Глава 1
Он ждал нас внизу. И он был великолепен. И омерзителен одновременно. Тут смотря на что смотреть. Если на одежду — белоснежная рубаха с посеребренным кружевным пышным воротником, черные поблескивающие штаны, закинутые на стол начищенные до яркого блеска коричневые сапоги с частыми золотыми заклепками и большие солнцезащитные очки сдвинутые на бугристый лоб. Он великолепен как средневековый напыщенный дворцовый франт. Если глядеть на внешность… то это как красный с черными вкраплениями кусок старого и недавно смоченного дерьма отрастивший себе руки и ноги, а к ним еще и заботливо расчесанную гриву черных волос ниспадающую на серебряный воротник.
Опустившись напротив, я, не скрывая интереса, внимательно оглядывал героя четвертого ранга Червеуса Магмуса. И ему это явно не понравилось, хотя, надо отдать должное — первые несколько минут он стоически терпел.
— Че пялишься, макака? — чуть скрипуче осведомился он, убирая сапоги со стола и подаваясь вперед.
— Оно еще и разговаривает — потрясенно моргнул я и уставился на усевшуюся рядом Зеленоглазку — Охренеть у вас тут технологии продвинулись…
— Оди! — рыкнула девушка — Мы же договаривались, что ты ведешь себя тихо и спокойно! И да, Червеус похож на открытый, но еще не съеденный шоколадный батончик. Умерь восхищение.
— Шоколадный батончик? — удивился я — О чем ты? Я вижу перед собой вылезший из порванной жопы кусок говна в солнцезащитных очках.
Удар Червеуса я блокировал двумя руками, одновременно ударяя ногами о пол, отчего отлетел назад вместе со стулом. Ножки проскрипели по полу и замерли, хмыкнув, я стер с губы кровь, поглядел на покрасневшую ладонь — удар Червеуса был так силен, что я сам себе врезал ладонями по лицу.
— Макака — презрительно прошипел Червеус — Ручонки целы? Жрать сможешь?
— Целы, целы — улыбнулся я, вставая и берясь за спинку стула — Но вот столовые приборы, я, макака тупая, умудрился потерять…
Моргнув, Червеус уставился стол, пытаясь понять, куда делись мои вилка с ножом.
— Твоя рука, Черв — тихо прыснула Зеленоглазка.
— Вот же дерьмо! — с чувством заявил герой четвертого ранга, глядя на свою правую руку, откуда торчали глубоко всаженные вилка и нож — Ах ты гребанная макака…
— А че ты не кричишь и не катаешься от боли? — с огорчением поинтересовался я и помахал прижавшемуся к стене трактирщику, явно ожидающего начала геройского побоища.
— У меня пониженная чувствительность нервных окончаний — вздохнул бугристый урод, осторожно вытаскивая раны между костяшками столовый нож — Сука…
— Ты почаще оглядывайся тогда — искренне посочувствовал я.
— Так! Хватит меряться глаголами, мальчики — вздохнула Теулра, что продолжала скрывать лицо за тонкой сетчатой полумаской — Черв… мы сюда не за этим пришли.
— Не за этим — согласился тот, со стуком опуская на стол чуть погнувшуюся вилку и поворачивая голову к робко подошедшему Бугнару — Ладно… трактирщик! Подавай на стол! И побольше мяса! Жареного! С румяной корочкой чтобы! А ты… Оди… не стоит больше называть меня куском дерьма.
— Шоколадка? — предположил я, с намеком глядя на посеребренный воротник — Развернутая….
— От мужика такое слышать не желаю! Червеус! Для друзей — Черв!
— Отлегло — с облегчением выдохнул я — Червеус… Червь. Ты похож на кусок обрезанного и запеченного в духовке дождевого червя.
— Да — кивнул герой четвертого ранга, поправляя воротник — Все так. Но не на дерьма кусок!
— Любишь мясо? — сменил я тему, пододвигая к себе поставленное перед Червеусом блюдо с кусками слишком уж даже румяного и явно пережаренного мяса — И любишь хруст мясных волокон на зубах?
— Обожаю мясо — проскрипел Червеус и медленно сжал правый кулак, выдавливая из ран густую кровь — Я сука до безумия обожаю мясо… жареное мясо с восхитительной хрусткой корочкой… можно даже без приправ… просто сыпануть чутка соли… ну и для запаха немного черного перца…
— Так все в точности и приготовлено — робко вякнул трактирщик, подносящий следующее блюдо.
— Так чего не жрешь, если все как надо приготовлено? — без особого интереса спросил я, забирая у сидящей рядом Теулры вилку с ножом и перекладывая себе на тарелку кусок мяса потолще.
— А он не может — снова прыснула Зеленоглазка.
— Теулра! — взревел Червеус — Нашла над чем смеяться!
— Он ест только растительную пищу — отдышавшись, пояснила Теулра — Другой его организм не принимает категорически.
— После изменения так?
— Ага — мотнул бугристой башкой сидящий напротив меня мускулистый червь и с отвращением всадил вилку в листья зеленого салата — После изменения. Я не жалуюсь. Обрел больше, чем потерял. Гораздо больше.
— Вижу— кивнул я, глядя на его правый кулак.
Поймав мой взгляд, Червеус с некоторым трудом растянул тонкие и почти незаметные губы в широкой усмешке, подхватил со стола салфетку и протер правую руку.
Ран не было.
Лишь едва различимые следы на чуть более светлой коже — там, где ее пару минут назад пробили нож и вилка. И столовые приборы я вбил глубоко.
— Регенерация великолепна — вздохнул Червеус, довольный произведенным эффектом и выражением нескрываемой зависти на моем лице.
— И на ней список не кончается — добавила Теулра, с сомнением теребя сетчатую полумаску и глядя на обалденно пахнущую и еще шкворчащую яичницу — Дама из высшего общества колеблется… вот сука и дерьмо… так хочется плюхнуть хлебный мякиш в этот подсоленный и поперченный желток…
— Все так и приготовлено, леди! — обрадованно вякнул трактирщик, ставя на стол запотевшие кувшины — Кушайте!
— Дерьмо — повторила Теулра, резко сдергивая с лица полумаску.
— Боишься какой-то пандемии? — чавкая, спросил я — Или булимии? На лицо ты такая уж и страшная…
Червеус зашелся в приступе смеха, едва не сметя на пол ненавистный ему салат. Теулра, одарив меня злобным взглядом, решительно расчленила яичницу и впечатала в нее духовитый ржаной мякишь.
— Высший сука этикет! — пояснила она перед тем, как забить рот вкуснятиной и блаженно зажмуриться.
— Этикет — повторил скривившийся Червеус, возвращаясь к унылому ковырянию салата и изо всех сил втягивая ноздрями воздух, напитывая себе исходящим от блюда с мяса ароматом — Странный этикет, где истинные леди всегда скрываю свои несомненно прекрасные лики за полумасками или же на худой конец вуалями… Если такую трахнешь в темном уголке ночного розария и она будет пусть голой, но в полумаске — так никто и не осудит столь милого и непосредственного поведения двух обуянных страстью… а вот если она без вуали, а ты просто коснулся ее мизинчика…
— То она дешевая шлюха — заявила Теулра, облизывая с губ желток — Ключевое слово — дешевая.
— А вам не похер на их мнение? — спросил я, наливая себе компота.
— Никому не похер, если однажды действительно хочешь попасть в Заповедные Земли.
— Я тут что-то слышал про Аллурдос…
— Аллуордос Делурдос. Бессмертная Жертва. Не спрашивай на каком это языке — понятия не имею. Знаю только как правильно произносится и какой имеет смысл. Хотя тут есть двоякое толкование — многие считают, что правильным переводом будет «Во имя бессмертия». И что эти слова взяты из языка Высших — в свою очередь составленных из всех известных языков мира.
— Мы тут все на одном языке балакаем.
— Ага. Теперь — да — согласилась Теулра и брезгливо отодвинула от себя сложную фруктово-ягодную смесь залитую тягучим подозрительно розовым киселем — Водочки плесни чуток. Той, что с клюковкой.
— Ща — кивнул я, тянясь за графином — Где-то там в прериях бродит целое стадо миносов и фавнов называющих себя Аллурда Лурда или как-то похоже.
— Эти слова постоянно искажаются — махнул лапой Червеус и, наклонившись над блюдом, сделал жадный вдох наркомана, после чего злобно захрустел капусткой — А миносы… проблема с тем стадом все зреет и зреет… а здешние герои все ждут и ждут взмаха алой тряпки.
— Это как?
— Ты в курсе про ограничения?
— Ограничения чего?
— Кого — поправила меня Теулра и глянула на Черва — Ты ведь про героев?
— Ага. Я про сраных героев выше третьего ранга. Ты принял верное решение, Оди, когда решил чуток задержаться и не торопиться в Кронтаун. Да я бы и не дал тебе войти и пересечь черту.
— Если бы смог своему здоровью позволить столько дырок — пожал я плечами.
— Мне нравится твоя дерзость, малыш — осклабился Червеус — Очень нравится. Вижу, что хотя бы процентов пять из россказней о тебе не просто пустая болтовня. Не пойми неправильно — я не из тех, кто создает сложности стремящимся хоть к чему-то новикам. Я сам пришел сюда в рваных штанах и серой от грязи майке, таща на плече единственную ценную вещь — Киллраду. Я пришел сюда один. И встретил на своем пути немало ублюдков, что сделали все, чтобы я либо ушел, теряя в статусе, либо сдох. Но я выжил. Я преуспел.
— И убил всех своих прежних недоброжелателей, не забыв даже про самых мелких — хмыкнула девушка.
— Убил — подтвердил Червеус — К чему придержаться такой дешевки как переоцененное всепрощение? В жопу прощение! Месть! Воткнул старому обидчику ржавый кол в печень — и сразу полегчало… Поэтому я убивал их медленно и только когда был в очень плохом настроении. Смекаешь? Это как конфетки мятные — сладкие и холодящие. Выдавил из хрипящего ублюдка душонку — и сразу полегчало, настроение пошло вверх… Остальные перепуганные конфетки пока можно не трогать, пусть себе ждут своего часа. И знаешь… я заметил, что мне перестали портить настроение…. Наоборот! Все прямо-таки старались, чтобы я всегда был в приподнятом воодушевляющем настрое…
— Может еще покажешь мне мемуары о своих поседелых яйцах? Что там насчет алой тряпки и черты?
— Я предупреждала о его характере — фыркнула Зеленоглазка, в широкой усмешке показывая милые ямочки на щеках и крохотные сверкающие камни на нескольких зубах.
— Долбанная черта… граница невозврата… — проворчал разумный червь в дорогой рубашке — Она на дороге. Одну из похожих вы должны были видеть на границе зоны Кронтауна.
— Которая про ответственность?
— Она самая. Вторая черта находится на дороге где-то посреди Хэло. Если за нее зайдет кто-то обладающий статусом героя не ниже второго… Мать перестанет выдавать ему задания за пределами зоны Кронтауна. А здешняя зона хоть и очень велика, но все одно… это ограничение. Жесткое ограничение. Можно, конечно, потерять в статусе, спустившись в ранге до единицы… но тогда тебя в наказание выпнут за пределы зоны и назад ты не вернешься пока не поднимаешься до второго ранга и пока не пройдет шесть месяцев. Такова вира за отказ от задания или его провал.
— Никто из героев Кронтауна не получает задания вне зоны Кронтауна?
— Ты понял правильно.
— А если я выполнил сегодняшнее задание? Мне ведь можно прогуляться куда хочу?
— Конечно. Но два раза в сутки Мать проверяет твое местонахождение и статус выданных заданий. Если даже ты и твой сквад выполнили ее поручение, но в момент выдачи следующего находитесь не в зоне Кронтауна…
— Наказывать не за что — заметил я — Предыдущие задание выполнено. А вы ведь не рабы системы.
— Рабы системы… как круто сказано… Мы герои системы — а это хуже. Мать всему ведет учет. Ты в курсе этого?
— Ага.
— Здесь примерно такая же система. Каждое выполненное задание идет крохотным плюсом и помогает расти в ранге. Вот ты второго ранга.
— Верно.
— Чтобы стать героем третьего ранга, тебе предстоит выполнить не меньше сотни заданий. Подряд! Без провалов!
— Как рутинно…
— Аж до хруста зубовного — согласился Червеус — Аж до бешенства. Но какой другой вариант? Да никакого. Разве что подвиг совершить. Суть ты уловил?
— Уловил. Сотня выполненных подряд рядовых заданий от системы позволит подняться в ранге на единицу.
— Верно. Героев тут полным-полно, поэтому очень редко дают больше одного задания в день.
— Сто дней на повышения ранга на единицу? — я болезненно поморщился — Дерьмово звучит…
— Оптимист! — фыркнула Теулра — Гоблин! Хрен там! Кто бы тебе — грязножопому новичку — ломануть победную серию из ста заданий! Помешают суки!
— Сделают все, чтобы помешать — согласился Червеус.
— Это как?
— Ну, предположим, дадут тебе и твоему скваду задание убить зашедшую в зону Кронтауна группу призмов или зверолюдов — с негативными преступными статусами. Ты весело отправляешься на их перехват, а когда прибываешь усталый — видишь довольно улыбающуюся Теулру, что уже успела грохнуть ушлепков и радостно вертит жопой в предвкушении того, как ты начнешь хныкать и убиваться… Смекаешь?
— Система засчитает задание проваленным?
— Нет. Иначе было бы понижение статуса и изгнание. Мать посчитает задание невыполненным по… скажем… почти уважительной причине. Так что штрафа жесткого не будет, но успешную череду заданий это прервет. И начинай все снова. А теперь представь, что ты уже выполнил девяносто девять заданий и это сотое должно было дать следующий геройский ранг…
— Хм…
— Поэтому есть негласное правило не валить встречных тварей без реально веской причины — эти твари могут быть уже поручены Матерью кому-то другому. Сам того не желая навредишь кому-то и заработаешь его лютую перманентную ненависть, а с ней и кровавую месть. Себе дороже срать на чужие одуванчики. Эта поговорка не врет.
— Странные у вас тут поговорки. Но душевные.
— Здесь — в Кронтауне — всем правят интриги. Тут сложные политические игрища, гоблин. Тут хрен получится пройти к цели кровавым буром — увязнешь в липком дерьме и захлебнешься.
— Ты долго меня пугать будешь своей мерзкой улыбкой?
— Мы в этом бульоне давно варимся — Червеус не обратил на мои слова ни малейшего внимания и с сожалением отодвинул от себя переставшее издавать такой сильный аромат остывшее мясо — Мы тут каждую важную жопу знаем не только на запах, но и на вкус. Мы с Теулрой давно работаем в тандеме. Пусть она одиночка, а я во главе сквада, нам все равно неплохо работается вместе.
— Иногда — произнесла Зеленоглазка.
— Иногда — согласился Червеус.
— И не во всем.
— Не во всем.
— И прямо вот никак не могут герои Кронтауна покидать его зону надолго? — с интересом спросил я, снова в упор пялясь на Теулру.
— Почему же? — мило улыбнулась она — Отпуск никто не отменял. Раз в полгода героям от третьего ранга дается три свободных дня. Героям четвертого ранга — неделя.
— А героям пятого ранга?
— Шутишь? Их постоянные труды заканчиваются. Героев такого уровня Мать на абы какое задание не пошлет и они почти все время проводят в тренировках и ожидании Алого Сигнала.
— У меня голова болеть начинает — сообщил я.
— Преодолей боль и продолжай запоминать — посоветовала Зеленоглазка.
— Причем здесь я? Причем здесь черта на дороге в Хэло? И что вам от меня надо, герои четвертого ранга?
— Да погоди ты! — прочавкала Теулра, ведя себя как положено вечно голодному герою и впихивая в себя как можно больше калорий без малейшего стеснения и без попыток никчемной ложной скромности — Мы тебя еще не до конца запугали.
— Чем? Мордой Червеуса?
— А хотя бы! — осклабился тот, показав в усмешке малоподходящие травоядному существу зубы — Бойся морды моей, гоблин! Кстати… что там про тунцов траханых? Ходит молва, ходит, ежатся испуганно все призмы-амфибия, жопы не то что в океан, а даже в ванну окунать боятся. Вдруг трахнут… да еще и везти потом кого-то через моря и океаны… М?
— Мы других путей не знаем — усмехнулся я в ответ и демонстративно покосился на Зеленоглазку — Но надеемся узнать.
С огромным трудом проглотив кусок мяса, Зеленоглазка сипло выдохнула:
— Может быть. Трактирщик! К черту компот! Вина! Красного! Такого чтобы от терпкости аж сводило все!
— Есть такое! Сведет не только губы! — расцвел в улыбке забытый Бугнар и тут же осекся, напоровшись на холодный взгляд Теулры — К-хм… сейчас принесу, леди…