Пролог
Град-на-Хребте замирает. Полночь 365-го дня — начало Тревожного времени. Хлопают двери, гремят засовы. Хозяева уже одеты в магические доспехи. Запасы зелий, артефактов, свитков давно куплены и лишь ждут своего часа.
Вместе с Градом-на-Хребте замирает вся империя людей. Тоже самое происходит в каждой деревне, городе, порту. Дороги опустели. Корабли замерли в заливах. В небе не видно Крылатых всадников. Дирижабли и воздушные судна не показываются с Небесных пирсов.
Тревожное Время — время, когда Вечный Император вместе с первыми приближенными и потомками, достигшими восемнадцати лет, покидает свою империю и отправляется на Тропу-в-Пустоте. Там, в неизвестных далях, потомки читают старикам, ещё помнящим те времена. Что они ведают, и так знающим — неизвестно. Эти откровения доступны лишь Императору и его семье.
Дни Чтений — так называют это время все потомки Вечного Императора. Для остальной империи это Тревожное время.
Кочевья уже несколько дней как подошли к западным границам Империи. И столько же дней зелёные всадники на клыкастых скакунах, переругиваются со стражами на стенах пограничных фортов.
Некроманты северных болот, как всегда педантичны и неразговорчивы. Пришли второго дня в полдень. Мертвецы стоят без движения на берегу Пограничной реки. Скелеты великанов, драконов и разнообразных разумных рас, стоят стройными неподвижными рядами. Ждут.
Их встретят Речные Твердыни — крепости, находящихся на искусственных островах в середине вечно текущих вод, огибающих Великие топи. Мешки магических порошков, амулеты, освящённое боевыми инквизиторами оружие, прекрасно действующие против костяков, давно готово и только ждёт своего времени.
Хохочущий лес уже смазал ядом наконечники стрел. Эльфийские ветви семей готовы сорваться на лёгкий неслышный бег ночной атаки.
Но Кордон не спит. У темных егерей, контрабандистов, воровских братств и школ ассасинов уже наточены кинжалы, натянуты тетивы, приготовлены ловушки, прирученные звери нетерпеливо поглядывают на хозяев, ждут приказа выследить и разорвать противника.
Восток будет драться.
Тихо драться, без предсмертных криков, грохота щитов и боевых барабанов. Только шелест бесшумной обуви задыхающегося от шнурка бандита, эльфа. Беззвучное падение тела контрабандиста, от попадания стрелы смазанной, болезненным, заставляющем идти кровь через глаза, ядом. Полурослик не проронит ни слова попав в кислотную ловушку. Ассасин не издаст не единого звука пока молчаливое, живое дерево будет дробить кости своими корнями.
Даже дикие и приручённые звери рвут противников, не издавая звуков — ибо восток любит тишину. Он приемлет только шелест листьев и крик птиц, так похожий на хохот.
Последние два месяца во владения Южных Баронств сходятся и слетаются наёмники всех мастей. Искажённые земли дают невиданные богатства, и бароны щедро раздают деньги всем, кто готов продать свой меч, посох и лук. Или способен переломить будущее противостояние своим стратегическим гением.
Они бы и рады подкупить людей Вечного Императора, но именно на границе с Баронствами поселились Культисты, которым вера и преданность, дороже звона монет, роскошных человеческих благ и прихотей.
Культ Благодарности. Никаких кровавых ритуалов, жертвоприношений, оргий и договоров с демонами. Только благодарность. И нет, не благодарность Вечному Императору, а искренняя благодарность неизвестному Сумасшедшему.
Многих удивляет — как Вечный Император терпит тех, кто ставит какого-то психа выше него. Историю возникновения Культа никто не помнит, разве что сам Император и его близкие. Ещё ни разу культ не пропустил баронских наёмников в земли людей, а некоторых, особенно алчных, уничтожил.
На юге начнётся резня под пение ритуальных гимнов, звон колоколов, удары гонгов и шёпот молитв. Запах крови разбавит дымок душистых магических благовоний.
Поднебесные шаманы, своими ритуалами уже заставили снизится парящие глыбы. Если раньше они парили высоко, и не каждый мог рассмотреть их, то теперь они зависли над империей дамокловым мечом. Очень скоро с небес, на головы людей посыпается крылатый десант чешуйчатых потомков драконов и пернатых облачных танцоров. Союз летающих разумных рас готов, и лишь ждёт заветного мгновения.
Воздушные гавани готовы к обороне. Магические, шрапнельные пушки заряжены, небесные всадники готовы окунутся в круговерть воздушного хоровода с клинками, сетями, зубами, рогами и когтями.
Демоны подземных лавовых морей стремятся вверх. Гонят перед собой неразумных тварей из бесконечных лабиринтов. И первые бои начнутся точно в срок. Их встретят корни древних исполинов, направляемые лазурными друидами, хирды гномьих семей затянутые в механические доспехи и все подземные народы, поклявшиеся в верности Вечному Императору.
Древние механизмы несущие вечный дозор осели без сил — это сигнал.
На западе, разведывательные дозоры на своих скакунах умчались в степь. Через минуту граница услышала нарастающий гул тысячи кочевий, нескончаемым потоком несущихся в атаку. Звуки болота на севере огласилось постукиванием костей о ржавые доспехи, идущих на приступ твердынь, мёртвых. На востоке упали первые капли крови, под смех хохочущего леса. Юг одновременно взорвался стуком барабанов марширующих коробок наёмников и пением благодарственных псалмов под звон колоколов. Воздушные смерчи опустились на империю, из них на бешеной скорости начали вылетать дракониды и пернатые воздушные танцоры. Небесные всадники сорвались им на встречу. Дережабли и воздушные корабли медленно последовали за ними. Первые слепые твари показались в подземных городах.
Сейчас на границах, под землёй и в воздухе закипают битвы — ибо Вечный Император ступил на Тропу-в-Пустоте, и его потомки начали Чтения.
***
Идеально круглая сфера, размером с небольшой планетоид, весит в чёрной пустоте. Сфера из двух половин. Нижняя часть — гладко отполированный камень. Верхняя — купол из закалённого магией стекла. Через него видна Тропа-в-Пустоте состоящая из бесформенных булыжников, убегающая в две стороны от сферы.
В самом центре под куполом находится амфитеатр, где место зрителей занимают молодые люди и полукровки. На сцене сидят тоже молодые люди, но постарше, на вид двадцати пяти лет. В центре сидит Вечный Император на точной копии трона. Не усталого взгляда, ни морщин на лице. Да и вообще в мире невозможно найти человека в годах.
Люди уже давно забыли, что такое старость, но император помнит, и его приближенные тоже.
— Итак! Все собрались? — Звучит громкий голос Вечного Императора.
Говорки молодых людей смолкли. Они перестали обсуждать открывшийся вид Тропы-в-Пустоте. Но не только это удивило их.
Валяющаяся на подставке корона, которую Император не снимал никогда — никогда в том мире. Ведь это не только символ власти Вечного Императора, это ещё и чудовищной силы артефакт, позволяющий управлять ордами древних механических големов.
В смутные годы становления империи людей, именно эти големы спасали все человечество от неведомых врагов, поработителей королевств, пожирателей разумных. Самих големов великое множество и разбросаны они по всему королевству. Размером от комара до стометрового титана.
Големы будут бездействовать все Тревожное Время, вступят в бой только в момент возвращения Вечного Императора.
Поведение приближенных, тоже удивила молодёжь. Развязность в общении с Вечным Императором, граничащая с фамильярностью. Никогда они не видели, чтоб приближенные такое себе позволяли — никогда в том мире.
— Так молодёжь, — гремит зычным голосом Император — сейчас вы начнёте Чтения. Забегая вперёд могу сказать, что многое для вас откроется, многое станет непонятным. Многое порадует, развеселит и заставит замереть от восторга. Многое вызовет отвращение, ярость, грусть и даже слёзы.
Молодёжь начала переглядываться, а император продолжил:
— Скажу лишь что тут — он указывает на гигантский фолиант размером с двуспальную кровать, — рассказана история, случившаяся задолго до забытых Смутных Времён. И только мои потомки имеют право знать с чего всё началось.
Он замолчал на несколько секунд, что-то обдумывая, а затем продолжил:
— Дни Чтений — Император повышает голос — дань прошлому. Дань зарождению Имперского Рода. Дань… — он сбился. — Вы сами все узнаете!
— Кто вытянул первый номерок? — Встаёт улыбчивый, рыжий гигант затянутый в доспехи, покрытые мутными кристаллами.
При дворе его видят редко, он появляется только в Дни Чтений. Все остальное время он проводит на Дальних заставах, развивая влияние Вечного Императора на самых дальних островках человеческой империи.
Руку тянет тощий нескладный парнишка. За его спиной скреплённые верёвкой три тубуса. В кармане на груди торчат писчие принадлежности. На кожаном поясе в петельках — линейки, циркули, несколько ёмкостей с магическим чернилами.
— О! — Улыбается рыжий гигант. — Инженер! Подходи сюда. — Машет рукой. — Тебе выпала честь начать.
Подросток становится напротив книги, спиной к Вечному Императору. Фолиант взлетает немного вверх, так чтоб подростку было удобней читать, открывается на первой странице.
Будущий инженер достаёт из нагрудного кармана магические очки. Нет, зрение у него в порядке, при развитой магической медицине в Империи сложно заболеть. Разве что какая-нибудь древняя хворь придёт от некромантов. Просто мода в его учебном заведении диктует свои нормы и правила.
Подросток оборачивается. Дожидается кивка Вечного Императора, начинает читать:
— 20 декабря, 2017 года. Земля…
Подросток удивляется неизвестному слову. Вместе с ним вся молодёжь, сидящая на трибунах.
— Не стесняйтесь. Задавайте вопросы. — Кивает Вечный Император — Мы тут, как раз, для этого. — Указывает на сидящих по бокам приближенных.
— А, что такое «Земля»? — Спрашивает парень, немного смущаясь перед столь легендарными фигурами.
Вечный Император без слов указывает руками в разные стороны, где в пустоте за стенками прозрачной сферы, в разные стороны, убегают две дорожки из булыжников.
Будни
20 декабря, 2017 года. Земля.
— "Как же мне все это надоело». — Вернулась старая подружка хандра.
Я стою за прилавком сапожной мастерской. С приклеенной улыбкой наблюдаю за клиенткой, женщиной давно за сорок с килограммом косметики на лице. Помимо ярчайшего макияжа, на лице ещё присутствует претензия, с которой она рассматривает сделанную мной работу.
Мадам выискивает недостатки — плохо получается. Я погружаюсь назад в собственные мысли.
Если подумать — мне грех жаловаться. Конечно же не завидный жених с трёмястами тысяч рублей зарплаты в месяц, но и половины от этой цифры мне хватает на жизнь и отложить под матрас.
Нет я не работаю в элитной мастерской с астрономическими ценами. Просто сама мастерская моя. Это обеспечивает сотню. Ещё полтинник мне приносит умение общаться с людьми, да и чего уж греха таить — славянская внешность. Это в Москве имеет значение для определённого круга лиц. А для некоторых как раз нет. Рассмотрят, что сапожник не чернявый, и сразу теряют доверие. Это не мой контингент, ровно до того момента пока не оставят заказ. Все остальные деньги уходят на аренду, закупку товара, и остальные мелочи.
Умение работать я приобрёл с годами. С восемнадцати лет стучу молотком по каблукам и вытачиваю ключи — успел набить руку. Сам процесс работы для меня не является чем-то отрицательным. Рутина — да. Лёгкий раздражитель — тоже да. Приходящие за это деньги с лихвой компенсируют выше сказанное.
Образования по «искусству» ремонта обуви я не получал, впрочем, как и по ключам. Разговорился с одним ключником — научился делать ключи. Посидел недельку с сапожником — и вот уже стучу молотком, клею, шью. Поначалу вкривь и вкось конечно, но со временем нужное в голове откладывалось. Подружился с телефонщиком — меняю разбитые экраны, перепрошиваю, паяю. Ну а сам «скилл» пришёл со временем — не мог не прийти.
— «О-па, клиент».
— Здравствуйте. — Приветствую невысокого, полноватого и немолодого дядьку с усами, в отражающем жилете городских служб.
Улыбка не сходит с его лица. Или жизнерадостный человек, или в его крови плещется немного алкоголя.
— Мне нужно ключ сделать! Давай торговаться? — Выдаёт он скороговоркой, показывая мне ключ.
— «Здесь не рынок». — Захотелось сказать, но уж больно ярко он сияет улыбкой.
Киваю.
— Твоё слово? — Начинает мужичек без предисловий.
— Двести рублей! — Без запинки выдаю я.
— Сто! — Несильно бьёт ладошкой по столу мужик.
— Согласен! — Беру ключ, поворачиваюсь, иду к станку вытачивать.
Мужик замер, рука также находится на стойке, глаза смотрят в даль, не понимая, что сейчас произошло.
Быстро вытачиваю ключ, пробиваю чек. В ожидании смотрю на мужика. Он полез в карман за деньгами. Достаёт помятую сотку, отдавать не спешит.
— Слушай, а сколько реально такой ключ стоит?
— Сто рублей. — Честно отвечаю я.
— А, почему ты сказал двести? — С прищуром спрашивает мужик.
— Ну вы же хотели поторговаться? — Искренне удивляюсь я.
— Не-не… это… ну… как-то… ха-ха-ха… — Весело смеётся мужик и отдаёт мне деньги. — Ну ты и торгаш.
С прежней жизнерадостной улыбкой разворачивается и уходит.
— А, че это они такие все блестят? Как новые? — Возвращает внимание к себе тётенька. — Испортили и закрасили? — Спрашивает подозрительно она.
Претензия на чистоту и благородный внешний вид обуви.
По-моему, эта обувь второй раз за жизни чистая, первый раз был ещё, когда она стояла на прилавке. Только такие люди, именуемые в народе: «Базарная бабка» (несмотря на возраст), или «Хомо-Базарикус» (в очень узких кругах интеллектуалов) — способны предъявлять их.
— «Не привыкла дамочка к чистой обуви. Что поделаешь?»
Во мне это не вызывает никаких эмоций. В своё время насмотрелся, наспорился, наскандалился. Порой даже хочется услышать что-то новенькое, но такой тип клиентов даже в этом разочаровывает.
— Дурная привычка отдавать людям чистую обувь… — Многозначительно и чистосердечно раскаиваюсь я.
Взгляд дамочки резко прыгает на меня. На её лице тяжёлый мыслительный процесс. На моём, непосредственность и лёгкая улыбка.
Я успеваю в голове досчитать до двадцати двух, когда на лице дамочки появляется понимание сказанной глупости. Килограмм косметики приходит в движение — растягивается в улыбке.
— «Нет, нет, не надо улыбок, я недавно поел, ну зачем… боже храни стоматологов — вставная челюсть».
Ни мольба, ни облегчение, никак не отражается на мне — закалён. На нём все та же лёгкая улыбка, без демонстрации зубов. Это на западе их принято демонстрировать, а не у нас. Тут это попахивает лёгкой придурковатостью. Ну для меня уж точно демонстрация зубов вызывает чувство опасения. Кажется, что человек сейчас разденется, обнажится «непонятным» и побежит по улице, крича: «Мне нужны перья чтоб стать ангелом!»
— А, скидочка будет?
— «Как же эти люди любят говорить о скидках, только когда работа уже сделана…».
Ведь одно из очевидных правил жизни — говори об уступках перед исполнением заказа! Обязательно получишь. Ну уж точно не после!
Помню по молодости взыграли во мне эмоции — оторвал щипцами набойки прямо при клиенте. После попросил больше не приходить. Сейчас я уже не позволяю себе таких глупостей — повзрослел.
— У меня самые хорошие цены. Работа стоит каждого рубля.
— Долго прослужат?
— "Как мило, когда меня пытаются заговорить!»
Я бы конечно же мог пуститься в объяснения. Рассказать, что не я материал для набоек произвожу, а завод. Поведать, что износ полностью зависит от походки. Она бы покивала с пониманием на лице. Но я не буду этого делать — есть проверенный метод.
— Вы предыдущие набоички сколько носили? — Я жажду узнать ответ. По крайней мере демонстрирую это всем телом.
— Месяц! Сразу как купила через месяц стёрлись! — Клокочет возмущением килограмм косметики.
— Целый месяц!? — Бескрайнее удивление в каждой клеточке моего тела. — Да им ходу от силы неделю! — Максимально реалистично не верю я. — Они же пластмассовые!