— Артефакт действует на магов? — спросила я. — Вы поддаетесь этому гипнозу?
— В том-то и дело, что да, — с сожалением ответил Максим. — Если свидетели и были, их легко могли заставить все забыть. Вор вообще мог бродить среди нас, внушая, чтобы его не замечали. Адептов, которые были на экскурсии, допросили утром, провели обыски в домах, личный досмотр каждого, кто был в здании в течение суток до исчезновения артефакта — от уборщиц до главы Магического Контроля. Результат тот же.
Я поневоле заинтересовалась историей с артефактом. Допустим, при личном досмотре можно внушить всем, чтобы не видели серебряную пуговицу. Возможно, клятву полной правдивости тоже удастся обойти. Внушить, например, что тебя уже допросили. С такими возможностями легко заморочить голову сыщикам. И насколько реально найти и, тем более, поймать вора с безграничным гипнотическим воздействием?
— Давно это случилось? — спросила я.
— Неделю назад.
— Но с чего ты взял, что ваш жулик находится в этом санатории?
Ничего особенного я в здешнем отдыхе не видела. Странно, что волшебник с неограниченными возможностями выбрал настолько простое место для купания в море. Мог бы и на всемирно известный курорт махнуть.
— Артефакты излучают определенную энергию, — объяснил Максим. — Точное местонахождение определить не удается, но диск в санатории — это факт. И еще — вчера вечером человек с артефактом куда-то уходил. Не слишком далеко, но достаточно, чтобы я почувствовал отдаление энергии. Скорее всего, вор просто гулял по набережной.
— А какой смысл посылать тебя искать эту штуку? Тебя сразу должны были узнать. Да и ты знаешь в лицо тех, кто мог это сделать. Я что-то не так понимаю?
— Все так. Я под личиной, и вор, вероятно, тоже. Создается иллюзия внешности, которую и видят окружающие. Вот сейчас я выгляжу как длинноволосый блондин модельной внешности, а на самом деле я…
— Небритый, темноволосый, лет так тридцати, и фигура у тебя для модели чересчур спортивная, — усмехнулась я. — Не держится твоя иллюзия.
Глаза Максима округлились, он вытаращился на меня.
— В том-то и дело, что держится, — медленно проговорил маг. — Я вижу в зеркале не свое отражение, а иллюзию. И выгляжу я там блондином лет двадцати пяти. Похоже ты вообще не восприимчива к магическим эффектам. Слышал о таких случаях, но это огромная редкость, один человек на несколько миллионов, что-то вроде посредствующего звена между магами и обычными людьми. Такие, как ты, для нас — фактор неожиданности, случайность, которую невозможно предвидеть. А я-то думал, почему ты так легко вникла в ситуацию и приняла, что я — маг. У тебя на генетическом уровне заложено восприятие и обычных людей, и таких, как я. Ты обладаешь сверхустойчивой нервной системой. Это часто называют внутренней гармонией.
То, что магия на меня не действует, определенно радует. Насчет крепкой нервной системы я и так в курсе. Пора возвращать Максима к теперь уже общему делу.
— Это можно как-то использовать в поисках? — спросила я.
— Конечно! — с энтузиазмом ответил маг. — Для начала попробуем провести опыт. В столовой ты описать внешность тех, кто внушает мне наибольшее подозрение. Возможно, сегодня и вычислим человека под иллюзией.
На завтрак я шла в самом оптимистичном настроении. Если удастся найти вора, то я в скором времени окажусь в номере одна и думать забуду о Максиме, Магическом Контроле и опасных артефактах.
На столе стояли тарелки с манной кашей, абрикосами и бутербродами с сыром. Ненавистную с детства манку я тут же отдала «мужу».
— Кушай, дорогой, тебе не хватает калорий, — прокурлыкала я, заботливо придвигая к нему обе тарелки.
Максим накрыл мою руку своей и нежно улыбнулся. В голове промелькнуло банальное: «Путь к сердцу мужчины лежит через желудок». Разумеется, таким способом мало кого завоюешь, но в случае с магом-обжорой могло бы и сработать. Я улыбнулась в ответ.
— Можешь же выглядеть любящей женой, когда хочешь, — еле слышно сказал Максим. Он принялся поглаживать мою руку.
— Не переигрывай, — прошипела я, продолжая растягивать губы в улыбке. — Кого будем описывать?
В итоге рассказать пришлось обо всех, кто явился на завтрак, включая громогласную Ирину Павловну и бессловесного Иванушку. Ни одного мага под иллюзией мы не обнаружили.
— Может, этот человек не пришел? — с сомнением спросила я в номере. — Или ты ошибся насчет меня?
— Нет, на завтраке были все, кто здесь отдыхает, — хмуро сказал маг. — Насчет тебя я ошибиться никак не мог. Видимо, вор использовал другие свойства артефакта.
Я насторожилась. Значит, мне рассказали не все?
— Можно о других свойствах поподробнее? — неприятным голосом заговорила я.
— Самое ценное — это неограниченная власть. Из-за остальных свойств воровать диск не имело смысла, — задумчиво ответил Максим. — Существует масса легальных магических примочек, чтобы получить тот же эффект. Артефакт может состарить или омолодить владельца и реально изменить его внешность. И еще одна важная деталь: маг-владелец должен поначалу подпитываться извне — от противоположного пола, часто меняя объекты. Не пойми превратно, с объектами необязательно спать. Можно получить подпитку от легкого флирта, от простого соприкосновения. Лучше курорта места для этого не найдешь.
— Ты пользовался этим артефактом? Говоришь со знанием дела…
— Да, — не стал юлить Максим. — Есть несколько магов, которым разрешается брать его в особых случаях. Я носил диск власти дважды, недолго, по два-три дня. Сил он поначалу забирает очень много, и способ их восполнить — только один. Говорят, на адаптацию требуется около месяца, а дальше диск власти сам наполняет владельца силой.
— И владелец должен носить эту штуку, не снимая? — уточнила я.
— Почему? Снимать можно, но тогда адаптация займет больше времени. Если вор — адепт, он не сможет носить диск власти постоянно — просто не хватит сил. Если опытный маг, то справится.
— И как ты собираешься его вычислять? — поинтересовалась я.
Задача казалась слишком сложной. Попробуй найди вора с серебряным диском, если этот человек может изменить свой возраст, внешний вид, и вообще внушить нам держаться подальше.
— Семейных и парочки отсеиваю сразу, — решительно заявил Максим. — Я наблюдал за ними. Ни мужчины, ни женщины не пытались ни с кем флиртовать или соприкасаться. Пока обратим внимание на шестерых девушек, именно они активно ищут знакомств и развлечений. Воровка выглядела бы среди них естественно. Возможно, путевка на двоих с подругой была куплена заранее, и кража артефакта удачно совпала с отдыхом, хотя поездка с диском власти к морю могла быть и спланирована. Здесь идеальные условия для адаптации. Как ты относишься к нудистскому пляжу?
— Никак. Ты собираешься выслеживать там девиц?
— А чего их выслеживать? — хмыкнул Максим. — Территория у пляжа не такая уж большая, никуда не денутся. Пойдем прогуляемся, тебе будет интересно.
Я подняла бровь.
— Что именно мне будет интересно? Я дважды была замужем, вряд ли увижу у нудистов что-то новое.
— Можешь вообще на них не смотреть, — великодушно разрешил маг. — Дорога туда интересная и места красивые. Кстати, если ты ожидаешь увидеть толпу голых людей и развратные картинки, то сильно ошибаешься. Нудисты предпочитают отдыхать по одному, по двое. Девиц, которые собираются на дикий пляж за приключениями, ждет жестокое разочарование. Хотя вчерашние девчонки, по-моему, просто хотят позагорать без купальников.
— Я не буду перед тобой раздеваться, — предупредила я.
— Вряд ли я увидел бы что-то новое, — едко ответил Максим. — Можем понаблюдать издали. Мне нужно посмотреть на девушек и убедиться, что ни одна не носит диск власти. Пойдем, хотелось бы вернуться к обеду. И надень кроссовки, если есть.
Знала бы я, какая дорога ведет на нудистский пляж, — точно не согласилась бы на этот поход. Миновав несколько санаториев и баз отдыха, мы вышли прямо к горам. Сначала все выглядело безобидно. Путь лежал по пологому холму, над головами перекликались птицы, вокруг благоухали травы и цветы, где-то тихо журчал родник. Однако спуск с безобидного на вид холма оказался гораздо круче, чем я ожидала.
Я посмотрела вниз и почувствовала, как холодеют пальцы рук и ног. Мы стояли на высоте примерно трехэтажного дома. Вниз вела извилистая тропа, больше подходящая для горного козла, чем для человека. Кое-где попадались вполне нормальные для спуска уступы, но несколько отрезков пути казались почти отвесными. Там болтались потрепанные временем канаты, непонятно как и на чем держащиеся. То ли их врыли в землю, то ли прицепили к чему-то, торчащему из земли.
— Я не буду спускаться! Пойду назад! — выдохнула я.
— Эй, а как же сверхустойчивая нервная система? — поддел Максим.
— Нервная система хочет жить! Я высоты боюсь до паники.
Я отступила, чтобы не видеть ужасную тропу.
— Ну это уже просто оскорбительно, — шутливо возмутился маг. — Думаешь, я тебя не удержу?
— На меня твои чары не действуют.
Я уже разворачивалась, чтобы повернуть назад, когда Максим неожиданно подхватил меня на руки.
— Можешь закрыть глаза, если так уж страшно. Я вызову ветер, — проговорил он и шагнул к спуску.
Зажмуриться я не успела. Максим спрыгнул и легко спланировал на первый уступ. Я мертвой хваткой вцепилась в плечи мага. Он соскочил на следующий уступ и прыгнул вниз. Закричать я не успела: порыв сильного ветра подхватил нас и мгновенно опустил мага на землю. Именно опустил, очень аккуратно поставив на ноги.
Я оглянулась. Снизу тропа смотрелась еще страшнее, чем сверху.
— Вот и все, — Максим поставил меня на ноги.
Колени подогнулись, и я схватилась за его руку. Маг внимательно посмотрел на меня.
— Ась, ты правда, что ли, высоты боишься?
Я кивнула. Зубы тихо клацнули.
— Успокойся, — Максим погладил меня по плечу. — Я же не знал, думал, тебе наоборот понравится лазить по горам. Значит, так и будем подниматься и спускаться.
Я с тоской оглянулась на тропу. Путь к отступлению был отрезан. Зачем я только согласилась идти на нудистский пляж?! Должна же была сообразить, что любители загорать в естественном виде выберут уединенное место для отдыха, чтобы случайные люди туда не забредали. Я бы, например, ни за что добровольно не спустилась с этой горы, если бы просто гуляла по окрестностям.
— Что значит — подниматься и спускаться? — насторожилась я. — Хочешь сказать, это еще не все?
— Будет еще одна небольшая горка, — беззаботно ответил Максим. — Не бойся, подъем и спуск я беру на себя.
Он попытался притянуть меня к себе поближе. Я решительно отодвинулась.
— Подъем и спуск — пожалуйста, но обниматься с тобой я не собираюсь.
— Я просто хотел тебя успокоить, — развел руками маг. — Неужели тебе так уж неприятно?
— Я уже говорила, я против курортных романов.
— Значит, не слишком неприятно, раз в голову пришла мысль о романе, — хмыкнул он. — Пошли. Если начнешь спотыкаться, хватайся за меня.
Маг демонстративно отступил на пионерское расстояние и двинулся вперед. Я нехотя пошла рядом, мысленно ругая и себя, и Максима, и неведомого вора, из-за которого тихий отпуск начинает переходить в ненужный экстрим, и нудистов с их пляжем. Мы прошли по приятной тенистой рощице. Солнце становилось палящим, но здесь его лучи не могли полностью пробиться сквозь листву и приятно грели, не обжигая кожу. А кожа у меня нежная — слишком белая, слишком тонкая. Под прямыми лучами яркого солнца она становится красной, а потом начинает облезать неаппетитными клочьями.
Выглядело все вокруг мирно и безопасно, но теперь я уже не расслаблялась. И правильно: рощица окончилась крутым обрывом. Спуск напоминал предыдущий. Я с отвращением посмотрела на потрепанные канаты и ненадежные выступы.
— А девчонки, между прочим, сами спускаются, — заметил Максим.
— Девчонки туда по своей воле полезли, — огрызнулась я. — Кстати, ты говорил, что от тебя могут почувствовать магическую энергию. А ты почему не можешь ощутить ее от вашего вора?
— Кто-то ее подавляет, так же, как и ты — мою, — хмуро сказал он. — Ну что, пошли?
Спустил Максим меня так же — на руках. Мы оказались на широкой, поросшей ароматным травами площадке с единственным деревом у склона горы. Более-менее пологий, длинный спуск вел вниз, к чистейшему пляжу. Пожалуй, я понимаю, что девчонки нашли в этом месте. Ни окурков, ни остатков еды, чистота и тишина. На гальке я различила две обнаженные худощавые мужские фигуры — в разных частях пляжа. Девчонки купались в море, в нескольких метрах от воды лежало расстеленное покрывало и вещи.
— Хочешь смотреть — пригнись, а еще лучше — ложись, — прошептал на ухо Максим. — Не торчи у всех на виду.
— А зачем нам прятаться? — фыркнула я. — Мы — семейная пара, пришли посмотреть, как выглядит нудистский пляж, — и громко добавила: — Я не так себе все представляла. Тут совсем мало народу.
— Хочешь спуститься? — включился в игру Максим. — Искупаемся, позагораем…
— Нет уж, загорать мы будем у нас на пляже…
Наши голоса в тишине разносились далеко, но загорающие мужчины на нас даже не взглянули. Между тем девчонки наплескались и вышли на берег. Маг впился таким взглядом в обнаженных девушек, что можно было бы принять его за маньяка.
— Спустимся, пообщаемся? — без энтузиазма спросила я.
— Спустимся, но общаться не будем. Прогуляемся по пляжу. Плавала когда-нибудь без купальника? — со смешком шепнул Максим.
— Нет и не собираюсь.
Он потянул меня за руку к спуску.
— Я в состоянии пройти здесь сама, — буркнула я.
— Как муж, не могу тебя не поддерживать, — возразил Максим. — Проблема в том, что ты не умеешь расслабляться. Почему не получить удовольствие от купания на нудистском пляже? Мы все равно уже здесь. Может, у тебя в жизни больше не будет такой возможности.
— Я проживу и без купания с нудистами, — огрызнулась я.
Как ни обидно признавать, но мне нравится небритый маг. Меньше всего в такой ситуации стоит ходить с Максимом, взявшись за руки, и изображать молодоженов. Никаких отношений у меня с ним нет и быть не может, так что нечего подогревать интерес к почти незнакомому человеку. Скорей бы найти вора и отправить Максима восвояси!
Спустились мы довольно быстро. Прошли мимо нудиста — он никак на нас не отреагировал. Как лежал в расслабленном положении, так и лежит. Девчонки недовольно покосились в нашу сторону и продолжили тихо переговариваться. Одна из них натирала плечи кремом, говоря о ровном загаре, вторая лежала, прикрыв глаза.
— Ну! — прошипела я, когда девушки остались далеко за спиной. — И что дальше? Как ты собираешься убедиться, что диск у них?
— Диск не у них, — тихо ответил Максим. — Я не чувствую здесь его энергию.
— Тогда зачем мы тут шатаемся?
— Я собираюсь искупаться, раз есть такая возможность, — невозмутимо сообщил он.
Я ошарашенно уставилась на мага. Он снял футболку и кинул ее на камни.
— Ты потащил меня сюда, чтобы искупаться голышом?! — от возмущения это прозвучало громче, чем нужно.
— Асенька, а для чего еще ходят на нудистский пляж? — засмеялся Максим. — Странно было бы тут же уйти, — тихо добавил он.
Я села на камни, стараясь смотреть не на мага, а на его тень. Он продолжал разоблачаться. Судя по оживившимся лицам наших соседок по санаторию, посмотреть там есть на что. Впрочем, они видят не Максима, а длинноволосого блондина помоложе.
Была бы я здесь с мужем, наверняка пошла бы купаться. Хотя с мужем я бы точно сюда не попала, Миша не станет раздеваться при посторонних, пусть даже и нудистах.
— Отказываешь себе в удовольствии, — бормотнул рядом маг-искуситель.
Я отмахнулась. Тень Максима исчезла: он двинулся к морю.
Я неторопливо перебирала на берегу камушки и мелкие ракушки, наблюдая, как маг отплывает все дальше. Девчонки-соседки почти сразу собрались купаться несмотря на то, что пару минут назад намазались кремом. Похоже, они ищут на диком пляже не только тишину и покой. Интересно, как далеко девицы готовы зайти на глазах у «жены» Максима?
Оказалось, не слишком далеко. Они плавали неподалеку от мага — достаточно близко, чтобы Максим разглядел фигуры девчонок во всех подробностях, — плескались, хохотали, визжали, брызгались. Маг откровенно игнорировал их. Вот это сила воли у мужчины — не реагировать на двух обнаженных девиц! Он махнул мне рукой и быстро поплыл к берегу. Я снова отвернулась. Вскоре за спиной раздалось шлепанье по камням мокрых босых ног.