Деревянные хижины для пикника стояли по периметру на зелёных лужайках, которые примыкали к пляжу. Все хижины были оснащены металлическими грилями, наряду с прочными столами из стеклопластики зелёного и синего цвета, где люди могли сидеть и наслаждаться гамбургерами и хот-догами.
Должно быть дворецкие и писки пришли сюда сразу же после окончания турнира, поскольку в грилях уже горел огонь, а в воздухе висел дым. Мой желудок заурчал в ожидании. Разве можно найти более вкусный запах, чем жареная на углях еда?
Люди уже выстроились перед хижинами, а возле одной из них за работой Оскара и других пикси наблюдал Реджинальд. Мы с Девоном и Феликсом встали в конец очереди, и вскоре моя тарелка уже ломилась от чизбургера с беконом, салата из макарон, свежих летних овощей и кучи картошки фри с сыром. А на картошку я накидала, как вы уже догадались, ещё больше бекона.
Я взяла стакан лимонада, затем последовала за Девоном и Феликсом к столу для пикника, за которым уже сидели Поппи и Катя.
Катя улыбнулась Феликсу и подвинулась, освобождая ему место рядом. Он заколебался, но я толкнула его плечом, подталкивая вперёд. Он бросил на меня сердитый взгляд, затем улыбнулся Кате и сел подле неё. Я расположилась около Поппи, в то время как Девон занял место на скамейке напротив меня, рядом с Феликсом.
Все, должно быть, были такими же голодными, как и я, потому что следующие несколько минут сосредоточились на еде. Чизбургер был таким вкусным, что я оприходовала его за считанные секунды, чтобы сразу снова встать и взять ещё один, на этот раз с ещё большим количеством бекона. Салат из макарон был сливочным, овощи прохладными и вкусными, а картофель фри представлял собой идеальное сочетание хрустящего картофеля, расплавленного сыра и копчёного бекона. Ледяной лимонад был сладко-кислым, как раз то, что надо после знойного напряжённого дня.
К тому времени, как мы съели гамбургеры и картофель фри, Реджинальд и пикси подготовили несколько десертов, в том числе охлаждённый клубничный пирог с ванильным мороженным, которое было таким холодным и сладким, что у меня заболели зубы, но в хорошем смысле. Я умяла три больших куска пирога, больше, чем кто-либо ещё.
Катя весело улыбнулась пустым бумажным тарелкам, выстроившимся вокруг меня на столе.
— Должно быть, ты действительно была голодной, Лайла.
Феликс закатил глаза.
— Она всегда голодная. Ты должна увидеть, сколько бекона она уплетает на завтрак каждый день.
— И в чём проблема? — спросила я. — Кроме того, сражаться, отстаивать честь семьи и прочее — тяжёлая работа.
Феликс снова закатил глаза.
— О да. Это всё объясняет.
Катя, Поппи и Девон рассмеялись.
— Что ж, я бы сказала, что Лайла заслужила весь бекон, который только может съесть, — сказала Катя. — Я видела твой поединок. У тебя талант силы, верно?
— Верно, — спокойно подтвердила я. — Однако это всего лишь незначительный талант.
— Судя по всему, он очень полезен, особенно во время поединка.
— Конечно, — сказала я, пристально глядя на неё, чтобы она не поняла, что я лгу.
Девон и Феликс нахмурились. Они знали, насколько важно то, чтобы никто не узнал правду. Сила была широко распространенным талантом, в отличии от моей впитывающей магии. Она принадлежала к тем редким талантам, за которые люди могли убить, чтобы завладеть им. Тоже самое касалось и магии принуждения Девона.
Но, похоже, Катя не заметила нашего беспокойства. Теперь она обратила своё внимание на Девона.
— Ты тоже хорошо справился. Равно как и Поппи.
Девон и Поппи пробормотали свою благодарность, а я решила, что пора сменить тему и перестать говорить о том, какую магию мы использовали, чтобы выиграть в поединках.
— Ты тоже хорошо сражалась, Катя, — сказала я. — Твои движения были потрясающими.
Она хмуро покачала головой.
— Нет, они были недостаточно хорошими. Недостаточно быстрыми. Я недооценила противника, и почти позволила ему взять над собой верх. Но этого больше не повторится. Я об этом позабочусь.
Она посмотрела на меня, и её карие глаза встретились с моими. Секунду спустя я почувствовала её непоколебимую решимость, наряду с горящей, отчаянной нуждой.
На моём лбу проступил пот от жгучей силы её эмоций. Я отвела взгляд, но её дикие чувства ещё некоторое время продолжали кипеть в моём теле. Желание Кати победить на турнире оказалось намного сильнее, чем я ожидала.
Мы ещё несколько минут говорили о турнире, потом о музыке, фильмах и многом другом. Вокруг нас люди заканчивали ужинать и вставали из-за столов. Некоторые вернулись на площадь, чтобы поиграть в ярмарочные игры или запихнуть в себя ещё больше нездоровой пищи, но большинство спустилось к берегу, чтобы понежиться на пляже, поиграть в волейбол или бадминтон, или доплыть до плавучей платформы в середине озера и обратно.
Катя встала, и выбросив бумажную тарелку и стакан в мусорное ведро, вернулась к столу, чтобы одарить Феликса многозначительной улыбкой.
— Не хочешь отсюда свалить? — тихо спросила она. — Мы могли бы пойти на наше старое место в лодочном сарайчике и наконец поговорить?
— Хм, да, конечно, — ответил Феликс. — Звучит… здорово.
Катя нахмурилась, услышав нежелание в его голосе.
— Что-то не так? Я думала, что сегодня вечером мы весело проведём вдвоём время, как и в прошлом году. Я с нетерпением этого ждала. Ты нет?
— Конечно, — повторил Феликс, пытаясь улыбнуться, но у него скорее вышла гримаса. — Будет приятно поговорить со старым другом.
Катя нахмурилась ещё сильнее.
— Старым другом?
— Ну, да, — сказал он. — Мы же теперь друзья, верно?
Она продолжала смотреть на него, как будто не могла поверить его словам, как он так просто записал её в приятели.
Девон встал.
— Лайла, Поппи, почему бы нам не спуститься к озеру, чтобы дать Феликсу и Кати поговорить наедине?
Мы с Поппи тут же вскочили на ноги, а следом за нами Феликс. Мы не хотели оставаться и смотреть на происходящее. Но у Кати были другие представления. Она не собиралась ждать, чтобы поговорить с Феликсом без свидетелей. Сделав шаг назад, она упёрла руки в бока и сверкнула на него глазами.
— Ты меня избегаешь? — прямо спросила она.
Виноватый румянец пополз по шее Феликса вверх.
— Конечно же, нет. Почему ты так решила?
— О, не знаю. Может потому, что ты ни разу не позвонил и почти не реагировал на мои сообщения с тех пор, как я вернулась в город. И всякий раз, когда я тебя встречаю, ты убегаешь куда-нибудь ещё.
Между тем румянец достиг лица Феликса, и его бронзовая кожа стала красной, как помидор. Хоть Феликс и умел отлично флиртовать, но лжец из него был никудышный, и сейчас он даже не мог смотреть на Катю без гримасы, которая ясно выражала вину.
— Ну же, ребята, — повторил Девон. — Пойдёмте к озеру.
Катя подняла руку, останавливая его.
— Не тратьте силы. Это не займёт много времени.
Она продолжала смотреть на Феликса. Он на секунду встретился с ней взглядом, потом опустил голову и начал рисовать носком своего кроссовка в траве.
Катя сузила глаза, и черты её лица ожесточились. Она всё поняла.
— Есть кто-то ещё, я права? Вот почему ты перестал звонить и писать мне несколько месяцев назад.
Феликс снова поморщился.
— Да. Я встретил кое-кого в начале этого года. Я не планировал, просто так… получилось.
— Понимаю, — но холодный, сдержанный тон Кати говорил об обратном. — Кто она?
— Это действительно имеет значение?
В её карих глазах вспыхнула боль.
— Нет, полагаю, что нет.
Она продолжала смотреть на Феликса, и он поднял на неё взгляд, в то время как все мы от неловкости переминались с ноги на ногу.
— Что ж, тогда, думаю, больше сказать нечего, — натянуто промолвила Катя. — До скорого.
— Катя, подожди… — крикнул Феликс ей вслед, но она проигнорировала его.
Катя быстрым шагом покинула наш стол. Она бросила взгляд в сторону деревьев, но потом её окликнул Вэнс. Посмотрев на Вэнса, она перевела взгляд на Феликса. Мгновение спустя она, расправив плечи, направилась к столу, за которым сидел Вэнс со своими друзьями.
Вэнс встал, снял шляпу и крутанул плащом так же грациозно, как и во время турнира. Он был единственным человеком на всём пляже, кто не удосужился снять мушкетёрский наряд, состоящий из шляпы, плаща и сапог. Он схватил Катю за руку и поцеловал костяшки её пальцев, всё ещё разыгрывая из себя рыцаря. Затем он выпрямился, улыбнулся и начал ей что-то втирать. Что бы он ни сказал, это заставило Катю рассмеяться, однако в этом звуке слышались обида и фальшь.
Мы втроём посмотрели на Феликса.
— Отличная работа, Ромео, — съязвила я. — Ты и в самом деле был самой деликатностью.
Феликс вздохнул.
— Я не хотел причинять ей боль. В самом деле, не хотел.
— Знаю, — сказала я немного мягче. — Но всё равно причинил.
Он посмотрел на Катю, которая между тем оставила Вэнса стоять, а сама направились в сторону леса.
— Может стоит за ней пойти? Попытаться всё объяснить?
Поппи покачала головой.
— Может быть позже… гораздо позже. Прямо сейчас она, вероятно, хочет побыть одна. Во всяком случае, так чувствовала бы себя я.
Феликс уставился на деревья, среди которых исчезла Катя.
— Да, вероятно, ты права.
Девон положил руку на плечо Феликса.
— Давайте поиграем в волейбол или другую игру. Дай Кате время остыть. Я уверен, через день или два она будет в порядке. Может даже найдёт себе кого-то ещё, прежде чем уедет из города. Так или иначе, Вэнс, похоже, очень заинтересован.
— Да. Наверное, ты прав.
Тем не менее Феликс ещё несколько секунд продолжал смотреть в сторону леса, прежде чем позволил Девону увести себя.
Несмотря на неловкую ситуацию с Катей, мы, вчетвером, спустились к пляжу, взяли мяч и сетку и начали дружескую игру. Девон и Феликс против меня и Поппи.
Я подпрыгнула, чтобы принять мяч. Девон надеялся, что он пролетит над моей головой, но я отбила его, послав за сетку. Феликс бросился за мечом, но его усилия принесли ему только целый рот писка.
— Ха! — воскликнула я, сжимая руки в кулаки. — Очко! Мы выигрываем!
Мы с Поппи улыбнулись и дали друг другу пять. Хорошо, хорошо, возможно, игра всё-таки была не совсем дружеской. Или это просто я была слишком честолюбивой. Да, определённо, должно быть, дело во мне.
Феликс встал и стряхнул белый песок с шорт, цвета хаки.
— Тебе обязательно было бить мячом прямо мне в лицо?
— Нет, — ответила я. — Это был просто дополнительный бонус.
Он кисло на меня посмотрел, но потом мы все рассмеялись, включая Феликса.
К тому времени, как мы закончили второй матч, в котором мы с Поппи вновь одержали победу, было уже восемь вечера, и солнце медленно опускалось за горы. Пикси проносились над писком и разжигали на пляже костры. Оранжево-красное пламя вспыхивало в сумеречном небе, отгоняя самые страшные тени.
Когда пикси закончили с кострами, они во второй раз пронеслись вдоль пляжа, на этот раз, чтобы раздать шоколад, зефир и крекеры, из которых мы могли приготовить сэндвичи. Девон взял несколько металлических шампуров и надел на них зефир, в то время как Феликс сложил вместе шоколадные плитки и крекеры.
— Не делай его слишком коричневым, — попросила Поппи. — Я хочу ощущать вкус зефира, а не сожжённой слизи.
— Да, мэм, — ответил Девон, отдав честь шампуром, полным зефира. — Слегка поджаренный зефир будет сейчас готов.
Он несколько секунд подержал белое лакомство над огнём, а потом мы все набили себе живот шоколадными сандвичами с зефиром. Хрустящий крекер, плавленый шоколад, липкий зефир. Как вкусно.
Поппи ушла, чтобы поговорить с другими знакомыми, Феликс последовал за ней. Таким образом возле костра остались мы с Девоном вдвоём. Хотя сегодня днём было почти тридцать градусов, здесь, у озера, когда солнце полностью зашло, стало прохладно. И я заметила, что дрожу от холода.
— Держи, — пробормотал Девон. — Может, это поможет.
Он залез в сумку и вытащив чёрный плащ, накинул мне на плечи. Я закуталась в него, а Девон сел на песок рядом со мной.
Несколько минут мы сидели молча, наслаждаясь потрескиванием огня, непрерывным, успокаивающим плеском озера, бьющего о берег, и доносящимися отовсюду далёкими звуками музыки и разговоров.
Девон положил руку мне на плечи. Я удивлённо посмотрела на него.
— Ты не единственная, кому здесь холодно, — заметил он, улыбаясь.
— О. Конечно.
Я подняла плащ, и он нырнул под импровизированное одеяло. Тепло его тела прогнало холод. Я вдохнула, и в мой нос проник его свежей сосновый аромат. Он был даже сильнее, чем запах деревьев вокруг нас. Так мы сидели некоторое время, я напряжённая, а Девон полностью расслабленный.
Не знаю, когда именно это произошло, но в какой-то момент я тоже начала медленно расслабляться. Девон придвинулся ещё ближе, я повернула голову и поняла, насколько близко он сидит. Я попыталась отвернуться, но не успела. Наши взгляды встретились. Сработало моё зрение души, позволив мне увидеть, как много я для него значу, позволив почувствовать, как горячо горит искра в его сердце, которая с каждым разом, когда он на меня смотрел, казалась всё более ярче и горячее.
Эта привязанность, эти чувства, эта искра… всё это пугало меня до чёртиков.
Потому что я чувствовала к нему то же самое.
У нас была эта связь, это тепло, эти чувства между нами с тех пор, как я начала работать на семью, и с каждым днём их становилось всё труднее игнорировать, как бы сильно я не старалась.
Но я не могла позволить себе влюбиться в Девона, поскольку должна была защищать его и всю семью Сиклеров. Поскольку хотела отомстить Виктору. Поскольку собиралась покинуть Клоудбёрст Фоллс, как только он и остальные окажутся в безопасности.
— Лайла, — прошептал Девон, наклоняясь ещё ближе ко мне.
Горячая искра в его невероятно зелёных глазах, хриплый звук его голоса, тёплое прикосновение его дыхания к моей щеке. Всё это было так романтично и просто невозможно вытерпеть.
Прежде чем понять, что я делаю, я уже вскочила на ноги, пробормотала извинение и убежала, точно так же, как прошлой ночью на террасе, когда он держал меня за руки, чтобы охладить разбитые костяшки пальцев. Его плащ соскользнул с моих плеч и упал на песок, но мне так сильно хотелось сбежать, что я не остановилась, чтобы подобрать его.
— Лайла… — позвал Девон, но я опустила голову, обхватила себя руками и продолжила бежать, как будто не услышала его.
Я не могла позволить себе этого.
Ещё несколько других людей попытались привлечь моё внимание, включая Поппи и Феликса, но прямо сейчас мне не хотелось ни с кем разговаривать, поэтому покинув пляж, я вошла в лес. Здесь было намного темнее, в некоторых местах даже царила абсолютная тьма, но благодаря моему магическому зрению я могла видеть так же ясно, как в яркий день. Я сошла с тропы и пошла дальше параллельно лесной опушке, одновременно углубляясь в подлесок. Наконец я остановилась и посмотрела на пляж, проглядывающий сквозь деревья.
Девон стоял у костра и смотрел в мою сторону, но он не мог видеть меня в тени деревьев. Он сделал несколько шагов, как будто собирался последовать за мной, но остановился. Ещё некоторое время он смотрел в сторону леса, прежде чем повернуться к костру.
Я выдохнула, не уверенная, что чувствую, облегчение или разочарование из-за того, что он не последовал за мной…
— Похоже, я не единственная, у кого проблемы с парнями, — раздался голос позади.
Захрустели ветки, зашелестели листья, и из тени вышла Катя, встав рядом со мной. Проследив за моим взглядом, она сквозь деревья посмотрела на Девона.
— Тебе следует его подцепить, пока ещё можешь, — сказала она. — Он один из хороших.
Я вздохнула.
— Знаю.
— Тогда в чём проблема?
Я снова вздохнула.
— Он — хороший, а я — нет.
Она озадаченно посмотрела на меня, но я не собиралась объяснять, насколько в моей жизни всё было сложно, поэтому выбрала простой ответ.
— На самом деле, я телохранитель Девона, — сказала я. — Не то чтобы он действительно нуждался в телохранителе, но это моя работа в семье. А это значит, что всё, что могло бы произойти между нами… усложнит мою работу.