— Подготовить луки со стрелами, — приказал Герои нескольким солдатам, которые и ночью не спали, а наблюдали за армией противника, чтобы поднять тревогу при неожиданном нападении. — И сообщите принцу!
— Что это за чудовище? — испуганно спросил один из солдат.
— Может, дракон, — ответил другой воин, — видите, он изрыгает пламя.
Витни, несмотря на серьезность ситуации, едва не расхохоталась. Драконы, парящие в небе, были прекрасны. И спутать этих величественных созданий с непонятной механической конструкцией было невозможно. Правда лишь для тех, кто хоть раз в жизни видел настоящего дракона.
А уже через пару минут невооруженным взглядом можно было рассмотреть плетенную корзину, с металлическими трубами, которые и изрыгали пламя.
— Цельтесь! — приказал Герон.
Десяток лучников, поднятых по тревоге, пытаясь сбросить остатки сна, натянули стрелы на тетиву.
Эгр тяжко вздохнул и покачал головой.
— Я только предполагал, что люди глупцы, но с каждым днем я вижу все больше доказательств своего предположения.
— Он прав, — Витни осеклась под возмущенными взглядами людей, — то есть, мы не знаем, что это. К тому же оно приближается со стороны столицы, а не с запада.
— Уловка колдуньи, — со злостью бросил Герон.
— А если нет? — тихо спросила Витни, не понимая, что происходит с Героном, ведь еще несколько лет назад он не принял бы поспешного решения, не выяснив, что или кто к ним приближается и с какими намерениями.
— В этот раз я, пожалуй, с ними соглашусь, — вмешался в разговор Глостер. — Может, это и не враг.
— Я отдал приказ, — повторил Герон, взглянув на лучников. — Выполнять!
Витни уже возмущенно посмотрела на Герона. Раньше он прислушивался к советам и словам разума.
— Не стрелять! — приказала она, правда, сомневаясь, что солдаты выполнят ее распоряжение.
— Так стрелять или нет, — уточнил глава лучников, присматриваясь к чужакам. Ведь все они пришли с принцем, и наследник прислушивался к мнению каждого из них.
— Не стреляйте, — приказал Глостер, наконец-то рассмотрев в подзорную трубу мужчину в плетенной корзине, — это Сендельмен.
— Ваш великий королевский маг? — уточнил Эгр.
— Теперь мы спасены, — пробормотал один из солдат.
Орк хмыкнул и покачал головой. Он многое слышал о Сенднельмене, но сейчас противник был и ему не по зубам.
Но Сендельмен, приближаясь к крепости, не знал, что сейчас солдаты взирали на него с надеждой, и только несколько человек и один орк не видели в нем спасителя.
Колдун увлекался не только магией, но также на досуге он собирался различные механизмы. А когда он посетил королевство светлых драконов, то его заинтересовали рассказы Эльвиры о корзинах для воздушных шаров и дирижаблях. Так что последние годы он разрабатывал схемы корзины, но уже усовершенствовал ее механизмами, артефактами и магией. Так что путь из столицы в Оширскую крепость заняли не недели, а дни.
Солдаты с немым восхищением смотрели на корзину и королевского мага, который с прытью выскочил из нее, загасив пламя щелчком пальцев.
Витни первой подбежала к Сендельмену. О нет, она конечно не верила, что он сможет смести армию противника за стенами крепости таким же щелчком пальцев, но его появление могло изменить расстановку сил. Ведь он должен был знать о мажадах намного больше людей. Девушка, однако, замешкалась, удивившись совершенно детскому выражению на лице мага, когда он погладил корзину.
— Невероятно, — восхищенно прошептал он. — Я проделал путь даже быстрее, нежели предполагал.
Сендельмен открыл рот, чтобы продолжить восхищаться необычным средством передвижения, но тут он увидел Витни. В отличие от Герона и Зекара, он сразу узнал девушку.
— Откуда?
— Долго рассказывать, — невольно улыбнулась Витни. — Но мы рады, что вы здесь.
Недовольное выражение вернулось на лицо мага. Сендельмен окинул взглядом незнакомые лица солдат и орка… После чего, не опасаясь получить случайную стрелу, он поднялся на смотровую площадку и посмотрел на сотни костров за стенами крепости.
— Значит, не зря я доверился своему предчувствию… Сигнальные огни я увидел уже в пути, — пояснил он. — Зекар, надеюсь, в крепости?
— Да, — поспешно ответил Глостер, не желая сразу сообщить о плене принца и его бегстве из лагеря орков.
— Глостер, Герон, следуйте за мной. — Сендельмен внимательно посмотрел на Витни, он даже на расстоянии чувствовал драконью магию, сосредоточенную в ее мече. Да и артефакты на ней были любопытные. Впрочем, и в случайности маг не верил. Так что, возможно, сама судьба привела девушку в эту крепость, именно в этот час опасности. — Мисс Дершорт, следуйте за нами.
На мгновение на площади воцарилась тишина. Глостер вместе с остальными людьми удивленно посмотрел на девушку.
Имя Форта Дершорта было известно всем в королевстве. Для обычных людей он оставался героем. Сыном мелкого торговца, ставшего наставником принца и советником короля.
— Так она дочь Дершорта?
— Льва Сердели?
— Ты же видел ее на поле боя…
— Юная львица.
Витни слышала слова солдат. Она невольно улыбнулась сравнению. Львицей она себя не ощущала.
— Так ты знал, что она дочь Дершорта? — на орочьем спросил Яджал, который несколько минут назад вместе с Уриком поднялся по тревоге и присоединился к своему вожаку.
— Предполагал, — ответил Эгр. — Не так много степных женщин покидают свой дом и уходят из степи за мужчиной.
— Значит, она дочь Лисандры, — пробормотал Урик.
— Этому не бывать! — повторил Зекар и, чтобы придать вес сказанным словам, стукнул кулаком по столу.
Сендельмен устало посмотрел на принца. Он мог остановить его монолог, но позволил наследнику высказаться. Глостер и Герон не принимали участие в беседе, понимая, что маг и им вскоре выскажет за плохо выполненную работу по защите принца. Наемник, впрочем, понимал, что не справился с заданием. А по сути провалил его. Ведь из крепости принц мог только бежать на странном устройстве мага. А бегство наследника престола — это было не то, о чем народ станет слагать легенды.
А вот Витни искренне не понимала возмущения принца. Зекар должен был покинуть осажденную крепость, ведь его смерть не спасла бы Сердели. Напротив, она привела бы к борьбе за власть, ведь он был единственным прямым наследником короля.
— Я обещал этим людям, что позабочусь о них. Они надеются на меня. И я не оставлю их!
Сендельмен жестом попросил Витни подойти ближе. Девушка неуверенно присела на край стула, гадая, зачем ее маг позвал в зал совещаний. Ведь у нее не было званий и регалий.
— Твой отец, Витни, не раз рисковал жизнью во благо Сердели. Ему приходилось делать выбор — спасти десятки жизней или тысячи. И всегда он делал правильный выбор.
Витни промолчала, что при жизни Дершорта Сендельмен часто оспаривал его решения. Но в одном они сходились всегда, они оба служили Сердели.
— Еще несколько лет назад я был уверен, что тебя ждет большое будущее. И я вижу, что не ошибся. Ты уже завоевала сердца простых людей и воинов.
— Я безмерно уважаю вас, — заметила Витни с улыбкой, — но может, уже ближе к делу?
— А ты все-таки изменилась, девочка, — улыбнулся Сендельмен. — Принц вернется в столицу, там его место. Но и я не могу остаться. А людям в крепости нужна надежда. Может, это везенье, что ты оказалась здесь, или судьба, но ты можешь дать им надежду.
— Я и не собираюсь бежать из крепости, — заметила девушка, — но, боюсь, мое значение вы преувеличиваете.
— Историю творим мы. И от нас зависит, что будут рассказывать своим детям и внукам люди. И порой обычному человеку требуется символ, чтобы сплотиться вокруг него… Твой отец получил много имен и званий при жизни. Но при нем Сердели не вели войн с другими королевствами. Так что этого титула он не заслужил. Преувеличиваю ли я твое значение? Нет. Ты дочь Дершорта. Даже если ты не была бы хорошим воином, но судя по всему, ты преуспела и в этом, люди пошли бы за тобой, чтя память твоего отца… Готова ли ты, Витни, стать силаром Оширской крепости?
Девушка опешила в первую минуту, а затем вскочила на ноги. Еще недавно она и не мечтала получить титул силара, который за всю историю Сердели получили лишь тридцать три человека, и среди этих тридцати трех была всего лишь одна женщина. Честь? Да, огромная честь. Но сегодня это был приговор. Впрочем, улыбнулась девушка, бежать она все равно не собиралась, а так о ней все же сложат легенды.
— Витни не присягала королю. Она вольная наемница, — возразил Зекар.
— Она может присягнуть тебе, — заметил Сендельмен.
— Если этот титул поможет солдатам с большим героизмом сражаться с противником, — Витни усмехнулась. — Да будет так, — согласилась она, опускаясь на одно колено.
В комнате все выжидающе смотрели на наследника, ведь решение мог принять только он. Но Зекар медлил, а Сендельмен молчал. Маг не хотел давить на принца. А Зекар думал. Он понимал, что люди довольствуются, вдруг что, и мертвым символом. Принц заглянул в глаза девушки, она тоже все прекрасно понимала, догадался он.
— Что же, да будет так! — повторил слова Витни наследник и возложил меч на ее плечо.
Витни подняла взгляд и посмотрела в небо. Зекар и Сендельмен покинули крепость, но девушка, нахмурившись, думала о том, что рассказал ей маг наедине. Она оживляла каждое слово, сказанное королевским магом, надеясь в его словах получить ответ — стоит ли им еще надеяться? Девушка отвернулась, чтобы наконец-то уличить момент и отдохнуть перед предстоящим боем, но странное облако в небе привлекли ее внимание. Не облако, улыбнулась Витни, а…
— … дракон.
Девушка не знала, как сообщить драконам об угрозе, нависшей не только над людьми, но и всеми остальными расами в Изолеры. Ведь магической силы в ней не было. И она, как и в детстве, сожалела, что в ней нет даже искры силы. Сендельмен, конечно, обещал, что найдет способ быстро связаться с драконами, когда прибудет в столицу. Но он только несколько часов назад покинул крепость, так что Лар и сам почувствовал опасность — то ли для ученицы, то ли и для всей Изолеры. Девушка запрокинула голову, надеясь увидеть в небе и другие тени драконов, но, к сожалению, Лар летел один. Витни опустила взгляд, подумав, что, возможно, драконы уже точно знали, что мажадов не остановить и не запереть в их проклятом мире. Поэтому Лар и прилетел один.
— Точно, дракон, — удивленно заметил один из солдат.
Витни подумала, что Лар обратится в небе, и она уже через несколько секунд сможет поговорить со своим учителем. Но дракон сделал круг над крепостью и приземлился за ее стенами, там, где находились мажады, которые покинули свой шатер и направились к Лару. Витни нахмурилась, вновь оживляя в памяти разговор с Сендельменом. Мажады были опасны и для драконов. «Что же ты творишь, Лар?», — подумала девушка, едва найдя в себе силы, чтобы остаться стоять на месте, а не присоединиться к своему учителю на равнине перед крепостью. И в этот момент обратившийся дракон, как будто услышав слова Витни, отвел взгляд от мажадов и посмотрел на стены крепости. Взгляд Витни и Лара пересекся, но только на мгновение, так как одалим, нахмурившись, посмотрел на орка, который стоял по правую руку от девушки.
— А я все гадал, откуда у тебя меч, закаленный дыханием дракона, — признался Эгр.
— Твой друг?
— Наставник, — пробормотала Витни, злясь, что Лар не поговорил сначала с ней, а сразу решился на встречу с мажадами.
— Ты позвала его?
Витни усмехнулась и отрицательно покачала головой. У нее не было такой силы.
— Драконы видят то, что скрыто от людей. Возможно, — предположила она, — они почуяли и мажадов.
— Возможно, — согласился Эгр. — Но их ему не одолеть. Хотя у него есть крылья, и он может сбежать, как и твой принц, который наградил тебя почетным, но бесполезным титулом.
— Он не сбежал, а…
— Оставим это. Не вижу разумность спора, если каждый из нас останется при своем мнении. Но драконам не победить мажадов, даже великому и непобедимому на поле боя Лару Белому.
— Откуда ты знаешь? Откуда ты вообще так много знаешь о мажадах?
— Кто знает, может, однажды я отвечу на твой вопрос. Но сейчас важно лишь то, что мажады вырвались из своего проклятого мира. А открыть порталы и увести всех орков и степняков в другой мир… сомневаюсь, что это возможно. Впрочем, эти твари могут последовать за беглецами и в другие миры.
— Это все что тебя беспокоит — твой народ? — со злостью спросила Витни, подумав, а не померещился ли ей взгляд орка у костра всего несколько часов назад.
— У меня есть обязательства и клятвы, которые я дал… и которые я никогда не нарушу. Да и у тебя теперь есть свои клятвы.
Витни вздрогнула и печально улыбнулась. Теперь было неважно — показался ли ей тот взгляд орка у костра, у каждого из них был свой путь, и их дороги никогда уже не пересекутся, приняла этот факт Витни.
Девушка перевела взгляд с орка на равнину перед крепостью, с волнением наблюдая, как расстояние между мажадами и драконом уменьшается.
Эгр еще несколько секунд смотрел на девушку. Он был зол, когда узнал о ее присяге принцу и дурацком титуле. Ведь и ему на какой-то миг показалось, что у них могло быть и общее будущее.
— У них много имен, — продолжил Эгр, — но истина в том, что еще никому и никогда не удавалось их победить. В древности могущественные существа заперли их в одном мире, который мажады превратили в руины. Но чтобы запереть их, потребовались девять ключей калхары. Многие искали их на протяжении тысячелетий, но повезло, скорее всего, Алерне. Пожиратели миров… никто не знает сколько миров они уничтожили, и сколько уничтожат теперь.
Лар'тей остановился в трех метрах от мажадов. Ближе к ним даже он не рискнул подойти.
Три черные фигуры также не спешили сократить последние метры между собой и драконом. Они были готовы ко встрече со всеми расами Изолеры, но не бессмертными.
Молчали мажады, молчал и Лар.
Селений — жрец Алике — заглянул в будущее и увидел возвращение старых и забытых чудовищ. Так что Лар спешил к Оширской крепости. Политике невмешательства драконов в дела людей и других рас пришел конец. Да и речь шла сейчас не о войне людей. Теперь это была война магических рас, которые не хотели покидать свои дома:
— Жаль, что вас не заперли навсегда.
— Да, тебе, дракон, остается только сожалеть.
— Или отправить вас обратно.
— Ты знаешь, теперь это невозможно.
— Вас только трое.
— Пока трое, но скоро все изменится… Ей не удержать нас, — раздался шепот ветра, который услышал только дракон.
Лар перевел взгляд за спины мажадов. Алерна была в алом платье, которое как пламя горело в лучах рассвета. Рыжие волосы колдунья распустила, и они волнами обрамляли ее лицо. Лар усмехнулся. Ему всегда не везло с колдуньями. Но все же Алерна пока была единственной, кто мог отослать мажадов обратно. И к сожалению, ее убийство лишило бы Сердели этого единственного шанса. И хотя дракон не верил, что колдунью можно было образумить, воззвав к ее разуму, но все же он собирался предпринять попытку поторговаться с ней.
— Ты нарушила законы Изолеры и магов, когда призвала мажадов.
— Неужели? — наигранно удивилась Алерна. — И кто же собирается судить меня? Кто призовет меня к ответу? Вернее, меня и моих друзей. Совет магов или же пресловутый совет драконов света?
— Зачем ты призвала мажадов? Чего ты желаешь? Возможно, это можно получить и без них?
Алерна усмехнулась:
— Я не желаю тебе смерти, дракон. А то, что я хочу… Хочу покорить Сердели. И получить достойное место в совете магов. Так что лети, беги в Тар Имо. И передай остальным, что скоро всем придется считаться со мной. И новыми Сердели, королевством, во главе которого будет стоять колдунья.
Лар внимательно следил за лицом колдуньи, отыскивая ложь в ее словах. Сейчас она желала подчинить Сердели и отомстить за мать, которая была изгнана из королевства несколько веков назад. Селений увидел довольно многое о прошлом в своих видениях, но, увы, жрец Алике не знал, как бороться с мажадами. Так что Алерна и не лгала. Месть двигала ею. Но власть развращает, заставляет желать большего. Падут Сердели, и тогда аппетит Алерны вырастет. Придет время перунских союзников, которые сейчас напряженно ждали жеста колдуньи о начале атаки. Придет время и других человеческих государств. А затем придет черед бессмертных. Лар хоть и не был провидцем, но он видел это будущее Изолеры, будто оно уже свершилось. И он видел второй, еще более кровавый путь. Он видел не трех, а десятки и сотни, тысячи мажадов, которые одним своим присутствием будут уничтожать Изолеру.