— Это всего лишь слухи. А что на счет репутации Келлана, так у Дарлы она тоже не самая лучшая. Как по мне, так отличная пара.
Задушить эту змею — вот о чем я сейчас мечтала. Вода в графине пошла рябью, ведь он зашевелился от моего гнева.
— Но он старый и страшный, — на надрыве, будто сейчас расплачется, пропищала кузина.
— Келлан не старый, — опровергнул слухи дядя. — А что на счет красоты, так не это в мужчине главное.
Мне же было глубоко наплевать на внешний вид жениха, замуж за которого я все равно не выйду. У меня есть немного времени подумать, как избежать замужества. Состоявшаяся без невесты помолвка сильно подкосила. А ведь на ней я могла сделать так, чтобы некромант в ужасе улепетывал из поместья. Я так злилась на всех, кто причастен к этому беспределу, что сидела и скрежетала зубами, гневно заламывая пальцы.
— Но Дарла только приехала, — первая слеза слетела с глаз Лорель. — Я так ждала этих каникул, — с жутким звоном кузина ударила вилкой по тарелке и Уфира нахмурилась. Ее ноздри вздулись. Она подскочила с места и завопила:
— Марш к себе. Не смей выходить из комнаты без разрешения. Подумай над своим поведением.
Лорель сорвалась с места, опрокинув стул, и рыдая, выбежала из зала. Я проводила ее взглядом и относительно спокойно поднялась на ноги, хотя внутри меня горел пожар ненависти. Я смотрела в нахальную физиономию тетки, прожигая ее змеиные глаза взглядом, а она ухмылялась в ответ. Ох. Чего я не любила больше всего, так это несправедливость. Меня выворачивало наизнанку от негодования. А еще я терпеть не могла, когда кто-то смотрел на меня с подобной издевкой, но все же кое-как сдержалась и уже собиралась покинуть зал, когда Уфира снова раскрыла рот.
— Тебе я тоже запрещаю выходить из покоев до свадьбы. В доме много слуг престарелого возраста, а твои прогулки в голом виде могут вызвать у них сердечный приступ, — с особым смаком уколола тетка, припоминая мой последний выход в родовом поместье.
Тонкая грань, которая все это время сдерживала мой гнев, стерлась в один миг. Я взглянула на полный графин с медовухой, что очень удачно стоял прямо напротив тетки. Легким движением руки заставила его оторваться от стола и щелкнула пальцами, на что жидкость резко отреагировала и мощным потоком окатила эту гадину.
Гордой походкой, стуча каблуками туфель по каменному полу, я направилась к выходу, с довольной улыбкой слушая, как за спиной завопила Уфира.
— Септимий. Да что она себе позволяет? Дрянь такая. Ты еще об этом пожалеешь.
Глава 4
Надежда Саартала
Как же феерично закончились мои каникулы, не успев начаться. И было бы смешно, если бы не было так печально. Но радовало то, что от криков Уфиры поместье сотрясалось еще долго. К моим покоям приставили целый конвой из слуг, которым строго настрого запретили меня выпускать, но тетка слишком плохо меня знала, если подумала, что я не найду способ смыться из «темницы».
Вот уже битый час я стояла у окна и смотрела на конюшни, что расположились на заднем дворе. Благо в Академии учили не только магии, но и верховой езде. В седле я чувствовала себя уверенно и была способна вынести долгий путь верхом. Жаль, что вещи и книги с собой в дорогу не возьмешь, но уж лучше остаться ни с чем, нежели выйти замуж за страшного некроманта. Я знала, что на летнее время в Академии остается несколько учителей, которые проживают на ее территории в специально отведенных домах. Я была уверена, что они примут меня и укроют от родственничков. Как же я всех их ненавидела. Теперь понятно, почему мать великодушно отправила меня на каникулы в Ривервуд. Здесь подмочить репутацию я не успела, да и жених богатый сразу нашелся. Интересно, она знает, что дядя отдает меня за некроманта, у которого до этого погибло четыре жены? Хотя вряд ли она спросит, что из себя представляет жених, когда увидит насколько он щедр. Я уже представила перед собой картину, как она прыгает от счастья. Так дорого в Рифте она бы не продала свою непокорную дочь. Фу. Противно даже думать о ее алчности. А я наивная поверила ее сладким речам. Даже представить не могла, что она так со мной поступит. Но теперь я костьми лягу, но разрушу ее планы.
И вот я дождалась момента, когда конюх закрыл стойла и ушел. Присмотрелась повнимательнее и заметила, что они не запирались. Отлично. Значит, выкрасть лошадь будет проще простого. Загвоздка в том, как пройти через запертые ворота заднего двора? Я нахмурилась, вспоминая заклинания, которые могли мне помочь сбежать, но ничего полезного на ум не приходило, а действовать нужно уже сейчас. Не зря же я облачилась в горячо любимый костюм наездницы, опустив на голову коричневую шляпу, в которую затолкала волосы, чтобы больше походить на мужчину. Бесформенный плащ скроет фигуру и в ночи будет трудно догадаться, что верхом едет женщина.
Я взглянула на связанные между собой простыни, что кучкой лежали на ковре, один край которых был на совесть примотан к массивной конструкции кровати, и глубоко вздохнула, надеясь, что узлы выдержат мой вес. Переломать ноги при побеге — не входило в мои планы. Что ж, пора рискнуть. Ни к чему затягивать вылазку.
Я перекинула импровизированный лаз через окно, и его конец упал на траву палисадника. Уперевшись одной ногой в спинку кровати, еще раз проверила крепость узла. Убедившись в его надежности, подошла к подоконнику и села на него, свесив ноги. Осторожно перевернулась на живот и мертвой хваткой вцепилась в простыни. Перевела дух и пропустила ткань между ног. Начала медленно скользить вниз, перебирая руками и ногами. Легкий ночной ветерок окутывал тело, а фонарь на столбе подсвечивал землю. Когда же до нее осталось совсем немного, я спрыгнула, помяв подошвами сапог цветы. Прижалась к стене и огляделась. Поместье погрузилось в сон, и лишь сверчки громко стрекотали вокруг, создавая какофонию противных и тревожных звуков.
К конюшням вела вымощенная гладким камнем дорожка, освещенная высокими фонарями. По ней идти нельзя. Я присмотрела неприметный путь через кустарники и только собралась сдвинуться с места, как услышала шик. Сначала подумала, что показалось, но он повторился. Взглянув наверх, на втором этаже здания увидела в окне Лорель. Кузина держала в руках свечу, словно маячок, и наполовину перекинулась через окно.
— Дарла, — зашептала она. — Лови.
Она сбросила что-то мелкое, но тяжелое. Я тут же кинулась к цветам, в которых нашла тряпочный сверток, внутри которого покоился массивный ключ.
Лорель пальцем указала на ворота и махнула мне рукой. Я улыбнулась кузине, послала ей воздушный поцелуй и юркнула в кусты, стараясь бесшумно пробраться сквозь заросли к конюшне. Пока ползла, распугивая сверчков, мысленно благодарила сестру за помощь. Жаль было так скоро с ней расставаться. Всего за один день я привязалась к ней всей душой, но у меня была цель, к которой я шла любыми путями и не собиралась сворачивать. Магия — моя жизнь. Без нее я зачахну, словно цветок без влаги. Жаль, что родная мать этого так и не поняла.
Облепленная репяхами, испачканная землей, наконец, добралась до рысаков, что шумно дышали в стойлах. Я не выбирала кого-то определенного по внешнему виду, просто подошла к стойлу того, кто находился ближе ко мне. Сняла со стены седло со стременем и поводья. Отодвинула щеколду и зашла сбоку просторного загона. Погладила вороную лошадку по волнистой гриве, и она приняла меня дружелюбно. Без проволочек установила на нее седло и вывела коня из конюшни. На миг мне показалось, что она похрамывает, но присмотревшись, не увидела на ней увечий. Не было времени сменить лошадь, и я решила, что не стоит заострять на этом внимание.
Мы тихо подошли к воротам, и я отворила их ключом, стараясь не шуметь. Постоянно оглядывалась, с облегчением понимая, что вокруг не души. Вышла за пределы поместья, оседлала коня и помчалась в ночи в сторону Академии через Лысые леса Ривервуда.
Поначалу меня не покидало чувство преследования, но когда город остался далеко позади, я ощутила сладкое чувство свободы и, казалось, даже воздух вокруг стал чище. Без остановок скакала вперед на всех парах, чтобы поскорее оказаться в родных землях Саартала, где каждый обладал магией и гордился этим. Но когда до закрытого поселения оставалось совсем немного, мой несчастный конь споткнулся о камень и рухнул вместе со мной на землю. Я чудом не убилась. Но потрепало меня хорошо. Я проехалась ладонями по мелкому гравию и сильно ушибла колено при падении. Но собственная боль волновала меня мало. Вороной рысак, как ни старался не смог подняться на ноги. И без того поврежденная конечность окончательно надломилась. Мне пришлось бросить коня посреди дороги и с тяжелым сердцем, хромая, идти дальше пешком. Вздрагивая от боли, я упорно шагала вперед на чистом упрямстве, хотя силы были на исходе, и безумно клонило в сон.
Второе дыхание открылось тогда, когда оказалась в поселении, где меня хорошо знали стражи и пропустили дальше. А когда показались величественные пики старинной Академии с огромными каменными птицами у распахнутых ворот, то и усталость, как рукой сняло. Пугала только высокая потрепанная временем лестница с несчитанным количеством ступеней. Я остановилась перед ней, взяла всю волю в кулак и начала медленно подниматься, скрепя, как старуха от ноющей боли.
Завидевшие меня издалека постовые зажгли факелы и спустились навстречу. Подхватили меня под руки и потащили наверх, чем сильно облегчили мой бесконечный подъем. В первую очередь я попросила позвать кого-то из учителей и мне ответили, что преподаватель по магии огня, которого я отлично знала, уже оповещен о моем визите.
Оказавшись в мрачных стенах Академии, я почувствовала себя лучше, чем в родном доме. Даже сидя в холле на неудобной каменной скамье, скрепя зубами от боли, я улыбалась, удовлетворенная тем, что у меня получилось добраться до Саартала. Напротив висело огромное старинное зеркало в деревянной резной оправе, в которое я невзначай заглянула и ужаснулась. Шляпу потеряла при падении, и волосы растрепались и вздыбились, спутавшись между собой. Плащ съехал на один бок, а на кожаных штанах красовались дыры, открывающие кровоточащие ссадины. Тот еще видок. Криво усмехнулась отражению и опустила взгляд в пол.
Послышался стук каблуков, и я метнула взгляд на мисс Шиимсу — статную высокую женщину преклонных лет со строгой прической в форме пирамиды из светлых волос. Темно-бордовая форма учителя, состоящая из строгих брюк и пиджака с широким воротником, сидела на ней, как влитая. Увидев меня, Шиимса на миг остановилась и прижала ладонь ко рту, а потом размашистым шагом подошла ко мне и сходу сбивчиво запричитала. Я не стала сразу отвечать на ее вопросы. В двух словах и не расскажешь, что привело меня среди ночи в Академию.
Преподаватель повела меня в свой небольшой домик на опушке сада. Простой и уютный он был не больше моих замковых покоев поместья, а убранство состояло сплошь из старинных предметов мебели, покрытых вековой пылью. Наверное, Шиимса дорожила и ей, если не потрудилась от нее избавиться. Огонь трещал в камине, а стол рядом с ним был полностью заставлен банками с разными ингредиентами для зелий, включая мертвых рептилий и насекомых, а еще склянками с жидкостями сомнительного содержания. Странный противный запах витал в воздухе, но я улыбалась и чувствовала себя счастливой. С легкостью променяла бы свою жизнь в поместье на один из таких домиков в чертогах Академии.
Шиимса усадила меня в кресло и начала хлопотать вокруг, промывая и залечивая раны. Пока она старательно латала мое изувеченное тело, я начала рассказ со дня смерти отца, который разделил мою жизнь напополам. Поведала о матери, что будто одержимая пыталась выдать меня выгодно замуж. Лицо колдуньи постоянно меняло выражение от удивления до негодования во время моего рассказа, но до тех пор, пока я не закончила, поведав о дяде, который отыскал мне состоятельного жениха в Ривервуде, она не заговорила.
Еще несколько минут молча рылась в шкафу, а когда нашла подходящую для меня одежду и уложила ее на кровать, иронично улыбнулась и покачала головой.
— Дарла, ты не одна такая. Львиная доля студенток отсеивается уже после первого курса. В основном из-за того, что выходят замуж. Мало кто проходит обряд инициации и отправляется на Мшистый остров, чтобы служить ордену. Магия умирает. Нам не хватает соратников, и мы будем бороться за каждого, кто решил посвятить свою жизнь «Волчьему черепу».
— Вы поможете мне? — спросила с надеждой, облачаясь в учительскую форму, которая была немного великовата.
— Конечно. Я оповещу каждого, включая постовых и стражу, чтобы никого не впускали в Саартал. Если твой дядя явится, я поговорю с ним о регламенте, который подписывает студент при поступлении. Насильно забрать из Академии тебя не сможет даже родная мать. Я об этом позабочусь. Еще ты должна подписать согласие на службу в ордене после инициации. Тогда ты в тот же день отправишься на Мшистый остров.
— Я подпишу все, что скажете, — обрадовалась этой новости настолько, что дыхание сперло. Неужели моя мечта все же сбудется? Тогда я стану самой счастливой на свете огненной колдуньей.
Глава 5
Шипы синей розы
Я даже не рассчитывала на столь яростную поддержку от лица Академии и была приятно этому удивлена. Наконец, почувствовала себя в полной безопасности и несказанно радовалась своему новому дому. Внешне он походил на хижину, а внутри выглядел довольно уютно. Стоял на краю преподавательского поселения ближе к лесу. Как раз о таком уединенном уголке я и мечтала. Мой отпуск продолжался, хотя я уже и не надеялась провести его в спокойствии наедине с книгами. Шиимса обещала, что попрактикует меня перед началом обучения и если сумею овладеть магией огня, смогу экстерном окончить последний курс за два месяца и принять участие в обряде инициации. А потом… Ух. Мшистый остров и пожизненное служение ордену. Никаких тебе мужей и детей.
Светлые мысли о будущем омрачала неизвестность со стороны родных и жениха. Что они будут делать, когда узнают о моем побеге? То, что сразу догадаются, куда я ринулась спасаться, даже не сомневалась. Но не будут же штурмом брать Академию? Хотя… Может, начнут уговаривать вернуться? Или все же смирятся с моим выбором? Интуиция предательски молчала. Я и представить не могла, что меня ждет, но думать об этом не было сил. Как-нибудь разберусь, когда возникнет проблема, а сейчас валилась с ног от усталости.
Застелив кровать чистым бельем, уснула уже на рассвете в отличном расположении духа, но кошмарные сны не дали отдохнуть, как следует. За мной то и дело гнались мертвецы, а я постоянно падала, в ужасе от них убегая. Раньше я никогда не сталкивалась с такой темной материей в магии, как некромантия. Уже около сотни лет никого не обучали этому не простому ремеслу, ведь для того, чтобы оживлять мертвых, нужен особый дар, который проявлялся у людей крайне редко. Ни один из преподавателей понятия не имел, как постичь эту науку, а потому я никогда не видела некромантов и искренне надеялась, что и не увижу. Особенно в супружеской постели. Жуть брала, когда думала о том, что Келлан Скай делает с трупами в своем имении. Вот же удружил мне дядюшка. И пусть я не привыкла доверять слухам, но личность хозяина Данстара вселяла в меня страх, а это еще одна из причин избежать замужества.
Тревожные мысли не позволили снова окунуться в сон, и я решила сходить на местный пруд, чтобы окунуться и посидеть на берегу с книгой по магии огня, предоставленной мисс Шиимсой для изучения. Практика начнется уже вечером и мне необходимо понять хотя бы азы, чтобы не хлопать глазами на занятии. Я накинула плащ прямо поверх ночной сорочки, которая подойдет для купания, сунула подмышку книгу и вышла их хижины. Стоял прекрасный летний день, и солнце уже вовсю светило и грело. Я направилась в лес по протоптанной тропке через чащу, краем глаза разглядывая широкую дорогу, что петляла параллельно тропе, и вскоре оказалась на каменистом берегу большого пруда, вода в котором отливала зеленью. Широкий настил из досок возвышался над водой, и я прошла по нему до самого конца. Скинула мантию и села на край, окунув ноги в прохладную воду. Бронзовое озеро было в разы теплее пруда, но по такой жаре было грех жаловаться. Я взглянула на деревянный мост неподалеку от настила, что дугой простирался на другой берег, и всмотрелась в темноту расположенного напротив леса, где из-за густоты деревьев не видно даже дороги. Интересно, куда она ведет? Студентам строго запрещалось гулять на том берегу, и я никогда не горела желанием нарушать правила.
Щурясь от лучей яркого солнца, начала чтение и с первой же секунды полностью погрузилась в волшебный мир магических формул и заклинаний. Научиться управлять огнем очень сложно, а создавать его извне тем более. Но я чувствовала, что страсть к огню вызвана у меня не просто так. Я с самого детства, как завороженная смотрела на пламя, мечтая его укротить. Оно опасно и прекрасно. И лучшего оружия против врагов не придумаешь.