— Можно мы поговорим с Ильей наедине? — чуть слышно пролепетала Алисе на ухо, и та послушно выпорхнула из комнаты.
Плотно закрыв дверь, я придвинула стул в рабочему столу Ильи и села рядом. Мальчик упорно прятал от меня взгляд, но я не собиралась сдаваться.
— Расскажи о своем увлечении? — по-доброму попросила я и, помедлив, протянула руку к ноутбуку, включая его.
Илья не мешал, но все это время настороженно следил за моими действиями, словно размышлял, можно ли мне доверять.
— Просто люблю читать про военное дело, ничего серьезного, — с деланным равнодушием протянул он, пожимая плечами, но я четко видела, что это всего лишь внешняя защитная оболочка, через которую я сегодня планировала наконец пробиться.
— Что ж, расскажи, — отреагировала я, откидываясь на спинку стула и всем своим видом показывая, что не отстану. — Мне тоже интересно.
Краем глаза зацепилась за циферблат часов на столе и мысленно выругалась: я уже должна находиться в агентстве. Но сейчас у меня появилось более важное дело, ради которого я готова была пожертвовать рабочим днем, да и не только им. Ведь чувствовала: что-то происходит с Ильей. Я всем сердцем полюбила этих детей, словно они и правда были моими родственниками, и не могла игнорировать их проблемы.
Выжидающе уставилась на Вепрева-младшего. Почему-то мне неприятно было ассоциировать его с этой фамилией, уж лучше бы Углицким был. Из двух зол, как говорится…
Илья правильно расценил мой настрой и, обреченно вздохнув, повернул ко мне ноутбук. Мальчик начал говорить неуверенно, но с каждым словом в его глазах все сильнее разгорался огонь. С неподдельным энтузиазмом он водил курсором по экрану, сыпал непонятными терминами, знакомил с азами военного дела.
Я не сильно вникала в сам рассказ, а вместо этого внимательно следила за Ильей, и в голове вдруг начали всплывать воспоминания. Вот он дарит мне военный роман в день первого знакомства с семьей Вепревых. Картинка меняется — и я вижу кулон в виде пули на его шее, пока мы общаемся перед свадьбой. И еще одна вспышка — из позавчерашнего вечера, когда я заметила энциклопедию военной техники у Ильи на тумбочке.
Пазлы соединялись воедино, составляя целостный рисунок и подталкивая меня к пониманию того, что происходит с этим маленьким мужчиной.
— На самом деле ты ведь не хочешь быть хирургом? — выпалила я на одном дыхании, и это подействовало на него как шоковая терапия.
Не успев сориентироваться и скрыть свои истинные эмоции (благо, опыта у него в этом плане меньше, чем у Влада), Илья с грустью в глазах посмотрел на меня и отрицательно покачал головой.
— Хочешь быть военным? — продолжила озвучивать свои догадки, убеждаясь в их правильности. — Как дед?
— Тшш, — грозно шикнул на меня. — Мы о нем не говорим!
— Ваш дед — тот, чье имя нельзя называть? — усмехнулась я, пытаясь снять напряжение, но тем самым только повысила его градус.
Илья помрачнел и окинул меня злым взглядом.
— Наш дед был выдающимся генералом, и я им горжусь! — заявил смело, и я даже ахнула от неожиданности.
— Расскажи о нем, — ласково попросила я и взяла мальчика за руку.
— Честно говоря, я мало его знал, — Илья опустил голову. — Мы редко виделись, и то когда я был совсем маленьким. Пару раз мы с мамой с Алисой ездили к нему, тайком, скрывая это от папы. Дед рассказывал мне истории о воинской службе, а я готов был слушать его часами, — вздохнул тяжело. — Но мой отец всегда плохо о нем отзывался, говорил, что дед испортил нам жизнь. И в итоге папа свел на нет любое наше общение, а Влад поддержал его решение. Наверно, этому и правда были свои причины, — хмыкнул родственник, заставив меня задуматься: вся эта ситуация казалась странной и подозрительной.
— И поэтому Петр Петрович не хочет, чтобы ты шел по стопам деда? Из-за личной неприязни? — свела брови недовольно.
— Ну, не только, — окончательно раскрылся Илья, откровенно рассказывая мне все. — Папа говорит, что я должен стать хорошим хирургом, как Влад, чтобы помогать ему в клинике, а со временем сменить его на посту…
Почему-то встрепенулась от этой фразы и пристально посмотрела на мальчика, но тот невозмутимо продолжал:
— И Влад доволен, что я пошел по его стопам. Он хорошо относится к нам с Алисой, и я не могу его подвести, — понуро опустил плечи, а я почувствовала щемящую боль в груди.
— А ты говорил Владу, что не хочешь быть врачом? — аккуратно спросила я, но мгновенно вызвала в Илье волну негодования.
— Нет! — вскочил он с места. — И ты молчи, ясно? — отчеканил грубо, напоминая мне Углицкого. — Но главное, папе ничего не говори, — добавил тише и с горечью в голосе.
Да уж, прав был классик, «каждая несчастливая семья несчастна по-своему», и в этом я убеждалась с каждым днем, проведенным здесь.
Не дожидаясь, пока Илья окончательно отгородится от меня невидимой стеной, встала и приблизилась к нему, а уже в следующую секунду крепко обняла, вкладывая в этот порыв всю свою нежность.
- Петру Петровичу я при любом раскладе ничего не скажу, — твердо произнесла я, не выпуская мальчика из своей хватки, — даже если пытать будет, — хихикнула, чувствуя, как он расслабился. — А вот с Владом можно было бы поговорить, — отстранилась и взяла Илью за плечи. — Ты же знаешь, что он на все готов ради вас.
Признаться, я сама не понимала, почему вдруг сделала такие выводы. Просто почувствовала, проследив за отношением Углицкого к родственникам. Я знала, каким властным и упертым может быть Влад, но в то же время осознавала, что он никогда не сделает ничего плохого людям, которых любит. А в том, что Дракула любит свою семью, лично у меня сомнений не было. Однако пропадая все время в клинике и безоговорочно доверяя дяде, он пропускает нечто важное…
— Да, Влад замечательный, — выдохнул Илья, соглашаясь. — Но папа… — и умолк, бросив взгляд в сторону скрипнувших дверей.
Обернулась и увидела на пороге Петра Петровича. Вспомни Вепрева — он и появится…
— Доброе утро, Марина, — каким-то заупокойным тоном проговорил дядя, и я невольно поежилась. — Разве ты не опазываешь на работу?
Поспешно кивнула, поняв его намек, чтобы я убиралась отсюда как можно быстрее. Собралась покинуть комнату, но все же чмокнула Илью на прощание, шепнув на ухо: «русские не сдаются». Заговорщически подмигнула ему, радуясь его довольной улыбке. И только потом, миновав хмурого Вепрева, ушла прочь.
Глава 5
Все, о чем я могла думать в течение рабочего дня, так это лишь о предстоящем разговоре с Владом. В том, что он состоится, сомнений у меня не было, ведь я настроилась решительно! В итоге, не дождавшись заветных пяти часов, раньше срока сбежала из офиса, не беспокоясь о реакции Гаршиной. Буду решать проблемы по принципу приоритетности, и моя работа с недавних пор уже далеко не первая в списке.
— Как жизнь семейная? — крикнул в спину Вилен и, поравнявшись со мной, обхватил за плечи и чмокнул в висок. — Так домой спешишь, еле догнал, — хохотнул он.
— Прекрасно, — протянула я, вкладывая в это слово противоположный смысл.
— Да, видел, — усмехнулся блондин, намекая на наше с Владом «шоу» на парковке. — Я увольняюсь, Мари, — заявил неожиданно, заставив меня застыть на месте и недоуменно посмотреть на него.
Я ожидала, что все это окажется очередной глупой шуткой, но Вилен выглядел на удивление серьезным. Непривычно было видеть его таким.
— Как? Почему? — просипела я, пытаясь прочитать ответ в его голубых глазах.
Он некоторое время пристально сканировал меня взглядом, а потом, словно очнувшись, растянул губы в сияющей улыбке и игриво подмигнул мне.
— Скучать будешь, что ли? Правильно, скучай, — рассмеялся заразительно, а я толкнула его рукой в плечо. — Да просто надоело здесь работать, хочу еще что-нибудь попробовать, — спокойнее объяснил Вилен. — Может, рвану в Тай на заработки. Говорят, там фотографы в цене. Правда, сначала придется две недели на Гарпию отпахать..
Как это похоже на Вилена! Этот мужчина, кажется, всю жизнь проведет в поисках себя! И Тайланд — лишь один из перевалочных пунктов. Сколько их еще будет на его пути — только судьбе известно.
— Месяц, — машинально исправила друга. — В трудовом договоре Гаршина прописала месяц отработки.
— Хм, я не читал, — почесал затылок. — Досадно, но ладно. Значит, месяц, — пожал плечами, а я невольно рассмеялась.
— Ты хоть в Тае договор прочти, а то вместо фотографа случайно устроишься… кхм… — хихикнула ехидно.
— Фу, Мари, не продолжай, — скривился Вилен, демонстративно отмахнувшись от меня. — Чего ты такая пошлая? Брак тебя испортил, — и щелкнул меня пальцем по носу. — Подвезти? — кивнул на свой мотоцикл.
— Ну уж нет, спасибо, — фыркнула я. — Предпочитаю более безопасные средства передвижения. И за мной уже приехали…
— Да я ради приличия предложил, — буркнул Вилен. — И не обижай моего железного коня, он еще огого! — взметнул указательный палец вверх.
— Поверю на слово, — подмигнула другу и, попрощавшись, направилась к парковке.
Там меня терпеливо ждал Михаил — он в очередной раз приехал раньше времени, словно боялся, что я сбегу. Но сегодня я не собиралась показывать характер, поэтому послушно села на переднее пассажирское сидение.
Водитель управлял машиной мягко и был крайне аккуратен на поворотах, будто вез особо ценный груз. Однако меня немного раздражала эта чрезмерная острожность. Возможно, просто потому, что я хотела быстрее добраться домой, чтобы застать Влада.
— Знаете, милая леди, — заговорил вдруг Михаил, хотя обычно он предпочитал хранить молчание. — Владислав Романович очень беспокоится о вас, поэтому меня к вам и приставил, — попытался оправдать действия Углицкого, но для меня его слова прозвучали неубедительно.
В ответ я недоверчиво ухмыльнулась.
«Не обо мне он беспокоится, а о том, чтобы я не спуталась с Димой и тем самым не испортила его план по «захвату» наследства», — промелькнула в голове горькая мысль, хоть мне и не хотелось в нее верить.
— Да, я все понимаю, — соврала неумело, но Михаил мгновенно почувствовал фальш и неодобрительно покачал головой.
— Зря вы так, — вздохнул он. — Мучаете друг друга, — пробубнил себе под нос, и эта фраза была не для моих ушей.
Решила оставить его реплику без внимания, демонстративно отвернувшись к окну. Мне показалось, что Михаил хотел сказать что-то еще, но осекся на полуслове. Так что остаток дороги мы провели в тишине.
Стоило нам припарковаться на территории особняка Углицкого, как я тут же покинула салон автомобиля. Бросив Михаилу короткое «спасибо», помчалась в дом.
Глава 6
Нашла Влада в нашей комнате. Он был полностью собран и, кажется, удивился моему раннему приходу. Могу поспорить, муж намеревался исчезнуть до того, как я вернусь с работы…
— Ты же говорил, что у тебя сегодня выходной, — упрекнула его, сложив руки на груди.
— Планы изменились, — небрежно бросил он, не глядя мне в глаза. Потому что лгал…
— Влад, — остановила его на пороге, беря за руку. — Почему ты опять сбегаешь от меня?
— С чего ты взяла? — изогнул бровь удивленно, но я ему не верила.
— Невыносимо просто! — рявкнула я, заводясь с полоборота, и сама не понимала, почему вдруг веду себя так. — Послушай, скоро дети с Ириной Алексеевной уедут в Америку, — я сглотнула подкативший к горлу ком. — И я останусь здесь совсем одна! Рядом с лже-мужем и его дядей, которые меня тихо ненавидят, — почувствовала, как начинаю сама себя жалеть. — Не хочу больше так! Не могу! — капризно воскликнула я и тут же мысленно одернула себя: я же хотела поговорить совсем о другом.
Откуда этот внезапный нервный срыв? Я чувствовала, что должна успокоиться, но не могла совладать с эмоциями. Может, и не зря в меня тот отвар заливают литрами? Да только так себе рецепт, плохо действует!
— С чего ты взяла, что я тебя ненавижу? — Влад обхватил меня за плечи, притягивая ближе и заставляя посмотреть ему в глаза. — Это не так! Я… — выпалил и сделал короткую паузу, словно боясь сказать лишнее. — Да я уже не знаю, что еще сделать, чтобы ты чувствовала себя здесь комфортнее! Я максимально ускорил сроки оформления документов, я стараюсь не отравлять тебе жизнь своим присутствием, я убедил дядю не нервировать тебя и в принципе держаться как можно дальше. Любая твоя прихоть здесь исполняется по первой просьбе! — Углицкий говорил искренне, надрывно и обреченно, не сводя с меня своего пылающего тигриного взгляда. — Просто озвучь, чего ты хочешь? И будет исполнено по одному щелчку твоих пальцев! Я все сделаю, потому что понимаю, как виноват перед тобой, — хриплым шепотом закончил он.
Кажется, в этот момент в мои легкие перестал поступать кислород. Некоторое время просто смотрела на Влада широко распахнутыми глазами и не могла вдохнуть.
Кто сейчас передо мной? Но главный вопрос — как скоро в тело этого мужчины опять вернется зверь?
Нет, в очередной раз на это его временное «помутнение рассудка» я не поведусь!
— Для начала прекрати заставлять меня пить вашу болотную воду, — усмехнулась я, аккуратно высвобождаясь из его рук и отходя назад. Правда, тут же уперлась в закрытую дверь.
— О чем ты? — недоуменно свел брови он.
— Ну как же! — возмущенно всплеснула руками. — Ваш семейный рецепт, кажется. Мне о нем Ирина Алексеевна рассказывала еще перед помолвкой, но я не все запомнила. Какой-то успокоительный отвар. И теперь мне его приносят каждое утро, — надула губы, словно ребенок, которого заставляют пить молоко. — Нет, я понимаю, что я тот еще клубок нервов и другим их знатно трепать умею. Но знаешь что, Углицкий, от моего гнева никакой отвар тебя не спасет! Разве что транквилизаторы, и то временно!
— Подожди, — выставил ладони перед собой, жестом вынуждая меня умокнуть, и на секунду прикрыл глаза. — Я правда не понимаю, о чем речь, — произнес на выдохе.
— Но Елена говорила, что это ты распорядился… — теперь пришла моя очередь удивляться. — Хорошо, что не успела его тебе на голову вылить. Неудобно вышло бы, — чуть слышно пробубнила я.
— Что? — ухмыльнулся муж, но я приняла невинный вид и хлопнула ресничками, кажется, обезоружив его. — Я выясню, что имела ввиду Елена, но уверяю тебя: ничего подобного я не приказывал. И уж тем более ты не обязана делать то, чего тебе не хочется. Ты — моя жена, а значит, полноправная хозяйка здесь, — произнес это так убедительно, словно у нас и правда все было по-настоящему. — Никто не имеет права принуждать тебя к чему-либо!
— Кроме тебя? — фыркнула обвиняюще.
— Я стараюсь, Марина. Но иногда ты бываешь просто… неуправляема, — Влад долго не мог подобрать подходящую характеристику.
— Может, потому что не хочу, чтобы мной управляли, ммм? — дерзко бросила я. — Не думал об этом?
— Думал, — серьезно отозвался Углицкий. — Но и ты пойми. Некоторые ситуации требуют кардинальных мер, — запнулся и, прикрыв глаза, помассировал пальцами переносицу, словно его опять беспокоили боли, но уже в следующее мгновение продолжил как ни в чем не бывало. — Ты так наивна и беспечна. Я просто хочу защитить тебя, — подошел ближе, упираясь одной рукой в деревянное полотно двери, рядом с моей головой, а вторую укладывая мне на талию, таким образом лишая меня даже малейшего шанса на отступление.
— Защитить? — старалась говорить ровно, но голос дрожал от этой отключающей разум близости. — От Димы? — бросила ему в лицо.
Глава 7
— И от него тоже, — Влад не подал вида, что нервничает от упоминания имени кузена, однако я заметила боковым зрением, как его кисть возле моего лица сжалась в кулак. — Диму я с детства знаю. И сталкивался с ним в разных жизненных ситуациях, — проговорил медленно, будто фильтровал каждое слово, пытаясь что-то скрыть от меня. — Серьезного вреда он тебе не причинит, и твоей жизни ничего не угрожает. Иначе, поверь мне, я точно не отпустил бы тебя ни на шаг от себя, — эту фразу мне сложно было игнорировать, потому что она заставляла сердце выскакивать из груди. — В случае реальной опасности мы бы обзавелись охраной похлеще Михаила. А так, я всего лишь дал тебе личного водителя. Если учесть, как ты сама управляешь автомобилем, то это вполне логично с моей стороны, — усмехнулся он.