С краклами лучше не связываться. Именно так я выживал все эти годы. И именно поэтому, как только увидел это существо, я заблокировал дверь шваброй, вдобавок подперев ее шкафом, а теперь собираюсь сделать то же самое, что Нерон с Римом. Без жертв не обойтись.
Голова Охотника начала поворачиваться к аптеке, и мне стало не по себе. Не каждый раз увидишь, как кто-то крутит головой на 180 градусов… Время пришло — и я чиркнул спичкой, поджигая лужи спирта.
Я убегаю туда, где прятался вояка, заскакиваю в распахнутую дверь и вижу там окно с форточкой. На столе лежат вещи покойника, красный кейс, а на нем пистолет и бумажки. Я хватаю дипломат, пистолет и макулатуру запихиваю в карманы, и ныряю в форточку.
Падаю невысоко, но все равно ударяюсь, и чтоб не издавать лишних звуков, прикусываю язык до крови. Трусцой бегу через дворик в дальний проход между домами. От страха дрожат ноги — сейчас бы еще выпить.
Кажется, меня никто не преследует. Я выбираюсь из переулков и сворачиваю на север — к школе. Я внимательный и бесшумный, а в голове крутятся слова старой песни, всегда помогавшей успокоить нервы: «Когда твой друг в крови — а ля гер ком а ля геро! Когда твой друг в крови — будь рядом до конца…».
****
Майор Мчатрян лежал в крови и хрипел, пытаясь выругаться. Это было трудно — силы стремительно его покидали. Морф стоял над ним на четвереньках, и погружал челюсти в плоть, перекусывая кости как соломку. Затем он содрал мясо с ребер — и жадно сожрал. С крыши спрыгнуло еще две твари, и присоединились к поеданию.
Спустя минуты или секунды, кто знает, майор затуманенным взором увидел, как один из краклов приподнялся, прислушиваясь. А затем — исчез, устремившись куда-то за угол, во внутренний двор.
Последним, что увидел Артур, стало лицо племянницы — Милана смеется, и у нее одна ямочка на щеке, как у матери. Девочка дразнит его самодельным сахарным леденцом, и ее образ с золотыми локонами растворяется в темноте. Еще чуть-чуть, и он спас бы ее. Спас бы их всех…
****
Крылова несколько раз оглядела дымящиеся остатки самолета Мчатряна. При падении старенький Як-40 переломался пополам, а его крылья отделились от фюзеляжа, как конечности от туловища. Так жаль… что слезы застлили ее глаза.
Оскар побродил, и запрыгнул к Горину на руки. Ему здесь не нравилось — вокруг самолетных обломков была сплошная грязь, а догоравшая пластмасса с резиной безумно все зачадили.
Уже прошло около часа, как они прилетели сюда. Ночь, неизвестная локация и непредсказуемая оперативная обстановка вынудили Горина организовать чуть ли не армаду для захвата Горноречья. Муж взял более вместительный вертолет Ми-8, чтоб вместить побольше солдат. Он хотел взять и второй вертолет, но тот был в ремонте из-за неисправной электропроводки.
Самостоятельно они могли бы искать борт Мчатряна неопределенно долго, хорошо, что Паркер помог, дав им координаты лесного пожара к северу от Межника. Американцы засекли авиакатастрофу спутником, и это было огромной удачей.
Сразу по прибытию они обнаружили на поляне колею от автомобильных шин, а также следы обуви. Автомобиль был тяжелым, скорее всего, бронированным джипом, а людей было несколько — не менее четырех, предварительно определил Горин. Визитеры что-то искали, а потом пытались замести следы. Естественно, искать они могли только Мчатряна с его Ковчегом.
Причастны ли эти люди к падению Яка? Или случайно оказались в нужный час в нужном месте? И куда, в конце концов, пропал Артур? Ответов не было, и это наполняло душу тревогой.
— Илья, мы опоздали, — сказала Крылова. — Где же Мчатрян?
Горин взглянул на жену и махнул Сидорову, чтоб тот забрал кота — из-за непривычной обстановки Оскар нервничал, впиваясь когтями в плечо. Лейтенант, в свою очередь, позвал пилота Егозина — внутри вертолета тепличному Оскару было бы спокойнее.
— А мы и не могли успеть, — полковник провел рукой по выпаленной лужайке, словно демонстрируя масштаб смертности. — Лена, не мы ведь в этом виноваты.
Она хотела поспорить насчет этого, но Сидоров закончил переговоры по рации с поисковой группой и, услышав упоминание фамилии Мчатряна, прервал их.
— Простите, товарищ полковник, но Мчатряна мы пока что так и не нашли. Но! — он сделал многозначительную паузу, а конопатое лицо приняло пафосный вид, — Кажется, один из пассажиров был застрелен. Крупным калибром. Я отойду ненадолго, посмотрю и сфотографирую.
Горин кивнул, отпуская его, и встретился с вопросительным взглядом супруги.
— Илья, и что? Ты до сих пор думаешь, что мы зря сюда прилетели?
Он пожал плечами.
— Я? Пока ничего не думаю. Но я знаю, о чем ты думаешь, — его губы расплылись в улыбке, обнажив мелкие зубы. — Конечно, вполне возможно, что самолет Мчатряна сбили намеренно. Это объясняет многое: и скорость появления здесь тех людей, и застреленного пассажира. Но я не хочу делать поспешные выводы.
— Большего я от тебя и не ждала, — резко сообщила Крылова. — Как ты думаешь, Артур может быть жив? Я слышала, что выродки едят людей. Друг друга.
Он развел руками.
— Ничего не могу сказать. Как я обещал, мы делаем все, чтоб найти Мчатряна, — полковник запнулся, а затем показал рукой на разваленный самолет и множество валяющихся коробок с грузом. — А вот насчет этого вашего ковчега, я не знаю. Сама смотри, может, ты поймешь, что это. Ты же видишь, кроме разбитого лабораторного оборудования мы ничего не нашли.
— Сделать все самой? Ладно, мне не привыкать, — Лена подняла брови, сжала губы и отвернулась. Муж снова раздражал, хотя новая ссора сейчас была бы некстати. В уме она уже просчитала, что если бы они вылетели раньше, то могли бы, как минимум, застать джип с убийцами. Да и оставался осадок от пощечины, полученной от него ранее.
Кроме холодильников, центрифуг и термостатов действительно ничего не было. Наверняка, Ковчег должен был быть вместе с Артуром. Но только сможет ли она его найти?
Сидоров вернулся, принеся патронные гильзы.
— Да, один из пассажиров застрелен. Крупный калибр. Я думаю, это от штурмового автоматного комплекса. ШАК-12. Нам в часть привозили когда-то, для знакомства, так сказать. А вообще эти автоматы предназначались для спецназа. Для борьбы с террористами. Это оружие редкое, насколько знаю, его успели мало выпустить.
То есть, в опередившей их машине были профессионалы. Тем меньше вероятность того, что они оказались здесь случайно.
— Я пройдусь туда, — сказала она, имея в виду место, где обнаружили убитого.
— Будь аккуратнее, — попросил Горин — наверное, чувствовал угрызения совести.
Ничего не предвещало беды, но он все равно оставался настороже, и его взгляд постоянно искал часовых на своих местах. Крылова прошла по потухшим и еще тлеющим огонькам, бережно приподнимая меховые края пальто — дорогущей итальянской пихоры, подаренной мужем год назад. Место, где солдаты нашли застреленного мужчину, было несколько дальше от общей кучи с трупами, и там все уже успели вытоптать. Рядом валялось полусгоревшее пассажирское кресло, оно еще дымилось, и металл на нем был горячим. Ей показалось, что металл странно блестит…
Там действительно что-то было. Золотой кулон. Глаз в треугольнике, пылающий словно солнце. Как он здесь оказался?
Рядом были следы. Такие протекторы она не видела ни у кого. Большинство вообще носит сугубо солдатскую обувь. А от этих ботинок остались следы с изображением саламандры. Ее позвал Горин. Что ему нужно? Ладно. Она здесь бродит уже минут двадцать.
Лена направилась к мужу, решив пока не рассказывать о кулоне. Всему свое время.
— Возвращаемся! — полковник сощурился, понимая, что она может быть против. — Мы сделали здесь все, что могли.
Крылова и правда фыркнула. А затем спросила.
— Ты говорил, что здесь рядом есть город. Межник… он рядом?
— Южнее, километров шесть, — Горин начал понимать ее мысль. — Это нам по пути. Мы можем пролететь над ним. Покружить даже немного.
— Тогда полетели, — она вскинула подбородок. — Почему мы до сих пор здесь?!
****
Я добрался до парковой зоны, где решил передохнуть. Вытер руки проспиртованной салфеткой, чтоб покурить — обожаю спирт и ненавижу грязь. Спрятался за беседкой, и осмотрелся.
Наверное, заблудился. Нужно было найти Полярную звезду, а это оказалось не так просто. Деревья, даже без листьев, сильно затрудняли обзор. Лучше стало, когда я выбрался на площадь с помпезными беломраморными фонтанами, сразу за сквером. Оглядывая небо, я заметил мерцающий красный огонек прямо над головой. Интересно, это спутник? Они еще работают?
Я остолбенел, услышав автомобильный двигатель. Широкий луч света ослепил меня. Фары?! Машина остановилась метрах в тридцати, очевидно, что она подъехала бы и ближе, но дорогу ей преградили бордюры. Хлопнула дверца. И — мужской голос.
— Подними кейс над головой, и подойди!
Друзья Латыша? Вряд ли. Выглядело все это нехорошо. Смогу ли я снова улизнуть, или это конец? А как же моя суперспособность? А великое предназначение? Хотя, наверное, так думает каждый — перед отстроченной насильственной смертью. Так думал и вояка, погибший под аптекой.
— Зачем? — спросил я. — Мне кажется, что лучше убежать.
В машине включили ближний свет, и я увидел силуэт говорившего. Его лицо не было видно — из-за очков ночного видения. Длинная черная куртка с капюшоном, а в руках — что-то похожее на автомат, правда, я таких никогда раньше не видел. Оружие смотрело на меня.
Я шагнул вправо, и красная светящаяся точка на стволе последовала за мной. Лазерный прицел — наверное, прямо у меня на лбу. И, конечно, этот чувак выстрелит, если будет надо. Я поднял дипломат над головой и сделал шаг к нему.
— Я знал, что тебе этот кейс нужен больше, чем мне, — и еще один шаг к нему.
Из автомобиля появился еще один человек, мельче первого… Не знаю, но почему-то они вызвали у меня ассоциацию с монахами. Глядя в мою сторону, они обменялись парой фраз.
И как раз в этот момент я бросил кейс подальше влево, а сам бросился наутек — сначала вправо, к ранее замеченному вагончику быстрого питания, чтоб потом, под его прикрытием — назад в сквер. Я не думаю, что стоит объяснять, почему я так поступил. Горький опыт вселял категоричную уверенность, что живым меня никто не отпустит.
Раздались выстрелы, и несколько пуль пронеслись рядом, наперегонки с лазерными лучами, рассекающими темноту. Это подтверждало правильность моих действий — монахи собирались убить меня, даже получив желаемое. Все еще несясь на всех парусах, я засунул пистолет под руку и несколько раз пальнул в них. Конечно, о прицельности речь не шла, нужно было просто угомонить стрелков.
Я как раз нырнул за вагончик, когда машина тронулась. Монахи пытались подъехать ближе к кейсу, но площадь не была предназначена для дорожного движения, и им было трудно лавировать между фонтанами, клумбами и скульптурами. По стуку каблуков и по голосам я понял, что кто-то пошел в сторону кейса, а кто-то — ко мне. Пока что я находился под прикрытием вагончика, но время истекало. И я побежал в парк.
Что-то вынырнуло навстречу, я упал — перекатываясь, и изо всех сил затормаживаясь. Существо пронеслось мимо, и фары на мгновение осветили его. А затем — еще несколько краклов… их мускусный запах, терпкий, как уксус, заставил меня сжаться от страха. В этот раз они были совсем близко. И меня ничего не защищало от них — ни стена, ни оружие, ни жертва. Хотя… из джипа открыли огонь, и монстры с разъяренным стрекотом бросились вперед.
Темп и масштаб стрельбы возрос. Я почти ничего не видел, в отличие от монахов с их ночной оптикой, поэтому пребывал в неизвестности. Слышал крики за вагончиком, и иногда мрак разрезался светом фар, по большей мере выхватывая пустые гротескные участки площади.
Стрелки занялись краклами, и я воспользовался этим. Другого выхода не было, я не мог просто дожидаться смерти. Пригнувшись, чтоб не привлекать внимание, я побежал влево. Возможно, это был и не лучший вариант, но я посчитал левую часть площади более безопасной — на тот момент. По моим наблюдениям, схватка была за вагончиком, то есть совсем рядом. А слева, за фонтанами, стоял джип, и где-то там валялся мой кейс. А еще я увидел, что слева был спуск к реке, а река вела куда? Логично — к мосту, дорогу к которому я потерял.
Даже в новых классных ботах я бегу с трудом, так как брусчатка подмерзла и оледенела, и один раз даже падаю — как раз в тот момент, когда за вагончиком взрывается граната. Машина едет туда, сбивая тварь, внезапно выросшую на пути. Вряд ли, что насмерть.
Я хватаю дипломат, намереваясь ускакать отсюда, как резвый арабский конь. Облом — меня сносит с ног кракл. Зубастая пасть стрекочет буквально надо мной, и я задыхаюсь от вонючего дыхания. Отталкивая упыря ногами, стреляю — снова и снова. И наверняка, даже попал, так как он пошатнулся. Но, никуда не делся — и все также высился надо мной.
Спасло меня счастливое провидение. Красная звездочка, до того мирно светившая в небе, опустилась в виде дрона, застыв прямо перед тварью. Монстр свалил аппарат, раздирая металл и пластик, и в это время появился хлипкий монах с внушительным автоматом и стал накачивать тварь крупным калибром. Я вижу лицо — совсем юный, черноволосый парень, удивительно спокойный и уверенный в себе.
Этот юнец дает мне передышку, и я пытаюсь открыть канализационный люк. Он то ли подмерз, то ли заржавел, поэтому приходится использовать Кракобой. Я скрываюсь под крышкой как раз перед тем, как кракл бросается на монаха, и тот взрывает гранату. Безумный поступок — но, наверное, у него не оставалось другого выхода. Машина едет в мою сторону, наезжая на бордюры и врезаясь в бетонные чаши фонтанов. Но, меня это уже не касается. «Жизнь полна неожиданностей, — подумал волк, проваливаясь в яму», — так любил говорить мой отец.
****
Путешествие в канализации оказалось едва ли не самым приятным событием этой ночи. Пока что, по крайней мере.
В коллекторе давно высохло, у меня был фонарь, я удачно выбрал направление и распылил аэрозоль, для устранения своего запаха и, в итоге, трусцой пробежал не менее километра под землей. Тогда я перекурил, глотнул алкоголя, а заодно и оглядел дипломат с бумажками.
У кейса был кодовый замок, который я не смог открыть. Хотел уже вскрыть или разбить его Кракобоем, но удержался. Во-первых, выглядел он крепко и добротно, поэтому затея могла и не удаться. Да, пошумел бы, потратил силы и время, но результат не был гарантирован. С такими кейсами я еще не сталкивался. Это, фактически, стало второй причиной, почему я оставил этот минисейф в покое — в нем могло быть нечто, являющееся особо ценным… или опасным.
Бумажки я изучил. Удостоверение майора Артура Мчатряна — с фотографией того самого чувака, который помер под аптекой. Большая карта с изображением едва не половины страны, вкупе с Горноречьем и Межником. Тут меня привлекли рукописные пометки на карте. Некоторые города были обведены, возле них стояли плюсики, иногда от них расходились стрелки… а на юге, километрах в ста от меня, если я правильно оценил масштаб, красным фломастером был нарисован кружок с подписью «Новый Илион». Может, колония выживших?
Последнее — пожелтевшая фотография двух парней и девушки, стоявших на желто-горячем пляже на фоне темно-синего моря. «Анапа 2019». Парни были похожи между собой, но я смог их точно разделить. Майор Артур Мчатрян — постарше, высокий и носатый, а второй — и ростом поменьше, и мордаха у него послащавей. Два молодых мигранта. Я таких недолюбливал.
От вида девушки перехватило дыхание, а по телу пробежали «мурашки». Такое было лишь однажды, давным-давно, когда я сидел в зале на репетиции концерта, а Вероника танцевала на сцене. Я глядел и глядел на нее, пока не стал задыхаться — так редко я дышал, боясь пропустить хоть одно движение. Сейчас мне показалось, что девушка на фото была намного красивее Ники. Может, я просто относился к бывшей с меньшей симпатией, а может, блондинка на фото действительно была лучше.
У незнакомки были длинные пепельные волосы, исчезавшие ниже плеч, плоский спортивный живот, длинные крепкие ноги и аппетитные бедра. У нее были темные глаза, но точный цвет я не смог определить. Ярко-алые губы улыбались той самой улыбкой, увидев которую на улице, обязательно улыбнешься в ответ. А острый вздернутый нос словно говорил — я люблю жизнь, а также мне нравится лезть везде, куда не просят…