— А если окажется, что не все? Вдруг, один у нас случайно завалялся где-то в хранилище? — вкрадчиво протянул Святейший. — Совершенно случайно. И, благодаря этой случайности, сбежать в изнанку Эльхарн не сможет! И теневой портал построить тоже!
— Ну, да, ну, да, а ему и сбегать не обязательно, — скептически хмыкнул его недоверчивый оппонент. — Он и так нападавших прихлопнет. Кстати, а где найти пять архимагов-смертников? И прикрыть их исчезновение в случае несомненной гибели… Поверьте, как только демон почувствует рядом с собой мага-боевика, а он его почует обязательно, он сразу же активирует всю свою защиту. А у него «кокон» единиц на пятьсот, если не больше. Долго ломать придется. А еще он при этом будет огрызаться. Сколько у него там резерв? Единиц на сто? Хотя… он же из Правящей семьи, там сто тридцать — сто пятьдесят. Шесть огнешаров по двадцать единиц одномоментно? Вполне хватит с парой-тройкой архимагов разобраться, даже не сильно напрягаясь!
— «Это ты еще про его связку с девчонкой не знаешь», — злорадно подумал Святейший, не собираясь пока делиться с орденцами своей информацией. — «Так что, если что-то пойдет не так, то будет не шесть зарядов, а штук восемнадцать, причем, не сильно напрягаясь», — но вслух сказал. — А если у Эльхарна не будет возможности сразу атаковать? А потом и вовсе станет не до нападения?
— И что может ему помешать? — орденец недоверчиво посмотрел на кровожадного старика. — Как только он почувствует нападающего мага и активирует защиту, он будет готов атаковать сразу. А плохой реакцией демоны никогда не страдали!
— А кто сказал, что атаковать Али Грея будет маг? — Слуга Единого посмотрел на фанатика своими выцветшими до блеклости глазами, в которых на мгновение отразился красный отблеск алой мантии Форблада. — Это будет обычный человек. Поэтому Высший ничего и не почувствует до начала атаки. Нет, он её отобьёт, разумеется. И защиту поставить успеет, но вот контратаковать — уже нет!
— А поподробнее? — магистр Форблад нахмурился и поплотнее запахнул свою кровавую накидку. В обычное время он предпочитал не выделяться и носил серое одеяние рядовых «судей». Но старик настаивал на статусности при посещении Храма, и Леон был вынужден полыхать посреди белоснежного пространства приемной Светлейшего, как гребаный огненный феникс в брачный период. — Если всё так просто, почему же мы проиграли ту войну? Сказки можно в летописях писать, но мы-то, избранные служители Единого, знаем, что демоны при желании весь континент могли в пыль растереть! И то, что тогда их Владыка предложил заключить мир, стало благом именно для нас!
— Мир тогда демоны предложили исключительно потому, что, на самом деле, им наши человеческие государства и на грыхов хвост не упали, — хладнокровно выдал настоящую подоплеку событий Глава Святого Престола. — Им и у себя в Адских пределах неплохо, ходи в другие миры через изнанку или осваивай новые источники на трех континентах. А к нам заглядывает, в основном, молодняк, поразвлекаться. И вот терять Высших по глупости Владыке не хотелось. Их у него всего две или три сотни. Мы же тогда, аж, целых пятнадцать Первородных положили! В ответ на девять городов, полностью уничтоженных вместе с населением. Поэтому и этот жалкий мирный договор мы с радостью подписали!
— Так все же, Отче, как ваши люди собираются уничтожить темного, да еще таким способом, чтобы никто и ничего не понял? — Глава Ордена сдаваться не собирался, понимая, что его Святейшество не договаривает что-то важное. — Предположим, ваш человек подобрался достаточно близко к нелюдю и активировал «отсекатель». Но перед ним демон в защитном «коконе» на пять сотен единиц, готовый к атаке?
— А кроме «отсекателя» наш человек задействует еще и «каскад Нобиля» вместе с «поглотителем Анцифируса», — раскрыл свои козыри Бренидир II. — Обученному наемнику под силу активировать сразу три этих артефакта.
— И все эти три «презента» — вне закона в обоих мирах, — магистр похолодел от раскрывшихся перед ним перспектив. — Но это же, однозначно, война! Согласен, у Высшего при таком раскладе шансов выжить практически нет. «Отсекатель» не даст ему уйти, «Каскад» сплошным огнем заставит постоянно поддерживать защиту в местах атаки, а «Анциферус» начнет тянуть энергию из его кокона, пока не вытянет её всю… И демон останется без защиты, после чего ему хватит и простейшего огнешара. Только где взять накопитель такой мощности? Несколько накопителей, соединенных последовательно, не подойдут, — пока они будут «переключатся», темный успеет порвать связь с «Нобилем». А мощности надо не менее трех тысяч единиц…
— «А шести не хочешь, недоумок», — снова окрысился про себя Его Святейшество, на сморщенном от старости лице которого не дрогнул ни один дряблый мускул. — «Половина из которых на тот случай, если нам не удастся отсечь поток энергии от магички, и она успеет отдать Эльхарну свою силу. А у неё в резерве может оказаться около двух тысяч единиц!»
— Хорошо, но тогда еще один вопрос, — Леон задумчивым взглядом изучал постную физиономию Святого Отца. — Если Вы не собираетесь развязывать войну с Нижним миром, зачем в этом случае убивать Али Грея? Для чего он Вам понадобился? И сразу второй вопрос, почему Вы хотите привлечь наш Орден? Как я понимаю, Вы и без нас отлично все спланировали. А я вовсе не горю желанием опрометчиво совать голову в пасть к отродьям Бездны!
— Сам Эльхарн нам не нужен, — тяжело вздохнул Святейший и снова затеребил пропитанные магией кристаллы. — И, поверьте, магистр, если этого можно было избежать, мы бы никогда не стали покушаться на Высшего демона, тем более, на Второго наследника Владыки. Нам нужна только девушка, к которой он «привязан». Очень нужна. А пока она в связке с Эльхарном, мы до неё не доберемся. И даже если и доберемся, то толку всё равно не будет. Поэтому, единственный способ её получить — это разорвать её привязку к Али Грею. Точнее, его к ней. И единственный способ это провернуть — это уничтожить демона.
— Ну, и чем так ценна эта девица?! — в глазах Главы Ордена так и свозило недоверие к словам Его Святейшества. — И причем тут Орден Судного дня? Что от Вам понадобилось от «судей»?
— Начну со второй части вопроса, — старый интриган недовольно нахмурился. Следовало бы поставить зарвавшегося служителя на место, но, еще не время. — От вас, «судей», надо, чтобы после уничтожения ее привязки вы девчонку спрятали в своем Гнезде Ворона. Ваша крепость — это единственное место на всем континенте, куда демонам вход заказан. А вот причина, по которой мы с Вами будем действовать сообща… Видите ли, мой верный «судья», эта девушка — прямой потомок лаургов. Да-да! Не упадите на пол от радости! Именно, лаургов, которых ваш доблестный орден как раз и искореняет уже поди как три тысячи лет. Правда, за всё это время, как мне помнится, так ни одного и нашли. Да, Глава? А тут такой подарок! Правда, сжечь на костре я её не дам, и не сводите брови домиком, она слишком важна. Но, вот, сделать почетной пленницей — вполне! Чисто номинально. Общаться с ней буду только я и еще пара моих доверенных лиц. А Вы войдете в историю, как первый магистр Ордена Судного дня, победивший настоящего лаурга.
* * *
Под чайным столиком что-то деловито зашуршало, послышался топот маленьких копытец, короткая перебранка между кобольдами, и на стул ловко запрыгнула распушившаяся домовушка.
— Госпожа Айя, госпожа, я Вам отварчику успокоительного приготовила! — из-под стула высунулась любопытная мордочка ее супруга и усиленно закивала длинным рыльцем в знак поддержки. — И пирожных приготовила. Вку-у-сных! С кремом! Очень способствуют душевному успокоению и состоянию умиротворения у человеков!
— О-оу, а так заметно, что я нервничаю? — удивилась Айя, снимая поднадоевшую ей за день мантию магистра и прикидывая, чтобы ей надеть удобное на предстоящую встречу с чешуйчатым. — Так, зачем мне отварчик, да еще и успокоительный? Я вроде спокойная, как удав после пережора. И вообще, день-то удался! Целую группу боевиков завалила! Завтра надо еще сходить. У пары курсов экзамены принять с тем же успехом. Они еще пожалеют, что меня сделали проректором без моего на то согласия! Так что я ни капельки не нервничаю! Я очень даже довольна жизнью и собой!
— Сейчас, как раз, и начнете, — черный «шарик» с большими глазками грустно улыбнулась и потеребила белый аккуратный передничек, непонятно каким чудесным образом державшийся на абсолютно круглом пузике. — Там Хозяин Эльхарн Вам горничную-камеристку притянул, пока Вы на работе были. Тоже из наших, из низших. Только специализация у неё другая, она прически делает, маникюр, массаж, помогает одеваться и раздеваться. И у неё даже имя есть, — завистливо вздохнула домовушка.
— Имя у неё говоришь, есть, — магисса сощурила глаза, продумывая планы мести хвостатому, превратившему их флигель в общежитие для нечисти. — И у тебя сейчас будет! А вот хвоста и головы кто-то точно сегодня лишится! Так, моя хорошая, что нужно для того, что бы тебя обозвать, ой, поименовать, то есть наречь? Есть ли какой-то ритуал на этот случай?
— Нет, надо просто сказать «нарекаю это создание Тьмы…», а потом имя произнести, — домовушка растеряно посмотрела на хозяйку, навострив ушки и сложив ручки на пузике. — А так нет никакого особого ритуала. Это у Первородных с именами какие то заморочки, особенно со вторыми.
— Нарекаю тебя, создание Тьмы, Нокси, в честь Богини Ночи! — торжественно произнесла Айя, протянув к стоящей по стойке смирно и взъерошенной от волнения нечисти руку и погладив ее по голове. — Да будет! Хорошо, Нокси, зови теперь сюда своего супруга, его тоже обозвать надо! А то, видишь ли, Дёма таскает сюда нелегалов из Нижнего, да еще и с именами, а у меня домовые безымянными по комнатам ныкаются. Непорядок, однако!
— Ох, ты ж, Тьма моя мать, у меня теперь имя есть! Настоящее! — радостная нечисть чуть ли не в пляс пустилась, но запуталась в коротеньких ножках и совершенно счастливая рухнула на руки к подоспевшему мужу. — Меня теперь Нокси кличут! Я теперь полноценная домовая! Эх, силушки прибавилось! Мне теперь по ночам будет особенно легко Ваши задания выполнять…
— Хмм, знала бы, что для вас это имеет такое значение, давно бы клички, ой, имена придумала, — задумчиво пробормотала Айя, наскоро приглаживая ладонями встопорщившееся на затылке волосы. Действительно, она всем своим резервом почувствовала, как ночное божество приняла ее выбор имени. — Так, а тебя, мой славный, обзову, то есть нареку … Дис… соответственно, в честь Бога Дня. Точно! Будет у меня домовой Дис и домовушка — Нокси.
— А мне тоже нравится, — донеслось откуда из-под столика, куда парочка укатилась совещаться и шебаршить. Через пару минут на свет магшаров вылез домовой со слезами на глазах. Айя ахнула и подхватила растроганное существо на руки. — И у меня… чмыхх… имя есть! Я теперь тоже полноценный! Ой, спасибо, Хозяюшка! Да мы теперь для Вас всё, что угодно сделаем! Ой, радость то какая, у нас теперича имена есть! Так что же для Вас сделать?
— Хвост моему приятелю Элечке оторвите по самое не могу, — мрачно произнесла Айя, спуская с рук пошатывающегося от эмоциональной нестабильности кобольда, и решила срочно переобуть туфли на каблуках на удобные лодочки. — Чтобы не таскал сюда разных там горничных без моего ведома! Эй, Дис, ты чего такой обалдевший стоишь? Да, я пошутила, не пугайся, я Эльхарну хвост сама оттяпаю. Лично! Это моя прерогатива, этому… этому… слов нет, кому! Хвост купировать!
— Ну, что вы все бесхвостые к моей любимой конечности прицепились, как будто у меня других частей тела нет, — недовольно проворчал Эльхарн, входя в комнату, и поперхнулся, когда до него дошло, что именно он сказал. — В общем, не надо меня калечить! Требую сохранения целостности физических границ моего тела! И суверенитета в рамках этих границ! А камеристка тебе нужна, мелкая. Ходишь непонятно с чем на голове. А Энжи — настоящий мастер своего дела! Я её у своей любимой мамочки умыкнул… То есть переманил к тебе на службу. А то мамочка совсем расслабилась, даже поводок на неё не накинула. Грех было не воспользоваться моментом и не увести такое сокровище!
— Показывай немедленно, где это твоё сокровище? — девушка вопросительно подняла бровь. — Вот пусть и продемонстрирует свои таланты на мне, а то я на свидание к змеелюду опаздываю.
— Ээээ, знаешь, она еще не пришла в себя от …счастья, — Высший заискивающе заморгал бесстыжими темными глазенками, подкрадываясь мелкими шагами к Айе и приобнимая ее за талию. Но девушка решительно выкрутилась из его рук и отправилась к распахнутому шкафу. — Давай, я тебя сейчас сам причешу. А вот когда мы вернемся, я вас и познакомлю! Она как раз переполнится радостью служения тебе!
В ответ мелкая лишь отрицательно потрясла блондинистой шевелюрой и скрылась в спальне.
— Хозяин, а камеристку покормить надо, пока Вас не будет? — робко спросила заботливая домовушка и тут же не преминула похвастаться. — А у нас двоих теперь имена есть! Меня Нокси зовут. А моего мужа — Дис!
— Приятно познакомиться, Эльхарн, — машинально отозвался демон, о чем-то лихорадочно размышляя. Внезапно он протянул руку, сгреб пискнувшую Нокси и, склонившись к самому ее мохнатому уху, едва слышно прошептал. — Только не развязывайте её, с ложечки кормите, а то сбежит еще, лови её потом по всей Школе.
— Я готова! Пойдем, что ли, не уверена, что полуящер будет долго нас ждать, — Айя, одетая в платье «никакого» цвета, встала рядом с хмыкнувшим при ее виде Эльхарном. — Надеюсь, обучение не затянется. А то я устала сегодня. Оказывается, работать самой это так интересно, но столь же утомительно! Хорошо еще, что у меня Лирг для повседневной деятельности есть! И что бы я без него делала? Сама бы на работу ходила? С трудом верится! Открывай портал, Элька, не тяни!
* * *
— Эльхарн Али Грей…ты…ты… сссуч… сыночек! — не успели демон со своей подопечной материализоваться в одной их роскошных гостиных дворца Его Темнейшества, как на них фурией налетела взбешенная Марисса.
От шлейфа ее золотистого платья, с вышитыми алыми рубинами языками пламени по подолу и лифу, тянулся широкий дымный след, а на висках отчетливо проступили кривые шипы. Помесь джинна с василиском была готова перевоплотиться в одну из своих ипостасей, благо, чисто по-женски, еще не решила, какая ей будет к лицу. Поэтому и демонстрировала признаки обеих сущностей. От ее воплей огромная кованная люстра на три сотни магшаров, заключенных в горный хрусталь, жалобно тренькнула. Но разъяренная мамаша лишь взяла на полоктавы ниже.
— А ну быстро верни мне мою камеристку, наглец! Ты совсем охамел, сыночек? Точно весь в своего отца — море наглости и ни капли совести! И это — не комплимент!
— Для меня, несомненно, комплимент, я все же демон, — «папина гордость» приосанился, раздвинул немаленькие плечи и… сделал изумленное лицо. — А у тебя что, мам, есть камеристка? В самом деле? Незаметно. Мам, я всегда думал, что ты сама и причесываешься, и одеваешься. Поэтому и выглядишь как… настоящая Повелительница Тьмы! Не беря во внимание то утро после пьяной оргии по случаю твоего пятисотлетия…
— Айя, детка, ну, хоть ты ему скажи, пусть вернет мне мою служанку! — жалобно попросила супруга Владыки у зачарованно наблюдающей за этой сценой девушки. — Скажи ты этому балбесу, что нехорошо воровать чужую нечисть!
— Эльхарн, чужую нечисть воровать нехорошо, — послушно повторила Айя, раздумывая, каким из известных ей наиболее мучительных способов лучше оторвать своему фамильяру … — И немедленно верни маме камеристку! Госпожа Марисса, я все правильно сказала? Ничего не перепутала?
— Еще одна острячка-самоучка! — та злобно посмотрела теперь уже на маленькую человечку, едва доходившую статной Мариссе до плеча. — Что, недотрога, понравилась моя камеристка? А давай я тебе другую подберу? А то я к этой уже привыкла! Договорились? Ты мне вернешь Энжи, а я тебе вручу кого-нибудь ещё!
— Да, я Вашу камеристку в глаза ни разу не видела! — девушка равнодушно пожала плечами и украдкой скосила глаза на откровенно развлекающегося ситуацией демона. — И вовсе не нужна мне служанка! Одежда у меня такая, что я и сама легко одеваюсь, а причесывать мне в последнее время особо нечего и некуда. В крайнем случае Эльхарнчика привлеку. Правда, фамильярчик ты мой, временно живой?