Глава 1. И пришли иные…
— Отоми, акурэ ситару эсс! — весело крикнула с веранды бабуля.
— Марэ-марэ, — привычно проворчала я, пытаясь найти мягкие тапочки у старого диванчика, на котором так удобно расположилась с книжкой.
Отоми! Надо же, придумали, как меня прозвать! Кажется, так называлась давно вымершая птичка. Когда был жив дед, он показывал ее изображение в какой-то древней ветхой книге. Помню, рассказывал, что отоми, как лебеди, создавали пару на всю жизнь, и пели свои прекрасные песни, лишь пока возлюбленный был рядом, а потом замолкали навсегда. Правда это или нет, как говорится, история умалчивает, но уж очень трогательная и красивая сказка получилась. Наверное, поэтому и запомнилась. А против семейного прозвища «отоми» я никогда не возражала. Жаль только, что от семьи осталась одна бабуля.
— Варенька, я жду! Тетя Наташа пришла! — снова послышался родной голос.
Ага, если бабушка перешла с мертвого птичьего языка на родной, значит, в доме посторонние. Если, конечно, можно назвать посторонней соседку по даче Акимову Наталью Геннадьевну, по совместительству лучшую бабушкину подругу, которая в нашем домике проводила очень много времени, а к себе уходила лишь ночевать.
— Иду! — на чисто-русском крикнула я, всовывая ноги в пушистые тапки.
Вообще, бабуля у меня огонь! Чувствуется стержень и дворянская кровь. Она, между прочим, в девичестве Бахметьева — потомок той самой Вареньки свет Лопухиной, в которую безнадежно и безответно был влюблен Лермонтов. В честь нее меня и назвали.
Всегда любила пить чай на открытой веранде из самовара, покачиваясь в плетеном кресле-качалке. Люблю запах уходящего лета, оно пахнет скошенной травой, медом и спелыми яблоками. Солнышко уже не так печет, его лучи не жалят, а уютно согревают, как объятья родного человека.
За столом, покрытым белой скатертью, сидели две старушки и шепотом о чем-то переговаривались. Ароматный чай уже дымился в красивых чашках, а в центре стояло большое блюдо с пирожками, на которые мы потратили почти все утро.
— И о чем секретничаем? — спросила я двух заговорщиц.
Хотя, могла бы и не спрашивать. Этим радетельницам за институт брака давно втемяшилась в головы идея выдать меня замуж. Смешно, на дворе двадцать первый век, а они чуть ли не брак по сговору планируют.
— Да так, — словно между прочим пожала плечами бабушка. — К Наташеньке племянник собирается на днях приехать. Как думаешь, Варенька, а не пригласить ли нам в гости приятного молодого человека?
— Ты вправе приглашать кого захочешь, родная! — улыбнулась ей и потянулась за пирожком. — Только я завтра в город уезжаю.
— Ка-а-ак? — всплеснула руками тетя Наташа. — А Поленька говорила, что у тебя до начала учебы еще несколько денечков.
Вот же хитрые бестии! Все продумали.
— Угу! — соглашаюсь с соседкой и вру, как ни в чем не бывало. — Но мне городскую квартиру нужно в порядок привести, счета оплатить и учебники на новый учебный год получить.
— А мне внучок Аркашенька говорил, что сейчас все можно удаленно сделать, по вашему тырнету, — не сдавалась тетя Наташа.
Хитрые? Забудьте! Продвинутые и пронырливые бестии!
— Можно, — киваю. А чего спорить, когда правда? — Вот только «тырнет» в вашей глуши ловит совсем плохо. На месте надежнее.
И я откусила пирожок, а заодно чуть не рассмеялась, наблюдая, как заговорщицы многозначительно переглянулись и нахохлились. Ну чисто воробьи после драки! Кстати о пирожках, удачные получились, вкусные.
За столом повисло молчание. Я пила чай, а старушки нарушать его не решались. Первой отмерла бабушка.
— Варенька, может, останешься хоть на денечек, а?
— Правда, Варюш, оставайся! — горячо поддержала ее тетя Наташа и как-то совсем по-щенячьи просительно заглянула мне в глаза. — Я Витеньке так много рассказывала о том, какая прекрасная внучка у моей соседки. Мальчик просто горит желанием познакомиться. Он такой хороший!
Что такое в понимании Натальи Геннадьевны «хороший», я уже успела увидеть. На личном, так сказать, опыте. Хорошо, что у ее кандидатов хоть брючки не были заправлены в носочки. В общем, тем кандидатам действительно помощь в поиске требовалась. А еще больше требовался хороший стилист и кардинальное изменение жизненных приоритетов.
Себя я безнадегой не считала, даже несмотря на то, что мой бурный роман оказался коротким, как вспышка салюта на празднике. Яркий, запоминающийся и оставляющий в душе немного грусти. А что я, собственно, хотела от первого парня потока Мишки Кудинова? Серьезных отношений? Ох, будут они у него, лет через десять, когда вольная жизнь надоест и станет казаться пресной, а душе захочется чего-то большого и настоящего. Зла на него не держала, обиды не таила, да и влюбиться по-настоящему, к моему счастью не успела. По началу было больно видеть его с другими девчонками, потом боль притупилась, а вскоре и вообще сошла на нет. Мы даже стали общаться. Не близко, нет. Просто как знакомые, чужие друг другу люди. А вот вера в то, что однажды большое и настоящее придет и ко мне, не умерла с чувствами к Михаилу, а наоборот, как-то окрепла во мне. В общем, хандрить я не собиралась, как не собиралась позволять кому-либо вмешиваться в мою жизнь.
— Простите, тетя Наташа, — мягко улыбнулась старушке. — Я верю, что ваш родственник достойный молодой человек, но у меня уже есть иные договоренности на ближайшее время. Увы!
— Жаль! Как же жаль! — воскликнула соседка и бросила просительный взгляд уже на бабушку.
Та же лишь развела руками в ответ. Она хоть и поддалась на авантюры соседки, но меня знала хорошо.
— Ладно, Наташенька, — примирительно сказала бабуля. — У девочки свои дела, а с Витей мы их и в городе познакомить сможем.
— И то верно, — смирилась соседка и застучала ложечкой о стенки чашки, размешивая в чае сахар.
Не известно предприняли бы мои старушенции еще одну атаку, но жизненный ход привычных событий был нарушен. Новенький звонок, только недавно установленный на калитку, наполнил мир нежным перезвоном медных колокольчиков.
— Ох, кто это к нам пожаловал? — насторожилась бабушка.
— Витенька! Это мой Витенька! — Наталья Геннадьевна слишком резко для своих лет, подагры и артроза подскочила с места. Уже направляясь к калитке, она обернулась и почти прошептала: — Как чувствовал мальчик, что ты завтра уезжаешь, Варюша! Пораньше приехал!
— Варэ сипо наде нон тале, отоми! Далт! — сказала бабуля, поднимаясь вслед за подругой. — Пойду посмотрю, кто там. Гостя встретить нужно.
— Далт! — проворчала ей в спину. — И нисколечко мне не стыдно. Тоже мне свахи нашлись…
Второй пирожок так и подмигивал мне румяным боком. Ну как же такую красоту не съесть? И только я потянула его в рот, как раздался истошный визг бабушки.
Пулей выскочив из-за стола, споткнувшись о сброшенные тапки, я как есть босиком помчалась на крик. Вот только крика уже не было. Моя бабушка, белая как мел, лежала на газоне в глубоком обмороке, а к ней приближался незнакомец — симпатичный такой брюнет. Что ее так напугало. Движения правда у него странные, рваные какие-то, неплавные. И тут я перевела взгляд…
Там у калитки стоял еще один… Брюнет, наверное. Он поднял над землей тетю Наташу и так ее удерживал. Именно поэтому лица его я разглядеть не могла.
— Э-э-э, мужчины! Вы что делаете? А ну отпустите Наталью Генннадьевну! — крикнула я.
У дома всегда стояли грабли, которыми убирали от падающих листьев подстриженный газон, и сейчас рука сама нащупала черенок. Наши два домика стояли как бы на отшибе, отдельно от основного садоводства, и в случае чего рассчитывать на скорую помощь соседей не приходилось.
Грабли придали немного уверенности, но напряжения это не ослабило. И я снова крикнула:
— Ты! Стоять! — это продвигающемуся к бабушке дерганному, а второму: — Я кому сказала? Отпусти тетю Наташу!
И он послушался, отпустил. Вот только то, что упало к его ногам, уже совсем не было тетей Наташей. Это была высохшая, выпитая до дна мумия. Из ее открытых глаз уже утекли последние отблески жизни.
— Ты что, гад, сделал? — дрожащим от ужаса голосом выпалила я и только потом посмотрела в лицо незнакомцу, которое до этого закрывала соседка.
Лучше бы я его не видела. Человеческий рот и щеки раскрылись лепестками, как уродливый красный цветок. А там, в глубине исчезала черная присоска, с помощью которой чудовище только что высасывало жизнь из человека.
— Фхшшшш…. Шшшуууу… мххххаааай… — прошелестел первый дерганному и тот ускорился.
Лепестки на лице чудовища соединились, превращая его вновь в обычного человека, не отличимого от других землян. Вот только я уже знала, что он такое! И бабушку я не собиралась отдавать никому из них.
— Уматывай отсюда, кому сказано?!! — прошипела дерганному и со всей силы огрела его граблями.
К бабушке мы подоспели с ним одновременно, но мой удар застал его врасплох. Раздался хлюпающий звук, словно инструмент врезался не в человеческое тело, а в сгусток плотного желе. Монстр отлетел и растекся на траве грязной лужей, которая на моих глазах вновь стала приобретать человекообразную форму.
Мамочки мои! Да кто ж они такие?
— Фххшшталк! Шшштурэээ! — прошипело поднявшееся существо.
Странно, но я уловила нечто знакомое в его хрипящих, шипящих звуках. Это был наш семейный птичий язык, только очень исковерканный. Он произнес два слова: «враг» и «убить». Кто враг и кого собирались здесь убивать, сомнений не возникало.
«Боженька, помоги! Огради и защити!» — никогда не молилась, но в минуты отчаянья, безнадеги и ступора от сковавшего меня дикого ужаса, я могла обратиться лишь к ним — к высшим силам, ибо человек с этими тварями точно не справится.
— Шшшшшштурээээ! — скомандовал дерганному первый.
А я отмерла и завопила так, как в жизни еще никогда не кричала. Вот только от страха все языки смешались в голове и вышло:
— Эллааа! Элааа таурии! Эллааа таури нарк! — о помощи я взывала не на местном, а на нашем тайном языке, теряя драгоценные секунды и понимая, что никто не придет на помощь.
Чудовища не сговаривались ринулись на меня. И разделяло нас всего ничего: несколько драгоценных метров и почти бесполезные в моей ситуации грабли. За спиной лежала бабушка. И, кажется, этот день для нас обеих станет последним.
Лица монстров раскрывались, в их глубине уже чернели присоски, ощериваясь наростами-крючьями.
Небо… Солнышко… Аромат яблок… Не самые плохие воспоминания для последнего дня. Главное, не видеть своих убийц. И я… Я зажмурилась.
Секунда, всего одна секунда и все кончится. Резкий звук, словно мощные крылья рассекают воздух, заставил вздрогнуть. Время шло, а я по-прежнему была жива. Пересилив страх, все же открыла глаза.
В метре от меня на дорожке виделись два желеобразных сгустка. Они больше не принимали форму, не атаковали и не превращались в людей. Вообще, были темны и неподвижны.
А у калитки стоял незнакомец.
Ох, уж эти незнакомцы!!! Не знаешь, что и ожидать от них. Наши взгляды встретились: мой напряженный и его открытый. Мужчина улыбнулся и его суровое, как мне показалось вначале, лицо осветилось словно сиянием. Одет он был странно. Вроде и по-военному, но все равно как-то не так. Кожаные штаны, закрывало подобие кожаной юбки, а от плеча через весь торс шла широкая перевязь с наплечником.
Он, не делая резких движений, аккуратно пристегнул к поясу незнакомое оружие, напоминающее блестящий цилиндр. И тут ему на плечо спикировало существо, для которого, собственно, и предназначалась перевязь.
Матерь божья!!! Дракон!!! Настоящий, только маленький. Хотя, все в мире относительно. Вот и дракон был размером со слоненка и весил, наверное, не мало, но моего спасителя это как видно нисколечко не напрягало. Он стоял выпрямившись, как будто на его плечах не сидел огромный хищный зверь.
— Напугалась? — спросил незнакомец. — Это Джеш, он мой дхарра уже много лет.
Голос у него глубокий, сильный, чистый. Мужской такой, пробирающий до мурашек и просто взывающий к женской сущности. И говорил он вроде бы по-нашему, а все равно чудно. Например, я точно знала, что дхарра никак не переводится — это нечто среднее между другом, братом и кровным родственником. Среднее, но более весомое и глубокое понятие. И дело даже не в знакомом для меня и чуждом моему миру слову, а в том, что дракон никак не мог быть кровником человека. Или мог? Сегодняшний день доказывал, что невозможное возможно.
— Ичи, Джеш! — выкрикнул мужчина, и дракон, расправив мощные кожистые крылья взмыл в воздух. Незнакомец придерживал у уха странное устройство и, кажется, кого-то слушал. Потом коротко что-то неразборчиво сказал и снова обратился ко мне: — Сейчас здесь будут ваши… Ваши спецслужбы и лекари.
Он подошел вплотную и дотронулся до моей щеки, заставляя мое сердце застучать сильно-сильно. Красив, безусловно, красив. Одни волосы собранные в высокий хвост и спускающиеся льняным водопадом до самой талии чего стоят. А глаза — два зеленых озера, в которых и утонуть не страшно.
— Как зовут тебя, маленькая отоми? — тихо спросил он.
А я… Я вдруг поняла, не наш он, совсем не наш. Не земной. И костюм у него чужой, и спецслужбы — «ваши», и скорая помощь — лекари. А еще, его «отоми» сбивало с толку. Он явно знал наш с бабушкой язык, как знали его те, напавшие на нас монстры.
О, боже! Какая же ты дура, Варька! Уставилась тут на мужика, как на заезжую рок-звезду, и стоишь столбом, а там!..
— Бабушка! — я бросилась на колени, всматриваясь в дорогое бледное лицо. — Бабушка, очнись!
Но сколько бы я не звала, сколько бы не согревала ее руки в своих, она оставалась тиха и неподвижна. Где-то вдалеке послышался вой сирены.
— Потерпи, родная! Помощь идет! — как заведенная, тихим шепотом повторяла я, наверное, только сейчас осознав, что без бабули останусь совсем одна.
— Твоя старшая родственница жива. Ей помогут, — произнес незнакомец.
— А?.. — слов не было, была огромная растерянность и чувство какой-то внутренней пустоты. — А тетя Наташа?
Смотреть туда, где лежала оболочка бывшей соседки, совсем не хотелось.
— Никто не отнимет жертву у смерти, если она ее приняла, — тихо ответил он, а я лишь всхлипнула и кивнула.
Калитка распахнулась. Первыми во двор вошли люди в темных строгих костюмах, за ними доктора в синих комбинезонах с красными крестами. Когда я обернулась к спасителю, его уже не было. Он исчез так же внезапно, как и появился, оставив мне в подарок жизнь и теплое «отоми», произнесенное его невероятным бархатным голосом.
Над бабушкой склонились медики, останки Натальи Геннадьевны запаковали в темный чехол и унесли, а у меня что-то спрашивали и спрашивали. Я отвечала, старалась честно, но выходило как-то жутко и сбивчиво. В итоге, просто сделали укол. Сознание затуманилось, и блаженная темнота на время укрыла меня от тягот этого мира.
Очнулась в машине скорой помощи, в жутко неудобном кресле. Рядом сидела улыбчивая женщина, поддерживающая пакет с раствором для бабушкиной капельницы. К сожалению, моя родная все еще была без сознания.
— Как она? — хрипло спросила я.
— Живая, — тихо ответила медик. — Это сейчас самое главное.
Да. Жизнь — это то самое главное, что дано нам свыше, и что нам следует ценить и беречь. Разве тут поспоришь?
Это потом я узнала, что таких нападений зарегистрировано огромное количество, что погибли тысячи людей, что чудовищ во всех мирах называют скалаты (дословно — пожирающие жизнь). И если бы не айрины, пришедшие нашему бедному миру на помощь, Земля за сутки превратилась бы в безжизненную пустыню. Это все потом. А сейчас я возвращалась домой. Живая. А что раньше времени, так на то были обстоятельства.
Глава 2. Безнадега
— Вы взрослая, умная девушка, Варвара Александровна! — с этой фразы начал свою речь ведущий врач кардиологического отделения, где проходила лечение моя бабушка, после случая на даче. И хотя она давно пришла в себя, но чувствовала себя все еще скверно. К Геннадию Захаровичу, по его настоятельной просьбе, я зашла после ее посещения.