– Покажи свой меч.
Ишь какой бесцеремонный. Впрочем, ладно.
Я встала, воззвала к Хранителю. Взмахнула рукой, с непрекращающимся восхищением чувствуя, как сплетается магия, формируя стальное лезвие, узкую, как раз под мою ладонь, удобную рукоять, как высекает защитные знаки.
Зал осветился алым, словно мы оказались в пасти дракона. Я вытянула руку, удерживая меч, пытаясь сделать так, чтобы лезвие не дрогнуло, как стоящий передо мной парень недавно делал со своим двуручником.
Он молча смотрел на него некоторое время, потом сказал:
– Тебе нужно научиться прятать его.
– В смысле?
– Ты очень неосторожна. Ты обладаешь сокровищем, способным свести с ума любого. Знающий человек с первого взгляда поймёт, что это как минимум легендарный меч. И чтобы завладеть им, нужно всего лишь убить тебя. Перед таким соблазном устоит не каждый. Особенно когда противник – неопытная девушка.
В горле пересохло. Завладеть… моим Хранителем? Перед внутренним взглядом встали заполненные людьми трибуны. Сколько их там видело, что у меня за оружие? Сколько из них подумали так же, как говорит этот стоящий передо мной парень?
Я отступила на шаг, как будто он мог в любой момент на меня наброситься. Он, кажется, это понял: губы тронула усмешка.
– Поздно. Я бы уже несколько раз успел убить тебя.
– Хранитель не пойдёт к моему убийце!
– Думаешь? – усмехнулся он снова. – Магия уважает только силу. Ей не доступны понятия морали или привязанности. Наоборот – она с охотой станет служить тому, кто докажет, что он сильнее. Например, убив предыдущего владельца. Ты ведь знаешь, как мы добываем магические мечи? Мы убиваем тварей. И я никогда не слышал о том, чтобы сотворившая их магия попыталась отомстить убийцам.
Он был прав. Нет, может, в отношении Хранителя и ошибался – я верила, что Хранитель никогда меня не предаст, даже после моей смерти. Но в отношении моей неосторожности – о, тут он был прав с лихвой.
Мне слишком вскружил голову тот факт, что Хранитель оказался у меня. Что Хен не унёс его с собой. Причём настолько, что я даже не дала ещё знать родным, не написала отцу, чтобы остановил расследование. Хена всё ещё разыскивают за то, что он не совершал.
Немедленно напишу им. Или нет, передам через Вейса, вот только дождусь, когда он вернётся. Только у него есть защищённый канал для сообщений.
Но одно меня обрадовало.
Та записка. Это не обязательно мог быть Хен. Это мог быть кто-то другой, кто тоже охотится за мечом.
Впрочем, я тут же назвала себя дурочкой. Чему я радуюсь, тому, что потенциальных врагов у меня может быть несколько?
– Ты сказал «прятать»? – я с надеждой взглянула на темноволосого парня.
Он кивнул.
Потребовалось немало времени, чтобы освоить эту науку, но стоило справиться раз, как стало выходить лучше и лучше. Я вызывала меч раз за разом, с облегчением убеждаясь, что он выглядит теперь пусть явно сильный, но не слишком отличающийся от обычных меч. Немного похожий на двуручник моего непрошеного учителя, отливающий ртутным серебром, изящный, длинный, красивый, но без алого пламени и огненных искр.
Наконец, выложившись так, что больше не смогла призвать его, запыхавшаяся, довольная, вспотевшая, я остановилась. В душе, как в яблочном сидре, булькали пузырьки восторга и торжества. Уж теперь-то никто не опознает Хранителя!
Правда, в такой форме был один недостаток: на то, чтобы поддерживать её, уходило довольно много магии, так что на сам бой оставалось только где-то три четверти от реальной силы. Но я рассудила, что мне и этого вполне хватит. А если нет, то ненадолго можно и снимать маскировку, одновременно прикрывая алое сияние каким-нибудь боевым заклинанием, например.
- Ты молодец, – похвала застала меня врасплох.
А ещё его взгляд – наставник мой смотрел теперь так, словно на самом деле мной гордится. Он даже сделал было такое движение, как будто хотел обнять, но в последний миг остановился.
Потянулось тягостное молчание.
– Ладно, мне пора, – я поспешно засобиралась. Покидала реквизит, хотела было достать швабру, чтобы пройтись по полу.
Парень остановил:
– Оставь, я сделаю.
– Правда? Спасибо, – я шмыгнула к выходу. Хагос, лучше бы злился, как раньше. Когда он такой добрый и всё показывает, мне прямо не по себе.
На пороге я остановилась.
Парень возил шваброй по полу. Я вспомнила Ферна, второкурсника, вечно попадавшего на отработки декана, и невольно фыркнула.
Естественно, парень обернулся:
– Чего?
Я помотала головой и спросила:
– Как тебя звать-то?
Он вдруг закаменел, как будто вопрос поставил его в тупик. Но ответил:
– Ярен, – только сказал он это словно через силу, и голос внезапно охрип.
Ярен. Я покатала на языке, не произнося вслух. Непривычное имя, даже не понять, красивое или нет. Но ему оно странно шло, короткое, округлое, как обкатанная морем галька. Интересно, откуда он.
Спрашивать я не стала, кивнула и вышла. Но на обратном пути почему-то улыбка не сходила с губ.
Глава 21
Турнирная таблица висела у входа на трибуны, начерченная тушью на широком плотном листе бумаги. Сверху вниз теснились наши имена, от них шли ветки, окрашенные зелёным (проигрыш) или красным (победа). Вот и моё имя с изломанной линией влево, к полуфиналу. А мой следующий соперник…
Вчера после животновода я так вымоталась, что даже не осталась посмотреть, как там другие. И зря.
Линия, соединяющаяся с моей, вела к тщательно выписанному имени – Висперина Халлер.
Я зло щёлкнула языком. Оказывается, эта дрянь тоже выстояла три боя. Интересно, честным путём? Или тоже применяла какие-нибудь хитрые заклинания, разве что действовала куда осторожнее, чем болван Хаунд?
Впрочем, сегодня я это выясню.
Предстоящей схватки я не боялась. Пусть Висперина и ар-теранна, клановая, пусть целители и сильны против боевиков, я слишком много тренировалась с Хеном, чтобы теперь проиграть первокурснице. Тем более, что сейчас у меня есть Хранитель.
Напротив, предчувствие лёгкой победы горячило кровь. Я представляла себе злобную гримасу на мелком личике и чувствовала дрожь удовольствия внутри.
Висперина натравила на меня Хаунда, с лёгкой душой отдала приказ избить Карина, пыталась и меня поймать целой командой. Небось, думает, что всё сойдёт ей с рук. Воображает, что я не знаю, кто за всем этим стоит?
Ох она у меня попляшет.
Потом я глянула в другую половину турнирной таблицы. С радостным удивлением отметила, что Вейн тоже продвигается вполне успешно. Этак мы с ним и в финале можем столкнуться – и это уже будет серьёзный бой. Вейн не чета целительнице-неженке.
Я вспомнила, как проиграла ему в дуэли на луках. К счастью, сегодня я буду сражаться не луком, иначе шансов бы вообще не было.
– Сатьяна.
Я обернулась и увидела Имсена. Он казался встревоженным. Поманил меня к себе и, не дожидаясь, первым отошёл в сторону. Недоумевая, я подошла.
– Вот, – он протянул мне небольшой круглый медальон на цепочке. Золотой, с защитным знаком на крышечке и рубиново-алым камнем в середине знака.
– Что это? – я приняла медальон, взвесила в руке. Он почти ничего не весил, зато испускал довольно сильный шлейф магии.
– Просто подумал, что ты совсем не прячешь свой меч. А ведь он явно не простая безделушка. Рано или поздно кто-нибудь обязательно заметит. Не нужно привлекать внимание. А этот артефакт поможет изменить облик твоего меча, не меняя сути.
О. В первый миг мне захотелось сказать, что Имсен опоздал, меня уже научили прятать настоящую форму Хранителя. Потом я подумала, что это же обалдеть как удобно – маскировочный артефакт. Тогда я смогу использовать меч полностью, со всей эффективностью, а не только на три четверти. А ещё медальон был очень красивый и сразу пришёлся мне по душе.
Но помедлив ещё немного, я вздохнула и вернула его Имсену:
– Спасибо, но я не могу. Дорогой подарок.
Имсен покачал головой. Накрыл мои пальцы ладонью, заставил сжать прохладный металл.
– Если хочешь, можем считать, что я даю его тебе взаймы. Как будущему члену моей команды.
Я ещё некоторое время сомневалась, но от такой заботы на душе стало теплее. Я ведь пока не сказала твёрдо ни «да», ни «нет», а Имсен уже считает меня частью команды. И притом это не звучало так, будто он мне что-то навязывает – нет, выбор оставался за мной.
И я кивнула. Ладно, решено, я хотя бы испытаю артефакт, а потом, если что, его в любой момент можно будет вернуть.
К слову, сам Имсен выглядел так, что хотелось позаботиться как раз о нём: глаза лихорадочно блестели, под ними залегли синяки, словно он не спал всю ночь.
– Ты в порядке? Выглядишь не очень здоровым.
Имсен вопросительно вскинул брови. Потом кивнул:
– Да, всю ночь снилась какая-то ерунда. Ничего страшного. Я уже выпил укрепляющий настой.
Ну да, конечно, он же целитель. Если что, сам себя вылечит, или попросит какого-нибудь сокурсника. Я кивнула и снова обратила внимание на артефакт. Покачала, любуясь алым огнём в рубине.
– Как им пользоваться?
– Достаточно повесить на шею, он сам всё сделает, – Имсен улыбнулся. Аккуратно вынул из моих пальцев цепочку и через голову надел мне на шею. Поправил медальон так, чтобы он висел в центре, а потом, покачав головой, убрал под воротник куртки.
– Спасибо, – отозвалась я. Медальон мгновенно согрелся и ощущался теперь маленьким солнышком.
– Не стоит благодарности, – Имсен снова улыбнулся. Глаза засияли тёплым медово-карим светом.
– Сатьяна!
Я вздрогнула от резкого окрика. В следующий момент между мной и Имсеном вклинился парень.
Узнав Карина, я оторопела. Он-то что здесь делает?
Он мельком резанул Имсена недобрым взглядом, взял меня за руку и молча потащил за собой. Я попыталась вырваться, он не дал, сжал крепко, почти причиняя мне боль.
– Мне нужно поговорить с тобой.
– А мне с тобой – нет! – крикнула я, мгновенно загораясь обидой.
Карин, не реагируя, вёл меня вдоль забора, огораживающего стадион. Когда мы достаточно удалились от входа, остановился и спросил:
– Ты твёрдо решила? Пойдёшь на межакадемические?
Он всё ещё держал меня за запястье, и я дёрнула рукой – на этот раз он отпустил. Привалился спиной к забору и стал смотреть на меня – уже не зло и враждебно, а как-то пристально, явно ожидая ответа.
Отвечать мне не хотелось, я всё ещё пылала, было обидно и за Имсена, на которого ни с того ни с сего вдруг окрысились, и за себя – я ему не кукла, чтобы таскать меня туда-сюда за руку. Да и отголосок недавнего ещё не забылся: когда Карин сказал, что из меня не выйдет лидера команды.
И тут Карин сказал – неожиданно мягко и с щемящими сердце нотками вины:
– Извини. Я был неправ.
Я изумлённо выдохнула. Я ожидала всего на свете, но только не извинений.
– Не возражаешь против моего участия?
Он покачал головой.
– И не считаешь, что я слаба? – я подозрительно сощурилась.
– Не считаю, – Карин слабо улыбнулся. – И никогда не считал. Прости, я просто разозлился.
Он протянул руку:
– Мир?
Я протянула свою, но не торопилась пожать. Вместо этого хорошенько вгляделась в прозрачные зелёные глаза, и спросила:
– И что, никаких условий?
Карин на миг отвёл взгляд, потом снова уставился на меня:
– Раз ты сама об этом заговорила… Когда межакадемические закончатся… поедешь со мной к нам? В клан? Познакомишься с моими родителями… другими родственниками.
Едва появившаяся улыбка сползла с моего лица. Закружило в водовороте паники. Домой к Карину? Я не готова. Мы ведь не настолько всерьёз встречаемся. Вернее, не настолько долго, чтобы… и вообще, это всё звучит как-то так тяжело…
Но ведь Карин извинился. Явно пытается загладить размолвку. И совершенно не факт, что поездка к нему домой что-то значит. Это ведь не свадьба и не помолвка. К тому же там будет Вейн. Это же просто визит к друзьям, зачем сразу воспринимать как нечто значимое.
А ещё до лета далеко и много всего может случиться.
И я кивнула.
Карин просиял. Поймал меня за руки, притянул к себе и, кажется, вознамерился поцеловать. Я оглянулась по сторонам: не хотелось, чтобы кто-нибудь нас видел. И напоролась на знакомый голубой взгляд.
Ох небеса.
Ярен стоял там, у ворот, и смотрел, как назло, как раз в нашу сторону. Я отпрянула от Карина, как от грозящей поглотить меня пропасти, сама не понимая, почему сердце так сильно колотится.
– Извини, меня, похоже, зовут. Скоро мой выход, – быстро проговорила я и сама подалась вперёд, легонько целуя Карина в щёку.
Он попытался удержать меня, но я выскользнула из его рук и со всей скорости помчалась – нет, не к воротам, рядом с которыми уже не было Ярена, – а к помещению для участников.
Глава 22
На поле боя Висперина появилась в платье. В роскошном, бежево-золотистом, долгополом, словно она собиралась на бал, а не на турнир. Длинные светлые волосы поддерживал венец, явно какой-то артефакт, с крупным сапфиром надо лбом.
Оторопев от её облика, я глянула вниз, на её ноги. Наверное, даже не сильно бы удивилась, увидев туфли на каблуках – но нет, на ногах у неё были сапожки на плоской подошве. Правда, тоже изящные, перетянутые ремешками, украшенные меховой оторочкой.
Вот это нарядилась.
Конечно, я понимала, что многие целители предпочитают сражаться на расстоянии, атакуя заклинаниями, ведь и в реальном бою чем дальше они находятся от цели, тем меньше вероятность попасть под удар. Но наряд Висперины походил на вызов: мол, я уделаю тебя, не подпустив ни на шаг. Обычно даже маги на турнир одевались достаточно просто и удобно, ведь почти наверняка придётся хорошо побегать и поуворачиваться.
Неужели так сильно недооценивает меня? Это даже обидно.
Наконец дали сигнал. Я сорвалась с места, когда последние ноты ещё не успели отзвучать.
Почти сразу споткнулась: ноги переплели тёмно-зелёные прутья. Целительская магия. Не паникуя, я подождала, пока она развеется. Нет смысла тратить заклинания, эти чары держатся совсем недолго.
Пока я стояла в прутьях, Висперина сплела атакующее заклятие, кинула в меня. Целительская магия тоже не очень сильная, похожа на магию животноводов, так что я и ухом не повела. Только наблюдала за резервом, чтобы не обнаружить внезапно, что там уже на донышке.
Едва «трава» истаяла, как я снова бросилась в атаку. Но не успела и пары раз взмахнуть мечом, как снова стояла в «траве», а Висперина, отбежав, читала заклинание.
Такие безрезультатные перетягивания каната продолжались с минуту. Я подбегала, наносила урон, с удовольствием наблюдая, как искажается от боли крысиное личико. Потом стояла в «траве», пока Висперина лихорадочно лечилась. Атаковать она почти не успевала, каждый мой удар сносил её защиту полностью, так что всё что она могла – лечиться и ставить новые щиты.
А потом мне это надоело, я увеличила скорость и мгновенно, не давая ей подлечиться, оказалась рядом. Она прошипела что-то сквозь зубы… и вдруг улыбнулась. Это было так неожиданно, что я напряглась. Грядёт какая-то подлость?
И когда Висперина подняла руку с явным намерением использовать какую-то мощную магию, я подгадала под этот момент одно из самых сильных своих защитных заклинаний.
И ничего не произошло.
Для Висперины это, похоже, тоже стало сюрпризом. Голубые глаза расширились, рот приоткрылся от изумления. Она повторила жест – и снова ничего.
Опомнившись, я бросилась в атаку.
– Нет! Стой! – завизжала моя противница.
Ага, конечно! Серебряное лезвие взмыло в воздух. Ударило. Потом ещё и ещё.
Висперина ещё пыталась изворачиваться, лечила себя, пыталась убежать, спутывала мне ноги, но было ясно, что бой за мной. Ещё минута – и над полем прогремело моё имя.