Встав на колени, я заглянула в темное отверстие под печкой, где раньше только бревна и лежали, и увидела небольшой сундук. Чувствую, там еще много богатств можно отыскать… Вот только сейчас время поджимало. Потому, отложив находку на потом, я осторожно выбралась на крыльцо. К счастью, Ивэна тут не виднелось — то ли он намек понял, то ли пока не особо сообразил, куда делась дверь.
Выскользнув из дома, я почти сразу же оказалась в лесу. Там уже и достала амулет, указывающий на ближайшее кладбище. Он чуть дрожал, лишний раз подтверждая мои догадки о том, что кладбище находится недалеко. И не обманул, потому что уже минут через десять я видела вдали ровный частокол и серые возвышающиеся памятники за ним.
Калитка тоже оказалась неподалеку. Прошептав пару слов-оберегов, я шагнула на землю мертвых. Нежити я никогда особо не боялась, искренне веря, что бояться стоит живых, а не мертвых. К тому же нежить, не будь дурой, всегда обходила ведьм стороной. Но отчего-то именно на этом кладбище стало как-то неуютно: и воздух вдруг показался слишком тяжелым, и голова как-то затуманилась. Видимо, давным-давно тут некромант был похоронен, только из-за этой братии все энергетическое поле кладбища может так шалить.
Сверяясь с датами на памятнике, я выбрала могилку постарее и взялась за формулу призыва. Мысли скакали. Я отвлекалась то на мысли о Анзеле и Тель, то на размышления о том, сколько у ведьмы припрятано таких вот сферок по всей избе. Мне бы еще пару-тройку, и на чары перемещения должно хватить.
То и дело возвращая себя мыслями к ритуалу, я раз за разом повторяла формулу, раскладывая вокруг могилы необходимые амулеты и травы.
— …восстань на мой призыв! — закончила я, ладонью ударяя по могиле.
И… ничего не произошло. Ветер не стал дуть сильнее, луна не зашлась алым светом, из земли не вытянулась рука мертвеца. Ни-че-го. Ровным счетом. Я озадаченно почесала подбородок. Вроде все правильно сделала… Или следовало выбрать мертвеца посвежее? Так они сильнее, это даже ведьмы знают. Я потому рисковать и не стала, ведь полуразваливающийся скелет упокоить всяко проще, чем скелет со шмотами гниющего мяса и жаждой к мщению всем живым.
Повторив все по порядку еще раз над другой могилой, я вновь осталась ни с чем. Даже капля магии в никуда в моем случае самое настоящее расточительство, потому я решила вернуться домой. Всегда есть вероятность, что я что-то неверно перевела. Следовало перепроверить.
Настроение, стоило признаться, было прескверное. Из дома-то я выходила, пребывая в полной уверенности, что у меня все получится — ан нет. Не получилось. И теперь фиг знает, когда получится… Нет, полнолуние не обязательно для поднятия нежити, просто именно в эти дни она охотнее отзывается на приказы хозяина. Хуже всего — на уходящую луну. А значит, все время, что луна будет идти на убыль, лучше всего не экспериментировать.
Избец встретил меня молчанием, только очаг зажег, чтобы я отогрелась. Бросив сумку в угол, одежду — на стул, я рухнула в кровать. И ларец я завтра подробнее изучу, и гримуар перечитаю, и все-все-все завтра. Может, даже к Казимиру наведаюсь и про этих двух потеряшек спрошу.
Я внезапно почувствовала себя такой уставшей и высосанной, что стоило мне закрыть глаза, как я тут же погрузилась в сновидения. И снились мне играющие в карты мертвецы.
* * *
Мне не хотелось вылезать из кровати. Я лежала и размышляла, сколько у богини может быть выходных в течение недели. Я бы не отказалась от четырех, хотя бы трех. Один день на уборку, один день на изготовление личных амулетов и сбор трав и один день на то, чтобы просто не вылезать из постели. А лучше два, тут как повезет.
Вот только из кровати все равно пришлось выбираться. Я услышала шорох, сменяющийся шумом, во дворе. Решила, что самое время поймать того, кто таким наглым образом разбрасывает по всей округе мой мусор. Накинув только выстиранный цветастый халат — оставшийся еще от ведьмы, — с натягом прикрывающий колени, я выскочила во двор. Даже сковородку с собой прихватила. Для красного словца, так сказать.
Вот только увиденное повергло в ступор.
На моем крыльце, опираясь на поручень, сидело самое настоящее умертвие.
— Ты кто? — опешила я, зажимая чугунную подругу покрепче и готовясь в любой момент стукнуть гостя по голове.
Нежить, разумеется, не ответила. Да и нечем было, ведь от тела остались только кости, а само умертвие выглядело как скелет. А потому ответом мне был взмах рукой. Точнее, костяшками.
То есть?.. То есть у меня получилось?! Вчера.
От размышлений отвлек гул, идущий из деревни. Прислушавшись, я поняла, что в мою сторону направляется по меньшей мере все население Кущеево во главе со старостой Казимиром. И гул этот сложно было назвать доброжелательным, потому первая мысль, которая пришла в голову, — надо линять, срочно.
— Так, Скелетон, — мгновенно окрестила я нежить. — Запрыгивай внутрь. А ты… Избец… Миленький, ну чего тебе стоит нас куда-нибудь перенести? В этот раз не за себя прошу, за нас всех. Я тебя спасителем нареку, убираться буду раз в два дня…
То ли избушка не поверила в мою любовь к половой тряпке, то ли, по своему обыкновению, решила повредничать, но с места не сдвинулась. Что примечательно, Скелетон моей речью тоже не проникся, только стебель ведьмогона закусил. Опять эти мерзкие цветы тут! Ух, Ивэн, отомщу!
Я оглушительно чихнула, будто закрепляя данную мысленно клятву. А вот делегация все приближалась — я уже их отчетливо видела, как и они меня. Казимир, рядом с ним чем-то опечаленные дети, а за ними уже все остальные. Только Силиса не покинула свои болотные хоромы.
Я даже, грешным делом, думала просто взять и в лес сбежать. В халате на голое тело и без всего. Вот только поздно для таких решений было, потому я нацепила на себя вид побеспристрастней и принялась гордо ждать свою участь. Не будут же они свою спасительницу сжигать, не правда ли? А если мой случайный обман раскрылся и они узнали, что никакая я не богиня, а самая настоящая ведьма? Нет, если бы раскрылся, они еще пуще бы меня боялись. Ведь всем известно, что ведьма в гневе страшна.
Пока я себя накручивала, жители деревни уже успели подойти к моему дому.
— Здравствуй, богиня Ага, — торжественно произнес Казимир и легко поклонился.
Так, неплохое начало. После подобных слов можно не ждать, что в твою сторону с вилами побегут.
— Доброго утра! — вежливо кивнула я.
— Узнали мы от этих двоих о твоих пристрастиях, — продолжил староста, кивнув на Анзель и Тель. Только с этого расстояния я смогла подметить, что у детей связаны и руки, и ноги (так, чтобы ходить можно было только маленькими шажками).
Стоп, а о каких таких пристрастиях Казимир говорит? Бросив на детей еще один взгляд, я приметила, что к их животам будто лаврушка примотана, и все в моей голове сложилось в общую картину. С губ сорвался нервный смешок.
Анзель и Тель только сильнее задрожали, из их глаз полились слезы.
— Мы понимаем, что за благо всей деревни придется платить, — со вздохом выдал Казимир. — И эту цену считаем приемлемой.
Приемлемой? Да они что, свихнулись все? Что бы там ни говорили в народе, ведьмы не едят детей. Вообще. Ни в каком виде. Ни под соусом, ни в бруснике. А уж лаврушка делу точно не поможет.
— Да они те еще раздолбай, — внезапно выкрикнула какая-то женщина. — Они мне в туалет дрожжи подкинули!
— А мне в тесто слабительного порошка!
— А мне на чистом белье угольком всякие картинки похабные вырисовали!
— А мою одежду забрали, пока я на речке купалась!
Почти каждый житель деревни высказался. У кого под дверью коровьи лепехи внезапно очутились, кто на мыльной воде кашу случайно сварганил… Ох, чего там только не было!
— Избавь нас, богинюшка, от этих исчадий, — финальным аккордом завершила женщина, с которой этот поток начался.
Теперь на брата с сестрой я посмотрела с любопытством и даже с какой-то симпатией. С таким послужным списком пакостей хочется считаться!
— Так, во-первых, — тихо прокашлявшись, начала я. — Детей я не ем. И есть не думала. Анзель и Тель меня неверно поняли.
В толпе зародился недовольный гул, будто бы жителей Кущеево расстроило то, что в мой рацион питания не входит в меру пакостливая человечина.
— Во-вторых, этих двоих, по моему приказу, никто обижать не будет. Казимир, жить они будут в твоем доме и приходить ко мне раз в два дня на перевоспитание.
Прошлась взглядом по толпе и, не подметив там особого энтузиазма, особенно у Казимира, повторила:
— По приказу богини!
— Но… — Казимир выглядел сбитым с толку.
— Никаких «но», — строго произнесла я. Может, самое время сообщить жителям Кущеево о том, что моему дому требуется уборка?
— Позвольте поинтересоваться, что тут происходит? — я услышала вкрадчивый шепот. Вот вроде шепот, но в то же время какой-то слишком уж громкий и такой зловещий, что аж мурашки по спине пробежали.
Из толпы вышел мужчина в темном камзоле, и все внутри меня перевернулось. И как я раньше не заметила этого… некроманта?!
Глава 7
Агата Вольская
Высокий, худой, жилистый. Светлые волосы коротко подстрижены, по последней столичной моде. На щеках еле заметная щетина. Я подняла глаза выше и вздрогнула от тяжелого взгляда черных глаз. Некромант изогнул темную бровь, как бы предлагая ответить на вопрос. Но у меня буквально язык к небу прилип.
Ненавижу некромантов. Все наши ненавидят. Эта вражда пошла еще с давних времен, и пока никто не собирался идти по пути перемирия, поднимать белый флаг. Потому и я не спешила отвечать незнакомцу.
— Ну раз вопрос с детьми мы решили, — с натянутой улыбкой протянула я, поворачиваясь к Казимиру, — то вы можете возвращаться по домам.
Анзель и Тель с опаской покосились на Скелетона, а потом мальчик неуверенно пробормотал:
— А можно нам ножик вернуть?
— Ножик? — Я уже готова была забаррикадироваться в доме и умолять Избеца бежать как можно дальше от Кущеево.
Хотя вряд ли бы этот засранец и с места сдвинулся. Как будто ему тут медом намазано, а я и не хозяйка вовсе! Хотя вроде как и сам признал, сам пустил, сам притащил сюда… Даже на резкую смену имени не обиделся.
— Да, ножик. — Тель опустила взгляд, а я повернулась к умертвию.
Скелет расселся на нижней ступеньке и с интересом взирал на происходящее. На него, кстати, смотрели как на что-то обыденное — будто ходячие скелеты тут в порядке вещей.
— Ваш ножик? — уточнила я, поворачиваясь к детям и стараясь полностью игнорировать непонятно откуда взявшегося некроманта.
— Наш, — кивнул Анзель.
— Да? И как же он оказался у него?
Вот совершенно не хотелось обсуждать ничего при всех жителях деревни и этом любителе нежити.
— Ну, мы, — Тель смутилась, шаркнула ножкой, — ночью тут были…
Я бросила взгляд на свое мусорное ведро. Этой ночью его никто не переворачивал, или это не эти две егозы мне подлянки устраивали.
— А ну, отвечайте богине! — гаркнул Казимир, замахнувшись на детей. Потом слишком резко опустил руку, вспомнив о моем приказе.
— Да мы хотели избушку вашу украсить, — проблеял мальчишка. — Где же это видано, что у богини дом без росписи?
Я обернулась к Избецу, а тот только тихо фыркнул, выплевывая сажу из трубы, и повернулся нужным боком. Под окном виднелось несколько кривых и совершенно неприличных символов.
— Достойная роспись, — послышалось со стороны некроманта.
— Да это недоделанное! — возмутился Анзель, зыркнув в сторону мужчины. И вот тут я уже была готова простить им даже пакость. — Но если богиня не хочет от нас такого подарка, то мы не будем больше ничего вырезать!
— Честно-честно, — закивала головушкой Тель.
А я махнула рукой на то, что эти двое явно хотели мне напакостить, и вновь повернулась к Скелетону. Интересно, это действительно я его подняла вчера ночью? Или просто совпало?
Надо бы проверить.
— А как ножик-то у нежити оказался? — ахнула женщина из толпы.
Судя по всему, вопрос появления тут скелета интересовал только некроманта, остальные же сделали вид, что каждый день встречаются с утопленниками, обнимаются с умертвиями и пьют с личами.
— Отдай то, что тебе не принадлежит, — потребовала я, шагнув к Скелетону и протянув руку.
Умертвие повернулось ко мне, почесало костяшками черепушку, а потом выдернуло застрявший меж ребер нож и протянуло мне.
— Спасибо, — улыбнулась я. — Хорошая нежить.
Через несколько секунд тонкий ножик с деревянной рукоятью вернулся к хозяевам. Но ответ на вопрос никто не услышал. Хотя, если быть уж совсем честной, меня сейчас заботило только появление некроманта у моего дома. Все остальное как-то не сильно беспокоило.
Потому, воспользовавшись гулом, я быстренько распрощалась с людьми, подхватила скелет под локоточек и потащила в дом. Где-то на ступеньках Скелетон запнулся, теряя половину ноги. Недовольно заурчал, останавливая меня и возвращаясь за конечностью.
— И все же я бы хотел для начала поговорить, — послышалось за спиной.
Закатив глаза, я обернулась и увидела некроманта. Жители деревни Кущеево тем временем медленно возвращались домой, что-то бурно обсуждали. Но напрягать слух не стала.
— Дико извиняюсь, — натужно улыбнулась я, — но у меня не приемный день.
— Что? — опешил некромант.
— Говорю, в следующий раз заходите, — попыталась я скосить под дурочку. — У меня сегодня выходной.
Схватила Скелетона, втолкнула в дом и захлопнула двери перед носом ошарашенного мужчины.
Задвинула засов и повернулась к умертвию.
— А теперь, — я погрозила ему пальцем, — ты мне все расскажешь!
Нежить тряхнула косточками, издавая этакий звук тяжелого вздоха. А потом замотала головой.
— Как это нет! — возмутилась я. — Это что еще за истории с ножами, у детей украденными?! Рассказывай все с самого начала.
Скелетон опустился прямо на пол и поставил рядом два пальца, изображая человечка.
— Так, кто-то идет, — произнесла я, наблюдая за этой детской игрой. Мы ее в свое время называли «глухая мантикора».
Нежить довольно закивала, подняла руки, скрючила пальцы и зарычал.
— Умертвие!
Новый кивок.
Скелетон изобразил в воздухе что-то большое и квадратное. А потом подвел своего воображаемого человечка с этой вещи.
— М-м-м, дом?
Умертвие хлопнуло в ладони, раздался звук треска.
— Так, это ты пришел к моему дому? Правильно?
Постепенно я начинала понимать его все лучше. И вскоре вырисовывалась довольно забавная картинка.
— То есть ты увидел, как двое детей ночью пытаются что-то нацарапать на стене дома, и побежал за ними? — уточнила я, чувствуя себя Дарой Рофт, победительницей головоломок.
— Они испугались, кинули в тебя ножом и убежали? — догадалась я и выдохнула. — Нет, ну теперь все понятно.
Скелетон довольно потер руки и встал с пола. Осмотрелся и с вопросительным скрипом повернулся ко мне.
— Хочешь знать, где твое место? — догадалась я. — А это, мой милый, мы узнаем, как только проверим одну мою догадку. Скажи-ка, не из-за тебя ли тут один некромант нарисовался?
Секунду в доме царила тишина. А потом умертвие настолько яростно замотало головешкой, что я уже начала прикидывать, где искать череп, если он слетит с шеи. Но, к моему огромному счастью, все части тела остались на месте.
— Тогда надо будет проверить кое-что другое, — решила я. — Так как спать тебе не надо… возьми табуретку, поставь в тот угол. Будешь теперь сторожить Избеца.
С видом победителя Скелетон гордо оторвал от пола указанный стул и потащил в угол. Я проводила его грустным взглядом, а сама бочком прошла к окну. Отодвинула занавеску и высунула свой нос на улицу.
Вот прямо уверена была, что увижу караулящего меня у двери некроманта. Но у дома никого не оказалось.
— Ладно, с ним разберемся потом, — пробормотала я, вспоминая о еще одном невыполненном деле.