И если первая состояла исключительно из представителей магического общества (некоторых мне даже хорошо знакомых – вроде вон того Герберта Нокса, заместителя Денжорса Киттона, главы Совета), то вторая – из обычных людей. Нет, простыми их было не назвать – в одежде, и в общем виде угадывался довольно внушительный достаток, для многих бывший недосягаемым.
- Все просто – власть, - новая усмешка озарила его лицо, - собрание недовольных нынешним положением вещей лиц, - кивок в сторону богачей лишенных магии, - решила взять дело в свои руки и восстановить справедливость при помощи другой группы недовольных, - кивок в сторону магов и представителей некоторых магических созданий, - не за простое «спасибо», конечно, но все же…
Но все же… Если говорить простым языком, все что я поняла из его короткой, проникновенной речи, отстраненные от власти когда-то решили взять реванш и вернуть себе оную. Но, уже окончательно и с гарантией.
Магической гарантией.
Колин – которого, видимо, просто распирало от желания похвастаться передо мной, - пел соловьём, описывая все их задумки и действия.
Эти «корольки» решили создать непроницаемый барьер, в одно мгновение охватывавший бы весь африканский континент с единственным узким коридором в Танжере.
Следующим этапом в плане был захват в местных государствах власти, поначалу ввергнув страны в анархию. Репрессии, массовые убийства – их мало волновали такие «мелочи». Контроль над континентом и ограниченная возможность общения с внешним миром – вот их цель.
Полноценная всепоглощающая власть со строгим контролем представителей магического сообщества, присутствующего на континенте.
Цель, для создания которой и решили использовать магическую фигуру, именуемую «Глаз Алмаза». Закрепителем же для устойчивости воздействия ее собрались использовать кровь Уилебиста, как древнейшего. Ну, и теперь мою же, раз подвернулась под руку.
Как ни странно, совсем рвать связь с внешним миром никто не собирался. А безопасность Танжерского коридора решили обеспечить захваченными заложниками – представителями всех кланов, прибывшими на семинар и магами, что оказались непричастны к заговору.
Нет, их в жертву никто приносить не собирался. Просто подержали бы немного до времени, пока главы родов не принесли бы магическую клятву о ненападении.
Единственный проход оказался бы в безопасности. Нет, там конечно, поставят охрану… из тех же магов-предателей для того, чтобы отпугивать представителей среднего и малоимущего класса, желающих убраться с континента, с одной стороны; и для недопуска к посещениям неблагонадежными (по их же африканских корольков мнению), а то и вовсе опасными лицами для новой власти, с другой стороны.
Главу местного драконьего клана вместе с уже поселившимися на континенте маг-сообществом выдворили бы из континента под страхом смерти в течении суток… И, честно говоря, наличие у них подобных цепей уже не вызывало в моей душе сомнения в том, что и это может быть им по силам.
В общем, речь моего собеседника оказалась не столько многословна, сколь кратка и весьма познавательна. Вот только новоприобретённые знания меня уже совсем не радовали.
- Зря ты так со мной тогда поступила, я своим ни с кем не делюсь, - вот и все напутствие от, когда-то бывшего моим возлюбленным, парня, перед тем когда меня, так и не сняв с цепей потащили по воздуху вдоль высокого потолка к лежащему на полу дракону.
Плечи и до того не совсем комфортно себя чувствовавшие, просто выкручивало – было просто адски больно.
Моя цепь, до того змеей скользившая по каменному потолку, наконец-то замерла и я, чуть качнувшись по инерции вперед, повисла прямо над древним.
С двух сторон к нам одновременно, словно по слышному только им сигналу, стало приближаться двое магов с, подозрительно смахивавшими на ритуальные, ножами.
Ох, как мне это все не нравится.
Висеть безвольным жертвенным ягненком (овцой даже в мыслях себя называть не хотелось) надоело, потому стала дергаться, пытаясь одновременно раскачаться и, пользуясь собственным весом и гибкостью кистей, освободить себе руки. Магией, как ни хотела, воспользоваться не могла – ее отсутствие не просто угнетало, нет, будто высасывало и остальные, жизненные, силы.
- Если получится, падай на меня, - тихий, будто ветер, шепот, заставил взглянуть на лежащего внизу старика, - твоя освободившаяся от пут драконья кровь и мои знания могут помочь.
Поняв, что это может быть действительно выходом из ситуации (хуже уж точно не будет), принялась с удвоенной силой пытаться освободиться, то и дело поглядывая на усмехающихся, уверенных в собственных возможностях, приближающихся магах.
Дальнейшее произошло совсем неожиданно и одномоментно, отражаясь в памяти застывшими кадрами.
Болезненных выдох от вывиха обоих больших пальцев и связанные руки выскальзывают из пут.
Еще в этом кратком полете постаравшись сгруппироваться и нанести как можно меньше вреда лежащему подо мной старику, падаю ведь прямо на него.
Маги, ринувшиеся к нам, и неясные фигуры, метнувшиеся им наперерез.
Уилебист шепчущий на ухо Слово, и я повторяющая в голос за ним.
Кровь, забурлившая внутри, толчками вытекающая из, прокушенной старым драконом, моей собственной шеи и мутная алая пленка, скрывающая нас двоих от окружающего мира.
- Ты сильная справишься, - хриплый голос недавнего знакомца в моей голове.
Еле слышный, но отчетливый.
А кровь все бурлит, иногда нестерпимым огнем опаляя изнутри. Кричать хочется до невозможности. И рот сам открывается в немом крике. Нас двоих вместе словно что-то связало и не желало отпускать, забирая каждую крупицу магии; переходя на жизненные силы.
Откуда-то пришло понимание, что наша защита нас же и убьёт. Моя кровь оказалась не настолько сильна чтобы справиться с древней драконьей магией.
Мы умирали. Оба. Последней мыслью в угасающем сознании было; «уж лучше так».
Уж лучше так, чем стать жертвой. Да и мелькнувшая мысль о сорванном ритуале и не сложившихся планах некоторых индивидов немного согрела душу.
Неожиданно, на самой грани сознания почувствовала, как в оцарапанном раннее телефоном пальце образовался небольшой холодок. Он, словно благословение высших сил, стал стремительно распространяться по всему организму, даря силы и освобождение от стихии огня.
В голове же отчетливо прозвучало, искаженным, но вполне знакомым голосом: - «Держись».
Последнее порадовало больше всего. Мы не одни, подмога-таки успела, и я уже могу немного расслабиться. Именно с такими мыслями я устало умостилась на бессознательном пожилом драконе, будто обнимая его и… отключилась.
Что будет дальше – все равно. Главное, уже случилось.
Эпилог.
В последнее время я только и делаю, что прихожу в себя не там, где надо. Вот и в этот раз, я оказалась вовсе не в собственной постели. И даже не в постели собственного спасителя, как некоторые могли бы подумать, Кинейда Маккензи. А в совершенно мне незнакомой, но вполне обжитой и находящейся в явно мужской спальне. Тут и там брошенные небрежно вещи тому подтверждение.
- Ну что, восставший герой? – хорошо знакомый женский голос с чуть заметной ехидцей заставил застонать в голос.
Мама.
- И нечего стенать мне тут, - маман пристроилась на кровати, не церемонясь пододвигая мои ноги в сторону, - тебя Евка, вообще стоило бы выпороть, даже несмотря на возраст.
- Ты ту откуда? – получилось немного хрипловато от того, что в горле пересохло, - И где это «тут» находится?
- Да-а-а, хорошо тебя по кумполу приложили, - в улыбке к ехидству добавилось еще и торжество, - гордись, дочь, тебе лэрд Маккензи личные покои выделил на хозяйском этаже в собственном замке… - и контрольным выстрелом после небольшой паузы добавила, - в вечное пользование.
Всё, аут! Мама уселась на любимого конька. Интересно, она меня и на смертном одре будет пытаться кому-нибудь сбагрить?
- Мам, не строй свои воздушные замки – это ни о чём не говорит, - и чтобы перевести тему, спросила, - А ты здесь откуда? Ты же вроде, в другом месте на задании должна была с Лохматым быть.
- За Лохматого ответишь, - постучала пальцем по губам, видимо решая, что мне можно говорить, а что нет, и задумчиво добавила, - ему. А задание моё – закончилось… благодаря тебе.
Последнее заявление заставило поднять правую бровь в недоумении. Это как же я сподобилась-то?
- Ну, ты у нас горазда чужой хлеб отбивать, - все еще молча недоумеваю, - в смысле, следили мы тихо с сереньким за одним индивидом здесь, рядышком, по просьбе сама знаешь кого; потом подались за ним в Танжер, а там… - от медленно меняющегося тона поёжилась, как же я сразу не обратила внимание на ее излишнюю веселость в, блестящих злым огоньком, глазах – верный признак крайнего бешенства, - краса моя писаная, дочь ненаглядная, решила самоубиться особо изощрённым способом через жертвоприношение и оставить меня без внуков?!
Каждое слово, что тот гвоздь в крышке моего собственного гроба, вбивалось в несчастную, совсем нездоровую макушку, пробуждая адскую боль. И мне уже собственное самочувствие вовсе не казалось таким удовлетворительным, как раньше.
Инстинктивно отползая по кровати подальше о этой, родственной мне, фурии, пыталась сообразить, как и кого позвать на помощь, чтобы ее утихомирить – я в данном случае была бессильна в этом.
- Кхм-кхм… - мужской голос, решивший вмешаться в воспитательный саламандрин процесс показался мне просто роднее всех родных, - кажется, вас допустили сюда мистрис Сандра под клятвенное обещание не скандалить и не нервировать нашу больную.
- Ой! - впервые вижу, чтобы мама так испугалась. Нет, она может испугаться за кого-то близкого (недавний скандал тому пример), но вот чтобы кого-то…
Вскочила с кровати она шустро и так же стремительно развернулась, так что лица ее я не видела. Но, судя по алеющим ушам, непрошибаемая маман еще и покраснела. Что творится-то?..
- … прошу простить, - тем временем бубнила она, - это просто нервы – пройдет.
- Надеюсь, - Кинейд Маккензи скосил на меня взгляд и попросил, - оставьте нас на минуту, а потом все же приступите к взятым на себя обязательствам – подготовите ее к церемонии.
- И что за церемония? – возмущенно спросила я, одновременно с этим съёживаясь внутри.
Все же само слово и близость расположения моих апартаментов к хозяйским наводили на определенные мысли. Нехорошие, стоит сказать.
-Уилебист хочет провести акколаду…
- Он жив? Что с ним?! – тревога за невольного сообщника по несчастью прорезала с неожиданной силой.
- Жив-здоров, чего и тебе желает, - вождь в таком вопросе вряд ли будет врать, потому его высказывание успокоило и дало переключится на основное:
- Что такое акколада?
- Чему вас только там учат? – недовольно проворчал дракон.
Где «там» благоразумно не уточнял. И правильно, мама с Битэг критики в свой адрес - ох! -как не любят.
В общем, после объяснения дракона волноваться я стала значительно меньше, скорее, недоумевала.
Акколада – дословно переводится, как объятие. Раньше подобным образом, опоясыванием мечом и объятием за шею от магистра принимались, достойные того, мужчины в орденский орден.
Потом принятие в рыцарство стало более глобальным и означало, скорее, вступление еще вчерашних тринадцатилетних мальчиков-пажей аристократического происхождения, обученных воинскому делу, во взрослую жизнь.
Со сменой смыслового посыла изменился немного и сам ритуал, где объятие заменилось подзатыльником или же легкой пощёчиной от посвящающего старшего аристократа, как символ, что это последний удар, который может оставить безнаказанным рыцарь.
Ну, а потом, церемония вновь претерпела изменения, приобретая более торжественный и красочный вид. Возраст вступающих в рыцарскую братию увеличился до двадцати одного, а объятия и подзатыльники сменились церемонным возложением меча на оба плеча, тем самым соединяя сразу два важных этапа в посвящении: опоясывание мечом и объятие-принятие в братство.
Лекция вождя была познавательна, но малоинформативная. Почти все мои уточняющие вопросы лэрд просто проигнорировал, ответив только на один – зачем собственно старому дракону такое счастье – я в рыцарях, - надо?
- Во-первых, как ни крути, но ты спасла ему жизнь, - я лишь скептически хмыкнула на подобное сомнительное утверждение, - и не хмыкай. Если бы не твоя драконья кровь и влившаяся в него магия – уже с началом ритуала он бы умер – процесс был бы необратим, и никто не смог бы вмешаться, а он был не в самой лучшей своей форме (слишком уж был изможден той адской ловушкой, в которой побывала до этого твоя подружка) для прерывания заклинания изнутри. Ты, уж извини, самостоятельно не справилась бы…
- А во-вторых? – новость об истинном состоянии здоровья старика меня несколько ошарашило – в тот раз он мне казался более здоровым, что ли.
- Ну, а во-вторых, Уилебист здесь слишком долго жил, - и увидев, непонимание на моём лице, уточнил, - мы воспринимаем местные титулы и статусы, как дань этому месту – то есть, мы следуем сложившемуся порядку по мере сил и возможностей, но он драконам неважен – у нас свои законы. Старик же… рыцарство для него – имеет тот же символ, что и для людей-нелюдей, тех кто здесь рождался, вступал во взрослую жизнь и умирал, когда приходило время. Понимаешь?
- В общих чертах разобралась, - кивнула головой и ощутила резкую, словно пронизывающий клинок, боль в виске.
- Он просто не знает, чем тебя еще можно было бы отблагодарить, - напоследок сказал он, положив ладони мне на виски и пустил лечебное заклинание, теплым огоньком аккуратно растворяющее болевой спазм.
Видимо, недоумение надолго пропишется на моей физии. Нет, серьёзно?! Сомневаюсь, что такой долгоживущий господин, как обсуждаемый нами субъект, мог не знать, чем можно отблагодарить женщину.
Даже если он с ней не спит.
Даже если она ему не нравится.
Даже если просто поблагодарить за спасение.
- Ты у нас девушка специфическая, - и опять Маккензи прочёл все на моём лице (теряю квалификацию – где моя невозмутимость с железной маской в совокупности?!), - просто так бриллиантами не задаришь – пошловато получится. Титул и земли тебе и так полагаются, приданное от отца… И что тогда делать?
Мда, как-то я не подумала.
Задумавшись, не заметила, как дракона в моей спальне незаметно сменила мама. В этот раз спокойная, молчаливая и деятельная. Не иначе, как Серж под моей дверью ошивается. Благодушное настроение мамзель – его рук дело, зуб даю.
Час спустя неспешно попивая восстанавливающий травяной напиток, вымытая до скрипа, посвежевшая и повеселевшая (никогда не думала, что водные процедуры будут меня так радовать), я сидела на пуфике возле низкого трюмо со старинным, потускневшим по краям, рядом с золоченной рамой, зеркалом. Мама же тщательно высушивала полотенцем мои волосы, расчесывая и укладывая особым способом, и рассказывала, как они оказались в Танжере.
В принципе, ничего нового для себя я не услышала. Итак, уже поняла, что в Совете все же тоже ушами не хлопают и вычислив конкретно одного мага, попросили драгоценную родительницу с ее будущим супружником проследить за тем индивидом.
Попросили специально, потому как точно не знали, кто еще мог участвовать в заговоре из сотрудников центральной канцелярии. Да и преступники могли знать в лицо весь состав служащих и вычислить слежку.
В общем, тотальное недоверие и, как результат, привлечение сил со стороны.