Алекс еще в свою бытность простым стражником, прочел нашумевшую историю об одном богатом коллекционере, который счел за глупость соблюдать технику безопасности.
У сего торговца редкими безделушками были деньги и была любовь красиво расставлять вещи у себя в личном музее.
Так, он отвел относительно небольшую тайную комнату под свою коллекцию. Кроме самого хозяина в эту комнату мог заходить лишь старый слуга.
Конец сей истории печален. Артефакты совместными усилиями заставили слугу нацепить их всех. От обилия энергии хаоса его тело начало меняться. Некоторые артефакты стали вживляться в плоть, срастаясь в одно единое целое, где уже нельзя было понять откуда начинается металл того же проклятого нагрудника, а где начинается живая кожа.
Нечто, вырвавшись из лаборатории, убило хозяина коллекции и всех его родственников, после чего пустилось творить «доброе и вечное» по всему городу.
Количество погибших исчислялось сотнями. Мутант устроил невиданную резню, ведь кроме своих физических кондиций он обладал и магией, даваемой артефактами.
Совместными усилиями маги с церковниками умудрились выбить эту тварь из города, но все же не смогли убить. На этом автор той статьи остановился особо. По его словам тварь еще несколько раз отмечалась в том или ином месте Империи, творя страшные вещи. Поймать же ее было проблематично из-за разума.
Есть же в этой истории и злорадная нотка. Все произошедшее получилось из-за того, что сразу в нескольких сильных артефактах присутствовал тот или иной разум. Это мог быть заточенный демон, чья-то душа или просто зародившийся артефактный разум.
Вот только все пошло далеко не так, как планировали хаотические предметы. Хаос беспощаден ко всем. У этой стихии нет любимчиков. Те же демоны, хоть и являются его плотью и кровью, спокойно могут быть им же и уничтожены.
Энергия хаоса намертво сплавила все разумы в искалеченном теле в один нерушимый сплав. И если демоны надеялись вернуться обратно в междумирье, то они глубоко ошиблись.
Под конец же они окончательно сошли с ума, породив нечто и впрямь противоестественное.
Вообще, чем больше Вульфс наблюдал за устройством лагеря паладинов или их поведением и привычками, тем они ему больше нравились.
Четкие ряды палаток, ров вокруг, часовые, отсутствие пьяниц и справляющих где попало нужду солдат, чем-то напоминали Алексу устройство римских лагерей про которых он уже давненько читал.
Это было иронично, учитывая, что он был кровавым чернокнижником, а они служителями богов.
Однако, это было так. Маги являлись слабо организованным сборищем, в котором мало кто желал кому-то подчиняться. В нем руководили интригами и силой. Здесь же люди следовали четким правилам и делали свою работу.
Алекс был достаточно свободолюбив, чтобы не желать подчинять их правилам или тем более служить, но уважение в его глазах они заработали.
— Что ты скажешь про эту вещь? — Цепес повернулся, указав рукой Вульфсу на стоявший на штакетнике меч.
Алекс молча подошел к нему, но остановился, не доходя метр. Чернокнижник внезапно чихнул, немного смущенно потерев нос. Момент был испорчен.
— Что я могу сказать по поводу этой гадости. — тяжело вздохнул он. — Разит от нее хаосом так сильно, что аж чихать хочется. Ну, а опасность стандартная. Взять этот меч можно спокойно, а вот отпустить сможет далеко не каждый.
Алекс наклонился и внимательно оглядел выжженные на лезвии черные знаки.
— Я не сильный специалист по душам, но могу точно сказать, что в этом мече заточено какое-то их количество. И явно немалое. Что еще? Пользователь получит силу, скорость, вероятно, живучесть. Но постепенно срастется с клинком. Станет одним целым. Этаким придатком. Предназначен и был специально создан для людей, ну или кого-то с нашей комплекцией. Зверолюди, там. Сделан был для относительно тайного ношения, так как на клинке нет всей этой хрени, что так любят демоны, вроде черепов младенцев или пальцев ног и всякой другой атрибутики. Ну и, сильный демонолог сможет этим мечом пользоваться какое-то время, не рискуя своей душой. Но дело тут явно опасное, поэтому за его продолжительность жизни я не готов дать и медяка.
— Имеется ли там демон? — тут же последовал вопрос.
— Демон? — Алекс нахмурился. — Ладно, небольшой эксперимент. — землянин ловко вытащил кинжал, заставив охрану за спиной напрячься. Мужчина начертил прямо в воздухе дрожащий, алый круг, в котором вывел две руны. Далось ему это не просто, ведь в отличии от обычного, здесь всю конструкцию держал лишь его разум.
В этом не было необходимости, но Алекс захотел немного похвастать. По силе, после всех убийств, сражений и тренировок, Алекс считал, что достиг звания среднего мага. Очень и очень неплохой результат за пять лет. Обычно, маги шли к чему-то подобному долгие лет десять, если не больше.
Секрет его успеха был прост.
Многие люди учат английский годами, затем снова его забывают и снова учат. При этом другие люди, попадая почти «гастарбайтерами» в ту же Америку, в кратчайшие сроки начинают понимать и общаться на иностранном языке.
Все дело в вовлеченности в процесс. Когда от твоего усердия зависит такая немаловажная вещь, как оторвет ли тебе очередной демон гнева яйца в каком-нибудь рейде, то ты невольно начинаешь прикладывать еще больше усилий к учебе. Обучение магов этого мира строилось на неспешности подхода.
Главное, считал Вульфс, подобрать стимул и тогда любое дело пойдет как по маслу.
Долгое обучение у магов было в чем-то оправданно. Жили они долго, Империя была довольно стабильным государством с многовековой историей. Да и сами учителя не особо желали расставаться со столь удобными слугами, как подмастерья или неофиты.
Вульфс же хватал и поглощал знания не для кого-то там, а ради себя любимого. Поэтому он был заинтересован на все сто процентов и еще немножечко сверху.
И несмотря на то прошедшее время, его заинтересованность ничуть не ослабла. В этом ему помогал «этот прекрасный мир», кидая сверху гражданскую войну, вторжения демонов и наемничьи походы. А сколько еще впереди его ждало?
Когда землянин думал о будущем его настроение неизменно портилось.
Рука с мерцающим кругом вокруг кинжала аккуратно коснулась кончиком ножа рукояти клинка.
Бахнуло, вспыхнуло.
Внутрь палатки рвануло сразу пара десяток послушников с оружием наперевес. Вульфс удовлетворенно отметил, что его явно оценили достаточно высоко, ведь среди них была и пара рыцарей.
— Мда, должен был вас, наверное, предупредить, — весело хмыкнул Вульфс, пытаясь протереть слезящиеся глаза. — Демон в этом мече сто процентов есть.
— Отлично. Не обращайте внимани, рабочий момент. — кивнул Цепес, знаком давая понять охране выйти наружу. — Пойдёмте дальше.
Следующий экспонат выглядел как довольно здоровый череп какого-то уродливого демона. Алекс склонялся, что это раньше принадлежало демону желаний или изменений.
— А откуда, если не секрет, все это богатство? — спросил он между делом. — Ни в жизнь, не поверю, что вы таскаете все это барахло в каждый свой поход.
— Трофеи, — пожал плечами паладин. — Перед тем как прибыть сюда, мы были еще в одном городе, где вскрылось гнездо демонопоклонников. Что вы можете сказать насчет этого артефакта?
— Ну тут более-менее очевидно. — Алекс обошел череп по кругу, благо он стоял в центре. — Это центральный элемент для каких-нибудь мощных ритуалов. Фокусирующий кристалл многоразового использования.
— Демоны?
— Нет, — отрицательно покачал головой Вульфс. — Слишком опасно. Сидящая внутри тварь может так поднасрать, что… Короче, только полный псих решит засунуть туда демона. А здесь, — землянин пригляделся. — Видите оплавившиеся сколы и глазницы? Этот фокусировщик явно использовался далеко не один раз.
— Понятно. — вновь кивнул паладин и на этот раз повел в самую дальнюю часть. И судя по количеству охраны и серьезности лиц, это место уже по-настоящему представляло опасность.
Да и ощущение святой магии стало совсем уж раздражающим.
Мужчина понимал, зачем все это было нужно. Проверка. Церковники проверяли его квалификацию, желая знать, возможно ли с ним работать.
Судя по тому, куда они шли. Собеседование прошло успешно. Алекс не сомневался, что они и так знали, что собой представляют меч и череп.
Третья комната встретила их сразу четырьмя рыцарями, которые окружили малый походный алтарь в центре которого неподвижно лежал красивый амулет с красным камнем в центре.
От рыцарей исходило неприятное ощущение божественной магии. Но все это были остаточные влияния, ведь вся их сила была направлена на амулет, ослабляя его.
Вот только стоило Вульфсу повнимательнее разглядеть этот самый амулет, как вместо еще одного шага вперед, он сделал широкий шаг назад, выматерившись.
— Вы знаете, что это такое? — подобрался Цепес.
— О-о-о, — протянул Алекс, рассматривая амулет, словно готовую взорваться бомбу хаоса. — Я отлично знаю, что это такое. Доводилось сталкиваться с этой дрянью. Точнее с похожей.
Землянин не стал дожидаться ожидаемого вопроса, поэтому продолжил. — Когда я служил в столичной страже, был у нас эпизод нападения на один купеческий дом. Владелец этой побрякушки призвал целую кучу демонов и рубилово там было страшное. Я грохнул владельца и лишь чудом умудрился повредить этот проклятый медальон. Если бы не это, то мы бы с вами не общались.
— Значит вы понимаете, что там находится?
— Очень сильный демон.
— Именно. Хорошо, здесь нам больше нечего делать. Не будем отвлекать братьев от их занятия. Думаю, вы понимаете опасность.
Алекс мрачно кивнул. У него чесались руки полить этот проклятый амулет чем-нибудь вроде концентрированного пламени хаоса.
Уже в палатке самого паладина тот предложил своему гостю стул. Как посмотрел землянин, церковники в походе не лишали себя житейских удовольствий и мелочей.
Огромный шатер, столик, стулья, маленький шкафчик и другие мелочи.
Хотя Вульфс сомневался, что подобная роскошь доступна обычным послушникам или тем же оруженосцам.
Глава 8
— Одна из целей Орденов, уничтожение всякой демонической мерзости, которая смеет прорываться в наш мир, — начал Цепес, а Алекс его внимательно слушал. — В том числе в виде демонических артефактов. Однако, даже если убить физическое тело этих тварей, они утекают обратно в хаос. Церковь может уничтожать их безвозвратно, но для этого нужно слишком много сил. Нам известно, что чернокнижники могут делать это же, но прикладывая куда меньше усилий. Мы бы хотели нанять вас для уничтожения демонов, сидящих в этих артефактов. Ни одна тварь из находящихся в хранилище не должна вернуться на «родину». — паладин позволил себе под конец немного пошутить.
— Это интересное предложение, — медленно протянул землянин. — Могу ли я в процессе уничтожения использовать их сущности для своих целей?
Паладин взял паузу.
— Если вы гарантируете, что разум и сущность каждого демона будет уничтожена, то мы согласны на такие условия.
Алекс задумался. Это только со стороны кажется, что демонолог способен призывать столько демонов сколько ему нужно. Часть демонов пустить на продажу, других на артефакты, третьих на слуг.
Если бы все было так просто, то демоническое мясцо продавалось как бы не чаще, чем то же свиное или говяжье.
Проблема была в непостоянстве хаоса и опасности демонов. Если ставить призыв на поток, то первое с чем столкнется призыватель, это утончение границы между реальным миром и окружающим хаосом. Пара десятков слабых ритуалов подряд и на двадцать первый из пентаграммы высунется рука того же архидемона, которая утащит тебя в ад.
Призыватель сам создаст для подобной ситуации все условия.
Но даже если менять точки расположения ритуалов, появляется вторая проблема. Демоны постоянно норовят сделать какую-то гадость. Невозможно создать идеальный ритуал даже для призыва слабых тварей. Всегда есть вероятность, что что-то пойдет не так.
К примеру, к слабому демону прицепится сильный и демонологу придется выбрасывать второго, пытаясь справиться с первым.
И ставя подобное на поток, можно совершенно спокойно отъехать в лучший мир, замылившимся взором просто не заметив маленький косяк.
Здесь же паладины предлагали Вульфсу уже призванных демонов, пускай и в столь неудобных обертках.
— Что насчет награды? Мне придется здорово поработать, чтобы добиться нужного результата.
Цепес холодно улыбнулся.
— Вульфс, а вам не кажется, что уже доступ ко всем этим артефактам и возможность их переработки является наградой?
— Это и впрямь что-то значит, но я все же вынужден настаивать на предоставлении в награду материалов по демонологии. Лишь тогда можно будет говорить о честной цене за эту услугу. — с самым искренним видом сорвал Алекс. Паладин был прав, уже то, что они разрешили использовать эти артефакты, как ему заблагорассудится, дорогого стоило.
— Вульфс, церковь достаточно терпелива, но жадность — это грех, который часто заканчивается очень печальными последствиями. Вы понимаете к чему я веду? — это была еще не угроза, но намек на нее.
Видимо, служителю Орденов окончательно достало договариваться с пусть и полезным, но чернокнижником.
— Договорились. Я возьмусь за эту работенку. Когда начинаем? — хмыкнул ничуть не расстроенных Вульфс. Даже то, что ему уже дали, было отличной возможностью повысить свою мощь.
Не попытаться же поторговаться было бы глупо. Скорее всего, никто просто не понял его, если бы он согласился сразу.
Церковь хотела, чтобы он уничтожил эти артефакты вместе с сидящими в них демонами. Ритуальные жертвоприношения, на скромный взгляд мужчины должны были подойти тут идеально.
Конечно, эти ритуалы требовалось доработать, ведь они обычно предназначались для живых жертв, а не «консервированных».
Но Вульфс считал, что справится.
Уходя от церковников в его голове роились десятки идей того, как он все это провернет. Защитные конструкции, фокусирующие кристаллы и даже тот череп уже занимали свое место в будущих пентаграммах в разуме Алекса.
Самым же вкусным во всем этом была возможность вернуть должок собрату того демона, который чуть не прикончил Вульфса на самой заре его карьеры стражника.
Землянин сомневался, что такие амулеты являются просто так похожи. Сделаны они настолько одинаково, будто потрудился один мастер.
Чернокнижник расплылся в предвкушающей улыбке, он жаждал услышать предсмертный визг демона, которого он пустит на энергию для своего ритуального кинжала и себя.
Вульфс любил, когда жизнь давала ему возможность вернуть должок.
*****
Два проклятых места. Оба выглядели абсолютно разными, но вместе с тем, имели столько общего, что обычный человек мог сойти с ума лишь от одного взгляда на них.
Оба были скрыты от посторонних глаз, ведь хозяева желали, чтобы до поры их деятельность оставалась тайной.
Грязная, пропахшие нечистотами и мусором канализация могла бы считать образцом чистоты до того, как туда пришли последователи гнили. Их вел на удивление нормально выглядящий парень, если не считать неестественную бледность и то, что он полностью скрывал все свое тело, кроме головы и шеи. Даже руки были в плотных, черных перчатках.
С их приходом канализация второго по величине города Восточных провинций, Багарат, превратилась в место, которое вполне могло бы напомнить созданиям плана гнили о доме.
Чем глубже глупец, что рискнул бы туда спуститься, продвигался, тем больше на стенах появлялось странных отростков и опухолей. Они росли прямо на камнях и создавали впечатление, что сам камень гниет изнутри. Или подобные метастазы происходили с самим миром, запачканным той мерзостью, которую исторгал из себя хаос.
В самой глубине происходило «священнодействие». Огромная зубастая пасть, выросшая в центре помещения с удовольствием принимала в себя сталкиваемых людей. Она кривилась толстыми, мясистыми зеленоватыми губами.