Собственно, мужчина не солгал. Обещанная сумма до медяшки была переведена на счёт училища, я получила отсрочку в платежах на срок обучения. Поначалу проценты меня мало волновали. Я с первого же месяца учёбы подрабатывала: меняла в артефактах пустые накопители на полные, позже стала брать более сложные заказы, за три года скопила на первые несколько платежей.
Накануне получения диплома меня пригласили в канцелярию к ростовщику. Ничего необычного, хотят напомнить о долге, убедиться, что я готова начать выплаты. Я шла совершенно спокойно. Даже принарядилась, чтобы произвести благоприятное впечатление. В канцелярии меня встретил отнюдь не ростовщик. Вёрткий тип, представившийся секретарём подвёл меня к грузной потной туше, растёкшейся по дивану. Сидящий выпятил губу, причмокнул.
— Покрутись.
— Что?
Я отступила на шаг, хотела вообще развернуться и уйти, но вёрткий ухватил меня за плечо:
— Делай, как твой господин сказал.
— Что?!
Туша пришла в движение. Самозваный господин протянул ко мне руку. Толстые короткие пальцы походили на червей.
— С норовом кобылка, необъезженная. Мне нравится, — он булькающе хрюкнул. — Покупаю.
— Да что вы себе позволяете! — возмутилась я, дёрнула плечом.
Вырвалась, отскочила, прижалась спиной к стене. Точнее, вёрткий позволил вырваться.
Туша расхохотался, вёрткий подхватил.
— Деточка, побольше уважения к тому, кто выкупает твой долг, — отсмеявшись, самодовольно протянул Туша.
Я опрометью бросилась на улицу, и мне не препятствовали.
В тот же день я перечитала договор и нашла пункт, на который раньше не обращала внимания. В случае, если я не выплачиваю долг согласно графику, нарушаю сроки хоть на один день, мой контракт может быть продан, и я попадаю в долговое рабство.
Помню, я ходила оглушённая. Чуть экзамен не провалила. В голове молоточками стучало: рабство — я в долговом рабстве — если не найду денег, меня продадут.
Туша был настолько мерзок… Наверное, с того дня я и перестала носить платья, делать красивые причёски. Бесформенные свитера и длинные юбки из грубой ткани спрятали меня от липких взглядов.
Я внесла сумму, равную сразу трём платежам, и мне дважды повезло. Во-первых, я ещё не успела устроиться на работу, так что Туша при всём желании не мог добиться моего увольнения. Во-вторых, ростовщик хоть и был той ещё швалью, но законов не нарушал. Пока я исправно плачу — я в относительной безопасности.
Через два месяца после выпуска я устроилась в «Изготовление и ремонт артефактов», и всё шло неплохо, пока хозяин конторы не назначил управляющим сына.
— И что за договор мы заключили? — спросила я маску.
— Кратко: о взаимовыгодном сотрудничестве. На подробности у тебя времени нет.
Я покосилась на листок с заказом. Времени и правда нет.
— Итак, что будем делать? — с живейшим интересом уточнила маска.
— Амулет, защищающий ауру, для граны Мириан и артефакт, реагирующий на колебания Астрала для начальника.
— Астрал и Астрал. Какое занимательное совпадение, — хмыкнула маска.
6
Совпадение и совпадение. Мало ли… Сейчас важнее работу выполнить. Я вычертила на листе прямоугольник. Допустим, пойду по классической схеме: основание-надстройка-начинка-закрепитель. Я провела ещё одну линию, а потом крест накрест перечеркнула набросок. К заказу господина Флэта явно нужен иной подход.
Как бы я пыталась уловить колебания воздуха? Самое очевидное, что приходит в голову — это флюгер. Покрутила идею так и эдак. Нет, не то.
— Я ничего не знаю про Астрал, — признала я, покосившись на маску.
— Совсем ничего?!
Маска даже снова приподнялась и чуть наклонилась, чтобы я оказалась в поле её зрения.
Я пожала плечами:
— Две обзорные лекции, и первую преподавательница начала словами: «Вам это никогда в жизни не понадобится».
Маска улеглась обратно:
— Да, Сильва, тяжело тебе будет. Записывай. Четыре пирамидальных энергокристалла и один такой же, но большего размера. Полый куб из серебра с отсутствующей верхней гранью. Паутина из серебра, причём бери не меньше десяти штук. Испортить легко, а я сомневаюсь, что у тебя всё получится с первого раза. И последнее. Тебе понадобится пластина из горного хрусталя.
Я послушно записала всё перечисленное, перечитала. Про паутину я, честно говоря, слышу впервые. Наверное, применяется очень ограниченно, а вот пирамидальные кристаллы… Представляют сколько они стоят, даже небольшие. Мне выданной господином суммы вообще хватит?
— Что там с защитным амулетом, Сильва?
— Почему ты зовёшь меня Сильвой? — нахмурилась я. Я всё ещё пыталась осмыслить предстоящие траты.
— Почему бы и нет?
Исчерпывающе.
Я убрала перечень в конверт, конверт спрятала обратно за пазуху.
— Вот смотри, — начала я рассуждать вслух. — Предположительно, у людей выпивают жизненные силы. В теории подобное делается либо при непосредственном физическом контакте, либо как раз таки через Астрал, через ауру. Физический контакт, я уверена, не наш случай. Многие из тех кто умер, не были одинокими, и незаметно преступник бы в дом не пробрался. То есть мог бы, но это риск, который противоречит осторожности, с которой он выбирает жертв. Остаётся Астрал. Мне по-прежнему не понятно, куда исчезают следы из ауры. Наверное, есть способы маскировки. Добавить сюда, что тщательного осмотра не было…
— Короче, Сильва-детектив, — перебила маска.
— Я не права?
— Рассуждаешь здраво, но вроде бы мы собирались делать амулет, а не искать преступника.
— Сделаю самый примитивный «скользкий» амулет.
— Как-как?
— Я не знаю, как назвать правильно. Амулет будет стряхивать всё чужеродное, что касается ауры. Я как-то для себя подобное делала, ещё в училище.
— Зачем? — не поняла маска.
— Денег на перчатки из кожи вайруна не было, вот и выкручивалась, — я покосилась на часы. — Так, всё. побежала.
Я подхватила сумку, взвесила в руке и решительно высыпала всё содержимое на кровать. Из по-настоящему нужного только кошелёк. А зачем я остальное на горбу таскала? Догадавшись, о чём я думаю, маска совершенно пакостно захихикала.
— Веер возьми, — добавила она.
— Веер? — удивилась я.
— Если б не веер, ты бы носом пропахала.
Хм…
— Но в тот момент кровной связи с веером ещё не было, — я решила не спорить и забросила веер в сумку.
— Зато со мной уже была.
Всё равно всё это очень странно.
— Теперь я точно убежала.
В бодром темпе я дошагала до остановки дилижансов. Эм, а куда мне ехать? Для себя я закупалась на барахолках. Если сломанный артефакт нельзя починить, то его можно разобрать на составные части. Конечно, не всё годится для повторного использования… Качественные пирамидальные энергокристаллы я на барахолке точно не найду. Заглянуть в лавку грана Моуша, которому я обычно сбывала свои поделки? Вполне возможно, что нужные мне материалы у него действительно есть, но этот пройдоха скорее с самым честным видом вручит мне подделку, чем продаст настоящие кристаллы. То есть покупать нужно в официальном салоне, гарантирующем качество и предоставляющем фабричный сертификат. Мда. К счастью, адрес одного такого салона я знала: пару раз Крайт брал меня с собой, пока не понял, что покупать там я ничего не буду.
Добираться пришлось с пересадками, но в целом дорога заняла чуть больше часа. Я без проблем нашла нужное здание — переливающаяся вывеска была заметна издали. Я взбежала по широкой лестнице. Стеклянные двери раскрылись при моём приближении. Я шагнула в просторный ярко освещённый зал.
Навстречу тотчас вышла консультант в фирменной униформе. Девушка профессионально улыбнулась:
— Добро пожаловать. Чем я могу вам помочь?
Я скорее почувствовала, чем заметила быстрый оценивающий взгляд. Мой вид девушку не вдохновил.
— Скажите, вы принимаете к оплате банковские чеки?
— Разумеется.
Смутившись, запустила руку за ворот, вытянула конверт, вытащила продиктованный маской перечень:
— Возьмите. Скажите, на какую приблизительно сумму это потянет?
Девушка приняла лист.
— Здесь не указан желаемый размер энергокристалов. Также цена будет зависеть от месторождения кристалла.
— Хм…
Размер я показала на пальцах. Две фаланги указательного — минимальная высота, а один кристалл должен быть в два раза выше остальных.
Консультант кивнула и пригласила меня к длинной стойке, на которой лежали выложенные в ровный ряд каталоги. Девушка выбрала четыре книги, безошибочно распахнула на нужных страницах и развернула ко мне:
— Все представленные в каталоге кристаллы есть в продаже. На Флойские и Бадрские, — девушка водрузила передо мной ещё два каталога, — можно оформить предзаказ. Ожидание до декады.
— Нет, мне нужно срочно.
Консультант снова кивнула и лишние каталоги отодвинула.
Я с минуту рассматривала изображения совершенно одинаковых на мой взгляд кристаллов. Если три из них стоили приблизительно одинаково, то один был дороже чуть ли ни в четыре раза. Я указала на него:
— Что в нём особенного?
— Это Диолифиш.
Оу. Я молча отодвинула каталог. Королевское месторождение, точнее группа месторождений, на одном из которых выращивают кристаллы для нужд Короны. Диолифиш — это качество и престиж. Меня устроит просто качество.
— А здесь?
В кристаллах я разбиралась… своеобразно. Дайте мне россыпь осколков, и я пущу их в дело, а вот чем отличаются Флойские кристаллы от Бадрских для меня загадка. Про Бадрские я вообще только сейчас впервые услышала. Консультант перечислила названия, большей частью ни о чём мне не сказавшие. Вспомнила одно, его Крайт упоминал.
— Идеальны для работы с мощными потоками? — блеснула я.
— Абсолютно верно.
Я отодвинула каталог.
— Какие посоветуете для тонкой работы?
— Бадрские. Можно заказать ускоренную доставку.
Ждать? Боюсь представить, сколько придётся доплатить за срочность. При таких тратах на паутину не хватит. К тому же абсолютной гарантии мне никто не даст. Вдруг по дороге что-то случится, и доставка опоздает? Нет уж, выбирать буду из того, что есть. Я попросила показать мне кристаллы, которые есть в наличии, и консультант с готовностью проводила меня к витрине. Оказалось, посмотреть можно, но исключительно через стекло. Я то привыкла с лупой рассматривать.
В итоге кристаллы я выбрала почти наугад. Дальше было проще. Куб подбирался по высоте самой большой «пирамидки», пластина хрусталя встанет вместо верхней грани — размеры квадрата известны.
— Паутины какого диаметра вы желаете? — уточнила консультант. — Также обратите внимание, есть обычные из серебра, есть серебряные, но с добавлением иных металлов.
Маска сказала чистое серебро.
Я подобралась вплотную к сумме, выставленной в чеке. Правильно будет остановиться, но мне нужен амулет для граны Мириан.
— Полый кулон на цепочке?
Через четверть часа я вышла из салона. Сумка привычно оттягивала плечо, но впервые она набита не хламом, а сокровищами. Пожалуй, происходящие в конторе перемены мне всё-таки нравятся. А что до задания, то я с ним справлюсь. Обязательно!
7
К вечеру я уже не была не так уверена в успехе.
Начала я, как и собиралась, с амулета для граны Мириан. Сделала грубый чертёж, отметила на схеме узловые точки. Могла бы и без чертежа обойтись, но лучше буду дотошной и сделаю всё по правилам, их не дураки придумали. Я мысленно проговорила последовательность действий и перешла к первому этапу: разложила все исходники, в том числе и купленный медальон, в определённом порядке.
— Взглянешь? — покосилась я на маску.
Так странно обращаться к… предмету.
— Покажи, — без энтузиазма откликнулась она.
Подниматься в воздух она не стала, поэтому я сама подняла маску и повернула внешней стороной к столешнице тумбочки. Сама не знаю, зачем решила показать чертёж. То есть знаю, я хотела, чтобы она перепроверила за мной расчёты. От того, насколько хорошо я справлюсь, зависит жизнь граны Мириан. Квартирная хозяйка единственный близкий мне человек. Ещё Крайт, но ему я о себе, о своих проблемах никогда не рассказывала.
Толком не рассмотрев схему, маска ахнула:
— Сильва, ты купила дорогущую основу, чтобы напичкать всякой дрянью?!
По-моему, если бы маска физически могла, схватилась бы за голову:
— Ну…
— Убери это извращение с глаз моих. Бери лист и черти заново. Сначала, как и было, основу.
Объясняла маска долго. Мне катастрофически не хватало знаний. Словно я только поступила в училище, а задание по ошибке дали как для выпускницы. Но я старалась, вникала, задавала уточняющие вопросы…
Пять часов! Пять с лишним часов у меня ушло на то, чтобы под руководством маски закончить амулет. Когда я отодвинула готовый артефакт, руки у меня дрожали, перед глазами плясали цветные мушки. Но, магия, я справилась! Я рассмеялась от счастья, а ещё смех снимал напряжение.
— Молодец-молодец, — даже маска не поскупилась на похвалу.
Я глуповато улыбалась, любуясь результатом. Глядя на медальон, превращённый в первосортный амулет, я испытывала гордость творца. Пусть я работала полностью под контролем, пусть я лишь исполнитель. Амулет от и до сделан моими руками и он, без ложной скромности, великолепен. Сейчас я осознавала, что я действительно могу достичь высот в артефакторике, вырасти, стать из ремесленника настоящим мастером.
— Заказ господина Флэта делать не будем? — ворчливо уточнила маска, моих восторгов не разделившая.
— Будем.
— Неужели?
Я поднялась из-за тумбочки. Сменила положение слишком резко — пошатнулась. Голова слегка кружилась, во рту было нестерпимо сухо. Да… Пять часов я не разгибалась. Пять часов я щурилась в лупу.
В качестве «начинки» для амулета маска предложила использовать паутинку, чтобы я как раз потренировалась. Что сказать? Первую я разорвала, едва попыталась подцепить пинцетом. Вторую испортила. С третьей начало получаться, но и её я угробила, причём, обидно, в самый последний момент. Хорошо, что купила с запасом. У меня оставалось ещё шесть паутин.
Я завела руку назад и растёрла шею, покачала головой вправо-влево. Примитивные упражнения помогли, мне стало чуть получше.
Часы показывали глубокий вечер. На кухне меня ждал остывший ужин, заботливо накрытый полотняной салфеткой. В чайнике налита вода.
Я бросилась в спальню хозяйки. Неуверенно постучала:
— Грана Мириан?
— М…?
— Грана Мириан, — кажется, я её разбудила, — простите, что помешала.
— Ничего, Адеола. Что случилось, милая?
В комнате вспыхнул неяркий свет ночника.
— Вот, возьмите, пожалуйста. Это защита.
Я подошла к кровати и протянула кулон.
— Защита?
— Да. Не снимайте, особенно ночью.
— Спасибо, милая.
Удачно, что в полутьме грана Мириан не видит, из чего амулет сделан. Конечно, утром она рассмотрит, но уже не откажется. Я проследила, как хозяйка надевает кулон, убедилась, что он работает, ещё раз извинилась за беспокойство, пожелала доброй ночи и вышла.
В отличии от граны мне снов сегодня не видать. Я вернулась на кухню, съела всё, что грана мне оставила, выпила горячий чай, сполоснула за собой посуду.
Пора снова за работу.
Маска встретила меня насмешливым:
— Артефактор должен высыпаться, иначе он не то что амулет создать, перегоревшие энергокристаллы новыми заменить не сможет.
В ответ я широко, со вкусом, зевнула. Маска, конечно, права: здоровый сон первый друг артефактора. Не сможешь сосредоточиться — провалишь работу, артефакторика требует предельной концентрации. Только вот не всегда получается, и у таких, как я, есть хитрости. Я открыла верхний ящик тумбочки, достала флакон и продемонстрировала маске. Этикетка давно оторвалась, так что о содержимом она могла только догадываться. Я выдернула пробку, глубоко вдохнула. На вкус эликсир отвратный, но без него я просто не справлюсь. Зажмурилась и сделала глоток. Хлебнула, похоже, лишку. В желудок будто снежный ком упал. Я передёрнулась и, наконец, смогла выдохнуть.