— Убью чертову суку! — Выпалил я, пнув муравейник.
Из кустов вышла растерянная Линда, на которой был растянутый китель защитного цвета.
— Где машина? — Сухо сказала она.
В моем горле вырос комок, не давая сказать ничего. Глаза девушки расширились, брови поднялись в недоумении.
— Куда ты дел, нахрен, нашу машину!?
— Что, я? Я не… Она… пропала.
— Послушай сюда, кретин! Ты спал в чёртовой тачке! А потом она испарилась. Признавайся, кому и куда ты ее сбагрил!
Недоумение разрывало на части. Казалось, жуткий сон повторяется. Но напор напарницы бесил еще больше. Не знаю, как насчёт остального, но с таким обращением мириться не стану.
— Смотри сюда, амазонка с раздутым задом! Кто охранял эту чертову развалюху, вызвавшись дежурить всю ночь!? И вообще, если б я ее сбагрил, то не смог бы вернуться так быстро… и тихо. Так что думай башкой, прежде чем говорить!
— Что!? Ты еще подаешь голос, урод!? Хотя… стой… Да, я отвернулась совсем ненадолго. Нельзя украсть машину из-под носа, причем незаметно…
— От уродки слышу, — фыркнул, опускаясь на траву.
Линда присела рядом. У нее на лбу появились морщины, брови сошлись в знак бурного мыслительного процесса. Я тоже начал думать изо всех сил. Но на ум решительно ничего не шло. Похоже, еще одна загадка, на которую пока нет ответа. Чтобы во всем разобраться, придется преодолеть новые испытания.
Глава 12
Граница кластеров была позади. Мы шли по старой асфальтовой дороге, которая огибала небольшой поселок городского типа. Слева виднелись дома в три этажа, сложенные из желтоватого кирпича, бывшего ранее белым. Стояли купола водонапорных башен, упиралась в небо труба котельной.
С виду казалось, что населенный пункт невелик. Но примерно час мы не могли его обогнуть. Чудилось, что он растягивается, как резина, стараясь нас не пустить.
В ячейке царила весна. На сей раз конец апреля, когда природа лишь просыпается ото сна. Листья на деревьях малы. Низкорослая трава чуть зеленая, цветов почти нет.
Силы только накапливаются, чтоб через месяц ударить по полной, заполняя серый мир волной сочной зелени.
К счастью, было тепло. Удалось спасти из Газели свою олимпийку, которой вполне хватало для относительного комфорта. Хотя радоваться пока рано. Конец апреля изменчив. После легко ветра может налететь ураган с шапками снега. Так что лучше готовиться к худшему, что я мысленно делал, поигрывая пистолетом, на поясе.
— Значит так, нас могли парализовать газом. Из-за этого реальность исказилась. У кое-кого даже появились галлюцинации. После, они угнали Газель, чтоб продать барыгам, — тихо тараторила Линда.
— Опять двадцать пять! Еще раз тебе повторяю, кому надо нас вырубать ради какой-то развалюхи? И вообще, почему тогда не убили? Здесь грохнуть человека, что задницу почесать.
— А я еще раз отвечаю, скажи более правдивую версию. Если она, конечно, найдётся.
— Господи, я же сто раз повторял! Это из-за меня. У меня амнезия, понятно? Ни у кого ее нет. Значит, уже что-то не так. Потом, сон один снился, точнее два сна уже. И в каждом что-то странное. Это означает одно, кто-то под меня явно копает. И ему очень не хочется, чтоб мы гоняли на тачке.
— Аха-ха, хах! — Весело рассмеялась Линда, крутя в руках бластер. — Нашелся блин лорд! Да кому ты нужен, заговоры устраивать? Из тебя роковой герой, как из меня космонавт. Не помнишь ничего.… Ну, может в сортир пошел, головой там ударился. Вот, и сюда провалился. А Газелька… Насчет нее я сказала. Ничего более здравого тупо не вижу.
После исчезновения транспорта Линда забыла о расставании. Это хорошо, но в последние минуты мне самому хотелось бросить зазнайку. Нет, зря я к ней прицепился. Лучше б сразу подальше уматывал. Если не сожрут монстры, то эта дамочка доведет до могилы. С ее язвительностью можно быть королевой у змей, не имея хвоста и клыков.
— А из тебя роковой персонаж, как из проститутки монашка! Но, все же, тебя хотят уничтожить.
— Заткнись, придурок, это другое!
— Конечно, конечно. А хочешь, расскажу, как ты сюда попала?
— О, ну просвети меня, великий мудрец!
— Без проблем. Тоже пошла в сортир… как и я. Только я там башкой стукнулся. А тебя много раз ударяли. Ну знаешь, когда девчонку ведут в туалет, наклоняют буквой «Г» и головой о стенку того…
— Закрой чертову пасть! — Взвизгнула дамочка, сильно ударив в плечо.
— Не я это начал, подруга!
— Я тебе не подруга, кретин! За такие намеки убивают, понятно!? Ты еще жив потому, что мне нужен заслон. Это неизвестная ячейка. И при первом же шухере скормлю тебя тварям, как шаурму!
Девушка громко кричала. Кроме злости в ее словах слышалась еще и обида. После этого, Линда пошла вперед. Я специально отстал, не желая дальнейшей войны.
Захотелось извиниться, уладить. Только слова сейчас не помогут. Девчонка явно на взводе, причем, не первые сутки. Лучше идти в тишине, чтоб остудить ее горячее жало.
Длинный поселок все же скрылся из вида. Мы отдалялись, уходя вправо. Асфальт, как обычно, пропал. Дорога превратилась в тонкий слой щебня, поросший мелкой травой.
В скором времени, забрели в поле, окруженное с двух сторон лесом. Линда приметила большое поваленное дерево. Подошла к нему по сероватой подстилке, села, смотря вдаль, на лилию горизонта.
Я тоже присел на край теплого ствола, облокотившись о мощную ветку, торчащую вверх, наподобие спинки кресла.
— Слушай, ты злишься… И я отвечаю тем же. Если говорить спокойнее, проблем будет меньше, — сухо произнес, рассматривая напряженное лицо девушки.
— Не парься, мне наплевать. Главное цель, остальное — фигня.
— Похоже на строчку из рэпа. И какая у тебя цель, можно спросить?
— Нельзя. Сейчас пойдешь по тропе, строго влево. Там будет граница с другой ячейкой. Она небольшая, безопасная. Там торговцы с картами есть. В общем, разберешься по ходу. А я вперед попру. Пора расходиться. И так долго резину тянули.
— Ну да, долго. Только…
— Не только. Молчи. Считай, это посиделками на дорожку.
Я уставился вниз, разглядывая светло-зеленые стебли, вылезавшие сквозь серую массу. Стало немного печально. Наконец-то не будет конфликтов и споров. Но и разговоров тоже не станет, как и человеческого присутствия под боком. Нет, надо ее удержать. Только, как и зачем? Это глупо… Пусть будет, как суждено. На то она и игра.
Не люблю долгих прощаний. Вот, ещё одно маленькое воспоминание. Всегда не переносил обнимашек перед разлукой. Ладно, может дальше память начнет возвращаться? А пока надо идти. Не сидеть же тут целую вечность.
Я поднял глаза, желая подняться с бревна. Впереди показались силуэты, идущие по полю. Сложно разобрать, кто это. Они бодро шагали по направлению к нам. Несмотря на очевидный исход, подсознание верило в лучшее. Потому беззаботно сказал:
— Там люди идут. Интересно, зачем? Может работы в полях…
— Ага! Скажи ещё, что на даче! — Подпрыгнула Линда. — Ты больший олух, чем мне показалось. Это чёртовы ходоки.
— Чего?
— Пораженные мутагенной инфекцией. В стаи сбиваются и идут… Пока не натыкаются на добычу.
Девушка взяла бластер, готовясь стрелять. Я тоже схватил пистолет.
— Черт, опять твари. А я-то уж думал.
— Здесь думать вредно, молись, чтобы были мешками.
— Мешками? — Да, в местной терминологии я не силен.
— Ну, тупыми, безмозглыми, в смысле. Если они адекваты, то нам хана. Есть вид уродцев, которые могут оружием владеть, правда, плохо, но все же. У них после трансформации мозги остаются. Думаю, ясно, что это значит.
— Еще как ясно. Нас порвут, как газету в сортире, — прошипел я.
Линда во время разговора два раза выстрелила. Удалось даже ранить кого-то. Я прицелился и пальнул, в «молоко». Толпа становилась все ближе. Удалось разглядеть зомби здоровяка с топором.
Был мужик в зимней куртке с капюшоном из искусственного меха. Две женщины шли в окровавленных платьях. Плелся парень в свитере и шортах, и ещё много кто.
Конечно, это не копатели со слоновьей кожей. Но их действительно много. Это пугало сильнее, чем вчерашняя гонка с "быком".
— Отходим! Давай туда, в лес! Постараемся их запутать! — Произнесла девушка.
При этом завалила одного нападавшего, который вышел вперёд, оторвавшись от основной массы.
— Ага, стратегия превыше всего, — я снова выстрелил, попав в плечо толстой даме. — Черт, меткости нету… Я так просажу все патроны впустую.
Вдруг прогремел мощный выстрел. Только сейчас заметил в толпе высокого парня в шапке, который нес охотничье ружье. Он был страшен, но адекватен. И волей судьбы, с огромного расстояния попал Линде в живот.
Девушка ахнула, споткнувшись о сук дерева, простертый над серой землей. Затем медленно легла на траву, будто бы снова уснула.
— Черт! Нет! Постой! — Крикнул я. Но было уже слишком поздно.
Громыхнул очередной удар. Справа полетели трухлявые щепки. Захотелось броситься прочь, чтобы хоть как-то спастись. Лишь в последний момент, вспомнил о бонусе, полученном в битве с копателем.
— Меткость! Мне нужна моя меткость! Активировать бонус или как у вас там!?
— Бонус улучшения меткости успешно активирован. Осталось сто процентов.
Я ничего не почувствовал. Тут нужно пробовать, а не думать. Потому вскинул свой пистолет, представил, как пули попадают в сердце и голову тварям. Нажал спусковой крючок, снова и снова посылая патроны…
Настоящее волшебство! Удалось уложить двух заражённых. Один из которых был адекватом, держал в руках монтировку.
Этого слишком мало! Там больше десятка «гостей»! К тому же мертвый охотник снова пальнул. Ружейная дробь задела мой бок. Взвыл от боли, кидаясь к раненной Линде, которая была без сознания.
Надо ей срочно помочь. Но времени катастрофически мало. Нервно выдернул из руки бластер. Перезарядил свой собственный пистолет. Рычание пораженных было уже совсем близко. Слышалось шуршание травы, суля верную смерть.
Тут я поднялся в полный рост, выставив обе руки, вооруженные пистолетами.
— Бонус увеличение меткости. Осталось шестьдесят процентов.
— Быстро уходит, но думаю, мне достаточно.
Решив так, открыл огонь по врагам, стараясь представить места попаданий. Дальше пошло как по маслу. Кровь, куски одежды и плоти полетели в разные стороны.
Мужик с ружьём снова стрелял, но промазал, упав замертво. Сразу трое уродов были убиты в голову. Ещё двое с ранениями груди, растянулись посреди поля. Нескольким перебил ноги, вспоров лучами живот.
Бластер стрелял куда мягче, но целиться из него посложнее. Вскоре патроны в пистолете закончились. И я принялся жечь лучами, держа оружие Линды двумя ладонями.
Точное попадание! Противник убит! Ещё и ещё один! Казалось, удаче не будет конца. Но вдруг Система сказала:
— Действие бонуса исчерпано.
— Вот черт, незадача! — Успел крикнуть я, ранив последнего монстра.
Он был уже слишком близко. Потому вызвал нож, вонзив его точно в череп. Модой парень с перекошенным лицом заорал, взмахнул руками, свалившись на траву. Больше нападать было некому. Несметная толпа иссякла, как туман среди дня.
Когда все закончилось, Система добавила пять баллов к карме, отнятые недавно. Также получил пару единиц к силе, ловкости и выносливости.
— Получен новый уровень — три. Получен новый ранг — Боец. Подсказка, вы можете приобрести оружие, согласно вашему рангу.
— Вау, круто! Ну, наконец-то! Теперь никто не посмеет назвать меня новичком!
На сей раз мне были доступны дробовики, охотничьи ружья. Выбрал массивный ствол, на мой взгляд, вполне подходящий. Спрятал в виртуальное хранилище, чтобы не таскать с собой.
Не успел порадоваться новому достижению, как позади раздались аплодисменты. Это Линда громко хлопала в ладоши, смотря на меня горящими глазами.
— Не хотелось хвалить, но ты не такой уж кретин… Артефакт применил?
— Нет, бонус на меткость.
— Ооо, хорошая штука. Редко попадается, правда.
— Ты жива? Думал, тебя убили!
— Не дождётесь. Очнулась, когда ты их крошил. Эликсир был в запасе.
— Это хорошо. Мне тоже лечиться надо. Задели все-таки, твари.
Мы опять сели на дерево, рассматривая поле боя, на котором валялись трупы. Они медленно обращались в труху, подкармливая своим прахом весеннюю траву.
— На чем мы остановились? — В какой-то момент заявила напарница, будто ничего не случилось.
— На том, что ты хотела совершить чудовищную ошибку.
Если раньше наше расставание было неприятным, но в целом нормальным явлением, то теперь все значительно поменялось.
Мне нужна эта девчонка! Дело не в любви и привязанности… Просто мир Сети действительно очень жесток. Полагаясь на везение, не прожить. Надо иметь напарника, который прикроет спину, и при этом не воткнет туда нож.
Несмотря на язвительность, Линда была хороша. Мы вместе смогли удрать от огромной твари, несущейся с бешеной скоростью. Теперь нашествие пораженных, опять одержали победу.
Можно говорить много глупостей, только факты твердят о другом. Разойдясь в разные стороны, мы усугубим свое положение. Значит, простой математический расчет подталкивает к созданию, пусть временной, но все же команды.
Объяснив это Линде, я ждал ее мнения. Девушка смотрела в небо, болтая ногами, закованными в тяжелые берцы. После долгих раздумий, она наконец-то сказала:
— Логично… выживать двум идиотам проще, чем одному. Первобытно общинный строй. В младших классах еще проходили.
— Хорошо, когда эти классы хоть помнишь.
— Меньше воспоминаний, меньше проблем. Послушай, Нэс, все не так просто. Во-первых, я не знаю, насколько ты готов. Хотелось отправить тебя в тихое место. А мой путь, мягко скажем, не сахар. И вообще, я зареклась работать в команде. Нет народу, нет и потерь.
Стало безумно приятно, что Линда превратилась в нормального человека. И что мешало сразу вести себя так? Я улыбнулся, но вида не подал. Вместо этого, сухо сказал:
— Сколько у тебя жизней осталось?
— Если тебе так важно, то три…
— Не густо. Вот видишь, что главнее: твои перерождения или идиотские принципы? Если действительно есть цель, к которой идешь, попадая в плен, получая ранения, то она должна быть важнее всего на свете.
— Так и есть.
— Именно! Значит, на пути к цели нельзя отвергать помощь. Даже поддержку такого слабого Новичка, точнее Бойца, как я.
— Не прибедняйся. Ты не так уж и слаб. Не отвергаю, просто не хочу, понимаешь… этой всей боли.
Девушка печально опустила голову. Почему-то захотелось ее обнять. Но порыв нежности явно лишний. Спрятал руку за спину, аккуратно сказав:
— Считай меня циником, но лучше моральная боль, чем смерть вдали от дома от лап «краба-рептилоида»…
Линда слегка улыбнулась. Раньше казалось, что она умеет лишь ухмыляться или ехидно ржать. Глаза девушки бегали, брови дрожали. Примерно минуту она колебалась. После резко поднялась с дерева, грубо сказав:
— Ладно, малой, уговорил! Можем пока идти вместе. Но команды у нас не выйдет. Временное сотрудничество на взаимовыгодной основе, идет!?
— Идет, партнер! — Резко воскликнул я.
Маска Линды помогала ей избавиться от проблем. Когда превращаешься в мегеру, мысли замирают, прячась по норам. Становится легче. Хочется жить в пелене фальшивой ярости месяцами.
Не могут осуждать, может это и верно. Мне пока не до глубин психологии. Главное, шансы на жизнь увеличились. Есть, кому прикрыть спину и дать капсулу эликсира по возможности.
В мире продажной Сети — это настоящая благодать. А театральные выходки нервной дамочки как-нибудь перетерпим. Терпят же на работе злое начальство или дома сварливую жену вместе с тещей.
****
— Охо-хо, это чертов провал! Сколько полезностей было в Газели! Оружие, артефакты, карта, суррогат, чтоб эликсиры не тратить. А допинг, черт его побери! Не хочу плакать о прошлом, но мы упустили реальный куш, — причитала Линда, отодвигая ветки, висящие над грунтовой дорогой.