Том сразу обвязался верёвкой, хоть и понимал, что ещё не скоро сможет заснуть, если вообще сможет. По характерному пыхтению и негромкому бормотанию, он понял, что Кейт лезет на соседнее дерево. Что ж, хотя бы на это у неё ума хватило.
Вскоре совсем стемнело. Сквозь густую листу было немного видно небо, и те звёзды, что уже успели загореться. Тома всегда интересовал вопрос: есть ли там, среди бесконечных просторов космоса, кто-то или, что-то. Но никто из ныне живущих об этом не имел никакого понятия, а знания предков давно исчезли.
Внизу послышались шаги, потом негромкое рычание. Кто-то большой жадно втягивал носом воздух. Кто бы это ни был, он чуял близкое присутствие людей.
Один раз даже попробовал взобраться на дерево. Когти зашаркали по коре, и Кейт негромко взвизгнула. Но неведомое существо, к счастью, так и не преуспело. Оно ещё немного повозилось на земле и ушло. Впрочем, Том не сомневался, что оно будет держаться, где-то поблизости.
Где-то около полуночи он увидел вдали несколько светящихся точек, которые плавно скользили над деревьями. Их можно было бы принять за беспилотники, которые люди порой запускают для облёта территории. Вот только человеческие аппараты никогда не испускают столько света. Их задача — быть незаметными и быстрыми. А эти штуки, чем бы они ни были, летели нарочито медленно, переливаясь разными цветами. Один из этих огней вскоре подлетел достаточно близко, чтобы Том сумел различить характерный шум крыльев. Очень больших крыльев. Что ж, никогда нельзя забывать о том, что хищники есть и в небе.
Его глаза потихоньку закрывались. Он не собирался спать, но усталость, травмы и обезболивающее вместе оказались сильнее даже, чем тренированный организм.
Том ещё немного поборолся с собой, но потом послал всё к чёрту. Если заявится какая-то тварь, способная хорошо лазать по деревьям, то с одним пистолетом, и одной обоймой он всё равно ничего не сможет ей сделать. А так хоть отдохнёт…
Глава 3
Том спал, и сны его были беспокойны. Они не приносили никакого облегчения. Не позволяли нормально отдохнуть. То и дело он просыпался на несколько секунд, приоткрывал глаза, и тут же снова погружался в забытьё.
От этого он казалось, уставал только ещё больше, и каждый раз мысленно просил хоть немного покоя. Каких-нибудь пару часов, не больше…
И это случилось. Один из снов сумел-таки захватить его разум. Том видел его столько раз, что сразу узнал.
Перед ним предстали его родители. Джонатан и Антия Рэдрой. Их лица почему-то расплывались, стоило лишь повнимательнее взглянуть на них. Но Том точно знал, что сейчас они оба улыбались ему.
Его старое племя тоже было на месте. Оно насчитывало не больше трёх десятков человек. Жалкие осколки той большой группы, которой они когда-то являлись.
Всего несколько машин. Мало охотников и добытчиков. Кроме того, не хватало разведчиков, а это всегда означало только одно…
Том не помнил, как было в реальности, но в его сне день был очень солнечным и ярким. Только начали цвести синие и красные аримы, которые наполняли воздух вокруг ароматом столь сладостным, что невольно хотелось петь.
Отец учил восьмилетнего Тома рыбачить. Они сидели на берегу небольшого пруда. Всю более-менее крупную рыбу давно уже выловили другие, но порой ещё попадалась всякая мелочь.
Каждый раз, когда поплавок чуть дёргался, Том тут же начинал тянуть. Ему явно не хватало для всего этого терпения. Но его мать лишь улыбалась и гладила его по голове.
Младший брат — Винс, постоянно крутился под ногами, заставляя Тома ругаться на него и обвинять во всех своих неудачах.
— Не мешай мне! Мы тут пытаемся добыть нам вкусный ужин. Это сейчас главное, а не эти твои глупые игры!
Том был не совсем откровенен. Гораздо больше, чем есть, ему хотелось произвести впечатление на одну девочку. Годы стёрли её имя, но в памяти остались густые рыжие волосы, веснушки и звонкий смех.
Она любила смеяться над Томом. При этом он редко мог определить, по-доброму ли она это делает, или нет.
Хорошая часть сна не длилась долго. Небо вдруг закрыли, неизвестно откуда взявшиеся, тучи. Вокруг потемнело, как ночью. Стало холодно. Изо рта повалил пар.
Отовсюду стали раздаваться крики. Потом кто-то начал стрелять. Отец Тома бросил удочку и потянулся к кобуре за пистолетом.
— Все к машине, быстро! — скомандовал он.
В их лагере уже сновали монстры. Они тоже были размыты, но Том даже сквозь сон смог вспомнить их — труггеры. Быстрые, обезьяноподобные существа, с короткой, колючей шёрсткой и длинными, как ножи когтями.
Они почти никогда не решались нападать на большие, хорошо вооружённые племена, но маленькие, такие, как это — были их добычей.
Том едва успевал за родителями. Другие взрослые и дети из их племени сновали туда и сюда, скорее мешая друг другу, нежели помогая.
Один раз дорогу им преградил труггер. Отец Тома выпустил в него целую обойму, прежде чем монстр упал на землю, но даже и тогда не умер, а продолжал дергаться и скулить.
Охрана их лагеря к этому времени была уже почти полностью перебита. Их единственной надеждой — было добраться до машины и уехать, как можно дальше отсюда.
Подходящий транспорт нашёлся неподалёку. Водительская дверь была открыта. Сиденье, руль и земля вокруг были залиты кровью. Очевидно, кто-то уже пытался уехать, но потерпел неудачу.
Джонатан Рэдрой не обратил на это ни малейшего внимания.
— Быстрее! Быстрее! — торопил он.
Они с женой помогли детям забраться на заднее сиденье, а сами расположились на передних. Пока муж заводил двигатель, Антия повернулась к сыновьям, чтобы их успокоить. В этот самый момент всё и случилось.
Послышался страшный скрежет. Потолок машины разрезали длинные когти. В образовавшуюся дыру, протиснулась длинная чёрная лапа с двумя суставами. Она схватила Антию и вытянула наружу с такой скоростью, что женщина не успела издать ни звука.
Дети закричали от ужаса, закрывая глаза. Они ещё не поняли, что случилось, но должно быть, чувствовали это.
— Антия! — крикнул их отец, глядя в образовавшуюся дыру в потолке.
Он схватил дробовик, который лежал рядом с местом водителя и, не задумываясь ни на секунду, выскочил на улицу, чтобы спасти свою жену.
Послышались выстрелы. Один, затем второй. Труггер взвыл так, что заложило уши. Том боялся смотреть, но всё же слегка приоткрыл глаза. Он сумел различить невероятно быструю тень. Потом последовал истошный вопль отца. И всё стихло.
Винс вцепился в его руку, так что она заболела. И откуда у него только такие силы? Том попытался отцепить от себя младшего брата, но получалось это с большим трудом.
— Всё будет хорошо. Всё будет хорошо. Всё будет хорошо, — повторял он, как заведённый, стараясь успокоить скорее себя, нежели Винса. — Всё будет…
БАМ! Последовал мощнейший удар в заднюю дверь. Стекло разлетелось вдребезги. Машину оторвало от земли, и она перевернулась. Пальцы Винса разжались, и на мгновение Том потерял его из виду.
Он больно ударился о спинку сиденья, но почти тут же вскочил, чтобы найти брата. Паника от того, что он может и вовсе остаться один, накатила на него страшной волной.
К счастью, Винс был здесь. Он заплакал, держась за разбитый нос, из которого тонкой струйкой текла кровь.
— Нам нужно выбираться! — крикнул Том и потащил его наружу через проделанную дыру в потолке.
Оказавшись на ногах, братья осмотрелись. Их лагерь был почти полностью разрушен. Кое-кто из людей ещё пытался отбиваться от монстров, но таких оставалось совсем немного.
— Где мама и папа?! — ещё громче заплакал Винс.
Том не знал ответа. Точнее, не хотел его знать. Он быстро осмотрелся, но вокруг их не было. Хотя, во всём том кровавом хаосе, что здесь сейчас творился, сложно было что-то разобрать.
Он вспомнил об обязанностях старшего брата и снова потянул Винса за руку. Им нужно бежать. Не важно, куда — главное, спастись. Но тут по кузову перевёрнутой машины заскрежетали длинные когти — труггер поднялся на неё и теперь с любопытством разглядывал свою добычу.
Том не помнил себя от охватившего его тогда ужаса.
— Бежим! — крикнул он, срывающимся голосом, и брат послушал его.
Но труггер оказался намного быстрее. Его мышцы напряглись, потом разжались, как пружина, и вот он уже оказался около ребят, которые успели сделать лишь пару шагов. Даже спустя много лет, Том так и не понял, почему монстр выбрал не его, а Винса.
Мальчик даже закричать не успел, как всё уже было кончено. Том пробежал по инерции ещё пару метров, но всё же остановился и обернулся назад. Он должен был вернуться, должен был хотя бы попытаться спасти младшего брата.
Сделай он это тогда, и его жизнь оборвалась бы в один день со всей его семьёй. Но тут Система неожиданно подала голос:
«Рекомендуемое действие: Бегство».
Короткий приказ. Без подсчёта шансов на успех и прочее. Но Тому показалось, что это было сказано голосом его матери, или он уже после пытался себя в этом убедить.
Как бы там ни было, он подчинился. Пока труггер был занят своей добычей, Том бросился в сторону леса. Это было против всех правил, которые родители вкладывали в его голову чуть ли не с самого его рождения.
«Лес — самое опасное место. Как бы тебе не хотелось — ходить туда нельзя!»
Но сейчас только лес и мог его спасти.
Никогда в жизни Том ещё так быстро не бегал. Сердце норовило выскочить из груди. Ноги скользили по влажной траве. Он почти ничего перед собой не видел. Страх, боль и отчаяние застилали глаза.
Позади него ещё какое-то время были слышны звуки бойни, устроенной труггерами, но вскоре они стали затихать. Быть может, потому что Том оказался слишком далеко, или потому что просто уже некому было больше кричать.
Прошло не больше четверти часа с тех пор, как всё ещё было нормально в его простой детской жизни, но теперь всё перевернулось с ног на голову. Том бежал, пока окончательно не выбился из сил.
Наконец, он споткнулся об торчащий из земли корень, и повалился на траву. Лёгкие разрывались от боли при каждом вдохе. Перед глазами всё потемнело. Том уткнулся лицом в мягкий мох и потерял сознание.
Глава 4
Том открыл глаза и понял, что сильно дрожит. Давненько уже этот сон не был таким реальным, хоть и являлся ему с завидной регулярностью. Должно быть, повлияли последние события и его травмы.
Было ещё раннее утро, хотя уже светало. Хороший знак. Они пережили ночь, а значит, теперь получат небольшой, но всё-таки шанс на то, чтобы добраться до своих.
Том пошевелился и тут же поморщился. Тело сильно затекло, конечности онемели. Рёбра отдавались острой болью. Не удивительно — действие обезболивающего давно должно было пройти.
Он моргнул и вызвал Систему. Текущее состояние здоровья было примерно таким же, как и вчера. Что ж, по крайней мере, нет ухудшений. Голова всё ещё была словно чугунной, его порой тошнило, но идти он сможет. Просто потому, что нет другого выбора.
Том наклонился, насколько позволяла верёвка, и посмотрел вниз. Туман, который ночью стоял над лесом, теперь опустился к земле, и закрывал её от взгляда практически полностью. Ещё одна неоднозначная новость. Этот туман мог, как укрыть их от глаз хищников, так и не дать вовремя заметить приближение таковых.
Светящихся летунов тоже больше не было видно. Воздух был прохладен и чист. Вдыхать его было необычайно приятно. Он словно наполнял энергией и одновременно пьянил.
Том отогнал от себя наваждение и повернулся к соседнему дереву. Густая листва не позволяла ему хоть что-то там разглядеть. Оставалось лишь надеяться, что Кейт всё ещё там, и всё ещё жива.
Громко говорить в лесу категорически запрещалось правилами выживания. Но, к счастью, была разработана некая система звуковых сообщений посредством свиста, и других звуков, которые монстры не могли однозначно приписать людям.
Том припомнил, что нужно делать и негромко свистнул два раза долго и один коротко. Потом затих, прислушиваясь к лесу, но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь далёким рычанием каких-то тварей.
Он повторил звуки, и на этот раз ему ответили тем же. Отлично. Значит, можно было пробовать спуститься вниз.
Том отвязал себя от дерева, сложил верёвку в рюкзак и снял пистолет с предохранителя. Держать его в одной и при этом спускаться, было, конечно, не вариант. Но так он хотя бы сможет максимально быстро выхватить оружие.
Из-за тумана и высокой влажности ветки и ствол дерева были очень скользкими. Том пару раз едва не сорвался вниз. Ему стало любопытно, как бы тогда поступила Кейт? Оставила бы его лежать тут со сломанной ногой, или всё же помогла?
Но выяснять это, к счастью, не пришлось. Он благополучно спустился, и как только его ноги оказались на твёрдой земле, тут же выхватил пистолет, всматриваясь в окружающий его туман. Было очень тихо, даже как-то неестественно. Всюду мерещились движущиеся силуэты.
Прошла минута, затем другая. Никто на него так и не напал. Он хотел уже подать сигнал Кейт о том, что внизу безопасно, но она уже и сама начала спускаться.
В другой ситуации он бы сразу высказал ей за нарушение инструкции. Но сейчас было не до того.
Они не разговаривали между собой. Кейт наверняка за ночь не изменила своего мнения о Томе. А ему было, по большому счёту, плевать, что она там думает.
В итоге, они попили воды, умылись, затем наполнили фляги, и сложили их в рюкзак, который Том вновь закинул на плечи.
Кейт резко развернулась, и собралась было идти, но Том схватил её за руку, и удержал на месте.
— Ты чего? Пусти! — зашипела она, как рассерженная кошка.
— Ты собралась идти не туда, — тихо, но твёрдо сказал Том. — В той стороне север, а нам нужно на восток.
Кейт нахмурилась
— Но ведь наше племя сейчас едет на север. Если мы хотим их догнать, то…
— Мы никогда не догоним их пешком. Открой карту, я покажу.
Кейт нетерпеливо вздохнула, но всё же сделала, как её просили. С помощью Системы они оба открыли свои карты, и синхронизировали их. Теперь Том и Кейт видели одно и то же. Маршрут, по которому двигалось их племя, шёл точно на север и был отмечен красной линией со стрелками. Почти параллельно ему тянулась безымянная река.
— Видишь эту реку? — спросил Том. — Где-то через сотню километров она поворачивает на запад и впадает в Ядовитое море. Племени придётся пересечь её у самого подходящего брода — вот тут. Там мы с ними и встретимся. Не может быть и речи о том, чтобы догнать колонну на своих двоих, тем более, в нашем состоянии. Но по реке… шанс есть.
— Пожалуй, — задумчиво отозвалась девушка. — Вот только у нас всё равно нет лодки. Ты же не думаешь, что мы можем построить достаточно крепкий плот, правда?
— Не думаю. По крайней мере, не за то время, что у нас осталось. Однако посмотри сюда.
— Водопад Анэт. И что?
— Я знаю один тайник около него. Такие разбросаны по всему маршруту. На всякий случай. Мы не первые, кто отстал от племени. Если тайник всё ещё там, то мы сможем рассчитывать на небольшой запас еды, оружия и главное — надувную лодку на трёх-четырёх человек. Нам с тобой точно хватит.
Они отключили карты и отправились в нужном направлении. Идти по лесу, когда видимость составляла не больше двух-трёх метров, было не очень легко. Раз или два Том едва не выстрелил в промелькнувшие мимо них тени.
Кейт держалась сразу за ним. У неё был свой собственный нож, который она не выпускала из рук. Конечно, в бою против монстра от него будет не так много прока, но даже так лучше, чем оставаться с голыми руками.
Где-то через час они оказались на довольно широкой просеке. Деревья лежали на земле. Некоторые из них были вырваны прямо с корнем, другие сломаны в середине их стволов.
— Боги, — пробормотала, потрясённая Кейт. — Это… Кто мог сделать такое?
— Кто-то, с кем нам лучше не встречаться. Впрочем, не думаю, что он ещё где-то здесь. Мы бы услышали.
Том оказался прав. Существо, которое повалило все эти деревья, им так и не встретилось. Зато они отыскали несколько его следов. Следы были настолько огромны, что в каждом мог легко поместиться внедорожник разведчиков. Они, где-то на половину оказались заполнены водой, а значит, оставлены уже довольно давно.