После того как мы переоделись, этот старейшина активировал магический массив и арену накрыло силовое поле. На всякий случай я включил запись видео, чтобы потом ни у кого не возникло ко мне претензий.
— Сейчас состоится поединок чести между Ромулом, студентом боевого факультета и Марком, представителем факультета магической инженерии. Наблюдатель от управления — младший старейшина Гейлард. Прошу начинать по готовности. — Официальным тоном произнес мужчина.
— Ну, покажи, на что способен, Нулевой! — С явной насмешкой в голосе произнес Ромул, обнажая свое оружие.
Его двуручный меч, как и экипировка, принадлежал к Средней категории Небесного ранга. В данный момент на нем была надета комплексная энергоновая броня, дополнительно укрепленная хитиновыми вставками, добытыми из какого-то сильного монстра, обитающего только в Небесной сфере. Оплечья с роговыми наростами и нагрудник, сделанные из этого хитина, со стороны смотрелись как какой-то наряд из фэнтезийной рпг-игры.
В свою очередь на мне был стандартный костюм новичка из кевларопласта. Вдобавок, не желая раскрывать своих козырей с самого начала, я решил использовать обычный меч Земного ранга.
Увидев это, Ромул лишь язвительно добавил:
— Хех, а где же твое чудо оружие, которым ты победил меня в прошлый раз? Не успел взять у старейшины? В этом-то и вся разница между нами. Талантливый плебей всегда будет оставаться плебеем!
Своими фразочками Ромул хотел нарушить мое спокойствие. Но у него ничего из этого не вышло. Я никак не отреагировал на его провокацию:
— Мы будем болтать или сражаться?
— Разве можно назвать сражением лай собаки на слона? Помнится, именно с ней ты меня сравнил в последнюю нашу встречу! Вот сейчас и увидим, кто из нас собака. А разобравшись здесь, я сразу займусь той совсем отбившейся от рук девчонкой. Не волнуйся, после твоей смерти я хорошенько о ней позабочусь.
Устало вздохнув, я лишь покачал головой и запустил Приказ стихии (огонь). Группа пламенных болидов очень быстро преодолела разделявшее нас с Ромулом расстояние и атаковала моего противника. На удивление, он не стал как-либо уклоняться. Вместо этого его хитиновый нагрудник слабо засветился, и образовал какое-то силовое поле, полностью разрушившее мою магию.
— Слабо! — Усмехнулся он. — Моя экипировка обладает сопротивлением против любой стихийной магии.
Сразу после этих слов, он горизонтально наклонил свой меч и выстрелил в меня Клинками света. Чтобы отразить их, мне пришлось активировать Энергетический удар. За более чем полсотни проведенных спаррингов, я множество раз сталкивался с подобными умениями и научился идеально им противостоять. Засветившийся клинок разрубил в воздухе все магические проекции, созданные энергией Неба и Земли Ромула.
Как только угроза от умения моего противника сошла на нет, я тут же накинул на себя Душу каменного бога. После чего атаковал его Замедлением. На этот раз как-то отреагировать на мою магию Ромул не смог. Она беспрепятственно проникла в тело мажора, снижая скорость его рефлексов на тридцать процентов.
Наполнив меридианы ног внутренней энергией, я на максимальной скорости бросился к своему противнику. Ромул в ответ активировал Солнечный укол. Поднырнув под его выпад, я провел серию ответных ударов, атакуя одно и то же место, чуть ниже грудной клетки. Но тут меня постигла неудача. Я смог оставить на нагруднике Ромула лишь небольшую царапину.
Отступив на два шага назад из-за инерции моей атаки, парень попытался использовать остаточный импульс от Солнечного укола, чтобы нанести мне горизонтальный рубящий удар. Его клинок лишь едва задел мою кевларопластовую броню. Но даже этого мимолетного касания ему хватило, чтобы оставить у меня на груди тонкий разрез.
Очевидность того, что даже укрепленная оттиском броня новичка не сможет противостоять удару меча Небесного ранга — не подвергалась сомнению. Тем более что клинок противника дополнительно усиливался маной от только что выполненного Солнечного укола.
Едва успев уклониться, я снова активировал Энергетический удар, и попытался атаковать Ромула с правого фланга. Но он даже под Замедлением успел защититься от этого нападения, выставив перед плечом свой меч. Видимо после прохождения испытания Небесным судом ауры, этот парень еще сильнее развил физические параметры своего организма.
Добавив внутреннюю энергию в меридианы рук, я произвел еще несколько ударов. В течение следующей минуты, наши с Ромулом мечи столкнулись как минимум полсотни раз. Несколько из моих атак смогли пробить его защиту. Зная о главной слабости хитиновой экипировки, я всегда целился в одно и то же место. Но пока мне даже не удалось расширить начальную царапину, которую я оставил своей первой атакой.
Несмотря на то, что Ромул выбрал подкласс гладиатора, скорость его рефлексов даже после активированного Замедления не уступала моим собственным.
— Опять слабо! — Глумливо произнес мажор, откидывая мой меч. — Бронебойный удар!
Следующая атака застала меня врасплох. На чистых рефлексах я успел активировать Дверь измерений, переместившись к противоположному краю арены. Обернувшись, я увидел, как луч красноватого света выстреливает по пустому пространству.
Сила этого умения, активированного при помощи экипировки Небесного ранга, оказалась такова, что даже дополнительно укрепленный пол арены этого не выдержал, покрывшись трещинами. Остаточный импульс Бронебойного удара врезался в защитное поле арены, от чего оно все пошло волнами, успокоившись только через несколько секунд.
— Давай же! Покажи, что еще у тебя есть! Я не верю, что ты решился на поединок чести со мной, не имея в рукаве парочки тузов. — Прокричал раззадоренный Ромул.
«Похоже, мне и правда придется стать серьезнее»
Быстро достав из сумки с картами пространства оттиск на усиление характеристик, я тут же его активировал. Благодаря ему все мои физические характеристики достигли показателя в шестьдесят пунктов.
Увидев это, Ромул лишь усмехнулся и тоже достал из своей сумки какой-то артефакт в виде креста. Ударив им себя в грудь он тем самым снял эффект от моего Замедления. Я же использовал это время, чтобы активировать Дверь измерений и прыгнуть ему за спину.
— Думал, я не подготовлюсь? — Направляя на меня крест, сказал он.
В следующее мгновение из артефакта вылетел прозрачный сгусток энергии. Я тут же почувствовал, как мое тело, только что обретшее дополнительные крылья, сковывает упавшая на плечи гора.
«Он наложил на меня мое же собственное Замедление? Как такое возможно?»
Спрятав крест обратно в карту пространства, мой противник тут же пошел в наступление. Сильно потеряв в скорости, я едва успевал уворачиваться от огромного меча Ромула. Атаки сыпались на меня будто бы из рога изобилия, и только опыт, приобретенный в боях против сильных противников, помогал мне хоть как-то держаться. Чередуя Энергетические удары, и опираясь на Душу каменного бога, я смог остаться целым, получив всего пару незначительных ранений.
Лишь через две минуты мне удалось при помощи внутренней энергии побороть негативный эффект Замедления. Почувствовав, что я стал быстрее, Ромул попытался применить Солнечный укол, но я прервал его умение Гневом воли. После чего сразу же ринулся в атаку, нанося два горизонтальных рубящих удара в выбранное ранее место на его броне.
Эти атаки, усиленные действующим мини массивом, смогли немного расширить оставленную вначале нашего поединка царапину на нагрудной пластине Ромула. Зарычав от злости, он схватился за артефакт в форме ручки, который образовал вокруг него защитный массив. Резко увеличив площадь поверхности сферы, он откинул меня назад. И сразу после этого активировал по новой Бронебойный удар.
В этот раз я не успел воспользоваться Дверью измерений. Приземлившись на спину, я с помощью нескольких перекатов попытался выйти из радиуса поражения навыка Ромула. Но мне так до конца и не удалось этого сделать. Энергия Бронебойного удара задела мой бок и оставила глубокую рану на бедре.
Застонав от боли, я сосредоточился на активации Малого исцеления. Как только умение заработало, я усилил его эффект двумя пилюлями на восстановление. Это были последние пилюли, остававшиеся у меня в аптечке.
Тем временем Ромул попытался развить свой успех и снова атаковал Клинками света. Я кое-как уклонился от двух из них, но третья проекция ранила меня в левое предплечье. Опустившись на одно колено, я скривился от боли.
— Хорошо! Хорошо! Как же долго я этого ждал! Целых три месяца подготовки наконец-то окупятся! — Едва не подпрыгивая от радости, восклицал Ромул.
Достав из карты пространства новый артефакт, по виду напоминающий дудку, он направил ее на меня.
— А сейчас я тебе дам почувствовать то же самое, что во время нашего прошлого поединка чувствовал я. Здесь запечатано трехзвездное Огненное дыхание. Это урезанная версия Дыхания дракона. Навыка с максимальным рейтингом! От такого тебе точно не защититься!
Ощутив исходящую от этой дудки опасность, я рефлекторно хотел попросить Кайселя перенести меня в микромир Небесной жемчужины. Но оглядевшись по сторонам, понял, что наш поединок уже не является тайной для студентов академии. За то время пока мы с Ромулом сражались, к арене успело прийти несколько десятков мастеров-старшекурсников.
«Черт, кто же знал, что с ним будет так сложно!» — про себя выругался я, срочно пытаясь придумать какую-то контрмеру.
Я уже не успевал активировать Дверь измерений. Из-за многочисленных ранений, сильно нарушающего мое духовное восприятие. Единственным способом защититься от артефакта Ромула была неожиданная контратака.
Встав на ноги, я поднял свой меч, нацелив кончик его лезвия на своего противника.
— О! Ты все еще не сдался? Похвально. — Удивился он.
«Сейчас! Все или ничего!»
Не став дожидаться, когда артефакт Ромула активирует заложенную в него магию, я привел в исполнение свой безумный план.
Глава 2. То, что дает силы продолжать бороться
— Похоже, Нулевому конец!
— Так это сразу было понятно. Сравните их снаряжение!
— Зачем он вообще согласился на этот поединок чести?
Заговорили между собой пришедшие посмотреть наше сражение студенты. Направив на меня артефакт с ослабленной версией Дыхания дракона, Ромул гаденько улыбался. Для меня в эту секунду время будто замерло. Собрав все силы, я бросил меч в своего противника, предварительно обратившись к духовному истоку для активации гравировки.
Подкорректировав траекторию полета оружия с помощью Телекинеза, я направил его точно в артефакт. С помощью этого финта мне не удалось выбить дудку из рук противника. Но прицел у Ромула все равно сбился. Рефлекторно дернув руку на себя, он выстрелил заклинанием прямо в купол защитного барьера арены.
Раздался оглушительный рев, будто в эту маленькую дудочку мастера-инженеры умудрились спрятать настоящего дракона. Поток пламени столкнулся с полупрозрачной сферой и по ней во все стороны начали расходиться волны. На мгновение мне даже показалось, что заряд пламени сейчас пробьет барьер и устремится еще выше в небо. Но этого так не случилось. Защитный барьер устоял.
К тому времени как заряд артефакта сошел на нет, я уже достал из карты пространства небесную кисть и изменил ее форму на Меч берсерка. Как только спрятанное в нем уникальное умение, вступило в действие, боль от ран, нанесенных Ромулом, мгновенно пропала. Ее место заняла жажда сражения!
— Теперь моя очередь показать эффектный трюк! — Выправив спину, ухмыльнулся я.
— Как так-то?! — Воскликнул Ромул, смотря ошеломленным взглядом на разрядившийся артефакт.
Увидев, что у меня в руках появился новый меч, кончик которого снова угрожающе направлен на него, Ромул выбросил дудку и достал из сумки с картами пространства защитный артефакт.
В это мгновение я разрядил в него Вспышку молнии. Налившись энергией электричества, лезвие моего клинка ярко засияло. Треск, создаваемый этим явлением, оглушал не меньше, чем только что использованное Ромулом огненное умение.
Вспышка молнии не смогла пробить защитный артефакт моего противника. Но эта неудача нисколько не уменьшила мой боевой дух. Использовав Дверь измерений, я переместился к своему второму клинку. Он послушно ожидал меня прямо над головой Ромула.
Следом за этим действием я сразу активировал Энергетический удар и обрушил мощь двух заряженных маной мечей на ослабленный защитный барьер своего противника. Полупрозрачная оболочка не выдержала моего натиска и раскололась со звуком бьющегося хрусталя. Сейчас это умение было у меня развито до стадии Эксперта, благодаря чему я мог поддерживать его до нескольких десятков секунд кряду. И сейчас как настал именно такой момент.
Оказавшись напротив своего противника, я начал поочередно атаковать его обоими клинками, показывая все, чему научился от спаррингов с другими мастерами за проведенные в академии месяцы. Выбросив защитный артефакт, Ромул пытался блокировать мои атаки своим двуручным мечом, но удавалось ему это очень редко.
Развив просто нечеловеческую скорость, я сейчас был похож на эталонного фантомного мечника. Наблюдения за тренировками Риммы и ее спаррингами дало мне много пищи для размышлений. Ранее я часто размышлял над тем, каким образом мог бы использовать сразу оба своих оружия. Тренировки в микромире Небесной жемчужины не прошли даром. Пусть я и не стал на сто процентов амбидекстром, но сражаться в таком стиле мне стало намного проще.
Даже после того как в моих руках появился меч берсерка, я не изменил своему первоначальному плану. Все мои атаки целились в нагрудную пластину экипировки Ромула. В отличие от меча новичка, кисть множества форм являлась оружием Небесного ранга Высшей категории. Всего через десяток ударов хитиновая пластина треснула. Подгадав момент, я совершил глубокий выпад, целясь точно в уязвимое место доспеха. Заряженный Энергетическим ударом меч берсерка прошил насквозь металлический слой нагрудника, состоящий из сплава энергона, и впился Ромулу в живот.
Пол арены украсила первая кровь моего противника. Захрипев, он попытался отступить назад, но вдруг наткнулся на какой-то барьер. Обернувшись, парень с ужасом обнаружил, что стоит у самого края арены, вжимаясь в защитную сферу.
— Я не дам тебе сбежать!
С этими словами я продолжил осыпать Ромула сериями ударов, пока мое умение окончательно не деактивировалось. Лишь тогда, полностью лишившись хитиновой защиты спереди, раненный в нескольких местах Ромул смог хоть как-то изменить свою ситуацию.
Несмотря на всю его браваду, он действительно был опытным мастером подземелий и даже такая ситуация не заставила его сдаться. Наоборот, окинув себя удивленным взглядом, он попытался плюнуть мне в лицо скопившейся во рту кровью. Но сделав шаг назад по диагонали, я ловко уклонился от этой подлости.
— Искупление кровью! — Закричал мой противник, усиливая свой огромный меч.
Налившись кроваво-красным цветом, лезвие двуручника Ромула стало испускать в окружающее пространство зловещее свечение. Вокруг него появилось несколько проекций этого меча. И все они собирались в данный момент атаковать меня.
Выбросив меч новичка, я изменил форму небесной кисти на копье и бросился в прорыв. Это оружие обладало самой высокой проникающей способностью из всего, что было в моем арсенале.
Сосредоточив на острие лезвия копья собственную ману, я на всей доступной мне скорости рванул вперед. Оружие Высшей категории Небесной ранга смогло разрушить образовавшиеся проекции меча и глубоко впилось в правую сторону груди моего противника.
Прижав его к стенке барьера, я дождался когда эффект Искупления кровью полностью развеется и произнес:
— Все кончено Ромул. Это копье имеет свойство отравлять своих противников. Ты же видел, что стало с мантикорой. Сдавайся пока не поздно, иначе отправишься на перерождение.
— Никогда! — Гневно выкрикнул он.
Его обращенный на меня взгляд был полон ненависти и злобы. Ради моего убийства он мог пойти на любую жертву.