Ходить по домам терпимости мне здесь, в Архангельске, противопоказано — кто знает, как могут быть использованы эти сведения обо мне, попади не в те руки. Так что приходилось топить навалившееся неудовлетворенное влечение в упорной работе, умственной и физической. Так, чтобы вечером без сил валиться на кровать, сразу засыпая.
— Я готова, — отвлекая, раздался за спиной предельно собранный голос.
— Это прекрасно, — обернулся я, оглядывая с ног до головы заместителя директора, облачившуюся в своей обычный деловой костюм. — Пойдемте, Татьяна Николаевна, сегодня нас с вами ждут великие дела.
Глава 9
На проекции лобового стекла одно за другим возникали прозрачные окошки входящих уведомлений: спорткар не признающий автопилот Татьяны Николаевны летел по улицам города, не соблюдая никаких правил и собирая штрафы.
Наверное, подобным стилем езды она успокаивала себе нервы. Пользуясь случаем представившейся возможности — в обычный день быстро лишилась бы прав, а доступ к управлению автомобилем был бы заблокирован. Сейчас, как исполняющая обязанности директора гимназии, Татьяна Николаевна приобрела иммунитет к закону, а штрафы имели статус отложенных — решение о правомерности ее действий будет приниматься позже.
«Люблю ездить по платной полосе, она почти всегда пустая» — говорил один мой знакомый, часто собирающий штрафы на автобусной полосе. Он тоже быстрой ездой любил успокоить нервы (правда, разлюбил после по известным причинам). Наверное, Татьяна Николаевна, комментируя свой стиль вождения, могла бы произнести похожие по смыслу слова, будь мы в несколько иной ситуации. Сейчас же говорил я, скрупулезно проговаривая последние нюансы.
— Татьяна Николаева, вы сейчас запускаете специальный протокол, и я вместе с группой сопровождающих захожу на малую арену. О том, что нас — и нас, и вас, необходимо прикрыть, родственники Валеры и Эльвиры узнают ровно за три минуты инициации протокола. Иначе эта информация — если попадет в чужие руки, может мне помешать и уронить все. Вообще все уронить, Татьяна Николаевна, — добавил я. — Поэтому у нас с вами столь малый временной зазор, несмотря на серьезные риски.
О том, что сэр Галлахер пообещал сообщить и высокопоставленным русским одержимым о необходимости прикрыть наши дела, напряженно кусающей губы заместителю директора я не говорил. Это для нее лишняя информация, знаний о влиятельных семьях Валеры и Эльвиры вполне достаточно.
— Сразу после инициации протокола вы останетесь в одиночестве перед проснувшимися контролирующими службами. Будьте уверены, помощь — опять же, и нам и вам, придет гарантированно. Но возможно, несколько минут вам все же придется держать оборону. Вы не обделены ни талантом, ни природной харизмой, так что не то, что железобетонно уверен, а просто знаю, что вы с этим справитесь.
Татьяна Николаевна негромко фыркнула, показывая свое отношение к моей столь грубой лести. В этот момент с визгом резины спорткар под красный повернул на широкий перекресток и через пару секунд вылетел на мост. Перескочив через него, мы оказались уже на территории, принадлежащей гимназии — закрытой от ока следящих спутников.
Камеры, которые здесь были, также принадлежали гимназии. И если дело выгорит — если должным образом себя поведут родственники Валеры и Эльвиры, записи никуда на сторону не уйдут и вообще будут уничтожены. Но даже на этих записях не будет видно ни гуркхов с английским профессором, ни меня — только смутные силуэты. Потому что на каждом члене штурмовой группы, и на мне тоже, сейчас специальный ранец с генератором полей из экипировки призраков. Пелена, размывающая силуэт, противодействуя системам распознавания личности не только по лицу, но и антропометрии.
— И еще, самое главное, — продолжил я, заговорив быстрее. — Вы сейчас направитесь в кабинет директора и у вас будет несколько минут наедине с собой. Если вы вдруг примете решение не выполнять наши договоренности, и сообщить о чрезвычайной ситуации в имперские ведомства, будьте уверены — сразу после этого вы не погибнете. Вон там остановите, перед поворотом, — другим тоном показал я на две березы у высокого забора.
Татьяна Николаевна после моих слов едва заметно вздрогнула. Я и до этого чувствовал, что она максимально напряжена. И предполагал, что заместитель директора всерьез рассматривает вариант все же поднять тревогу.
Вполне нормальные мысли — я бы и сам в подобной ситуации такой вариант рассматривал. Хотя бы потому, что до этого момента наше общение просто не оставляло шансов на лавировку, сейчас же у нее появляется пространство для маневра. Глупо думать, что она не берет это в расчет. Тем более, что если она сейчас сообщит в надзорный комитет императорской канцелярии или в министерство образования, ей даже медаль будет положена за столь смелый поступок.
И мы вместе с ней это прекрасно понимали. Как понимали и то, что после подобного ей придется менять не только личность, внешность и место жительства, но и привычный образ жизни — что совсем не гарантировало то, что я или семьи Валеры с Эльвирой ее не найдут. Если мы все выживем, конечно. И этот момент, кстати, тоже с Татьяной Николаевной мы оба прекрасно понимали.
— Даже если вы прямо сейчас сообщите в охранку о моих действиях, фейерверк все равно состоится. И я все равно исчезну вместе с неустановленными диверсантами, — произнес я, когда машина, прочертив резиной, остановилась под сенью старых берез.
— Сразу я не погибну? — обернулась ко мне, уточняя смысл царапнувшей фразы Татьяна Николаевна. И сразу отшатнулась, одновременно разворачиваясь спиной к двери. С размаху она глухо ударилась затылком о боковое стекло, но даже не обратив на это внимания начала бестолково шарить руками по рулю и сиденью. Точь-в-точь как перевернутый на спину жук — только обездвижило Татьяну Николаевну, в отличие от жука не падение, а накативший панический страх.
Я бы сам испугался на ее месте до беспамятства. Потому что смотрел на нее сейчас полностью черными глазами. И чувствовал, как под кожей неприятно бугрятся паутинки Тьмы, змейками от уголков глаз расползаясь по скулам и лбу.
— Именно так, — произнес я голосом, который мне самому не понравился. — Быстрая смерть в этом случае будет привилегией, которую вы не получите.
Сейчас я не врал, обещая Татьяне Николаевне плохие последствия ее решения. Ведь если я ошибся в ее лояльности, это сразу — даже без учета дальнейших последствий, будет стоить жизни пятерым непальским горцам. Именно столько сейчас находились на позициях с тяжелым оружием, предназначенным чтобы вскрыть внешнюю защиту периметра. Дополнительная к основной группе пятерка бойцов на подстраховке, если Татьяна Николаевна не выполнит нашу с ней договоренность.
В первоначальном плане — с громким фейерверком, — подразумевалось, что тяжелое оружие будет использовано для прохода щитов и уничтожено после проникновения на малую арену. И его операторы должны были уйти в другой мир в составе штурмовой группы из двадцати человек.
Но десяток гранатометов «Карл Густав», тем более с усиленными магией зарядами с собой в другой мир не заберешь — пропускная способность открываемого окна не позволит. И если Татьяна Николаевна инициирует специальный протокол и все пройдет тихо с попаданием на арену, то девать гранатометы станет некуда. Груда же нелицензионного тяжелого оружия, еще и с магической начинкой, брошенная на территории гимназии, будучи обнаруженной вызовет совершенно ненужные вопросы.
И не брать гранатометы с собой никак нельзя — если Татьяна Николаевна не инициирует специальный протокол и не снимет щиты, мы окажемся перед непреодолимой преградой. Может быть сэр Галлахер и сумеет в одиночку вскрыть защиту, но я не уверен, что после этого он сможет сохранить достаточно сил для работы по восстановлению гексаграммы и дальнейших действий в нижнем мире.
Так что сейчас судьба дополнительной группы поддержки из низкорослых непальцев, каждый из которых тащил на себе по две массивных шайтан трубы, зависела только от Татьяны Николаевны. Отключит она защиту периметра — страхующая группа поддержки тихо отойдет, скрывшись под водой, в буквальном смысле. Не отключит в нужный момент — малая арена исчезнет в фейерверке взрывов, штурмовая группа из двух десятков человек направится в чужой мир, а пятеро горцев, уничтоживших щиты, останутся на территории гимназии без возможности скрыться. И, чтобы избежать преследования и возможного пленения, организуют коллективное жертвоприношение, уничтожая себя и приметное оружие во славу всех шестнадцати корон английского короля и своей богини Кали.
Все эти мысли промелькнули у меня за ту секунду, что из-под пелены Тьмы я смотрел на испуганную женщину напротив. С силой зажмурившись, усилием заставил Тьму отступить, я глянул на собеседницу уже обычным взглядом.
— Предельная откровенность, Татьяна Николаевна, одно из условий нашего сотрудничества с моей стороны. Помните об этом.
Кивнув понемногу приходящей в себя женщине, я выскочил из машины и побежал к высокому забору. Разгоняясь сам, и разгоняя физические возможности. Позади громко взвизгнула резина — спорткар тронулся с места и полетел к главным воротам гимназии.
Я на него уже не обращал внимания — все идет, как идет, маховик запущен. Стрелой пробежав в тени стен корпусов, миновал небольшую аллею и оказался совсем рядом со входом в малую арену. Здесь, под прикрытием полога, расположились восемнадцать гуркхов и сэр Галлахер.
Когда пересек границу пелены, остановился и осмотрелся. Даже замер, потому что вид бойцов вызвал у меня неподдельный интерес. Непальцы были облачены в… наверное, это можно было бы назвать вполне обычными доспехами. По виду экипировка горцев напоминала боевые костюмы по типу Шевалье, но никаких высоких технологий, кроме разве что композитных защитных материалов, в них не использовалось.
И это значит, что в бой в нижнем мире придется идти практически по старинке — подумал я, едва оценил красивые, эргономичные, но все же вполне обычные доспехи. При взгляде на которые у меня возникла памятная ассоциация с рангами одержимых, и их большими сосульками. Это к тому, что встреться гуркхи в чистом поле с упакованными рыцарями века тринадцатого, прикрываемыми арбалетчиками, особого преимущества — несмотря на восемь сотен отделяющих лет, не получили бы. Потому что из оружия горцы также имели довольно простой набор, применявшийся в начале двадцатого века: у гуркхов в наличии было по два кукри, один стандартный один увеличенный, и на каждого дробовик с коробчатыми магазинами.
Думаю, даже психологического преимущества перед рыцарями горцы бы не получили — один их вид в этой броне напоминает демонов преисподней. И несмотря на пугающий грохот дробовиков, рыцари — будь это братья тамплиеры или госпитальеры, наверняка бы смело пошли в атаку на сатанинские отродья, воодушевляя себя боевыми кличами во славу Господа. И на гуркхов в таком случае я бы не поставил. Вернее, может и поставил бы, но без железной уверенности.
При мыслях о схватке рыцарей и гуркхов невольно хмыкнул, представив подобную картину. Но едва составил впечатление о боевой эффективности гуркхов, через пару мгновений присмотрелся к горцам внимательнее. Понемногу понимая, что мог ошибиться: в окружающей темноте видел все в серых тонах, поэтому не сразу заметил легкое голубоватое сияние, окутывающее каждый дробовик.
Ух ты, стихийно усиленное оружие. Еще и накачанное энергией столь серьезно, что я с подобным раньше даже на картинках лекций не встречался. Причем выбор горцев в пользу дробовиков, а не автоматического оружия понятен: патроны двенадцатого калибра заряжать стихийной силой легче и дешевле, а на близких дистанциях они гораздо более сердиты.
Уверившись, что серьезно поторопился с первой оценкой экипировки горцев я поменял спектр зрения. И сразу увидел, что и черная броня гуркхов также едва заметно мерцает, отливая красноватым золотом. Так сдержанно светятся только стихийные железные щиты, наложенные высокоранговыми магами Земли. Значит не только оружие, но и доспехи горцев далеко не просто красиво-эргономичная броня, а гораздо более серьезная защита.
Да, никакие девайсы и передовые достижения прогресса в нижний мир штурмовики с собой не брали, и наверняка этому были причины. Зато магией каждый непалец был усилен так, что никакому бойцу высокотехнологичной корпоративной армии не снилось. Причем усилена не только экипировка — в темноте ведь я не сразу заметил, какие у горцев глаза.
Заметил не сразу потому, что изначально мое появление удивления не вызвало. Ни один гуркха на меня даже взгляд заинтересованный не бросил. Сейчас же, пройдя ближе к устроившемуся под кустом сэру Галлахеру, я бросил взгляд на нескольких бойцов, случайно заглянув им в глаза. И серьезно удивился, едва сдержав просящееся на язык восклицание: белки глаз у горцев были черные, полностью заполненные Тьмой, а вот радужка белесая, как негатив, с черным вертикальным зрачком.
Профессор темных искусств, в отличие от экипированных на все деньги гуркхов, был в своем прогулочном костюме. Только пальто сверху накинул и на шею повязал кашемировый шарф, периодически зябко поеживаясь. Холодновато, да, я просто со всей этой беготней даже внимания не обращаю. Минус десять точно есть, а земля еще снегом не покрыта. Хорошо хоть ветра нет.
Не поднимая на меня глаз, профессор смотрел в ассистант, где бежали секунды, приближаясь к контрольной отсечке времени. Для того, чтобы задействовать чрезвычайный специальный протокол, Татьяне Николаевне оставалось четыре минуты.
Это время мне скучать не пришлось — каждая секунда падала каплей воды на раскаленное масло, отпечатываясь в сознании. Через минуту поступило сразу несколько докладов от Элимелеха, который сообщил родственникам Валеры и Эльвиры о чрезвычайной ситуации. Чуть погодя я увидел оповещение и на экране ассистанта сэра Галлахера о доставленном сообщении. Отправленном в «Русское Географическое общество» — присмотревшись, сумел прочитать и организацию адресата. Ну да, если освоением новых миров у британцев традиционно занимается частная компания купцов-путешественников, то у русских к этому также традиционно привлекли императорское ведомство.
Несмотря на то, что секунды капали мучительно медленно, четыре минуты прошли невероятно быстро. Совсем скоро коротко пропищал зуммер оповещения таймера. Периметр малой арены при этом на схеме в ассистанте английского профессора остался подсвеченным красным.
Сэр Галлахер поднял взгляд сразу после прозвучавшего сигнала. Посмотрел он с откровенным пренебрежением, высказав взглядом все, что думает о предложенном мною плане обходного маневра. Бросив на меня столь уничижительный взгляд, профессор уже занес руку, чтобы отдать команду вышедшей на позицию группе прорыва с тяжелым оружием, но я остановил его окликом.
— Стойте! Пять секунд, — пояснил я в ответ на недоумевающий взгляд из-под кустистых бровей.
Пять. Четыре. Три. Два. Один.
Пять секунд прошли очень быстро. А периметр щитов малой арены все еще оставался красным.
— Стойте-стойте-стойте, — прошептал я, чувствуя ощущение полнейшей безнадеги.
Сэр Уильям Джон нахмурился. Сейчас малейшее промедление могло поставить крест на всей операции — потому что совсем скоро, если Татьяна Николаевна уже подняла тревогу, здесь могут оказаться морские пехотинцы Северной флотилии или лейб-егеря Финляндского полка. Что морская пехота, что егеря в Русской императорской армии выполняют задачи, которыми занимается ССпН в армии Конфедерации, поэтому не думаю, что даже упакованные магией гуркхи смогут оказать им серьезное сопротивление.
Ошибся я в Татьяне Николаевне — горько подумал, уже собираясь согласиться с началом атаки. Только подумал, как в этот момент красная рамка периметра малой арены мигнула и исчезла. Показывая, что защита снята, а Татьяна Николаевна все же выполнила свою часть неожиданного для нее договора.
Глава 10
— Вперед-вперед-вперед! — скомандовал офицер горцев и отряд гуркхов рванулся с места, нагоняя время. Разделенные на тройки, восемнадцать бойцов двигались удивительно слаженно, напоминая единый организм. Они перемещались стремительно, словно адская черная многоножка, к которой лучше близко не приближаться.
Сэр Галлахер в это время как стоял, так и исчез из моего поля зрения. Для того, чтобы примерно определить его местонахождение, мне пришлось войти в скольжении. Только так я смог увидеть легкий размытый силуэт профессора, который опередил гуркхов.
Следуя за бегущими горцами, я заскочил в холл малой арены. К лифтам направляться никто и не думал — через одиннадцать пролетов лестницы спустились вниз ножками, прыгая через ступени. В процессе гуркхи не потеряли слаженного единения, и несмотря на рваное перемещение, так и казались одним организмом. Даже акробаты цирка Дю Солей не могли бы сравниться слаженностью с заряженными на бой с нечистью нижнего мира горцами.