага, а колдунье, возможно, даже не понадобятся ее приспешники. Ураганный ветер, и все, вас сметет вместе с этой «твердыней».
— Если все так, то что привело тебя сюда? — презрительно спросил Зекар.
— Мне нравится это не больше чем тебе, человек, уж поверь… Но ты даже не знаешь, с чем столкнулся.
— Сердели уже не раз побеждали Перунию. С колдуньей или нет — это неважно. Падет эта крепость или нет — и это неважно. Может, помощь и не подоспеет из столицы, и мы все здесь умрем, но Сердели устоят, как и каждый раз, когда противник думал, что сможет поработить наше королевство!
— Оставь свои слова для толпы и площадей. В этой комнате вряд ли им кто-то поверит. К тому же Сердели предстоит сражаться не только с людьми и колдуньей. О нет, в этот раз враг не по зубам никому.
Эгр улыбнулся и посмотрел на притихшую Витни.
— Ты ведь не сказала им.
— О чем не сказала? — резко спросил Герои.
Эгр выжидающе взглянул на девушку. Он был уверен, что его словам не поверят, так что спасение Витни на сторожевой башне было удачей и для орков.
— Я не хотела, чтобы ты потерял надежду, — Витни в этот раз не отвела взгляда от глаз принца. — Потому что шанс на победу есть всегда…
— Ближе к делу, — поторопил орк.
— Приспешников, которых колдунья вызвала из другого мира… — Витни вздохнула. — Она призвала на службу мажадов.
Офицеры и даже принц непонимающе переглянулись. Витни и сама еще пару лет назад никогда не слышала о мажадах. Но одна глупость, вернее шалость Ларен, и Витни впервые услышал об этой расе. А Ларен тогда впервые по-настоящему наказали.
И все же один человек из присутствующих вздрогнул, когда услышал о мажадах. Глостер недоверчиво покачал головой. Судя по изменившемуся лицу наемника, он был единственный, кто знал, о ком шла речь.
— Это невозможно, — покачал головой наемник. — Мир мажадов был запечатан много тысячелетий назад. Им оттуда не выбраться.
— Я присутствовал при открытии портала, — заметил Эгр. — И я лично видел трех мажадов в нашем мире.
— Тогда, может, кто-нибудь и мне объяснит, кто эти мажады? — предчувствуя беду, спросил Зекар.
Глостер и Эгр хранили молчание. Один не мог найти слов, а второй испытывал терпение принца. Витни нехотя продолжила объяснение.
— Мажады — это бессмертные духи, обладающие телесной оболочкой. В древности их называли пожирателями миров. Они питаются энергией, и даже аурой земли. Но больше всего они получают энергии, питаясь… — Витни запнулась, вспоминая лица
пленников в клетках.
— Людьми, — догадался о судьбе пленников и Зекар.
— Да, — прошептала Витни.
— Они убивают и получают энергию разрушения, — пояснил Эгр. — Но самое любопытное даже не это. Магия не воздействует на мажадов, вернее они и ее поглощают. И становятся еще сильнее.
— Как их можно остановить?
— Не знаю, — честно ответила Витни.
— А ты, орк? Что ты можешь предложить? Ведь сюда ты явился не просто так.
Эгр окинул взглядом всех людей и кивнул.
— Остальное я скажу наедине. Пусть они выйдут.
— Может, эта девчонка заодно с орками, — вмешался в разговор Ролан, который не поверил в каких-то бессмертных духов и порталы в другие миры. — Орков лучше провести в подземелье и допросить с пристрастием.
Витни фыркнула, услышав обвинение в свой адрес. Но она не стала оправдываться.
Зекар же молчал. Орку, возможно, он и впрямь не поверил бы, но вот Витни, он был уверен, она никогда не осквернила бы память отца предательством:
— Оставьте нас, — распорядился принц.
— Это слишком опасно…
Герон осекся, когда увидел взгляд друга.
— Оставьте нас наедине. Немедленно.
В этот раз в голосе Зекара прозвучали новые ноты, так что Герон и остальные защитники крепости покинули зал совещаний.
— Не бойтесь, — насмешливо заметил Эгр им вслед, — принц вооружен, а я связан.
— Мы подождем за дверью, ваше высочество, — заметил комендант и вышел последним.
Эгр усмехнулся. А через пару минут он освободился от веревок, которые отбросил в сторону. Зекар внимательно следил за действиями орка, не пытаясь ему помешать и не демонстрируя своего страха.
— Позволишь присесть? — спросил Эгр.
— Говори.
— Как скажешь… Я заключил сделку с колдуньей. Но вот о мажадах в нашей сделки речи не было. Но колдунья первая нарушила договор. Она призвала этих тварей в помощники… Я конечно мог бы бежать и позволить колдунье уничтожить Сердели, но спустя время мажады придут и в земли орков. А позволить произойти этому я не могу.
— Даже если эти мажады и впрямь пожиратели миров, их всего трое.
— Трое… — подтвердил Эгр, — но за первыми придут другие. Колдунье их не удержать в повиновении. Перунцы не знают, на что они подписались, согласившись на союз с Алерной… Если мы не остановим мажадов, то мы все умрем.
— Так их все же возможно остановить?
— Мажадов пока трое, и их силы еще не в пике возможностей. Колдунья в предстоящей схватке будет опираться на перунцев. И, конечно же, на орков… — Эгр подошел к принцу, возвышаясь над ним на полголовы.
Мужчины напряженно смотрели в глаза друг друга, пытаясь понять — можно ли доверять сопернику.
— Поклянись, что ты откроешь ворота для орков. И мой клан станет твоим союзником.
— Откуда я знаю, что это не ловушка колдуньи? — задумчиво спросил Зекар. — И что орки не войдут в крепость, чтобы убивать.
— Тебе придется сделать выбор… ваше высочество. И у тебя всего сутки, чтобы принять его. Перунская армия уже на подступах к крепости.
Глава 19
— Неужели ты поверишь ему? Он же орк. Он похищал людей. А теперь он предлагает помощь. Только сомневаюсь, что у него проснулась совесть! — Герои ударил кулаком по столу.
— Не ори, — поморщился Зекар. — Витни? Что ты думаешь?
Девушка еще не успела переодеться и освежиться после дороги. Но она не отказалась от подноса с едой. И хотя еда предназначалась принцу, Витни решила, что слуги позаботятся о втором завтраке для наследника.
— Эгр играет в игру, правила которой мне неизвестны. Я не знаю на чьей он стороне. А вот верить ли ему? Не знаю. Не сомневаюсь, что он отдаст жизнь за свой клан, но вот спасение людей…
— Он спас тебе жизнь, — напомнил Зекар.
Витни пожала плечами.
— Возможно, я должна была послужить проходным билетом в крепость… — девушка осеклась. Она и сама не верила произнесенным словам, но ей хотелось найти какой-нибудь изъян в Эгре или же убедиться во лживости его слов, чтобы погасить в зародыше те чувства, которые орк стал пробуждать в ней. Но все же сейчас было не время для собственных обид, поэтому девушка продолжила объяснения. — Я не знаю, Зекар, способны ли орки держать слово… Вот только… не пойму, что выгадает Эгр, расставляя ловушку.
— Мы откроем ворота, и орки вырежут гарнизон крепости, — усмехнулся Герои.
Витни поковырялась вилкой в тарелке и отложила ее в сторону.
— Если верить Глостеру, то крепость и так долго не продержится под натиском врага… Без орков нам не выстоять…
Зекар смотрел на сотню костров на равнине перед крепостью. Армия противника разбила лагерь практически под стенами крепости. Это был вызов и демонстрация силы.
Принц отвел взгляд от перунского флага, изображавшего красного гуфона с добычей в когтях, и прикрыл глаза. Он слышал плач женщин и видел испуганные глаза детей. А также он видел надежду на лицах солдат и обычных людей. От него, от принца Сердели, ждали великих поступков. А Зекар не мог сделать выбор. Ролан и его помощник едва ли не с пеной у рта пытались отговорить принца принять предложение орка. Впрочем, все кроме Глостера советовали ему — или убить Эгра, или запереть в подземелье.
Принц выслушал каждого советника, он нашел зерно истины в их словах, но вот закрыть глаза на шаткое положение крепости — нет, Зекар не мог довериться случаю. Но от его решения зависели жизни всех людей, укрывшихся в крепости.
— Не помешаю, ваше высочество?
Фрол подошел к принцу. Он уже оправился после полученных ран и почти все время молчаливой тенью следовал за принцем.
— Я хотел бы принести извинения за все свои слова…
— Забудь. Сейчас это уже не имеет значения.
Лейтенант понимающе кивнул. Он проследил за взглядом принца, который наблюдал за парочкой подростков, которые сражались на прутьях.
— Да, нелегко сделать выбор, — пробормотал Фрол.
— Еще как нелегко, — согласился принц, разглядывая детей. И их жизни зависели от одного принятого решения, вздохнул он. — Ты поверил бы орку?
Зекар не знал, должен ли будущий король всем задавать один и тот же вопрос, и решение он собирался принять самостоятельно, но все же ему хотелось понять, как другие видят ситуацию с орком.
— Герои уверен, что это ловушка.
— Поверь, он уже успел сообщить мне свое мнение. А ты, что думаешь ты?
— Я приказал бы подвергнуть орков пыткам.
— Силой от них ничего не добиться, — пробормотал Зекар, отмечая, что Фрол так и не дал ответа на вопрос.
— Пожалуй, — согласился лейтенант. — Вам бы лучше отдохнуть. До рассвета осталось мало времени.
Звук трубы вывел Зекара из полудрема. Принц плеснул холодной воды на лицо. Он взглянул на свое отражение в зеркале и несколько раз ударил себя по щекам, чтобы стереть мертвую бледность с лица. Невзирая на спешку, принц не торопился. Он принял решение и не собирался его изменить.
Орки провели ночь под надзором, увы, они не знали, что их ожидает. Веревка — если принц ответит отказом на их предложение, или же сражение — если принц признает Эгра союзником.
По приказу Зекара орков привели на площадь, а трубы перунцев продолжали звучать. Пока внутри крепости принц принимал решение, армия противника строилась, готовая обрушить свои силы на стены, которые так и не успели укрепить сердельские солдаты.
Офицеры Оширской крепости тем временем встали позади принца, внимательно наблюдая за наследником и надеясь все же на казнь, а не на союз с орками.
Зекар подошел к пленникам и вытащил меч из ножен.
— Протяни руки, — приказал он Эгру.
Орк насмешливо осмотрелся. Он мог бы вновь избавиться от веревок, но не стал злить окружение принца, их ненависть и враждебность ощущалась на физическом уровне. Солдаты и офицеры желали воспользоваться оружием, и им хватило бы любого повода, чтобы «защитить» принца от дикаря. Так что Эгр протянул руки, не отводя уже взгляда от Зекара. Меч принца безошибочно перерезал веревку. На землю упала только капля крови орка.
— Если ты предашь меня, обещаю, что перед своей смертью я увижу и твою кончину.
Эгр проигнорировал угрозы принца и обратился к своим соплеменникам на орском языке. Орки самостоятельно избавились от веревок, которые их связывали, демонстрируя тем самым, что они могли и ночью бежать.
Зекар невольно поморщился, и покосился на побледневшего коменданта.
— Принесите барабаны. — Вновь перешел на изолерский язык Эгр. — И ждите!
— Выполняйте! — со злостью приказал принц. И вот его приказа никто не осмелился ослушаться.
Витни, прислушиваясь к разговору, подошла к стене и бросила взгляд на равнину. Построение перунских войск завершилось. Первыми шли лучники из людей. Орки несли таран для ворот. За ними шли остальные перунцы и наемники. Армия, которая превышала состав защитников Оширской крепости в несколько раз. И это была всего лишь малая часть войск, которая перешла границу. Только авангард. Как докладывали следопыты и охотники, к крепости двигалась вся армия.
— Еще не поздно поменять решение, — предпринял последнюю попытку переубедить принца Ролан. — Орки никогда не были союзниками людям.
— Я принял решение. Открыть ворота!
Витни отказалась от предложенной кольчуги. Она была слишком велика ей, а времени подогнать ее уже не было. К тому же тяжелая кольчуга могла замедлить движение девушки и ее скорость. А вот шлем оказался впору.
Джеймс Луде подошел к девушке и, не скрывая интереса, он посмотрел на ее меч, который она спрятала в ножны. Эгр вернул Витни меч, после того, как спас ее на сторожевой башне. И девушка обрадовалась оружию как старому другу.
— Откуда он у тебя?
— Подарок друга.
— Видимо, очень близкого друга, — улыбнулся Луде, — ведь подарок весьма дорогой.
Витни нахмурилась. Когда старые друзья отца отказывали ей в помощи, двое из них помимо слов, что девушке не место в армии, пытались объяснить ей, что, если ей все же удаться поступить на службу в гвардию, она столкнется с мужчинами, которые будут всегда принижать ее достижения. Удивительно, но наемники видели в ней воина, а не просто девушку. А вот за последние сутки в крепости Витни услышала о себе много сплетен. И ведь не объяснить же было каждому офицеру и солдату, что их домыслы не имеют под собой основания.