— Её предок был из Примариев, — почти беззвучно прошептал ловец, бессовестно пользуясь информацией из подслушанного разговора между Лантаром и представителем клана «видящих». Его «жучки» приносят несомненную пользу. Может, открыть на пенсии производство… эхх, если доживем. — И остальные предки — тоже все из Первородных. Это точные данные, так как кровь определял «видящий», причем, не из последних.
— А вот это уже очень даже серьезно, и сильно сужает круг поисков, — брат Миро надолго о чем-то задумался в своей неподвижности. У Лайка уже ноги затекли стоять, когда древний отмер и заговорил вновь. — Примариев среди сирен было всего три клана. И селились они очень компактно. Допустим, ты получишь доступ в архивы Обители. Но! Ты за это должен будешь нам еще одну услугу. Какую, пока не скажу. Обещание скрепишь клятвой на крови. И кроме того, ты будешь ставить меня в известность обо всем, что узнаешь из свитков. Если согласен, протяни руку для принесения клятвы! Молодец, мальчик, ты научился терпеть боль. А я помню, как подселял тебе моего Стража… Что ж, архив в твоем полном распоряжении.
* * *
Багровые отблески пламени в камине рассыпались по стенам рабочего кабинета Владыки. Опустевший стол проводил своего хозяина грустной кипой непрочтенной корреспонденции, которую подготовили расторопные секретари. Срочные дела на сегодняшний день были решены, и настало время более важных разговоров. О семье и близком к ней круге.
— Рассказывай скорей, как идет обучение человечки? — Даркхарн вольготно расположился в любимом кресле напротив змеелюда. — У неё хоть что-нибудь получается?
— Вечером посмотрим, я же только вчера вкачал ей приличную порцию знаний, — Торн расслабленно пялился на языки пламени, пытаясь усмотреть за ними снующих раскаленных саламандр, далеких, так сказать, его родственников. Его змеиные зрачки то сужались, то расширялись, гипнотизируя огонь, который вскоре стал также мерно вспыхивать в такт его дыханию. — И если она человечка пусть даже наполовину, то я синий морской кит.
— Хм, а кто же она тогда? — впрочем, задавая свой вопрос, Владыка Пекла не очень удивился, видимо, подозревал что-то в этом роде. — Полагаешь, друг, там всё сложно… А я сразу о этом подумал, когда только её увидел впервые. Решил морские сирены не испортят дело… Поэтому и привязал к ней Эльхарна. Будет очень интересно, если это племя морских получится возродить. Кровь-то у нас, демонов, с ними схожая.
— Подозреваю, Дарк, она наполовину лаург, — чешуйчатый покачал головой из стороны в сторону, и пламя послушно закивало в ответ. — Это нигде и никогда не афишировалось, но аура у лаургов идентична человеческой. Точнее, это у человеков аура идентична ауре лаургов! Что наводит на подозрение, что люди как раз и являются их побочной ветвью развития. Причем, бракованной. Ничего хорошего они от лаургов не взяли, кроме способности выживать в любых условиях.
— Эти вопросы, пожалуй, стоит задать нашим ученым, — пришла пора задуматься уже Повелителю. — Но тогда возникает другой вопрос, откуда в Верхнем мире взялся лаург? Они же покинули наше измерение три тысячелетия назад! Как раз из-за того, что люди принялись их активно истреблять. Ты определил, с какой стороны у Айи лаурги — матери или отца?
— Отца, разумеется, мать-лаурга в Верхнем мире — это точно из области сказок, — Торн отвернулся от камина, наигравшись с огненными собратьями. — Они же, как и некоторые из вас, «ходящие по изнанке». Теоретически возможно, что какой-то молодой авантюрист вполне мог и к нам в гости наведаться. Особенно, если он сохранил знание нашего языка. Язык, конечно, за это время изрядно изменился, но, думается мне, не настолько, чтобы нельзя было понять друг друга!
— Допустим, молодой и любознательный лаург попал в наш Верхний мир, — Его Темнейшество продолжил свои рассуждения вслух. — Шляясь, где попало по изнанке. Но где он смог найти женщину из рода сирен? Сильно сомневаюсь, что такие вообще остались. Их и в древности было не так, чтобы много, а уж после того, как храмовники взялись за их истребление…
— Ну, почему же, остались, и не так уж и мало, — полуящер невесело усмехнулся старому приятелю. — Только вот маленький такой нюанс, все эти потомки-смески — королевских кровей. Не первой линии, конечно, но третья-пятая — это точно. Видишь ли, мой властный друг, несколько столетий назад, еще до того, как на бедняжек ополчилась церковь Единого, жениться на сиренах было очень модно. Правда, в связи со снобизмом самих же морских дев, согласие на брак они давали только с высокородными. Не меньше, чем с герцогами королевских линий.
— Интересная получается картинка, — Владыка Пекла недоуменно посмотрел на собеседника. — Какой-то иномирный гость забрел в наш Верхний мир, заделал ребенка нашей аристократке, причем с титулом как минимум маркизы, и смылся обратно к себе. Наша обесчещенная аристократочка родила, полагаю, втайне, и сдала ребеночка в приют. Какая-то дешевая мелодрама получается! Ну, точняк из Мариськиных романчиков, о которые я везде спотыкаюсь!
— Это не обязательно должна была быть титулованная аристократка, могла и бастардка залететь, — возразил Торн, весело сверкая своими змеиными глазами. — Но гадать можно долго и безрезультатно. Хотя… есть еще одна проблемка, о которой хочу тебе сообщить, Дарк. Девочку кошмары не мучают?
— Это надо у Эльхарна спрашивать, он с ней дни и ночи проводит, а что? — насторожился демон. — С Айей что-то не так?
— У неё есть кусочек в памяти, который она пыталась стереть, — менталист осторожно подбирал слова. — Но не совсем удачно, воспоминания прорываются. Я мог бы попробовать это подправить, но мне нужно знать, что ваша Айя хочет забыть. А то, как бы, не навредить ненароком. Ладно, вижу ты не в курсе, я сам у Эльхарна вечером осторожненько поинтересуюсь. Лично девушку его спрашивать не хочу, боюсь, ей совершенно не понравится, что я в её памяти покопался! Я, правда, там особо глубоко и не лазил, просто мое внимание привлек «скомканный» кусочек памяти, я и попытался посмотреть, не будет ли он нам в процессе обучения мешать. Обучаться не мешает… А вот девочке, похоже, жизнь портит.
* * *
С противоположной стороны коридора доносился неразборчивый шум. Аккурат из покоев беспокойного демонюги. На все вопросы, что и с кем там происходит, Эльхарн лишь морщился и накидывал полог тишины.
С другого фронта подпирал вконец отмороженный первыми лютыми заморозками котяра, освоивший карабканье по отвесному стеклу до форточки и неумолимое падение на обледеневший карниз вследствие срабатывания защиты.
Жалостливое «да впусти же ты, бедолагу» от объединенной группы поддержки страдальца в лице Айи и двух черных рыльцев домовых почти пробили брешь в черством сердце Высшего. Просто, они не догадывались, что Эльхарн давненько привечает котеича и даже разрешает ему поохотиться на крыс в подвале флигеля. Но вот к своей мелкой он хитрого одноуха решительно ревнует. Хватит ей и одного хвостатого!
Так и не добившись взаимности, кот замер грустной горгульей на самом краю злосчастного карниза. Он решил действовать измором.
— Эльхарн, ты зачем у своей мамы камеристку стащил? Сам говорил, ей нервничать нельзя! — Айя стояла перед зеркалом и рассматривала свои слегка отросшие во все стороны пряди. А шампунчик у фамильяра — «агонь»! — Только не говори мне, что исключительно из-за заботы обо мне! Скажи честно, решил её позлить, что она на тебя внимания в детстве не обращала?
— Не без этого, птичка, — не стал отрицать очевидное хвостатый прохиндей. — Но служанка тебе действительно нужна! А то гостей принимаешь, а сама выглядишь, как непонятно что. Аж, перед Лантаром совестно! Смотри, что на твоей распрекрасной головушке творится! А уж что в самой головушке…
— А кто-то сейчас вообще без оной останется, — в тон демону отозвалась девушка. — Ладно, раз того требует мое положение при Школе, тащи её сюда, знакомиться будем. Заодно и оценим её парикмахерское искусство. Раз уж тебе за меня со-вест-но…
— Не получится прямо сейчас, — с сожалением произнес Эльхарн, лихорадочно выдумывая причину, по которой он не может предъявить до сих пор бузящую в его гардеробной Энжи. А шмотки ему и так пора новые прибарахлять. Взамен изодранных в клочья. Он подошел к Айе со спины и взял ее в плен, для надежной фиксации опустив подбородок на растрепанную макушку. От волос подозрительно вкусно пахло луговыми травами его любимой косметической марки. — Она в процессе осознания свалившегося на неё счастья служения тебе, о, моя лохматенькая госпожа! М-м-м, вкусно пахнешь как! …Пока осознала не до конца. Вот доосознаёт, я её тебе сразу представлю!
— Опять темнишь, тёмный, — со вздохом констатировала девушка, откидывая голову ему на плечо. Стыдно признаться, стояла бы так вечность в обнимку с Элем. Да, кто ж ей, такой незавидной растрепе, позволит полностью присвоить Высшего себе… чтоб целиком и насовсем… Она нехотя повернулась к нему лицом и, задрав голову, чтобы видеть его глаза, пробурчала. — А чего ты сегодня во дворец поперся? Только не ври, что за вином, у нас еще из королевского винного погреба десятка три бутылок осталось! Эрика узнает, что ты и туда наведался, опять скандалить будет. Вот зачем ты нарываешься? Скучно тебе?
— Разумеется, скучно, ты же вечно занята, — демон безмятежно пожал плечами и белозубо улыбнулся во все свои клыки. Рук он не распускал, только обнимал крепко, да глядел пристально и периодически вздыхал, как больной дракон. Жарко и со смыслом. — Вот и приходится мне хозяйством заниматься. Я тут такую занятную вещичку у папочки приглядел, что не смог удержаться! Пришлось прихвостизировать.
— Это когда этим местом хватательным в капкан угодил? — невинно уточнила Айя, пофыркивая ему в распахнутую на груди рубашку, отчего демон сверкал глазами и пытался куснуть ее за ухо. — Смотри, благородный разбойник, оторвут тебе как-нибудь твой прихвостизатор. И лапки загребущие заодно. Ну, и что ты на этот раз из родного дома увел? Ладно уж, хвастайся давай, вижу же, распирает от нетерпения.
— Вот это! — Эльхарн не выдержал подначки, выпустил мелкую из лап и с торжествующим видом поставил на стол запаянный кувшин. — Это, моя хорошая, наш будущий Хранитель этого флигеля! Дух самого архимага Митреля, собственноручно убитого моим дедушкой полторы тысячи лет назад и заточенного в этот сосуд. Правда, говорят, что характер у него и при жизни был мерзопакостный, но нам такой в Хранители этой халабуды и нужен. Будет заодно Стража школы гонять, чтобы свой призрачный нос не совал куда попало! Ты чего так на меня странно смотришь, Ай? Ничего ты в Духах-Хранителях не понимаешь! Ладно, сейчас укушу чего-нибудь… или кого-нибудь… и буду его к дому привязывать. Давненько я этим не занимался. Так что ты лучше пойди погуляй пока пару часиков, к лошадкам сходи… Пока я буду делом занят!
20
А удачно он устроился куратором в Школе, подумал про себя Риар Лантар, незаметно запихивая носком сапога пробку от эльфийского полусухого под ковер. Этот Высший хоть и редкостная сволочь по характеру, но в хозяйственности ему не откажешь. В качестве жеста доброй воли наполнил сейф с опустевшими пузырьками от ректорского успокоительного, целой батареей разнокалиберных «патронов». Явно с намеком, чтобы не совался в их с Айей ареал обитания. Вот же ж, темный! Может, его комендантом «Вышки» назначить или смотрящим за погребами? У некромантов такие приятные, сухие, хорошо проветриваемые подвальчики, как раз для хранения винной коллекции подойдут… Приятные мысли архимага нарушило сопение Хеклера Глока. Первым делом, решил руководитель Школы, надо действовать по примеру малышки Этори и аннулировать у этого дуболома пропуск, взамен на выдачу разовых, а то заманал уже врываться со своими жалобами!
— Ну, и что сказала эта стервядь, тьфу ты, проректор Этори? — декан боевого факультета практически не сдерживал выплескивающие через край эмоции. — Она согласилась на предложенную форму сдачи экзаменов? Или опять кочевряжиться начала, как обычно?!
— Она девочка разумная, поэтому согласилась, — архимаг Лантар победно улыбнулся, наблюдая за сменой оттенков бордового на холеном лице магистра. — Вместо неё на экзамене будет этот её двойник, демон под её личиной. Кстати, это у нас — мальчик. Хотя назвать Высшего мальчиком, как-то уж слишком дерзко, не находишь? Вот список вопросов, Глок, которые он, то есть фальшивая госпожа Этори будет задавать на экзаменах. Право на шпаргалки я тоже выторговал, но при условии, что они будут написаны собственноручно! А не вырванные из учебника страницы!
— Думаю…, с этим мои бойцы должны справиться, — неуверенно ответил декан Глок, пробегая взглядом вопросы, на которые ответил бы и первокурсник любой заштатной Академии Угории. — Сейчас дам команду, пусть готовятся. Хм, три часа им на переписку трех страничек должно же хватить…
— А если выяснится, что они ещё и писать не умеют, то мне будет совсем грустно, — не упустил возможности поехидничать Лантар, а про себя подумал. — «А когда я грустный, мне хочется… экспериментировать с живой полуразумной формой жизни…», — но вслух бодренько прибавил. — Хотя с теми критериями, с какими Кернис подходил к подбору кандидатов на звание магистров, меня не удивит, если часть наших обучающихся ни писать, ни читать не умеют. Только деньги считать, которые им предки на содержание отстёгивают!
— Не надо утрировать, господин исполняющий обязанности ректора, — Глок сморщился, как от сильной зубной боли, признавая справедливость слов Лантара и стыдясь своего участия в афере беглого ректора. — Умеют они и читать, и писать, и считать. И даже какие-то зачатки магического образования получили. Ну, хочется их отцам, чтобы их непутевые отпрыски стали магистрами тёмной магии, вот и готовы для этого раскошелится. Так и пусть! Вы же им всё равно выходы на настоящую работу перекроете.
— И даже не сомневайтесь в этом, — первый маг Королевства лучезарно оскалился. — Таких к работе допускать — так нам и враги не нужны будут. Они сами страну развалят и без внешней помощи. Кстати, а куда делся декан Орт Лейт?
— О! Этот мужественный северянин весь в трудах! Наш «бледнолицый полузащитник» гоняет своих подопечных на полигоне, — беззаботно отмахнулся Глок от вопроса. — Хоть кто-то чем-то полезным занят. Пусть оборону от его собратьев отрабатывают. А Вы уже сегодня были в этом центральном филиале Пекла — «Логове демона»?
— Это так теперь их флигель называется? — Лантар весело расхохотался, восхищаясь меткому названию. — Да, действительно, был. Магисса Айя была настолько любезна, что выделила мне от своих щедрот разовый допуск в её покои. А что касается их защиты, магистр, то даже я не смог разобраться, что они там навертели. Шесть слоев как минимум. Причем перекручены между собой. Так что ломать их послойно не получится. Я вообще не уверен, что эту защиту можно пробить. Проще снести каким-нибудь массированным ударом.
— Пятьдесят тысяч упорядоченных магединиц одним ударом? — уныло уточнил магистр боевой магии и громко шмыгнул носом в раздражении. — Да еще с постоянной подпиткой от Источника? Характер которой никто понять не может? Я бы за такую задачу не взялся, даже если бы у меня в подчинении были все архимаги Угории. Да, чтобы пробить их купол, надо врезать одновременно шестью десятками тысяч единиц. А если учесть, что непременным откатом при таком ударе сметет вокруг абсолютно все километров на десять… Склонен признать, они хорошо устроились.
— Они не жалуются, — Его Превосходительство криво усмехнулся, вспоминая роскошную обстановку в Логове и, в частности, в тех помещениях, куда ему удалось засунуть свой любопытный нос. — По крайней мере обстановка у них не уступает королевской. Если её не превосходит. Впрочем, Эрике об этом лучше не знать, во избежание, так сказать претензий. А то наше Высочество и так в последнее время слишком неуравновешенная.
* * *
Сегодня встреча Эрики с отцом проходила на ее территории. Но что-то снова пошло не по заготовленному женщиной плану, и ее, казалось бы, весомые аргументы стали очень быстро стремиться к нулю. Она в ярости металась перед сидящим у окна Королем, который провожал взглядом легкую сентябрьскую поземку, стелющуюся по дорожкам дворцового парка. Скоро северные ветра завоют в каминных трубах, а старший егерь соберет Двор на зимнюю охоту. Опытный зверолов присмотрел в королевских угодьях парочку матерых волков, терроризирующих подданных в нескольких окрестных деревушках. Стало быть, пора расчехлять любимое оружие и… В его размышления ворвался надрывный голос дочери.