Делать было нечего - открыла скачала один глаз. Потом второй и... и постаралась не опускать глаза ниже лошадиного и ослиного торса.
- А вы не могли бы чем-нибудь прикрыться? - просьба сорвалась с уст еще прежде, чем я сообразила что делаю. Так что, мне опять пришлось краснеть еще больше.
- Так те чё, стыдно что ли? - ослиная морда удивленно вытянулась, - ты чё, еще ни разу не того... голого мужика не видела?
Ну и вот, что им ответить? Видела. Вот только нормального мужика, а не осла... во всей своей красе. Да, ну их!
- Чего надо?! - собственная реакция разозлила донельзя - нельзя быть такой... слабонервной и уже тем более, не стоило показывать собственные эмоции так явно. Как девочка, честное слово!
- Мы это, - конь постарался благожелательно улыбнуться пошире - ну и зубищи! - поговорить хотим.
- А почему не днем и здесь?
- Так это, гад этот со своим выводком нас не пускает - говорит статус не тот и требует все изложить на бумаге! - последние звуки из всей не самой тихой ослиной речи и вовсе ушли вверх, переходя в фальцет.
Под гадом он местного главу семьи брауни именует? Ну-ну...
- ... а как мы ему изложим с вот этим вот, - перед моим задумчивым носом неожиданно просвистело чужое копыто и что-то сильно дернуло в сторону от него, спасая от прямого удара.
Непонятно как оказавшийся рядом конь выплюнул воротник моей пижамы, укоризненно посмотрел на напарника и продолжил:
- Он прав... в какой-то мере... а нам надо успеть много что рассказать, - первое удивление прошло, страх тоже отсутствовал и организм пересохшим горлом снова напомнил о том, что его мучает жажда.
- Пойдемте на кухню, там и пообщаемся, - с тяжким вздохом и большим трудом протиснулась между ними и поплелась впереди, понимая, что накрылся мой безмятежный сон до утра медным тазом.
Замковая кухня была огромная. Большая, выложенная из камня дровяная плита; в средине стены по правую руку, рядом с ней, в дальнем от двери углу, настоящая печь, до сих пор пышущая жаром; в ближнем же к внутренней двери - что-то среднее между очагом и камином в решётками и вертелами.
Вдоль всей противоположной стены тьма тьмущая больших и малых шкафчиков из добротного потемневшего от времени дерева. Из того же материала огромный стол в центре комнаты и стулья. А над ними медный блеск впечатляющих размеров сковород, казанов и ковшиков, висящихна вбитых в потолок огромных крюках, больше похожих на держащих свою добычу длинными, будто с ломанными линиями, лапками больших пауков.
В общем, совсем не среднестатистическая средневековая замковая кухня, не усовершенствованная. Очень мне нравившаяся. Особенно, когда это царство кастрюль и сковородок оживало - все вокруг нарезалось, перекручивалось, мололось, отбивалось, шкварчало и пыхтело исключительно под грозным взглядом пышнотелой кухарки-брауни. Единственным отголоском цивилизации в этом месте был водопровод - все же бытовые блага были не чужды даже таким закоснелым консерваторам, как Айли. Оставив парочку брэги устраиваться за столом, направилась в сторону холодильной комнаты за искомой водицей - пить с каждой минутой хотелось все сильнее. Три небольшие бутылки с холодной минералкой уже спустя минуту оказались на столе, мигом запотевая.
- Ну? - настроение было ни к черту - спать хотелось со страшной силой и уж чего совсем не желалось так это полуночно приема просителей, - говорить будем или где?
- Будем, - под глухое 'чпок', умостившийся на скамье напротив, осел зубами отогнул жестяную крышку, выплюнул там же, на стол, и продолжил, - что нам дальше делать?
Интересный поворот. Они точно не перепутали, с кем общаются?
Видимо, что-то отразилось у меня на лице, потому как его напарник, изображавший на данный момент коня, поспешил продолжить:
- У нас еще полгода назад стал народ пропадать, - посмотрел на меня укоризненно, потом перевел взгляд на уже открытую бутылку... Хлопнула себя по лбу ладошкой и поплелась к одному из буфетов - где-то там вчера были трубочки для коктейлей, - сначала так, по мелочи, и в основном те, кого и так не очень все любили, потому и шум поднимать никто не спешил, - сделав паузу, присосался к воде так, будто неделю не поили, - а вот когда дело дошло до вполне нормальных, да еще семейных... начальник нас и позвал.
- Так, стоп, пр-у-у-у, - я даже руками замахала, - какой-такой начальник? Почему мне голову морочите? Идите к нему и разбирайтесь.
- Так нету его, уже три дня.
-Как это нет? Может просто уехал куда?!
- Да куда он поедет, если у них в источниках как раз самый пик силы пошел - все по местам сидят боятся даже с места сдвинуться, а тут... ни начальника, ни... источника, - последнее, конь тоскливо вздохнув, сказал совсем тихо.
- А кто у нас начальник?
Оба сразу замялись, переглянулись и... слово взял осел. Наклонился через стол и громко зашептал:
- Уилебист... - посмотрел на меня со значением и с миной превосходства и легкого торжеств откинулся назад... и чуть не навернулся копытами к верху - забыл поди, что скамья без спинки была.
Честно, я подвисла. Закрыла глаза и вызвала в памяти своей картинку из старого, еще позапрошлого века, учебника по магическим существам всей Шотландии и Англии, что передавался у нас в семье по наследству. Битэг в детстве меня по нему гоняла от корки до корки, заставляя запомнить не только характеристики, но и изображения каждого представленного там вида... был там и названный брэгами индивид.
Это кому же в голову пришло такое - этого двухголового чешуйчатого мастодонта украсть? Нет, про мастодонта я, конечно, пошутила. Никакой ни мастодонт - обычный такой двухголовый морской дракон... только очень древний - единственный, кто выжил из оставшихся в нашем мире еще до первого разделения.
Теперь же Уилебист фактически был тем, кто возглавил Храм сил и служения в нем. Этакий патриарх патриархов - духовный лидер всей Шотландии и многих из магического мира за ее пределами.
Что меня всю сознательную взрослую жизнь удивляло в этом существе: при всем его могуществе и огромном влиянии на окружающих - ни грамма желания использовать эти свои преимущества для получения конкретной власти.
Захоти это двухголовое чудовище для себя корону - и ту без проблем получил бы. Преподнесли бы на золотом блюде прямо в тот же час. А он...
Из размышлений вырвал препротивнейший подсербывающий звук - 'господин' осел пытался через соломинку вытянуть остатки воды из бутылки, что получалось из рук вон плохо. Соломинка то проскальзывала между крупных зубов; то вообще, выпрыгивала изо рта и разбрызгивала капли на нас с конем...
Наблюдать за этим было смешно и в какой-то мере даже полезно - помогало осмыслить произошедшее и задать вопрос, давно просившийся наружу:
- Так, а зачем вы его сейчас-то искали? - я посмотрела на коня, как на более адекватного, - И как вас зовут, а то прям неудобно.
- Меня Брайс, его - Броуди, - конь махнул морд... головой в сторону напарника, который не преминул сразу влезть.
- Так эта, новости есть, - тот оставил уже мучить несчастную, изжёванную донельзя, соломинку и отодвинул копытом бутылку в сторону, - мы тама нашли кой-чего. Начальнику значитца принесли, а он... пропал.
-Совсем? - тоскливо переспросила. Оно и понятно - кому ж хочется быть тем, кто сообщит власть имущей общественности о пропаже общенародного достояния?
- Совсем, - осел понимающе кивнул. Даже мину попытался сотворить погрустнее. Получалось... плоховато.
Вздохнула еще раз. Ну, и фиг с ним - надо, значит, надо.
- А почему ко мне?
- Так мы же тут с самого утра ошиваемся - все видели, все знаем...
- В смысле?
- Ну так, тут только вас двоих пасет столько народу, - осел и дальше продолжил делиться собственными умозаключениями, - по всему - персоны важные.
То есть, они понадеялись на авось и надежду кого-то из нас двоих все же словить. Вот уж повезло первой нарваться. Лучше бы Занька по ночи гулять куда-нибудь пошла. Дернуло же меня... Ай ладно, все равно уже ничего не изменишь.
- А может это женихи?
- Может и женихи, - Брайс, конеподобный брэги, водрузил на стол локти и по-хитрому их сложив, устроил поудобнее голову, - смотрят они на вас обеих... правильно смотрят. Так как мужик на бабу смотреть должен.
- Нашли баб, - проворчала я.
- Только не лезут ведь в открытую, а драконы к такому не привыкшие, - осел сдул с правого глаза упавшую длинную прядь челки и продолжил, - а эти глазами едят: то вас обеих... с мужским интересом, то друг дружку - хверски, но... больше-то ничего не делают. Значит, стерегут.
- Шерлоки, блин, Холмсы, - и решила вернуть разговор на нужную мне тему, пока что я этому поверю, а дальше посмотрим, - так чего раскопали-то?
- Вот, - Броуди, в очередной раз сдув с глаза челку, принялся яростно лупить задним правым копытом по полу.
- С ума сошел? - шипя, замахала на него руками, - ты же всех перебудишь!
- Не-а, - не переставая колотить со всей дури по камням, - еще пару раз и все...
Что 'все' я действительно узнала, спустя минуту-две, когда мне к ногам двинули копытом какую-то звякнувшую блестящую штучку.
'Штучка' оказалась внушительных размеров брошью, прародительницей современного вида фибул, что так часто украшают клановые тартаны.
- Это что? - подняв с пола увесистую вещицу, принялась крутить со всех сторон. Серебряная, круглая основа (сантиметров десять в диаметре) почти полностью закрыла ладонь. С тыльной стороны незатейливая булавочная застежка. Такими раньше скрепляли края плащей и да, все тех же тартаров.
А вот спереди...тонкий филигранный узор оплетал своими нитями каждый свободный кусочек металла. Посреди, прямо в центре, цилиндрический корпус с восемью выступающими из боковой поверхности полуцилиндрами. В его вершине ввинченная оправа с огромной выемкой под, явно совсем недавно изъятый оттуда, камень. Вокруг, по дальнему краю основы броши, равномерно расположились восемь вплавленных конусовидных башенок трёх сантиметров высотой и вершину каждого венчала речная жемчужина. И все это красиво украшено по краям фестончатым окаймлением и впаянным плетенным ободом.
Где-то я уже видела эту красоту. Вот только, где - вспомнить не могу.
- А это то, что нам удалось с большим трудом выкрасть у предыдущих... кхм... скажем так, временных хозяев и спрятать, - я посмотрела еще раз на зажатое в руке украшение... Неужели?...
Удивленно подняла взгляд на обоих собеседников и опустила обратно к предмету обсуждения... Лорнская брошь?..
Решив проверить свою догадку, подцепила ногтем центральный корпус с углублением под основной камень и... Ну, точно - она.
Внизу, под основанием, находилось удобно сделанное небольшое углубление, в котором лежал небольшой фрагмент пожелтевшей от времени кости, испещрённой, будто выжженными, древними письменами.
- А-а-а, где-е-е?.. - закончить фразу не дали.
- Камень, к сожалению, остался у них.
Камень... Я видела его изображение в книге из семейной библиотеки, той ее части, где хранилось папино наследство. Большой - с голубиное яйцо, - непрозрачный, кварцевый шар...
Подобные броши с давних времен использовалась для магических изысканий, требующих огромных энергетических затрат и еще кое-чего.
В древности такие броши исполняли две функции.
Первая, основная - защитная. Спрятанная кость с нанесенными на нее заклинаниями - в зависимости от вариантов нарисованных рун, - могла защитить от многого, но имела ограниченный срок действия из-за отсутствия постоянного источника энергии для подпитки.
Восемь жемчужин, расположенных по кругу, задавали направление и поддержание нужного уровня концентрации энергии, так же, как и расположенные в особом порядке плетенные обода. Но, все это было... неполным, что ли.
Это как электрический фонарик на простых батарейках из моего детства - горит он только пока не разрядятся батарейки, а потом все - новые покупать надо. Такое положение вещей с артефактами и амулетами вполне приемлемо, если ты достаточно магически силен, чтобы подзаряжать их сам или, в крайнем случае, довольно богат, чтобы позволить себе оплачивать услуги сильного мага.
Но такое подходит не каждому. В первом случае - сильных магов с каждым столетием (после разрыва связей между мирами, как говорилось выше, рождалось их все меньше); во втором - и так понятно, денег у многих было ничтожно мало. Потому артефакторы долго бились над тем, чтобы изобрести самовосстанавливающийся артефакт защиты для его удешевления и продвижения в массы.
С первым у них вполне получилось. Со вторым - не очень. Камень, подходящий для исполнения всех необходимых функций был слишком уж дорогой из-за своей редкости, малочисленности месторождений и труднодоступности в добыче.
В общем, уже готовый продукт - брошь-артефакт все равно получался настолько дорог, что не каждый королевский род мог позволить себе его приобрести, что уж говорить о других... Некоторые даже специально отправляли кого-то из членов семьи на добычу самого камня, чтобы удешевить его стоимость и оплатить только материал под основу и работу мастера.
Вторая же функция, второстепенная - практически бесконечный накопитель энергии, сравнимый разве что, с так желанным в технологические времена моего мира, вечным двигателем. Уже готовый, правильно ограненный и прошедший магическую обработку для подсоединения ко всем четырем природным источникам, его достаточно было просто 'подключить' к нужному заклинанию и все - бесперебойная многовековая работа обеспечена.
Как я уже говорила время шло - маги вырождались и если подобные украшения в последствии попадали в руки людей без магического дара, то почитались ими безмерно уже по другому поводу. Вернее, повод был тот же - защита, но подтекст их воздействия имелся в виду совершенно другой - духовный.
Берегли их, передавая из рук в руки, уже как семейные реликвии-обереги, усиленные якобы 'святыми мощами'. В чем-то они, конечно, были правы - оплетенные заклинаниями небольшие кусочки кости пятнистого оленя самым действенным образом защищали не только от обычной нежити, но и от всех видов опасной нечисти, но... к так называемым 'святым' это не имело никакого отношения. В магическом мире, вообще, использование в создании чего-либо биологического материала любого разумного существа было под строжайшим запретом.
Исключением из правил было только небольшое направление в некромантии и то - под строгим надзором. Те немногие маги смерти, что появлялись на свет находились не только постоянно на виду у контролирующих органов, но и зачастую в этих самих органах и работали впоследствии, когда вырастали и заканчивали собственное обучение.
Так вот, броши эти были итак большой редкостью. А до наших времен сохранилось и вовсе три штуки - Лохбуйская, Агедейлская и, уже знакомая нам, Лорнская.
Все три оказавшиеся во владении шотландских кланов, имеют свою неповторимую историю, но только одна, самая отличившаяся - Лорнская. По преданию, некогда артефакт, принадлежащий одному из самых известных королей Шотландии, Роберту Брюсу, был им утерян в стычке под Далригом, когда он попал в засаду союзнических войск англичан и Коминов.
Дело дошло даже до рукопашной, но королю все же удалось вырваться с немногочисленными сторонниками, оставив в руках противника - одного из воинов Макдуагалла, - плащ с прикрепленной к нему брошью.
Правда, спустя столетия уже Макдугаллы были вынуждены расстаться с тщательно оберегаемой, овеянной преданиями и историей реликвией. Артефакт, защищающий от опасных для обычного человека, магических существ, не дает такую же защиту от живых людей, политических веяний и последствий оных. Что уж говорить о человеческой подлости.
В смутные времена борьбы ковенантеров с роялистами многие кланы, бывшие против ограничения королевской власти, пострадали от, так называемых 'захватов'. На самом деле обычного вооруженного грабежа с разрешения определенных политических сил.
Как ни старались Макдугаллы тогда перепрятать в собственном замке на острове Керрера свои сокровища, в кои входила и брошь Роберта Брюса, предполагая, что к островному замку подступиться будет тяжелее - ничего не вышло. Замок пал и был разграблен, как и многие другие.