Темный проход в стене дохнул на него холодом и мраком. германец отбросил череп с потухшими глазницами к груде таких же белых костей и под сухой треск раскатившейся пирамиды шагнул вперед. Сзади послышался легкий вздох и Йонард похолодел, потому что не ощутил под ногами пола. Только легкое покалывание в ступнях. Он дернулся, было, назад, но странная чуждая сила схватила его за ноги, подобно удаву, хватающему свою жертву, сдернула его с мозаичного пола и поволокла за собой. Это не было падением. Скорее это был ПУТЬ. Сложный, извилистый, со множеством поворотов, который пролегал в пустоте, где не было ни земли ни неба. Йонард никак не мог определить, ЧТО схватило его. У этой силы не было даже подобия тела, невидимая, неслышимая. неосязаемая, она тащила его неизвестно куда и не было никакой возможности ей помешать. Йонард попробовал дотянуться до нее мечом и ударить, но клинок разрубил пустоту.
Внезапно хватка ослабла, и Йонард понял, что уже не движется в безмирье и безвременье, влекомый таинственной силой, а просто летит вниз, сам по себе, и, похоже, с порядочной высоты.
Удар о камень оглушил германца. Пальцы разжались, и меч со звоном скатился по крутой лестнице вниз. И в тот же миг тьма беспамятства, более плотная, чем темнота Черной Башни, поглотила его и погасила боль.
Глава 5
...Йонард с трудом разлепил ресницы, слипшиеся от крови, и подумал, что после этого похода у него прибавится шрамов гораздо больше, чем после пограничных стычек с готами. Имело ли это какое-нибудь значение?
Варвар не имел ни малейшего понятия. где находится и может ли двигаться. Свет изменился, став из зеленого красноватым. Йонард попытался встать, но что-то держало его. "Что-то" было холодным и тяжелым. И весьма похожим на цепи. Йонард был прикован к стене. Меча при нем не было. Копья - тоже.
В центре пещеры возвышался черный, закопченный треножник с огромной чашей - полусферой такой же черной и закопченной. Вся видимая Йонарду поверхность чаши была испещрена какими - то знаками, которые словно бы проступали из под толстых слоев сажи и окалины. В самой чаше плавилась красно - бурая масса, она время от времени порывалась маслянисто поблескивающими пузырями, которые затем взрывались с мерзким бульканьем, извергая клубы зловонного пара. Очаг под треножником был выложен крупными белыми камнями, острые края которых говорили, что некогда они составляли одно целое, а теперь, раздробленные безжалостной и нечеловеческой силой, прижаты один к другому, но уже не властные соединиться вновь.
Треножник с чашей, покрытые грязью и копотью, теперь вызвали у Йонарда странное в такой миг любопытство - ведь огня в очаге не было. Вместо этого в центре круга, очерченного острозубыми каменными осколками, чернел провал, по всему видно глубокий.
"В самую преисподнюю не иначе" - мелькнуло в голове германца. Это предположение подтверждалось еще и тем, что откуда - то снизу долетали отблески чудовищно - громадного кострища, всполохи которого отражались на отполированных неведомым до селе жаром стенках, тянущегося вниз узкого жерла - топки. То и дело над ним взметывались фонтанчики искр, беззвучно гаснувших на лету.
Над самим котлом - чашей на длинной с массивными звеньями цепи, конец которой уходил куда - то ввысь и терялся в густой черноте под сводами пещеры, куда не могли уже дотянуться всполохи подземного пламени, висел матовый, точно из белого хрусталя, шар. Внутри этого шара тоже происходила какая - то странная работа: что-то непонятное клубилось там, то сворачиваясь кольцами, то взвиваясь протуберанцами. Игра неизвестно чего в самом шаре, точно находилась в строгом согласии со зловещей игрой света и тьмы на стенах самой пещеры. Всполохи подземного пламени выхватывали из мрака то одну стену из грубо обработанного камня, то другую, то сразу обе облизывал узкий, как жало, язык багрового света. От этого вся пещера казалась бездонным ущельем меж высоченных, скребущих небо, скал, и думалось, что не к каменному своду крепится цепь шара, а к самому небесному своду.
Чуть в стороне от жертвенника, ближе к стене, виднелся стол почти скрытый под грудой свитков, частью лежавших на нем аккуратными рядами, а в основном, валявшихся в беспорядке, как на самом столе, так и под ним. Зеленоватый свет, к которому Йонард начинал привыкать, здесь освещал только нишу в самом дальнем углу пещеры мага. Ниша была отгорожена от всего остального пространства решеткой с частыми прутьями, больше походившими на ветви драконова дерева.
Череп на этот раз освещал то, что могло бы привидеться только в кошмаре. Скорее всего - это кошмар и был, потому, что наяву, Йонард знал это точно, его бы вывернуло наизнанку от мерзости, которую он увидел... А сейчас ничего, даже не тошнило.
В большой клетке сидело создание, которое могло бы быть крысой... Крыс здесь хватало... всяких... Наверное, были и такие. Мохнатое туловище покоилось на шести паучьих лапах, а длинная мордочка с умными черными глазками оканчивалась волосатым белым хоботком с тонкой иглой жала. Зато хвост был точно такой, как надо - голый и розовый. Йонард почувствовал, что его все-таки мутит, и отвернулся, но тут же пожалел об этом. Из клетки напротив на него внимательно глядело чудовище, похожее на питона, но с головой маленькой симпатичной обезьянки. Чудовище смотрело на него с печальным сочувствием, словно пыталось что-то сказать, и Йонард испытал настоящее потрясение, когда понял, что оба эти уродца - разумны.
По сторонам от Йонарда в самую каменную плоть стен были всажены толстенные кольца из витого железа, на этих уродливых выростах безвольно и безучастно висели обрывки цепей, некоторые куски, рассыпающиеся в прах, валялись беспорядочной грудой тут же рядом. Их густым слоем покрывала мохнатая вездесущая пыль. Черный пол пещеры тоже местами скрывали серые пласты, нанесенные временем.
Так сначала показалось Йонарду, но приглядевшись внимательно он понял, что видит на полу искусное изображение свернутого кольцами гигантского змея, изготовившегося к броску. Его огромная голова упиралась в острые обломки камней вокруг черного устья жерла и теперь они казались ядовитыми зубами мерзкой твари. В пещере стоял тошнотворно - сладкий запах тления, по всей видимости, исходил он от жуткого варева в котле. Йонард до сих пор не подозревал у себя такого буйного воображения, которое в мгновение ока нарисовало перед ним одну другой красочнее картины вспарывания шейных жил многочисленных жертв и, кровь еще теплая, темными ручьями стекает в чашу и магическое варево начинает мало - помалу густеть, иногда поблескивая опаловыми капельками жира. Но это конечно, в том случае, если несчастных не морили голодом до как отправить в котел.
Однако при этом Йонард даже не счел нужным задуматься о том, что он сам возможно и поможет заполнить до краев еще наполовину пустой сосуд египтянина. Когда ему это было не нужно, пустые мечтания не бередили душу и не трогали цепкого разума, который в это самое время был занят осознанием всего происходящего с одной единственной целью - найти выход. Правда, бился он над этой загадкой пока без особого успеха, но Йонард твердо знал, если все время двигаться в одном направлении, рано или поздно, но обязательно попадешь туда, куда тебе было надо. Главное, не забыть за чем шел. Поэтому, он обладал еще одним достоинством, хотя с первого взгляда было трудно в нем такое достоинство заподозрить - терпением. Конечно, его терпение можно было сравнить на самом деле, с терпением согнутого до отказа лука, с подрагивающей от напряжения тетивой и безошибочно наведенной тяжелой стрелой.
Шевельнув ржавыми цепями, Йонард решил потерпеть... немного.
Только сейчас германец понял, что за ним наблюдают. Из темноты выступил человек. Сначала Йонард не видел ничего, Кроме блестящей лысины в завитках седых волос, потом разглядел прямой нос с широкими ноздрями, тонкие, сжатые в ниточку губы, узкую бородку и непонятного цвета глаза. Впрочем, в этом зеленом свете все было непонятным. Кроме одного - этот тип был кем угодно, только не египтянином. Йонард повидал на своем веку египтян, и меж них попадались. Лица их были, обычно, худы, смуглы, вытянуты к вискам, с огромными, косо прорезанными черными глазами. Не как это.
Маг (если это был он) внимательно разглядывал германца, словно тот был диковинным зверем. Йонард решил молчать. Не потому, что начинать разговор первым - много чести, просто он по опыту знал, что тот, кто задает вопросы, выдает себя скорее и легче чем тот, кто отвечает. Отвечая ведь можно и солгать а спрашивая - как солжешь? Маг все-таки не выдержал и негромко произнес:
- Ты кто?
Против ожидания, голос у него оказался почти приятный.
Йонард и на этот раз решил отмолчаться и еще немного подождать.
- Откуда ты взялся? - С недоумением повторил маг и добавил нечто, совсем уже странное, - я ждал другого.
Несмотря на боль Йонард криво ухмыльнулся:
- Не повезло тебе, приятель. Я тут твоих домашних животных малость подраспугал.
- Ты зря это сделал, - произнес лысый поклонник Сетха, рассматривая рельефные мускулы и развернутые плечи германца. Если бы ты не был так ловок, возможно, я бы тебя отпустил, - маг выдержал паузу и буднично добавил, - На западный берег.
- По-твоему, я должен расстраиваться, что ты этого не сделал? - спросил германец, прекрасно понявший мага - западный берег в земле Кемет считался пристанищем мертвых.
Маг усмехнулся и мотнул лысой головой в сторону помеси питона с обезьяной.
- Этот тоже поначалу радовался. Потом сообразил что к чему, и тут же попытался собственным хвостом удавиться, да Кошиф устерег, - и голова мага мотнулась в другую сторону. Жутковатый крысеныш вздрогнул и моргнул глазами.
Неожиданно маска спокойной отрешенности слетела с мага, он побагровел и, вцепившись в прутья клетки маленькими руками, заорал, брызгая слюной:
- Что, грабитель караванов, может, тебя на волю отпустить? И ключ от сокровищницы дать?
Несмотря на душную жару, мороз пробрал Йонарда до костей. Этого не могло быть. Ведь он же собственными глазами видел входящую в закат фигуру. Сколько же времени он проблуждал по коридором Черной Башни и провалялся в беспамятстве? Почти против воли он повернулся к несуразному гибриду в клетке и хрипло спросил:
- Керам?
Обезьянья морда поморщилась и стала похожа на личико забавного старичка.
И вот тут Йонард, варвар из Германии, первый раз в жизни по-настоящему испугался. Потому что понял - маг, хозяин Черной Башни попросту сумасшедший. Йонард не боялся ни сумасшедших, ни колдунов по отдельности, но вместе это было сочетание настолько немыслимое, что германец почувствовал, как волосы на голове зашевелились.
Разум вернулся к магу так же внезапно.
- Значит эта тварь - твой приятель? - деловито осведомился он, - пришлось мне с ним повозиться. Никак в змеиную шкуру влезать не хотел. Отбивался, за руку укусил. Пришлось сверху обезьяний череп нахлобучить, вот и вышла такая странная зверушка. Можно на базаре за деньги показывать. Только кормить трудно. Обезьянки-то больше фруктами да насекомыми питаются, у них и зубы к этому приспособлены, а питону раз в месяц кролик нужен обязательно. Но ты не горюй, парень. Теперь я умнее буду. Иногда у меня даже и очень неплохо выходит. Пантеру видел? Ах да! - маг хлопнул себя по лысине, - бедная Малика. Как танцевала! А как ножи кидала! Твой приятель, кстати, обманул тебя, дурака. Никаких сокровищ здесь нет. И быть не может. Было одно, да из него ты своей железкой два сокровища сделал. Ведь он же за Маликой сюда вернулся!
Обезьяно-питон в клетке словно обезумел. Тонкий визг и грохот громадного хвоста по прутьям клетки заглушили слова мага. Да, правду сказать, Йонард вовсе не старался его дослушать. То, что он услышал, потрясло германца. Он убил женщину, возлюбленную своего приятеля. По незнанию, для защиты, но убил, и теперь этого уже не поправишь. Видя, как беснуется в клетке Керам, Йонард думал, что отдал бы многое, чтобы вернуть время назад и ударить Малику плашмя... или вовсе обойти тот коридор стороной.
"Божественный дар жизни легко отнять. Но сможешь ли ты вернуть его назад, если окажется, что ты ошибся или поторопился?"
Йонард опустил голову и низко, страшно зарычал и изо всех сил рванул цепи. Штыри, вбитые в стену, не шелохнулись. Колдун не замечал его. Встав на четвереньки, он рылся в каких-то свитках, выставив на обозрение свой тощий зад, обтянутый шароварами.
Йонард смотрел на него и чувствовал, как раскаяние покидает его, и он вновь наливается злобой. И это было неплохо, а главное, вовремя, потому что злость, как и боль, отбивает страх. А Йонарду было страшно. Наконец маг вылез на свет с большим, мерзко пахнущим свертком.
- Осталась только эта, - произнес он огорченным тоном. Но Йонард мог бы поклясться, что его огорчение - чистейшей воды притворство. Старикан был чем-то страшно доволен, и даже не дал себе труда скрыть это как следует.
- Хотел я сделать из тебя вторую Малику, - при мысли, что из него могут сделать женщину, Йонард впал в столбняк. Но оказалось, что маг имел в виду не это. - Была у меня где-то шкура пантеры, но что-то я никак не могу ее найти. Придется обойтись тем, что есть.
С некоторых пор довольные маги внушали Йонарду мрачные подозрения...
- А это... чья? - спросил он, проклиная себя за неспособность сдержаться.
- Это очень редкий зверь, - объяснил маг, изо всех сил налегая на мех, раздувающий угли. От жаровни потянуло теплом. - Это бело-голубой хряк.
- Что?! - опешил Йонард. - Ты, отрыжка Таната, собираешься превратить меня в...
- В свинью, - невозмутимо закончил маг.
Внезапно до Йонарда дошло, что старик над ним просто потешается. Все эти сказки о женщине - пантере и о питоне - грабителе караванов просто пыль в глаза. А он ему поверил, трясся, как щенок и, наверно, здорово развеселил лысого поклонника Сетха. Но больше такой радости он магу не доставит! Йонард выпрямился и сплюнул. С жаровни валил густой синеватый дым с тошнотворным запахом плохо выделанной шкуры. Маг бормотал что-то себе под нос, видимо, заклинание. Йонард огляделся в поисках подходящего оружия. Пожалуй, он загостился в Черной Башне. Нельзя забывать о правилах хорошего тона. Пора вежливо попрощаться с хозяином и уходить. А по пути неплохо бы все-таки заглянуть в сокровищницу... А если там еще какая-нибудь пантера, то тем хуже для нее.
Йонард напряг свои могучие мускулы, шея затрещала, но, на мгновение, ему показалось, что толстый штырь шевельнулся в стене. Он удвоил усилия. В ушах шумело, пот заливал глаза, но германец не замечал ничего, Кроме этой маленькой железки медленно, но верно уступающей его звериной силе. Он остановился, чтоб несколько раз глубоко вздохнуть, и заметил, что маг больше не стоит в позе "ишак, пьющий воду", а внимательно смотрит на него и молчит. Тем хуже.
- Слова забыл? - ехидно спросил германец. Маг не ответил, продолжая смотреть в ту же точку. Йонард проследил за его взглядом и невольно вздрогнул. Штырь, наполовину вытащенный из стены, снова обрастал камнем прямо на изумленных глазах варвара. Заметив, что египтянин наблюдает за ним, Йонард выпрямился во весь свой огромный рост, сложил руки на груди и спросил, презрительно щурясь:
- Из твоих усилий произошел дым и жуткая вонь. Что дальше, отрыжка Таната?
- Увидишь, - загадочно обронил маг и тихо забубнил себе под нос, склоняясь над жаровней. Йонард, помимо воли прислушался, но слов не разобрал, уловив лишь четкий ритм.
Черный дым клубился под потолком, постепенно меняя окраску на серо-голубую и обретая некое подобие формы. Йонард вглядывался в висящее над головой облако и различал низкий лоб, плавно спускающийся вниз. Он заканчивался рылом. В воздухе маячили толстые ляжки и острые копытца. Маг поднялся с колен, из складок своей хламиды извлек длинный кривой нож и сделал резкое движение, словно взрезал свинье брюхо. Йонард невольно пригнулся, ожидая, что сейчас на него посыплются вонючие внутренности, но вместо этого шкура свиньи распласталась в воздухе и плавно двинулась к нему. На него! Йонард дернулся и глухо зарычал. Первобытная, звериная ярость проснулась в нем. Дым пеленал его, пригибая к земле, но германец упорно поднимался, сбрасывая с себя вязкую массу, рвал ее пальцами, зубами. Вся его воля, вся жажда жизни, все врожденное упрямство сплавились в единый порыв "Не сдаваться!", и варвар с яростным рычанием раз за разом отбрасывал наползавшую тьму, поднимаясь на задние лапы...