Как быстрый, хлесткий, но крепкий меч, готовый разить врага без устали.
Да, наверное именно на меч и был похож этот седой юноша с уставшими, но все еще пылающими волей, синими глазами почти небесной расцветки.
И, будто в подтверждение этих иллюстраций, юноша достал из ножен свой клинок.
Поднялся ветер.
Он игрался с длинными, седыми волосами и плясал в одеждах, цвета лазури. Облака, вышитые на них, кажется, плыли именно с той скоростью, с которой дул неутомимый гонец природы.
Порой из-за их белых, кучевых объятий показывались яркие, ночные звезды.
Меч, на фоне волшебных одежд, ничем не уступал. Его черная, словно облитая чернилами рукоять, резко контрастировала с синим клинком. На нем белая птица Кецаль парила среди облаков, дотягиваясь до маленьких звезд, сияющих у самого лезвия.
Юноша поднялся и взмахнул рукой. Вокруг него в землю, словно из ниоткуда, вонзилось чуть больше шестидесяти палок. Они сформировали восемь кругов, равно удаленных от центра, которым и являлся юноша.
Самый последний из них находился на границе в восемьдесят метров, а самый ближайший — в десяти.
Юноша прикрыл глаза и поднял перед собой меч. В синих одеждах, с мечом цвета лазури, он выглядел как какой-то герой, сошедший с уст менестреля, поющего о великих свершениях прошлого.
Затем, с порывом ветра, юноша сделал едва заметный шаг вперед. Его меч поплыл куда-то вдаль, чтобы затем развернуться и, описав красивый, ровный полумесяц, оказаться за спиной фехтовальщика.
Так он и двигался.
То ускорялся, то замедлялся, взмахивая мечом, сражаясь с невидимым противником. Выпад следовал за ударом, а взмах чередовался с защитой. Передвигаясь так тихо, что не слышано было даже как шуршат его одежды, могло создастся впечатление, что, на самом деле, это не он словно следует за ветром в своем искусстве, а ветер — за ним.
Как если бы легкий бриз, ласкающий лицо, зарождался не где-то среди бесконечных простор, а в самом центре круга из палок. В сердце самого юноши.
Так длилось не долго.
Не дольше четверти часа.
Хаджар открыл глаза и, утерев лоб, огляделся.
Ряда палок, вплоть до четвертого, превратились в ворох щепок. С пятого до седьмого в земле остались воткнуты лишь неказистые обрезки. И только восьмой остался выглядеть более-менее приемлемо. Хотя на нескольких палках виднелись явные следы порезов от меча.
— Нам еще предстоит долгий путь, старый друг, — вздохнул Хаджар, глядя на лезвие клинка. — только жаль, что у нас осталось не так много времени на это.
Как нетрудно было догадаться, в данный момент Хаджар тренировался со своими новыми силами. Стадия Безымянного адепта подарила ему доступ к собственной стихии.
Только если у обычного адепта это выражается в яркой приверженности в техниках. К примеру, как у Алба-удуна, все техники которого напоминают огненный вулкан.
То у Хадажра с этим обстояли дела несколько иначе. Так уж получилось, что он с детства является носителем Истинного Имени ветра, а значит — стихия всегда жила внутри него. Может это и помогало ему — лишенного сколь-нибудь существенного таланта к Пути Развития, продвигаться по ступеням с такой невероятной скоростью.
Теперь же, когда он завоевал свое собственное имя в стихии, получив его из уст самого Борея, Хаджар стал не то, чтобы лучше «видеть», «слышать» или «чувствовать» ветер.
Он будто осознавал его заново.
И немного по-другому, нежели прежде.
И сейчас, в этих тренировках, Хаджар, вплетая новое искусство в свой стиль и техники, пытался удержать вечно гонимого странника внутри меча и своего тела, но тот все время стремился отправиться дальше.
Из-за этого невероятно падал объем потенциала, который мог использовать Хаджар и сильно страдали техники. Нет, все равно, он стал намного, несопоставимо сильнее, чем прежде, но, тем не менее, он не мог удержать ветер даже в пределах восьмидесяти метров.
Чего уж там говорить о том, чтобы сражаться с ним в одном едином порыве.
Что же касалось техники Воина Ветра, которую Хаджар мог использовать так, словно являлся её создателем, здесь все обстояло куда как сложнее.
Хаджар сомневался, что этот дар… хотя, скорее, взятка, предоставленная ему узником собственной души — Черным Генералом, относилась к классификации техник Страны Смертных и, даже, Бессмертных.
Она была настолько сложна. Настолько глубока в своих мистериях меча, ветра, воина и много чего еще, что, вряд ли, хоть кто-то, кто не посвятил мечу тысячи эпох и не провел в них неисчислимое множество битв, мог создать нечто подобное.
После того, как в сознании Хаджара поселилось знание о «Воине Ветра», он перестал называть свою технику «Песнь Разорванного Неба» — Божественной.
Вряд ли вообще что-то, что находилось ниже, чем техника «Воина Ветра», могло именоваться «Божественной» техникой. И это не говоря о том, что в странах Смертных и Бессмертных имелся еще один уровень, считавшийся последним — уровень «Звездных» техник. Но, опять же, Хаджар сильно сомневался, что даже этот уровень сравнится с тем, что теперь находилось в его сознании, теле и душе.
Так что нынешняя ситуация была сродни тому, как в далеком прошлом, на Земле, Хаджар пользовался ноутбуком. Он понятия не имел, как тот устроен, как передавался ток, откуда брался интернет из воздуха, но, все же, он им пользовался.
Тоже самое касалось и техники «Воина Ветра». С той лишь разницей, что по оценки нейросети Хаджар использовал её на значение <0,001 %. Дальнейшие вычисления, как показала нейросеть, бесполезны.
В целом, за тот месяц, что Хаджар вместе с отрядом Шенси и рыжим гномом путешествовали по Чужим Землям, он не смог продвинуться хоть сколько-нибудь дальше в использовании «Воина Ветра».
— Тренируешься, да?
Помянешь Абрахама… вот уже и он, в своей соломенной шляпе, стоит около дерева и жует длинную травинку.
— Похвальное рвение, Чужак, — несмотря на то, что все уже знали, что Хаджар никогда не бывал в Чужих Землях, его продолжали так называть. — В свое время, когда у меня еще были шансы продвинуться дальше по этой клятой лестнице силы, я тоже тренировался.
Шенси похлопал ладонью по перевязи с кинжалами и короткими саблями.
— А затем, — разве он руками. — обнаружил для себя, что вино, курево и молодые девки куда приятнее постоянных пота и крови.
— Глубокая мысль, Шенси, — Хаджар взмахнул рукой и с поляны исчезли щепки и покореженные палки. — Увы, я себе такого позволить не могу.
— И что тебя останавливает? Жена, ребенок? Все это ерунда, малыш. Цепи, которыми мы сами себя сковываем, не больше. Жена это спутница души, а не тела. А ребенок… однажды он раскроет свои крылья и выпорхнет из гнезда и даже не факт, что будет возвращаться обратно.
— Как не вернулся ты?
Шенси чуть улыбнулся.
— Мне, Чужак, и возвращаться-то особо некуда было… — произнес он с теплой грустью в голосе. Не той, которая терзает сердце заточенным ножом, а скорее успокаивает мягким пледом. — Ладно, это все лирика. Пойдем в лагерь. Там Иция с Густафом вернулись из города. Кажется, они, все же, упали на хвост воронам. И хорошо бы — не как в прошлый раз.
Да уж… в прошлый раз вместо одной из ячеек Ордена Ворона они обнаружили себя в самом центре борделя, который, в свою очередь, являлся ширмой для местной банды.
Битва получилась одной из самых сюрреалистичных в жизни Хаджара. И вспоминать о ней не очень-то и хотелось.
Глава 1395
Внешний вид лагеря отзывался в памяти Хаджара легкой ностальгией по тем временам, когда он носил генеральский амулет. Посреди небольшой вырубки стояло несколько палаток. Совсем небольших внешне, чего не скажешь о внутреннем убранстве.
В каждой из таких (кстати, они обошлись в пограничном городе Чужих Земель примерно в десяток капель. Не говоря уже о том, что Густафа пришлось спасать от какого-то местного дворянчика. Молодой лучник оказался ну очень любвеобильным) с легкостью вместился бы барак на сорок — пятьдесят воинов.
Но не суть.
По центру, в окружении четырех палаток, пылал костер. Жар его не только расплавил бы душу смертного, но и, пожалуй, оставил бы ожоги даже на слабом Рыцаре Духа начальной стадии.
Но если не принимать во внимание все это, а так же то, что в округе водились зайцы столь высокой ступени развития, что ударом лапы могли сломать позвоночник быку из региона смертных, то, опять же, внешней разницы между походной жизнью Чужих Земель и того же Лидуса — не имелось ровно никакой.
Если же заглянуть внутрь, то… все как с этими клятыми палатками.
— Проклятье, Чужак, — Иция улыбнулась. Она вообще часто улыбалась Хаджару. — мне все никак не привыкнуть к твоему внешнему виду.
Хаджар посмотрел на свои одежды-доспехи, сшитые королевой Мэб, а затем, легким усилием воли, заставил их принять более привычный внешний вид. Простые вещи, сделанные, когда-то давно, его женой. Рубаха, холщовые штаны, накидка на спину из худой парусины. Ничего особенного. Но грело и сердце и душу.
— Так-то лучше, — кивнула Иция и вернулась к своему прежнему занятия.
Медленно, со знанием дела, она проводила горящей палочкой по голым пяткам…
Нет, не Густафа или Гая, хотя Хаджару и остальным всегда казалось, что это одна из основных «мечт» Иции.
Пытала она, столь не хитрым, но действенным способом, избитого, неожиданно жилистого, торгаша.
Как Хаджар тогда понял, что связанным рядом с костром, в кожанном охотничьем костюме, с крепкой челюстью, короткой стрижкой и валяющимся рядом копьем уровня Императорского артефакта, лежал именно торгаш, не наемник или воин?
Во-первых, как он уже успел убедится, в Чужих Землях уровень силы находился выше, чем в любом другом регионе Безымянного Мира.
Но оно и не удивительно — сюда стекались все сильнейшие адепты, ищущие равных себе по силе противников и более серьезные опасности, способные помочь им продвинуться по пути развития.
В итоге, что стало первопричиной опасности Чужих Земель — местная атмосфера или адепты, создавшие, в итоге, за многие эпохи, местную атмосферу — вопрос сродни курицы и яйца.
Во-вторых же, Хаджар в жизни не любил не так уж и много вещей. На первом месте, разумеется, находились интриги, а чуть ниже, хоть и не намного — торгаши. Ибо интриги и торговля, обычно, шли рука об руку.
Так что ответ простой.
Хаджар определил неприятную личность по замасленным, влажным, бегающим глазкам. Можно было бы возразить и сказать, что такой взгляд обуславливался пыткой, но… нет.
— Демоны преисподней! — буквально визжал адепт. Кстати, не такой уж и слабый — начальной стадии ступени Повелителя. — Да что вам надо от меня?!
— Как думаешь, долго она с ним будет возиться? — Густаф, опираясь на свой лук, заинтересованно наблюдал за происходящим.
— Не знаю, лишенный чести вор, — Алба-удун, как и всегда, хрустел яблоками и не забывал напоминать отряду Шенси, что те являлись контрабандистами и ворами. А значит, по меркам Удунов — лишенными чести и мужского естества. Иногда эта логика буксовала на Иции, но Албадурт решал все просто — доставал новое яблоко. — Но думаю, что долго. Иция сегодня в хорошем настроении.
— В хорошем?! Уберите! А-а-а-а! Уберите от меня! Аа-а-а! Её-ё-ё-ё!
— Смерть близко, — философски подтвердил Гай, на поверхности маски которого забавно отражались пляски пламени, ласкающего пятки пленника.
Хаджар только устало помассировал переносицу. Абрахам же, прокашлявшись, подошел к Иции.
— Дорогая моя…
— Абрахам, тебе давно по яйцам никто не бил.
— Кхм, — снова прокашлялся Шенси и чуть приосанился, чтобы хоть немного сохранить свой авторитет. Не в глазах отряда, разумеется, а в тех самых, замасленных, бегающих гляделках. — А ты вообще задавала ему вопрос?
— Нет! Но я видела, как он общался с наемником Глецем Ворчливым. А тот, в свою очередь, пришел из города Хлестен. Отсюда в семнадцати днях пути, — когда Иция упомянула расстояния, то имела ввиду скорость, на которой могли перемещаться местные скакуны невероятно высоких ступеней развития. — А как мы знаем, в Хлестене есть ставка Ордена Ворона и…
До того как перебить, Абрахам сделал благоразумный шаг назад, покинув прямую зону досягаемости Иции.
— Иция, дорогая моя, а ты вот это все рассказала нашему … гостю.
Абрахам скупо улыбнулся в сторону пленника, а тот заорал еще громче. Он, кажется, поминал всех родителей и семью каждого из присутствующих в лагере.
В общем, простыми словами — выражал свое законное сомнение в статусе гостя.
— Хм-м-м, — протянула Иция. — а ты думаешь, что нужно было?
— Мне кажется, что по крайней мере, стоило намекнуть.
— Но он ведь должен знать, с кем ведет дело.
— О, не сомневаюсь, дорогая моя, теперь он безусловно знает с кем имеет дело.
Иция вздохнула, печально покачала головой, выругалась, а затем поднялась и направилась в сторону Хаджара, попутно передав горящую палочку Абрахаму.
Когда «гость» уже больше не видел лица воительницы, та позволила себе прыснуть в ладошку и подмигнуть Хаджару.
Ничто так не пугает в пытках, как осознание, что тебя пытают просто ради удовольствия или из безумия. Тогда хоть что говори, хоть как себя веди, а страдания никогда не прекратятся. И знание этого, четкое, наполненное ужасом боли и смерти — вот это самое страшное.
И уж кому, как не почти разбойному отряду Шенси, знать об этому лучше.
Небольшой спектакль должен был довольно сильно ускорить и упростить их работу.
— Прошу прощения за эту заминку, достопочтенный… — Абрахам выдержал весьма красноречивую паузу.
Пленник, тяжело дыша, роняя слезы (обугленные до черноты и пробивающейся сквозь неё желтизны подпаленных костей, это не то, что может выдержать среднестатистический адепт), продышал:
— Альф. Я… вольный торговец… Альф.
— Так вот, достопочтенный вольный торговец Альф, — Абрахам опустился на корточки и начал играться огненной палочкой в своих длинных, тонких пальцах. Причем делал он это в опасной близости от обугленных пяток. Это не давало им заживать и причиняло боль, пусть и в меньшем объеме. — Не подскажите ли нам, с какой целью встречались с наемником Глецем, которого в местной управе подозревают в содействии преступному Ордену Ворона?
— Я… — Альф, видимо, собирался что-то выдумать, но затем наткнулся на взгляд Абрахама. Контрабандист умел быть убедительным, когда того требовала ситуация. — Ему нужно лекарство.
— Так-так. Очень интересно. Продолжайте, достопочтенный Альф. Что за лекарство и зачем оно потребовалось наемнику. Он чем-то болен.
— Нет… не для себя.
— А для кого тогда?
— Он не сказал.
Палочка опасно приблизилась к пятке.
— Честно! — чуть ли не взвизгнул Альф. — он просто попросил раздобыть Тьму Последних Ночей.
— Что еще за Тьма Последних Ночей? — проборматал Густаф.
— Очень редкая дрянь, — сплюнул Алба-удун. — его делают из гнилого лотоса, перемешанного с кровью девственницы, которую собирали при смерти последней в течении десяти последних ночей лунного месяца. Ну и еще несколько других, не менее черных ингредиентов. Очень редкая и очень темная бурда.
Иногда образование Удунов оказывалось весьма полезным.
— И для чего оно используется?
Албадурт посверлил немного взглядом Шенси, но, скорее, ради проформы. Не из какой-то личной нетерпимости.
— В ритуалах, связанных с темной энергией реки мира.
Темная энергия реки мира… Хаджар давно этого не слышал. А когда слышал — только в легендах. Её приписывали демонам, но как знал теперь Хаджар, эти существа использовали хаос, а не тьму.
Единственный, кто точно относился к темной энергии, это… Черный Генерал.
— Что же, это вполне подходит в качестве зацепки, — кивнул Абрахам. — скажите, достопочтенный Альф, как вы договорились?
— Через три дня встретиться на площади. Там я передам ем…
Он не успел договорить. Кинжал Абрахама прошелся по шее торговца и тот затих навсегда.
Никто и слова не сказал.