Слов не было. Цензурных. И я не знала кого больше хотелось обругать. Себя за забывчивость или драконов за наглость? Жто ж надо было так опростоволоситься и приехать сюда без фиктивного жениха, для предъявления клану и невозможности начатьэту чертову невестину охоту!
Неожиданно, поток мыслей прервал стук в дверь, в кабинет вошла симпатичная, молодая на вид (что еще ни о чем не говорило), драконица:
- Дорогой, ты еще долго? - насмешливый легкий наклон головы и взгляд, прошедшийся по присутствующим и остановившийся на мне, - Хотела с тобой кое-что обсудить, пока не уехала к себе.
Интересно, жена или?.. По идее чешуйчатые дамочки редко вступают в любовную связь с себе подобными без обязательств.
- Позволь тебя представить моим гостям, Эйлис, - поднявшийся до того дракон, протянул к ней руку, подвел к собственному рабочему креслу и усадил, - Моя жена, Эйлис, графиня Сифорд.
Значит все-таки жена. Предсказуемо. Интересно, а второй он уже обзавелся или все еще в поиске?
Женщина тем временем снова чуть склонила голову, при этом не переставая меня разглядывать. Враждебности с ее стороны не ощущалось, а вот любопытство - в полной мере.
- А это, дорогая, жена и дочь Колина Макрэ, Сандра и Женевьев, - теперь уже нам пришлось обозначить приветствие в поклоне, возможно чуть более глубоком, отдавая дань уважения.
Меня, впрочем, это не очень напрягало.
- Я смотрю ты все еще занят, - женщина чуть хитровато взглянув на него и стрельнула глазами в сумрачного недожениха.
- Еще недолго, - кривовато усмехнулся старший Маккензи.
- Тогда не буду вам мешать, и раз уж я к тебе заглянула, надеюсь, твои гостьи останутся с нами еще ненадолго и разделят дневнуюп трапезу? - поинтересовалась драконица, поднимаясь с кресла, - приятно было познакомится, - кивок в нашу сторону и... спустя минуту дверь тихо закрылась за спиной ушедшей.
Она так и сказала 'дневную трапезу' - анахронизм какой-то. Называется, почувствуй себя в средневековьи...Хотя... Внешний вид драконов, редко когда соответствует настоящему возрасту. Обычно у этих рептилий старение организма начинается после преодоления семисотлетнего рубежа. Так что, и главе и его жене могло быть уже далеко за триста - четыреста, к примеру, и произнесенная фраза вполне бы соответствовала их стилю общения.
С исчезновением графини в голову совсем ничего не лезло. Ну вот, ни одной дельной мыслишки.
Чувствовалась жуткая усталость, будто все это время только тем и занималась, что тяжелые мешки на собственном, к счастью, несуществующем, горбу таскала.
- Что ж будем закругляться, охотники - следуют строгим правилам, - тяжелый взгляд на окружающих, все меня услышали?
- И вы тоже? - мамин голос заставил подпрыгнуть от неожиданности.
- Не самый лучший выбор, - кривая усмешка вновь скользнула по тонким губам и исчезла в аккуратно подстриженной эспаньолке, - хотя... если будет желание... тоже.
Брошенный в мою сторону насмешливый взгляд заставил снова сожалеть о невозможности провалиться хоть куда-то. А еще сильно захотелось стукнуть маму чем-то тяжелым... едва ли не впервые в жизни столь сильно.
И вот, поди теперь, угадай - то ли он о том, что его кандидатура является не самым лучшим выбором для меня; то ли я - не подхожу его персоне... то ли вообще, существует еще третий, неизвестный мне, вариант.
- Я думаю, все свободны, - дракон снова уселся на свое законное место, - миз Макрэ, задержитесь ненадолго, - и стоило только дойти до двери незадачливому бывшему жениху, добавил, - Колин, зайдешь ко мне попозже.
Я осталась стоять все там же, на месте. Страх перед этим драконом окончательно испарился, а вот смущение и стыд, с которыми уже почти справилась, вернулись с новой силой, после маминой фразы.
Присутствовавшие ранее, по одному покидали помещение. И почти все с подозрительно довольными лицами. Мама с Сержем были замыкающими, вот только от, брошенного мне, хорошо знакомым, заговорщицким шепотом на ухо:
- Евка-а-а, как все удачно получилось-то-о-о, - покраснела еще сильнее.
Кажется, мама нашла новую жертву для своих стратегических планов моего замужества. Жертву сильную интересную... в общем - кошмар.
Но, я все еще надеялась, что радость ее была направлена на нечто другое - возможный выбор будущих зятьёв (можно сказать, многочисленный материал для издевательств). Ей-то 'господин начальник' и слова не сказал об ограничениях на пакости в дальнейшем общении с охотниками...
Оставаться наедине с драконом не хотелось, но... куда ж я денусь. Минуту он еще хранил молчание, а потом:
- Вас спасло только одно - угроза жизни оправдывает произведенное лечение, а побочный эффект на самом деле не являлся первопричиной, - он даже не скрывал, что знает обо всем.
- Что же вы тогда... - что сказать: 'не рассказали все?'; 'не выдали?'. Я не знала, как продолжить начатое предложение.
- Недальновидность и глупость следует наказывать. Колин имел все данные для того, чтобы сложить разрозненные факты и прийти к общему знаменателю, даже без диагностического сканирования, - мужчина окинул меня холодным взглядом, - При его положении и должности совершать такие упущения. И если он со временем не поймет суть наказания и не найдет способ решения - значит, он не на своем месте и его, место, придется уступить другому. Более перспективному.
- Сурово, - он действительно подавлял, но (вот, что странно) я стала привыкать к этому давлению, и выдерживать взгляд, брошенный в мою сторону, становилось все легче.
- Но действенно.
- Кто он Вам, - все эти намеки на положение бывшего любовника настораживали.
Честно говоря, думала, что уже не услышу ответ на заданный вопрос, настолько затянулась, породившая звонкую тишину, пауза.
- Племянник, моя сестра очень любит своего младшего сына, потому просила за него, - смущение и стыд в его присутствии тоже почти испарились - от свалившегося на мою голову быстротечного потока событий, не иначе. Или... адаптируюсь?
Было интересно наблюдать за этим странным мужчиной.
Странным и пугающим одновременно. Нет-нет, прежний страх не вернулся обратно, но... Здоровое опасение у меня, все это время находившейся в его обществе, возникло. И я уже не воспринимала подобный факт, как собственную паранойю. Обычное чувство самосохранения, которое хоть иногда, но все же поднимало свою предусмотрительную голову в надежде, что в этот раз я его послушаюсь...
Впрочем, именно в данном случае - в кои-то веки! - я все же решила побыть немного благоразумной и не нарываться. В очередной раз дав себе зарок, держаться от вождя отцовского клана подальше, вынырнула из собственных раздумий.
- То есть, обычный блат и ничего более? - мысленно дала себе подзатыльник, сетуя на то, что в присутствии этого дракона моя привычная сдержанность во всем, и тем более в словах, опять дала сбой.
- Ну почему же, он действительно заслужил свое право... правда с толком не сумел им распорядиться... Видите ли, драконы очень любят своих детей... Нам с женой пока не посчастливилось их заиметь... - он прервал собственные откровения, и поднимаясь, закончил, - жду вас завтра здесь же с полным докладом о произошедшем.
- Но Колин уже должен был все...
- Мне необходимо знать не просто хронологию событий, - отмахнулись от моих возражений с легкостью, - но и ваши личные наблюдения и выводы.
- Можно задать еще один вопрос по существу? - наглеть, так наглеть. Тем более меня все равно отсюда скоро попрут, эта громадина уже несколько раз делала порыв закончить разговор и отправить меня на выход.
- Ну, если по существу... - темные брови сложились домиком с такой иронией.
Вот интересная вещь - я еще ни разу не видела на этом суровом лице нормальной полноценной улыбки. Кривые ухмылки - не в счет! Он вообще, не умеет улыбаться или просто статус не позволяет? Ирония, ехидство, злорадство... Все это проскакивало в его глазах, а вот остальное... Бр-р-р-р... Как его жена с ним живет? Он же - каменный.
- Что за очередность? О чем речь?
- Тут все просто, - очередная ухмылка, больше смахивающая на крокодилий оскал, но я уже и не замечаю этого - привыкла, - наш клан один из самых могущественных и... скажем так, плодовитых на младенцев мужского пола. Потому, чтобы в клане не возникало ненужных распрей, все холостяки подходящего брачного возраста записываются в очередь на право поиска невесты. Сначала внутри клана. Потом за его пределами...
- И-и-и в этот раз...
- Была очередь Колина, я просто дал ему небольшую фору, намекнув, где можно искать подходящую девушку, - о том, что он ее благополучно прошляпил, мы оба промолчали.
- Но, если он не имеет больше на меня никаких прав, то и остальные не могут открывать на меня охоту, как вы выразились, - я все еще пыталась постигнуть драконью логику. А если быть еще точнее, пыталась отделаться от незавидной участи жертвы в этом действе. Даже несмотря на то, что эта самая жертва была одарена привилегиями и защитой вожака этого... чешуйчатого стада.
- Не пытайтесь казаться глупее, чем Вы есть, миз, - это был намек на мою попытку манипуляции?
Согласна, глупый поступок. Но... попытка - не пытка... Ну, не убьет же он меня за это?! - Дракон, претендовавший на вас, свое право упустил, а значит и на вас больше право очередности не действует. От вольной охоты на ваши руку, сердце и свободу могло защитить только принадлежность к клану или же жених, с которым на момент осмотра вы должны были быть помолвлены. В данном случае, у вас нет ни того, ни другого...
На сделанную им паузу не обратила внимания, все еще продолжая мысленно костерить и себя и родную мамулю - уж она-то о таких вещах вряд ли забыла. Ее идея фикс 'прострой дочь в хорошие руки' перестает быть просто навязчивой и начинает раздражать.
- ... Вы думаете, драконов остановили бы этические принципы, имей они перед глазами такой лакомый кусочек - бесхозную невесту? Между открытием на вас вольной охоты стою лишь я и мой запрет, который, я уверен, уже известен всем, - дракон опер свою кислую физиономию подбородком на соединенные пальцы обеих рук - всем своим видом показывая, как ему надоел этот разговор, - Поэтому, мой вас совет: хотите быть счастливы - смиритесь и сделайте свой выбор... пока я не сделал его за вас. Поверьте, у меня много кандидатов на получение особой награды за заслуги.
Это была не угроза - просто констатация факта. И... я поверила. С него станется изыскать способ подарить бесхозную женушку в награду кому-то из приближенных. Без насилия, конечно... Драконы, несмотря на свою жестокость, никогда не заставляли никого жениться силой. Но, каждый раз у них как-то так получалось, что пары сами со временем добровольно связывали свои судьбы.
Не желая больше продолжать разговор, кивнула, молчаливо прощаясь, развернулась, чтобы уйти...
Внутри все клокотало.
- Скажите Колину, что он может войти, - бросили мне в спину холодным тоном.
Разговаривать с младшим Маккензи совсем не хотелось, потому выйдя из кабинета, придержала дверь и махнула приглашающе рукой. Злой, как сто чертей дракон ожег меня взглядом, но смолчал, и прошел в комнату.
Закрыть створку предоставили мне самой. Ну что ж, я не гордая, а упускать такой шанс, что мне совершенно бездумно предоставили... В общем, сам дурак!
Тихонечко ее прикрыла, оставив ма-а-а-ленькй зазор - подглядывать мне незачем, а вот послушать...
- ... что, помог тебе собственный план в приобретении второй жены? - пока я сосредоточенно производила собственные манипуляции с дверью, старший дракон уже вовсю отчитывал младшего, с сухим, холодным тоном тыкая носам в огрехи, - я говорил тебе с этой семьей подобное не пройдет.
Тема разговора однозначно меня заинтересовала. Причем настолько, что левое ухо оказалось в опасной близости к оставленной щелке. Если меня застанут...
В общем, позор в таком случае будет для меня не самым страшным наказанием.
- У меня еще есть время все исправить, - Колин и не думал поддаваться пессимизму родственника.
- Ты свое время упустил, - судя по тону лэрда Маккензи, дальнейшая речь молодому дракону вряд ли понравится, - прими как факт и... на мою помощь в виде сдерживания остальных не рассчитывай.
- Да, почему?! Раньше тебя манипуляции с толкованием закона не волновали! - уровень возмущения в мужском голосе явно указывал, что таки да, он-то как раз на это и надеялся.
- Есть те законы, что даже я - при определенных обстоятельствах, - обходить не буду, - подобное высказывание со стороны вождя пугало. Уж очень большие сомнения у меня вызывала его принципиальная честность вообще, и в проблемах моего сватовства в частности. А вот перспективы пакости того, что он задумал - уже заставили нервничать. Я даже забыла, что надо дышать, боясь пропустить хоть слово из ведущегося разговора, - тем более, что уступку от меня ты уже получил.
- Но это...
- Наш закон гласит, что в градации статусов претендент уже имеющий первую жену в праве на цель охоты имеет первоочередный статус, чем тот, у кого жены нет... вообще. Сколько ты выстоишь в борьбе с остальными теперь, когда в игру вступили мои заместители? С их опытом и силой? Не забыл, что у половины из них нет второй жены? А тут такой подарок - ничейная жена с такими возможностями?.. Я зря уступил сестре - ты до сих пор не готов и надо было отправить к девушке более серьезную кандидатуру. Теперь же она настроена крайне отрицательно ко всем драконам...
- Ты же понимаешь, что не было другого выхода? - глухо проговорил мой бывший жених, - Мне пришлось так поступить. Закон гласит, что любая девушка вне клана имеет права на полную свободу выбора, если она не разделила ложу с драконом, и если этот дракон не заявил на нее права. Мне необходимо было сделать ее своей, привязать к себе!
- Как? Переспать и бросить? И на что ты после этого рассчитывал? - странно, но тон Кинейда Маккензи оставался ровным и, можно сказать, даже скучным.
Это настораживало, потому как говорило только об одном - он уже принял решение. и не факт, что его решение мне понравится. И нынешний разговор - всего лишь дань вежливости и воспитательным целям.
- Мне и так на пятки наступали, я должен был обозначить свою территорию. Все пошло не по плану! Ну, откуда я мог знать, что срочно понадоблюсь Совету? Если бы не это, девушка была бы уже моей женой. Кстати, как так получилось, что после всего она оказалась девственна?
- Не разочаровывай меня.
- Но...
- Что случилось в ее жизни в период твоего отсутствия?
- Ты о ее ране? - после минутной тишины продолжил, - Все равно не понимаю. Не могло обычное целительское заклинание оказать такой эффект...
- Обычное нет.
- Но... - видимо теперь и до него долго, - но как такое может быть?
- Вот и я не знаю, как может быть, что один из моих приближенных не смог проанализировать простейшую ситуацию и сделать соответствующие выводы, - разочарование всего на миг просочилось в тон вождя, прежде чем снова уступить место безразличию. Ну да, воспитывает, - Она саламандра. Для нее, как и для нас, огонь - родная стихия, потому логично предположить, что такой гениальный маг, как Колин Макрэ, позаботившись о здоровьи своей новой семьи, создал, адаптированное к их сущности, драконье заклинание. Дальше же просто дело техники - отсчитанное время назад и лишение девственности, последствия которой, заклинание Аодха распознало как обычную рану...
Я аккуратно отодвинулась от двери и постаралась как можно тише, на носочках, уйти. Больше мне там ловить было нечего, раз начались воспитательные беседы. А вот, что меня волновало на этот момент больше всего - отчего-то вдруг подумалось, что вождь наверняка знал, что я грею уши на их разговоре. Знал, и даже может сам и спланировал это... Вот только, зачем ему это?
Спускалась вниз медленно, роящиеся в голове мысли не отпускали...
Дети. Драконы любят детей, над своими, так вообще, трясутся, но вот беда - рождаемость у них низковата. Драконицы с трудом могут подарить своему мужу хотя бы одного ребенка, два - предел счастья. Когда-то я даже вывела для себя определенный вывод, что именно из-за этого драконы берут себе вторых жен, дети у них рождаются чаще. Да и драконы никогда различия между своими детьми не делают.