Глава 3
Во входную дверь постучали, и я обернулась. Кого ещё принесло как раз к обеду?
Вариантов было немного: это или парень Лидайи, Ларн, или Карин. У обоих было право проходить без уведомления, о всех других гостях дух-хранитель сообщал и спрашивал, можно ли пропустить.
– Иди открой, Ларн сегодня занят, – крикнула с кухни Лидайя.
На пороге и впрямь оказался Карин – весь в чёрном, как всегда, чёрные волосы прихвачены цветным шнурком, как стало модно у наших парней в последнее время.
То есть, кажется, Карин: я с полсекунды молча сверлила его глазами, чтобы быть точно уверенной. Только что, буквально на прошлой неделе, Вейн опять обвёл меня вокруг пальца, притворившись братом. Я болтала с ним полчаса, прежде чем сопоставила лукавые искорки в зелёных глазах и странные, полные подколок реплики.
– Я это, я, – рассмеялся Карин. – Пароль, помнишь?
Он начертил в воздухе знак «иссен», и только тогда я его пропустила.
Не то чтобы случилось бы нечто страшное, пусти я не Карина, а Вейна – просто он снова изводил бы меня идиотскими шуточками и злил бы Лидайю. Хуже всех при этом раскладе приходилось Карину, потому что Лидайя понятия не имела, что их двое, и злость свою потом вымещала на Карине. Вот мы и договорились о пароле.
– Привет, – Лидайя выглянула из кухни.
– Всё кашеваришь? – Карин протянул ей холщовую, битком набитую сумку. Судя по торчащему из неё пучку зелёного лука, внутри были продукты.
– Ты ж моя радость! – расцвела Лидайя. – От Сатьянки не дождёшься, она, по-моему, не знает, где вообще в академии продуктовые лавки.
– Обижаешь, – вмешалась я, – еду я везде найду.
Обмениваясь добродушными шуточками, мы сели за стол. Такие обеды у нас были в последнее время вошли в привычку. Лидайя обожала готовить, говорила, это напоминает ей о доме – ну а мы с Карином обожали хорошо поесть. При этом каждый делал посильный вклад: Карин притаскивал продукты, а я мыла посуду.
Сразу после обеда Лидайя куда-то засобиралась и быстро сбежала, мол, дела. Какие именно дела, она не сказала, зато перед тем, как исчезнуть, бросила на меня многозначительный взгляд.
Я закрыла за ней дверь. Застыла в нерешительности.
Воздух в комнате вмиг изменился, стал тяжёлым и тягучим, так, что неловко было даже поднять глаза.
Негодяйка Лидайя специально оставила нас с Карином наедине. Если раньше она сводила меня с Хеном, то теперь у неё появился новый объект.
И всё бы ничего, да только…
– Может, поиграем во что-нибудь? – спросил вдруг Карин. Голос у него стал ломким и хрипловатым, так что было ясно: он тоже заметил и понял моё напряжение. Но великодушно предложил способ развеять его.
Я с радостью согласилась. Достала карты, и мы с Карином устроились на диване в гостиной, купленном несколько месяцев назад, когда мы с Лидайей стали жить вместе.
Мы сыграли несколько партий в карты, потом в сигнисс – новую игру, только-только начавшую входить в моду, с деревянными фишками и хитроумными ловушками.
А потом Карин, так же просто и внезапно, задал тот самый вопрос, которого я ждала и боялась с момента, когда за Лидайей закрылась дверь.
– Ты… подумала? Скажешь, что решила? Или тебе нужно ещё время?
Я закусила губу. Сердце застучало сильнее, волнение разгорячило кровь. Нахлынул сильный внутренний жар. Чувствуя на себе неотрывный взгляд Карина, я встала и отошла к окну.
Неделю назад Карин предложил мне встречаться.
Он вообще впервые признался мне в своих чувствах почти сразу после того, как Хен ушёл. Но одновременно с этим я узнала ещё кое-что: оказывается, он подозревал, что Хен из ночных, и ничего мне не сказал. Не предупредил, не намекнул.
Карин оправдывался этикой ночных, тем, что не допускал ни разу мысли, что Хен может мне навредить – но всё равно шок оказался слишком большим, и, узнав об этом, я почти месяц с ним не общалась.
Потом отношения возобновились, но о чувствах никто не заговаривал. Я всё ещё не допускала мысль о новых отношениях, а Карин, кажется, давал мне время оправиться.
Но потом он возобновил осаду. Поначалу мягко, исподволь: звал гулять, водил в город, помогал с тренировками, выступая бессменным партнёром, тормошил, не давая скатиться в меланхолию и жалость к себе.
А неделю назад припёр к стенке внезапным признанием.
Перед внутренним взором встали лихорадочно блестящие зелёные глаза. Вечером, после очередной тренировки, проводив меня до дома, Карин, вместо того, чтобы помахать на прощание и уйти, вдруг встал перед дверью, загораживая мне путь.
Его голос звучал хрипло и надрывно, как будто то, что он говорил, разрывало ему душу. Сначала я вообще не поняла, что он несёт, он говорил глухо, отрывисто, неразборчиво, и в осмысленную фразу это никак не складывалось:
– …если нет, то скажи нет. Просто я не могу больше так. Или я с тобой, или мы друг друга не знаем. Потому что больше это терпеть невозможно.
Я как окаменела, впитывая этот бессвязный поток эмоций. Не дождавшись ответа, Карин посмотрел на меня с отчаянием.
– Я… – было видно, как тяжело ему даются эти слова. – Я не знаю, что делать… ты мне нравишься… очень сильно. Я думал, когда его больше нет… нет, не так. Не знаю, что я думал. В общем, я ни на чём не настаиваю, просто… я не хочу оставаться просто другом, безотказной жилеткой. Я не подхожу на эту роль. Поэтому хочу, чтобы ты знала: или мы будем вместе, или я уйду из академии.
Он выпалил это с готовностью осуждённого на казнь и вдруг как опомнился. Я впервые видела, как Карин краснеет: на смуглых скулах появился тёмный румянец. Продолжая глядеть на меня отчаянным взглядом, он пробормотал, что отвечать сразу не обязательно – и тут же позорно сбежал, оставив меня перед дверью –изумлённую и растерянную.
Это всё произошло где-то с пятидневку назад, а на следующий день Карин снова вёл себя как ни в чём не бывало, так что я даже усомнилась, не видела ли я всё это во сне.
Но теперь между нами появилось странное напряжение, усиливавшееся, когда мы оставались наедине – вот как сейчас.
Хагос… Карин дал мне неделю на раздумья, но этого времени совсем не хватило. Можно сказать, за эту неделю моё единственное достижение оказалось в том, что я научилась запихивать мысли о признании Карина в самый дальний уголок мозга. Потому что чем больше я об этом думала, тем меньше понимала себя саму и собственные чувства.
Карин мне нравился. Определённо нравился, даже больше: я подсознательно считала его своим. Настолько своим, насколько своими ощущаешь обыкновенно руки или ноги: они всегда при тебе, всегда послушны, почти никогда не подводят. Вот и Карин – он постоянно был рядом, поставлял плечо, выслушивал разные глупости, смешил и вообще делал жизнь веселее.
При всём этом мне было очень сложно представить его своим парнем. Просто потому что – ну, это же Карин. Но вот когда он смотрел на меня тем отчаянным взглядом, внутри совершенно точно заволновалось и потеплело. Что-то полузабытое, засыпанное пеплом, словно вздрогнуло, протягивая сквозь слой пепла новый росток.
И сейчас тоже – я ощущала затылком его пристальный взгляд, и от этого кровь быстрее текла по жилам и сбивалось дыхание. А когда я услышала, как Карин встаёт, тогда вообще словно все волоски на теле встали дыбом, как перед грозой.
Шаг, другой, третий. Я, не оборачиваясь, прикусила губу. Спине стало теплее: это передавался чужой жар. Карин совсем близко… если сейчас я шагну назад, я коснусь спиной его тела.
Но я не двигалась с места – и Карин не приближался тоже.
Дышать становилось всё труднее, грудь словно охватывали тугие огненные кольца. Я вцепилась руками в подоконник. Склонила голову. Если сейчас я не обернусь и ничего не скажу, он уйдёт.
Он уйдёт, и я никогда его больше не увижу. Он исчезнет, вместо него на тренировки будет ходить Вейн, никто даже не заметит. Только я буду знать об этом.
Эта мысль принесла мне такую боль, как будто в грудь вонзился острый нож.
Нет.
Я не могу его потерять. Даже мысль такую допустить не могу. У меня и так слишком мало дорогих людей. Лас, который, невзирая на запреты семьи, продолжал тайком передавать мне новости и поддерживать, Лидайя – и вот он, Карин. А любить я всё равно никого не люблю.
Точнее, Карина я люблю – пусть не совсем так, как любила Хена – но он как раз доказал свою преданность и честность. Он вообще сразу признался, кто он такой. Даже брата впутал. Представляю, чего ему стоило это признание, ведь если их раскроют – оба вылетят из академии пинком под зад.
И я медленно обернулась, чувствуя, как от волнения шумит в ушах, а пол уходит из-под ног. Обернуться обернулась – но посмотреть на Карина не осмелилась. Опустила взгляд и пробормотала:
– Если ты ещё хочешь, я не… я не против…
Хагос, даже ужу на сковородке, уверена, приходится куда легче. Теперь я отлично понимала чувства Карина с неделю назад.
– Не против?.. – откликнулся он негромким эхом.
Я боязливо взглянула на него.
Карин, похоже, или не понял, или ожидал совсем другого ответа. Ошарашился так, что некоторое время просто смотрел на меня растерянно. А потом вдруг ярко, радостно, по-мальчишески улыбнулся:
- Правда?
Я кивнула. Невольно тоже улыбнулась, захваченная такой явной радостью. А потом затаила дыхание, видя, как глаза Карина медленно темнеют, а улыбка сходит с лица, и оно становится серьёзным.
Не сводя с меня глаз, Карин придвинулся. Его руки легли по обе стороны от меня, заключая в своеобразное объятие. Я не возражала, стояла смирно, и только сердце билось так часто, словно хотело выскочить из груди.
– Можно? – спросил Карин, наклоняясь ближе. Спросил тихо-тихо, но я расслышала.
Взгляд сам зацепился за его губы. Я словно впервые их увидела и поняла, что они неожиданно красивы, эти губы – по-мужски чёткие, решительные и вместе с тем притягательно мягкие на вид. Внутри дрогнуло, заливая непрошеным жаром. И я кивнула.
Поцелуй начался очень плавно, как будто Карин осторожничал, опасаясь, что я в любой момент могу сбежать. Сперва он прикоснулся одними губами, поймал дыхание, сам вдохнул трепетно и рвано. И тогда уже, убедившись, что я не возражаю, поцеловал по-настоящему, жадно, горячо, с напором, от которого у меня закружилась голова.
Вот только в следующий миг я вспомнила Хена. Наверное, это было попросту неизбежно: я только с Хеном целовалась по-настоящему, он был единственным, кто до сих пор вызывал во мне такой трепет и слабость, и желание отдаться. А вот теперь меня целовал Карин, и в объятиях сжимал Карин, и запах Карина щекотал ноздри, будоражил сознание. В какой-то миг воспоминания стали невыносимы, и я отвернулась, спрятала лицо на груди Карина. Сердце судорожно бухало, и в унисон с ним, так же быстро и сильно, билось сердце Карина.
– Что это? – вдруг спросил он, мгновенно выводя меня из блаженного покоя.
Он смотрел куда-то поверх моей головы, в окно, и на его лице было написано удивление.
Я обернулась – но успела увидеть только длинный белый хвост. Он мазнул по стеклу и тут же исчез – какой-то мелкий зверёк устремился по стене вниз.
Не обращая внимания на вопросы Карина, я молча кинулась открывать окно. Опоздала: когда рама поддалась и я выглянула наружу, внизу уже никого не было.
Я ещё молча смотрела в пространство, когда Карин сказал:
– По-моему, там было какое-то животное. Что-то вроде горностая.
Сама не зная почему, я поспешно возразила:
– Тебе показалось, откуда здесь горностай. Это голубь белый на подоконнике сидел, слетел вниз, вот и всё.
Карин посмотрел на меня с удивлением, но возражать не стал. А я сама не понимала, почему не призналась.
Это совершенно точно была ласка.
Белая ласка, которую я видела последний раз полгода назад, в руках Хена, когда она сбежала. Видимо, из-за этого в сознании она оказалась связана с Хеном – и воспоминания нахлынули, захлестнули, мгновенно перенося меня в прошлое, тогда, когда я ещё ничего не знала и была счастлива.
Ласка… она вернулась, значит, за мной снова кто-то шпионит?
Наверное, я должна была обеспокоиться, встревожиться, почувствовать себя неуютно – но вопреки всему её появление меня почему-то обрадовало. Словно это означало для меня что-то очень хорошее – что-то, о чём я пока не имела никакого понятия, но что обязательно должно было произойти в ближайшем будущем.
Глава 4
Народу в академии с каждым днём становилось все больше и больше.
Приезжали со всех концов Морвенны семьи участников турнира, болеть за своих; приезжали уже действующие боевые группы, смотреть на старшекурсников, сманивать к себе сильнейших; приезжали участники межакадемических, хоть до начала соревнований и оставался ещё почти целый месяц.
Наше общежитие постепенно заселялось, всё чаще слышались чужие голоса, всё громче хлопали двери, всё больше новых лиц встречалось в коридорах. Причём не только привычных взору лиц жителей Морвенны, но и совсем экзотических: темнокожие из кочевых племён с соседних территорий, закутанные в длинные плащи голубоглазые эверены – только мужчины, потому что их женщин держали взаперти дома, беловолосые вендайцы, заставлявшие моё сердце биться сильнее.
С Ансом я пока что не пересекались: их, похоже, поселили на пятом этаже, а мы с Лидайей жили на втором. И тренировались они отдельно, с другой стороны горы, на специально выделенных для приезжих площадках.
На личном плане у меня, если так можно сказать, всё шло хорошо. После учёбы мы встречались с Карином, часто выбирались в город: таким образом и Вейн мог куролесить на территории академии, сколько ему хотелось. Ласку или похожее на неё животное я больше не видела, хоть и глядела во все глаза.
Время текло неумолимо быстро. Приближался последний день турнира. Вернее, последние дни – сначала закончится групповой турнир, а через неделю – наш, одиночный.
Лас со своей группой показывал неплохие результаты, но шансы на то, что они войдут в тройку победителей, были маловаты. Он уже и переживать перестал на этот счёт, больше надеялся на меня, твердил, что я должна показать всем, на что способны Сантерн.
Сантерн или нет, его пожелание я собиралась выполнить.
Слава Нигосу, Хаунд после стычки с Ансом не попадался мне на глаза. Вейн продолжал путаться с Виспериной, шпионя за ними, но от него тоже новостей особо не было.
А потом как-то Висперина засекла нас с Карином.
Это было в столовой, после лекций – мы сидели вдвоём среди зелени, в моём любимом уголке, пили чай с печеньем, болтали о том, о сём. После того, как мы начали встречаться, Карин не упускал случая прикоснуться ко мне: взять за руку, приобнять, поцеловать в висок или щёку. Вот и сейчас притянул к себе, обнял, не скрываясь. Я тихо млела в тепле его тела, откинувшись на широкую грудь. Было хорошо и спокойно.
Пока меня не пронзило вдруг неприятное ощущение – как будто на меня кто-то смотрит, и смотрит с жгучей ненавистью.
Я подняла глаза и поверх зелени, в другом конце зала, увидела Висперину. Она стояла у самых дверей, видно, только зашла. В последнее время мы совсем не пересекались, так что я даже не сразу вспомнила, что это за мелкая блондинка в бледно-голубом платье, с тщательно перевитыми жемчугом косами и выражением гарпии на узкой мордочке.
– Чего это она так кривится, съела что-то не то? – я ткнула Карина в грудь локтем.
Тот лениво поднял взгляд. В тот же миг его тело окаменело, а рассеянная полуулыбка сошла с губ.
– Ты чего? – удивилась я – а потом вдруг поняла.
Висперина думает, что Карин и Вейн – один и тот же человек. Вернее, она считает, что в академии есть только Карин – её поклонник.
А тут она видит, как мы сидим в обнимку. Естественно, решила, что он крутит со мной у неё за спиной. Или что я увела у неё парня… или что он вообще с самого начала её обманывал, делал вид, что влюблён в неё, а на самом деле оставался на моей стороне.