— Хватит! Я поняла, — не выдержала я такого потока негативной информации — Все плохие, один ты хороший, правильно?
— Нет, не правильно, я тоже на темной стороне, — ошарашил таким самокритичным заявлением и, пользуясь перерывом, приблизился ко мне вплотную, чуть слышно выдыхая. — Владислав Углицкий, вынудил милую девушку изображать фиктивную жену, — легко прикоснулся губами к моему виску, кажется, прошептав при этом «прости», и тут же вернул себе защитную маску, встречая следующего родственника.
Я даже возмутиться не успела, как рядом со мной опять возник каменный истукан, а с ним, как известно, пререкаться бесполезно. Но в любом случае, сегодня Влад был другим. Не понимала, с чем была связана такая перемена его настроения, не знала, хорошо это или плохо, а только ощущала на уровне подсознания…
Гостей оказалось не так уж и много, но я быстро от них утомилась. Скулы свело от искусственного оскала, который должен был слыть за доброжелательную улыбку, платье слишком сдавливало грудь, мешая свободно дышать, ноги затекли от каблуков, а по телу разлилась противная усталость. Создавалось впечатление, что я держалась лишь благодаря тому, что Влад обнимал меня за талию, крепко прижимая к себе. Хотя у него на это были свои причины: руки заняты, а значит, не придется обмениваться рукопожатиями с людьми, которых он не принимает.
И зачем только нужна эта помолвка? Издевательство над всеми!
— Чувствую себя Маргаритой на балу у Воланда, — пробурчала устало.
— В точку, — ухмыльнулся Влад и, наклонившись к моему уху, шепнул. — Законы бального съезда одинаковы, королева, сейчас волна начнет спадать, — процитировал Булгакова, а я расслабленно засмеялась.
Тут же почувствовала, как Углицкий нежно погладил мою спину, скользя рукой вверх и путаясь в длинных локонах, а потом очертил пальцами линию корсета, касаясь голой кожи и вызывая дрожь. Не много ли он себе позволяет?
Гневно повернулась лицом к жениху, но тот как ни в чем не бывало приветствовал очередных гостей, даже не глядя в мою сторону.
Когда же закончится эта вереница не нужных мне людей? Да я даже имена их перепутала, а кто кем приходится Владу — и подавно. Впрочем, какая разница.
Наконец, мы выслушали приветствие последнего гостя, и я почувствовала себя абсолютно разбитой. Ко всем моим бедам присоединилась еще и ноющая головная боль. На долю секунды чуть обмякла в руках Влада, но, опомнившись, тут же напряглась всем телом. Однако мое поведение не укрылось от зоркого взора мужчины.
— Ты в порядке? — его строгий вопрос не заставил себя долго ждать.
— Да, — выдавила из себя и тут же умолкла.
— Выглядишь неважно, — нахмурился Углицкий, не сводя с меня черных глаз.
— Ну извини. Сам мне это платье выбрал, — съязвила в ответ.
— Раз шутишь, значит, все не так плохо, — поставил «диагноз» Влад, однако напоследок еще раз просканировал меня внимательным взглядом.
Если я думала, что самое страшное осталось позади, то я глубоко ошибалась. Вместо того, чтобы наконец расположиться за столом, мы зачем-то вышли на середину зала. Когда ведущий объявил медленный танец, я сокрушенно вздохнула, покорно подчиняясь жениху.
— Расслабься, — успокаивающе шепнул он, одну руку укладывая на мою талию, а второй обхватывая ладонь.
Наши лица оказались напротив, правда, мне пришлось запрокинуть голову назад, чтобы встретиться взглядом с Углицким и… пропасть в убивающей бездне. Тела будто соприкасались каждой клеточкой, не оставляя свободного пространства между нами, дыхание сплеталось, сердца бились в такт музыке.
В танце вел Влад, уверенно и легко, совсем как и в жизни. Мы были до неприличия близко, двигались как одно целое, синхронно, плавно, не путаясь в ногах и не спотыкаясь. Словно чувствовали друг друга, предсказывая каждый последующий шаг.
Голова кружилась то ли от танца, то ли от дурманящей близости, то ли от горящего взгляда янтарных глаз, казалось, всматривающихся прямо в мою душу.
Музыка прервалась, послышался шум голосов, лицемерные возгласы и рукоплескания. Но все это будто откуда-то издалека, из параллельного мира. А здесь и сейчас мы были только вдвоем.
Влад отпустил мою ладонь и обхватил рукой подбородок, слегка приподнимая. Затаив дыхание, словно со стороны, я наблюдала, как он наклонил голову и, пленяя меня взглядом, медленно приблизил свое лицо к моему.
— Нет, — испуганно шепнула ему в губы за секунду до поцелуя.
Но разве Влада когда-нибудь останавливал мой отказ?..
Глава 3
Углицкий прикоснулся к моим губам на удивление нежно, не пытаясь подчинить или принудить. Видимо, от усталости я прикрыла глаза и отдалась новым ощущениям, выжидая, когда это все закончится. Или к чему приведет… Касание наших губ поначалу можно было назвать целомудренным.
Но стоило мне забыться и ответить, как Влада будто перемкнуло. Он прижал меня сильнее, чуть ли не впечатывая в свое тело, и запустил руку в мои волосы, обхватывая затылок. Поцелуй углубился, став более страстным и требовательным, словно мы находились наедине, словно действительно были помолвлены, словно по-настоящему любили…
Эта игра слишком жестокая…
Влад отстранился первым, тяжело выдохнул и серьезно посмотрел мне в глаза.
Очнувшись и осознав, что именно секунду назад произошло между нами, я дернулась раненой птицей, пытаясь вырваться из обжигающих рук. Но жених только крепче стиснул меня в объятиях, а его рука на затылке не позволила мне даже отвернуться.
— Тише. Не вырывайся, все смотрят, — чуть слышно выдал он, и я послушно кивнула, хотя внутри что-то неприятно дрогнуло.
Влад ласково провел рукой по моей щеке, зачем-то поцеловал в лоб — и только потом слегка ослабил хватку, разворачиваясь к гостям.
Досмотрев наш спектакль до антракта, зрители направились "в буфет", то есть за свои столики. Наблюдала, как они устраиваются на свободных местах, но делала это просто чтобы бы не смотреть на жениха.
— Прости, так было нужно, — тихо проговорил мне Влад без намека на эмоции.
И в этот момент я словно прыгнула в снежный сугроб. Поежилась от холода, который стремительно разрастался внутри…
Так было нужно, значит? И как далеко Дракула готов зайти ради своего проклятого наследства? Через сколько голов переступить?
Как можно аккуратнее, чтобы не привлекать внимания окружающих, высвободилась из рук ледяного мужчины, потому что в них мне стало слишком холодно. Игнорируя недовольное покашливание Влада, окинула взглядом толпу и наконец наткнулась на родителей. Кажется, они пришли совсем недавно, скорее всего, как раз во время нашего первого танца. Не спрашивая у жениха разрешения, уверенно пошла по направлению к своим.
— Какая ты красивая сегодня! — воскликнула мама, приближаясь и крепко меня обнимая.
— А в обычные дни страшненькая, да? — хихикнула я, отстраняясь, но тут же напряглась, почувствовав на спине ладонь Углицкого.
В следующее мгновение незаметно избавилась от его руки. Может, хватит трогать меня? Лимит прикосновений на сегодня исчерпан!
— Добрый вечер! — непривычно мягко произнес Влад.
Мама лишь кивнула ему в ответ, не сводя с меня внимательного взгляда. Отчим же принялся горячо приветствовать будущего зятя и расхваливать все вокруг, пока Углицкий не остановил его жестом.
Повисла тяжелая пауза, которую прервал внезапно появившийся Петр Петрович. Он что-то шепнул Владу, тут же вызвав злость на его лице.
— Я на минутку, — тихо рыкнул мне Углицкий и, подумав, властно приказал. — Никуда отсюда не уходи, — даже не удостоив меня взглядом, направился за дядей.
Вздохнула и переглянулась с мамой, на лице которой четко читались смешанные чувства взволнованности и озабоченности. Она хотела спросить что-то, но явно не могла сделать этого при отчиме.
Владимир же, не желая терять времени напрасно, принялся налаживать «полезные» знакомства с родственниками Углицкого, потянув за собой и маму.
Пользуясь случаем, я поспешила затеряться в толпе. Преодолев зал, оказалась возле запасной стеклянной двери, ведущей во внутренний дворик, где располагалась летняя площадка. Сейчас она была пустой и словно зазывала уединиться, обещая спрятать от всей этой суеты.
Оглянулась и, не найдя взглядом Влада, выпорхнула за дверь. Прохладный воздух мгновенно прояснил разум, и даже притупил головную боль. Неспеша побрела к одной из беседок, откуда открывался вид на искусственный водоем со светящимся фонтаном. То, что нужно.
Оперлась локтями о деревянный парапет и расслабленно посмотрела вдаль, наблюдая за разноцветными брызгами и слушая шум воды. В вип-зал возвращаться не хотелось, как, впрочем, и думать о реакции Влада на мой уход.
В конце концов, я не подписывалась быть его рабыней и слушаться во всем. Кажется, нет… Вспоминая брачный контракт, я уже ни в чем не могла быть уверена на сто процентов…
— Страшнее нет одиночества, чем одиночество — в толпе, — послышался за спиной бархатный мужской голос.
— Когда безумно всем хохочется, но плакать хочется — тебе, — машинально продолжила я строки русского поэта, медленно поворачиваясь на звук…
* * *
В сумерках было сложно разобрать черты незнакомца, да и неудобно проявлять к нему излишнее внимание. Так что мне оставалось только слушать.
— И красива, и умна. Вы точно настоящая? — обволакивающе протянул он, заставив меня насторожиться. — Простите, я веду себя невежественно. Меня зовут Дима, — протянул мне руку. — А вас?
— Мари, — помедлив, все же вложила свою ладонь в его.
Мужчина наклонился и галантно поцеловал мою кисть, совсем слегка касаясь сухими губами. Но не спешил отпускать, поэтому мне пришлось высвободиться самой.
— Прекрасное имя. Мари, мы можем перейти на «ты»? Когда мне выкают, чувствую себя древним стариком, — рассмеялся он, легко и искренне, вызывая у меня ответную улыбку.
— Хорошо, — тихо согласилась я, понимая, что просто так мой случайный знакомый уже не останет.
Действительно ли мне хотелось, чтобы он ушел? Или я пыталась найти в нем отдушину? Отвлечься хоть на минутку от своей роли невесты…
— Тебе здесь нравится, Мари? Лично я питаю слабость к итальянским ресторанам, — заявил Дима, удивляя меня этим.
— Да, здесь… мило, — осторожно ответила я, не желая выдавать истинных эмоций. — А ты — один из гостей Углицких?
— К сожалению, — кивнул головой угрюмо. — Иногда приходится делать то, чего совсем не хочется. Тебе знакомо это чувство, Мари?
Меня не покидало острое ощущение, будто Дима прощупывает меня, пытаясь что-то выяснить. Или я от Влада заразилась манией преследования?
— Нет, я не понимаю, о чем ты, — солгала я, подсознательно возводя между нами стену.
— Помолвка — это всегда радость, — я лукавила, ожидая его ответа.
— Не всегда, — задумчиво шепнул Дима. — Такая поспешность Углицких настораживает…
— Может, это любовь? Или судьба? — хмыкнула я.
— Веришь, что все в нашей жизни предначертано свыше? — мгновенно зацепился за новую тему для беседы.
Кажется, Дима просто не хотел меня отпускать, бросая крючок за крючком. Только зачем ему ловить такую рыбу, как я?
— Не все, но ключевые моменты — определенно! От судьбы не сбежать, как ни пытайся, — расслабилась я, явно говоря лишнее. — Поэтому и в предсказания тоже верю, ведь вполне возможно — угадывать ход предначертанных событий, — на этих словах осеклась, поймав внимательный взгляд собеседника.
— Да ты фаталистка, — усмехнулся он, а я пожала плечами. — Однако я скорее поверю в то, что наша с тобой встреча — это судьба, чем в любовь Углицкого к кому бы то ни было. Только холодный расчет. Я слишком хорошо знаю своего кузена.
— И слишком неосторожен в своих высказываниях в адрес родственника, — укорила его.
— Да, ты права. Просто такое чувство, что знаком с тобой всю жизнь и могу доверять, — на его фразе я смущенно опустила глаза. — Но не будем больше об Углицких, осуждать их — это действительно не по-родственному, — улыбнулся Дима и после паузы продолжил. — А ты кем им приходишься?
— Невестой! — прогремел голос, который я никогда не перепутаю ни с чьим другим.
Глава 4
Из темноты зловеще появился Влад. В пару шагов оказался рядом со мной и по-хозяйски обнял, притягивая к себе. Не хватало разве что ярлык на меня прицепить с надписью «собственность Углицкого». Хотя и так его поведение буквально кричало об этом.
Дима проследил за действиями Влада и нахмурился, задержавшись взглядом на его руке, сжимающей мою талию.
— Добрый вечер, Дмитрий. Мы тебя заждались, — без малейшего намека на искренность процедил Углицкий.
Мне почудилось, что от его злости даже воздух вокруг наэлектризовался. Того и гляди, небеса разверзнутся и шарахнет молния.
— Добрый. Поздравляю, если это уместно… — грубо бросил Дима, даже не пытаясь лицемерить или сглаживать углы, что, стоит заметить, импонировало. — И прошу прощения, — эта фраза была обращена четко ко мне, и я лишь слабо качнула головой в ответ.
Кузен еще раз обвел меня взглядом, гневно посмотрел на Углицкого, а потом резко развернулся и быстрыми, уверенными шагами направился в зал.
Затаила дыхание, не решаясь поднять глаза на Влада. Предсказать, как он поведет себя сейчас, было невозможно. Нервно кашлянула и попыталась отстраниться от разъяренного тигра.
— О чем вы говорили? — сурово спросил Углицкий, обхватывая меня за плечи и рывком разворачивая к себе лицом.
Окунулась в черную, опасную бездну его глаз и зажмурилась от страха. Не могла с собой ничего сделать — просто дрожала в мужских руках, способных сломать меня в два счета. И не столько физически, как морально…
Заметив мою реакцию, Влад незамедлительно отпустил меня и, сделав пару шагов назад, повернулся спиной, спрятав руки в карманы. Похоже, так жених пытался справиться со своим гневом, но я не до конца понимала, чем он был вызван. Мы же не сделали с Димой ничего предосудительного!
— Неужели так сложно было поступить так, как я сказал? — некоторое время спустя надменно произнес Влад в темноту.
— Я тебе не комнатная собачонка, чтоб команды выполнять! — вспыхнула я, хотя разум неистово призывал остановиться. — Неужели так сложно объяснить, что происходит? Если со мной говорить, а не приказы бросать, толку будет больше, — окончательно осмелившись, обошла Влада так, что мы опять оказались лицом к лицу. — Кто этот Дима? Кого еще я должна опасаться? — забрасывала его вопросами, но он лишь напряженно смотрел на меня. — Составь мне список! Только первым номером занеси в него себя, — ткнула его пальцем в грудь.
Не получив ровным счетом никакой ответной реакции, шумно фыркнула и, развернувшись, собралась вернуться в вип-зал, но от резкого движения голову прострелило острой болью. Покачнулась, прижав пальцы к вискам. Странно, никогда раньше я не страдала мигренью… С этим Углицким никаких нервов не хватит!
Влад молниеносно оказался рядом, придержал меня за талию и осторожно провел к одному из плетеных кресел, помогая расположиться в нем. А сам присел на корточки напротив, не сводя с меня напряженного взгляда. При этом аккуратно обхватил мои кисти, сложенные на коленях, своими широкими ладонями.
— Тебе плохо? Голова болит? — участливо спросил он, удивляя меня таким неожиданным отношением. — Перенервничала?
— Думаешь? С чего бы мне нервничать, у меня же все прекрасно! — съязвила я, тщетко пытаясь придать невозмутимости своему дрожащему голосу. И поспешно вытащила свои руки из бережной хватки Влада.
— Марина, я пытаюсь помочь, — строже сказал Углицкий.
— Да, наверно, это нервы, — послушно согласилась. — Я очень устала сегодня, вот и голова разболелась. Все оказалось сложнее, чем я ожидала, — с досадой закусила губу.
— Хорошо, — поднялся Влад и протянул мне ладонь. — Давай отвезу тебя домой.
Ошеломленно уставилась на него, пытаясь найти подвох в таком поступке. Наверно, жених понял, что сегодня я уже не боец — и только все испорчу. Ну и замечательно!