У входа в главный тягач, как всегда стояла охрана из двух автоматчиков. Увидев Тома, они оба кивнули ему и пропустили внутрь.
Вождь был не один. В его личном кабинете — маленькой квадратной комнатке — сидели ещё двое: завхоз Кайл Робби и… сам Ирвин. Его лицо сейчас больше напоминало каменную маску, он даже не взглянул на Тома, когда тот вошёл.
— Ты не очень-то торопился, — упрекнул вождь.
— Не думаю, что вам бы очень хотелось сейчас вдыхать аромат карика, да и всего остального тоже.
Виктор недовольно посмотрел на него, но продолжать тему не стал.
— Я… все мы хотим знать, что с вами случилось. Кейт Кеоно, как утверждает док, ещё слишком слаба, чтобы дать полный отчёт. Впрочем, в любом случае, я ждал именно твоих слов.
Том пожал плечами и кратко рассказал обо всём, что с ними приключилось за последние пару дней, начиная с момента, как их внедорожник угодил в электро-магнитную аномалию, и заканчивая встречей с группой разведчиков у брода.
Когда он закончил, в комнате повисло молчание. Напряжение казалось, можно было пощупать руками. Вождь расхаживал взад и вперёд, насколько позволяло пространство кабинета. Завхоз исподтишка косился на Ирвина. Том не стал ничего скрывать и честно рассказал, как умер Итан.
Он не знал, как отреагирует Ирвин. Может, закричит на него, попробует убить. Или сломается и начнёт плакать, как это бывало даже с самыми сильными мужчинами в подобных случаях. Но тот сохранил какое-то странное невозмутимое состояние. Когда тишина сделалась уж совсем невыносимой, Ирвин, наконец, заговорил.
— Я благодарен тебе. За то, что тебе хватало духа сказать правду. В любом другом случае, если ты хотя бы попытался, как-то смягчить свой рассказ… Я бы пустил тебе пулю в лоб, а потом будь, что будет…
— Ирв… — начала было вождь, но Ирвин жестом заставил его замолчать.
— Я знал, что так будет. Итан не такой, как ты, Том. Не прирождённый солдат. Он никогда не выказывал таких склонностей, хоть я и хотел этого. Ты единственный, кто честно предупреждал меня о возможных последствиях. Я это помню. Вернее… Уже не смогу забыть никогда. Ты нажал на курок, это правда. Но вина… Она вся на мне. Я — тот, кто на самом деле убил Итана.
По его лицу пробежала волна дрожи. Оно впервые стало походить на живое. Том знал, что будь сейчас на его месте кто-то другой, то наверняка начал бы извиняться, утешать и говорить, что Ирвин ни в чём не виноват. Но Том молчал, зная, что сейчас прозвучала правда. Тяжёлая, ужасная, но всё-таки правда. И никакие его слова уже не способны её изменить.
***
Он вышел из командного центра и вдохнул прохладный ночной воздух. До рассвета оставался час, самое большее — полтора. Наверняка сейчас монстры активнее всего, но выстрелов вроде бы не слышно. Лагерь спал спокойно.
Можно было с чистой совестью вернуться назад в свою капсулу и ещё немного поспать. День обещал быть не самым лёгким. В таких случаях в племени проводятся символические похороны.
Но Том лучше потратит время на проверку периметра, или ещё какое-нибудь действие, где от него будет больше пользы. В эмоциях он никогда не был силён, да и не хотел.
Только он зашагал к домовозу, как его негромко окликнули.
— Арида? — всмотревшись в темноту, спросил он.
— Как ты? — она вышла к нему, закинув автомат на плечо. Девушка была в полной боевой экипировке, вероятно, только что с дежурства. — Когда мне сказали, что ты вернулся… Я даже не удивилась. Ты слишком сильный, чтобы так просто умереть. Я это знала… Чувствовала…
Арида сделала к нему неуверенный шаг, протянула руку и коснулась пальцами его щеки, на которой красовался свежий порез.
— Не надо, — Том мягко убрал её руку. — Мы уже об этом говорили.
— Помню, — она вымученно улыбнулась и отступила. — Ты не хочешь семьи. Но… Это же не обязательно. Мы ведь могли бы просто, как раньше…
— Нет, не могли бы. Ты это знаешь, лучше, чем я. Всё повторится, и ты снова будешь страдать. Я мало чего понимаю в людских душах и уж тем более, мне почти всегда плевать на то, как остальные себя чувствуют, но этого для тебя мне не хочется. Ты заслуживаешь кого-то нормального.
Арида ничего больше не сказала. Только резко развернулась и зашагала прочь, быстро скрывшись в темноте.
Том тяжело вздохнул… Сам виноват — не надо было поддаваться на её убеждения когда-то. Арида не способна быть с кем-то, и не привязываться к нему эмоционально. Это должно было быть ясно с самого начала.
Но Тому уж слишком хотелось узнать, какого это — чувствовать себя, как все. Оказалось, что плохо. Нет, дело было не в физических ощущениях, тут как раз Арида была хороша. Проблема заключалась в мыслях, переживаниях. Когда-то давно Том уже потерял тех, кого любил. Больше он не был готов переживать что-то подобное. Потому для него была закрыта тема семьи, любви и дружбы.
А рядом с Аридой, когда она засыпала, уткнувшись в его плечо, бормотала во сне его имя, говорила, что любит, когда просыпалась… Нет, он не должен был доводить всё до этого.
Арида вроде бы смирилась с их расставанием. Долгое время они вели себя так, словно ничего и не было. Но, похоже, что весть о его смерти, а потом возвращение, что-то всколыхнули в ней, заставили вспомнить о былом.
Том негромко выругался, отгоняя мрачные мысли. Спать ему напрочь перехотелось. Он немного подумал, чем бы себя занять в этот час и решил наведаться в госпиталь. Пусть док проверит его состояние ещё раз.
Эрлиг прогнозируемо не спал. Он давно уже страдал бессонницей, появившейся то ли из-за постоянных стрессов, то ли из-за травмы головы, которую тот получил несколько лет назад.
Когда Том открыл дверь, док поднял на него покрасневшие от чтения глаза.
— Явился всё-таки? Что, сон не идёт? Боль мучает?
— Скорее, вождь.
— А-а, Виктор доклад требовал… Ну, садись, раз пришёл, посмотрим, что с тобой сейчас.
Эрлиг снова включил свою аппаратуру. Теперь, когда у Тома не раскалывалась голова, её писк казался вполне приемлемым. Он позволил себя обследовать и док объявил, что состояние его организма улучшилось на 3 пункта.
— Радость-то какая! — хмыкнул Том.
— Вообще-то, да — радость. Впрочем, тебя вообще мало что берёт… Может, подумаешь о том, чтобы завещать своё тело науке? Я бы изучил всё, как следует после твоей смерти.
— Если переживёшь меня, то валяй. Как там Кейт?
— Ну, я вколол ей противоядие, подлатал другие раны и ушибы. В целом неплохо. Организм молодой, так что, восстановится довольно быстро. Если хочешь, можешь поговорить с ней. Она вроде бы не спит. Говорит, что выспалась в какой-то лодке… Это она так бредит, или вы и правда плыли?
— Правда, — кивнул Том и прошёл в соседнее помещение, где на одной из кроватей лежала Кейт.
В тусклом свете ночной лампы, она выглядела особенно бледной. Но, когда её глаза открылись, то в них уже не было того лихорадочного блеска, как на берегу.
— Том, — тихо произнесла она.
— Привет. Док сказал, что ты скоро поправишься.
— Верно, — Кейт попыталась пошевелиться, но тут же скривилась от боли. — Хотя, в такие моменты верится в это слабо… Я ведь так и не сказала тебе… Спасибо.
— Ерунда.
Они немного помолчали, не зная о чём говорить. Потом она негромко кашлянула.
— Ты… В общем, Виктор ещё не допрашивал меня… Если нужно, я могла бы сказать ему, что…
— Я рассказал ему и Ирвину всё как было, где-то полчаса назад. Так что, можешь отвечать честно на его вопросы.
Кейт сильно смутилась. Кровь прилила к её бледным щекам.
— Я много думала… о том, что ты сделал тогда.
— И?
— Не знаю, — честно призналась она. — Это сложно. Я бы наверное, просто не смогла выбрать. А ты… Поэтому ты и главный разведчик. Может, только потому человечество ещё и живо, что есть такие люди, способные в нужный момент принять сложное решение…
— Ну, ты загнула, конечно, — Том слабо улыбнулся. — Нет, Кейт, я сомневаюсь, что это так. Но да, всегда должен быть кто-то вроде меня.
Он развернулся, и собрался было уйти, но она вдруг сказала:
— Подожди… Побудь тут немного. Пожалуйста. Я… я не могу заснуть, а в твоём присутствии мне спокойно.
Ему совсем не хотелось здесь оставаться. Не пойми что там себе надумала эта девчонка… Ещё сутки назад она считала его хладнокровным убийцей, думающим только о себе, а сейчас…
— Ладно, — Том сел на стул, рядом с её кроватью. — Можешь спать, монстры тебя не побеспокоят.
Кейт благодарно кивнула и закрыла глаза. Почти сразу же мышцы её лица расслабились, а дыхание выровнялось. Она заснула, так что можно было уходить. Однако Том ещё какое-то время недвижно сидел здесь, думая о чём-то своём.
Скорее бы уже начался и прошёл этот проклятый день. Быть может, тогда всё закончится…
Том думал, какие новые уроки подготовить для курсантов. Нужно ли поговорить с ними о возможном убийстве своих товарищей в крайних случаях? Наверное, всё же, да. Пусть лучше у них будет чёткий приказ. Пусть лучше винят его, так им будет легче сделать правильный выбор.
Он сам не заметил, как его глаза стали закрываться. Вернись он сейчас в свою капсулу с мягкой кроватью, то наверняка бы лишь проворочался остаток ночи. Но здесь, на этом неудобном, жёстком стуле, сон снова начал одолевать его.
С ним не было сил и желания бороться. Они в безопасности. Не нужно нести дозор на самом деле. И Том поддался измотанному организму. Лишь проваливаясь в глубины сна, он поймал себя на краткой мысли, что сейчас-то уж наверняка ему снова явятся те его давние кошмары. Но сделать уже ничего не мог…
Глава 10
Звук тревоги становился всё громче. Он разрезал ночь, будя спящих людей, и мгновенно вгоняя их в панику. Каждому из них был слишком хорошо знаком этот звук. Никогда это не приносило ничего хорошего — только боль, кровь и смерть.
Несмотря на глубокую ночь, всё племя быстро начало собираться. Каждый чётко знал свои обязанности и то, где надлежит быть. Жилые капсулы уже собирались обратно на платформы, готовые к транспортировке. Внедорожники, с сидящими за пулемётами стрелками, срывались с места. Часть из них тут же отправилась на помощь другим разведчикам, туда, где сейчас слышались звуки стрельбы. Другая поехала вперёд, чтобы проверить, безопасен ли путь для основной колонны.
На всё про всё ушло не больше десятка минут. Этому помогли постоянные учения и тренировки, которые были многим ненавистны, но всё же они спасали многие жизни и это факт.
Послышалась очередная пулемётная очередь, потом страшный, оглушительный рёв, от которого кровь стыла в жилах. Кто-то кричал, дети плакали, понимая, что ничего хорошего им ждать не приходится. Их охраняли лучше всего, разместили в машинах с самой крепкой бронёй, но всё же, все прекрасно понимали, что и это не всегда может помочь.
Том тоже уже был на своём месте. Он спал в своей капсуле после очередного дежурства, когда прозвучала тревога, а по рации сообщили об опасности.
Два тирахора очевидно почуяли людей и набрели на их след. Разведчики к счастью сумели заметить их вовремя, но всё же хищники, несмотря на свои огромные размеры — взрослые особи могли весить тонн двадцать, а то и больше — развивали просто потрясающую скорость. А с учётом того, что их тела были покрыты слоем сверхпрочной чешуи, отсылающей к древним легендам о драконах, то ни у кого не осталось сомнений, тирахоры — одни из самых опасных врагов для любого, даже самого большого племени.
Так что, Том не медлил ни секунды. Быстро одевшись, он выскочил на улицу и помчался к командному центру, который уже готовился ехать, как и остальные машины племени.
Вождь был здесь. Он нервно глядел на мониторы, на которых было изображено расположение каждой машины. Разведывательные внедорожники носились кругами на огромной скорости, пытаясь отвлечь тварей как можно дольше. Они сильно рисковали. Такие пируэты в кромешной темноте и в отсутствии хоть каких-то дорог, могли легко привести к аварии и тогда всё — спасти их точно никто не сможет.
Как бы там ни было, помогало это слабо. Тирахоры были достаточно сообразительны, чтобы не гоняться за слишком быстрыми для них целями, и сосредоточиться на больших и медлительных жертвах в виде тягачей.
— Выпустить обманки! — рявкнул Виктор.
В воздух тут же взлетело несколько снарядов с газом, который должен был приманивать к себе хищников. Эту концентрированную смесь разработали относительно недавно, но она уже успела себя неплохо зарекомендовать, порой и правда очень сильно помогая.
Большинство хищников, почувствовав искусственно усиленный запах мяса, тут же переключали своё внимание с людей на обманки. В это время можно было спокойно эвакуироваться, оставив тварей ни с чем.
Однако в этот раз что-то пошло не так. Тирахоры, судя по показаниям радара, и правда сначала сменили направление, но уже через минуту почему-то вернулись к прежней цели.
Как бы ни старались разведчики, пытаясь снова заманить к ним тварей, ничего не получалось. Хищники двигались на них.
— Всё, нет времени! Бросайте всё, что не успели взять и живо по машинам — рявкнул Виктор.
Колонна стартовала, где-то через минуту. Тяжёлые грузовики тащили за собой дома, многотонные прицепы со всем имуществом племени и, конечно же, самих людей, которые сейчас могли только в ужасе надеяться на лучшее.
Тирохоры вскоре начали догонять. Огромные, шестиногие, с длинным шипастым хвостом и пастью полной зубов размером с мечи, которыми рыцари древности убивали тогдашних драконов.
— Нам не уйти, — выкрикнул Виктор, поглядывая то на экран радара, то в окно. — Может задействовать танк?
— Нет, — тут же вмешался Том. — РЛ-1 недостаточно вооружён. Да и броня у него слишком лёгкая. Челюсти тирахоров разгрызут её, как орех.
— У тебя есть идея получше?! Нас вот-вот догонят, а от разведчиков толку чуть.
Том думал недолго. Он быстро повернулся к панели с приборами и вдавил кнопку связи.
— Всем разведчикам, отойти на безопасное расстояние!
— Ты чего творишь?! — крикнул Виктор и попытался оттолкнуть его, но Том не поддался.
— Защитным станциям, приготовить ракеты!
Виктор выругался, но больше не пробовал помешать Тому.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. У нас осталось не так много ракет «Земля-Земля». Если случится…
— Уже случилось! Я отвечаю за безопасность, Виктор, не забывай об этом, — Том дождался подтверждения и приказал. — Открыть огонь!
Ракеты вылетели из пусковых шахт, их двигатели с рёвом выдыхали струи огня и дыма. Они взметнулись сначала почти вертикально вверх, пока происходило наведение на цели, потом резко устремились к земле.
В следующий миг вокруг стало гораздо светлее, а после их достиг ужасный грохот взрывов. На тирахоров обрушился настоящий огненный смерч. Пламя бушевало, поднявшись стеной метров на тридцать.
— Ну, же! — сквозь зубы прошипел Виктор. — Сдохните, мерзкие твари!
Один из монстров — тот, что был поменьше — и правда, не смог выбраться из огня. А вот его более крупный сородич через несколько секунд, с ужасающим рыком, вырвался на свободу.
Его шкура горела. Том не мог этого видеть с такого расстояния, но он по прошлому опыту он знал, что непробиваемая чешуя твари всё же оплавилась. Тирахор рычал, мотал головой, пытался как-то сбить пламя. Красноватый свет в одном из его глаз потух. Монстр был на грани смерти. И всё же, даже сейчас он не прекратил погоню.
Напротив, боль и ярость словно придали ему скорости. Меньше чем за минуту он нагнал колонну. Внедорожники разведчиков ещё пытались отвлечь его на себя, обстреливая из пулемётов. Но тирахор даже не обратил на них внимание. Его интересовал только большой тягач, который ехал последним в главной колонне.
— Да чтоб его… — выдохнул Виктор.
Том молча смотрел в окно, ожидая развязку событий. Ещё раз запускать ракеты было нельзя, иначе взрывы уничтожат больше людей, чем это сделает монстр.
А тирахор, меж тем, уже догнал тягач, зацепился за прицеп и, пусть и не без труда, но вскарабкался на него. Его когти тут же начали рвать сталь, как бумагу.