Ника тут же отвела взгляд. Не было у нее сейчас ни малейшего желания препираться, что-то доказывать. Вообще с ним разговаривать.
На самом дела она просто дико устала. И есть уже хотелось. То ли от стресса, то ли от страха, то ли от злости, она уже сама не знала.
Он снова взглянул на нее и как-то странно напрягся. А потом мотнул головой дракону, словно что-то ему сказал, приложил ладонь к левому запястью и…
Исчез, оставив ее на поляне одну.
В первый момент Ника растерялась от неожиданности. Потом подошла к этой хитрой черной громаде. Дракон опустил к ней голову и фыркнул.
— Вот ты милый… — пробормотала Ника, касаясь кончиком пальца огромного когтища на его лапе.
Секунду-другую Эйдэрал разглядывал ее внимательным огненным глазом, потом его крыло так опустилось и сложилось у него под боком, что получилось уютное гнездышко. И вообще, весь он был такой располагающий и теплый. И запах от него как от камней в сауне. Ника устроилась там в тепле и на минутку прикрыла глаза.
Проснулась она почти в то же мгновение от странного чувства, что на нее смотрят.
Прямо напротив стоял Дэймар, с плеча свешивалась убитая им дикая коза, а в руке он держал…
Ника невольно отвела взгляд.
На большом зеленом листе были ягоды. Вперемешку, малина и лесная земляника.
Часть вторая. Глава 21. Любви не названа цена
Взгляд у него был какой-то слишком непонятный, пристальный. Ника смешалась и уставилась на ягоды. Большая ладонь дрогнула, пальцы чуть сжались, и зеленый лист замялся. А ей вдруг показалось, что он сейчас все на землю просыплет, и Ника невольно вскинула на него глаза.
Мужчина хмурился и смотрел на нее еще секунду, потом подошел вплотную и сунул эти ягоды ей. Молча. И тут же отвернулся.
Отошел в сторону и занялся козой.
Ника так и застыла с ягодами в руке, не зная, что теперь с ними делать. Что это вообще было? Попытка подкупа?
И что ей теперь с ними делать? Есть? Слишком свежа обида на него. Вернуть? Слишком по-детски. Выбросить жалко. Он опять умудрился вывести ее из равновесия.
Дракон, все это время не издававший ни звука, шумно вздохнул. Ника подняла на него взгляд и неожиданно для себя проговорила, показывая на ягоды в зеленом листе:
— Хочешь?
Странное выражение промелькнуло на драконьей физиономии. А уже взгляд, которым он стрельнул в сторону Дэймара вообще не поддавался определению.
— Мффффсшшшшфффссс, — сказал дракон.
А потом эта гигантская морда приблизилась к ней и деликатно высунула кончик длинного языка. У Ники чуть челюсть не отвисла. Вообще-то, она просто так сказала, размышляя на тему «быть или не быть». Но если так…
Она устроилась удобнее и аккуратно положила на кончик большого шершавого языка ароматную темно-розовую малину, а себе взяла землянику. А уже через минуту Ника знала, что дракон, оказывается, предпочитает землянику, и наверное, это было хорошо, потому что ей самой больше понравилась малина.
А Дэймар, тем временем, быстрыми выверенными движениями потрошил убитое животное. И опять она не могла соотнести его с тем другим мужчиной из ее мира, носившим дорогие строгие костюмы и разъезжавшим в дорогом авто. Не получалось представить, как те холеные руки держат меч или делают грязную работу. У него же неминуемо была бы загрубевшая кожа и мозоли. Но тут Ника вспомнила — перчатки, стало понятно многое.
Ягоды закончились. Она выбросила листок, отряхнула пальцы, вымазанные в сладком соке, и случайно поймала на себе его жадный взгляд. Мужчина как раз закончил свежевать козу и держал тушу на весу. Руки. Кстати, чистые. Удивительно, когда он успел их вымыть?
У него красивые руки, такие… Очень мужские, сильные и крепкие, но хорошей правильной формы. И аккуратные ногти.
Глаз невольно скользнул выше.
Незачем его разглядывать, сказала себе Ника. Незачем размякать.
Это ничего не меняет.
Несколько ягодок не изменят того, что она всего лишь вещь для этого мужчины. Третья жена. Приложение к девственности, которую надо взять, чтобы получить доступ к какой-то там силе, положенной серебряным ведьмам.
Ника до сих пор не могла поверить, что все это правда, а не какая-то дурацкая мистификация. Ничего особенного она за собой не ощущала, никаких «волшебных» сил или способностей. Кроме того, что у нее получилось краем глаза заглянуть в ту странную книгу. Зато ажиотаж вокруг ее скромной особы и беспардонные самцы, стремившиеся ее заполучить, были налицо. И да, она досталась самому беспардонному из них.
Настроение как-то враз испортилось.
Она завозилась, выкарабкиваясь из уютного гнездышка, которое для нее устроил дракон. Пробормотала ему:
— Спасибо, — и ушла к реке.
Вымыть руки и вообще, побыть одной. Все равно эту козу он будет жарить еще долго. А голод хоть и притупился, но потихоньку давал себя знать. Она вздохнула и стала разглядывать камни под ногами.
Однако только она успела спуститься к воде и устроиться у бережка, опустив ладони в проточную воду, как за спиной послышались уверенные шаги. Дэймар.
Ника сразу обернулась.
— Тебе нельзя долго держать руки в этой воде.
Хмурый, недовольный, безапелляционный. Говорил, и при этом щурился куда-то в сторону. Потом взглянул-таки на нее и добавил:
— Нельзя, барьер выпивает жизнь мгновенно, а в тебе пока нет магии, чтобы защититься.
Это было так странно слышать.
— Но я ничего не…
И тут она поняла. Невольно перевела взгляд на татуировки, черневшие на ее запястьях как странные браслеты. Он же говорил что-то такое…
И сразу вспомнилось, как Дэймар держал ее за руку, когда они пересекали реку. Значит, он, образно выражаясь, держал ее жизнь в своей руке? И сейчас тоже… Не хотелось додумывать эту мысль, потому это заставляло ее чувствовать себя обязанной. Она вовсе не просила, чтобы ее сюда через смертельный барьер тащили.
— Спасибо, — пробормотала Ника, поднимаясь.
И все же добавила:
— Надо было предупредить,
Мужчина только пожал плечом, никаких эмоций. И проговорил:
— Иди поешь. Тебе надо восстановить силы.
— Как, уже? — Она удивленно вытаращилась.
Как раз в этот момент ветерок донес до них аромат жареного мяса.
— Эйдэралу для этого много времени не нужно, — проговорил он и протянул ей руку.
Секунду она колебалась в нерешительности, а мужчина ждал. В конце концов, Ника поднялась по осыпи сама. Потому что могла. И потому что в этом было хоть какое-то подобие свободы. Странный взгляд проскочил у него. Снова. Как будто она своим отказом обижает его.
Действительно, мясо было готово и даже разложено на больших зеленых листьях. Пахло одуряюще, и есть хотелось очень. Поэтому Ника не стала строить из себя жертву обстоятельств. В конце концов, надо примириться с тем, что в данном случае у нее выбора нет. Ей все равно придется получать от него еду и кров.
Мясо, кстати, было ужасно вкусное.
Сам он ел молча и на нее не смотрел.
***
Коза была съедена, вся, практически с косточками. И разумеется, большую часть подмел дракон. А день стал клониться к вечеру. От вкусной еды и приятной тяжести в желудке Нику разморило. Она сидела на камне, сложив ладони вместе, (снова мыть в той опасной реке она просто не решилась), и смотрела на ажурную тень от листвы.
Дэймар куда-то отошел, но буквально через минуту он вернулся полностью одетый и окликнул ее:
— Пора.
И замер, щурясь на солнце.
— Что… Куда? — осторожно спросила Ника.
Ответил он не сразу. Сперва перевел на нее взгляд и долго смотрел, как будто искал в лице что-то. Наконец проговорил:
— В мой дом.
В его дом? Расслабленности как не бывало. Сразу повеяло холодом.
глава 22
В его дом.
Это пронеслось в голове мгновенно и начисто отрезало ее от этой солнечной поляны. Он земляники и малины, от неизвестно откуда взявшейся глупой уверенности, что она пока еще хозяйка своей судьбы, и все еще может быть хорошо.
Черт возьми…
Конечно, у него есть дом и, наверное, огромный штат прислуги. Он же король! А еще у него есть воины, советники, придворные. Любовницы и фаворитки, наследники и бастарды. Жены.
А она его вещь, жизнь которой он контролирует.
Ах да, она третья жена.
Стало так тоскливо, на нее опять надвигалась неизбежность.
— Что с тобой? — спросил мужчина, хмуря брови. — Ты должна была достаточно восстановить силы.
А… То есть, привал был устроен только для того, чтобы она могла восстановить силы? Умно. Трудно было не признать, что он о ней заботится. Только она не могла оценить. И почему-то не чувствовала себя неблагодарной стервой.
— Я в полном порядке, — проговорила Ника, вставая с места.
Он снова смерил ее с ног до головы хмурым взглядом. Руку предлагать не стал. Отошел к дракону и замер, стоя к ней спиной и глядя куда-то в сторону.
Господи… Как Нике не хотелось подходить. Не хотелось врастать во все это. Не хотелось лететь с ним в этот его дом. Но ведь ей не оставили не выбора, верно? А отсутствие альтернативы так себе, но все же мотивировка.
Она заставила себя подойти.
Мужчина скосился не нее через плечо и подал руку. Черная перчатка перед лицом, повелительный жест. Совсем как тогда, в святилище. И в этот раз Ника приняла его руку, не стала игнорировать предлагаемую помощь.
Что стоит эта иллюзия свободы, если она разбивается вдребезги от какой-то пары слов? Наоборот. Ей ни на минуту нельзя забывать о своем зависимом положении.
***
Дэймар помог ей взобраться в седло, а потом сделал одну поразившую Нику вещь. Там, на поляне и в роще, остались какие-то следы их пребывания. Ее следы. Но это же неизбежно, люди сидят, едят, ходят.
— Тебя не должны найти, — снизошел он до объяснений.
А потом замер на мгновение перед поляной и застыл, вскинув руки. И Ника увидела воочию, как все это превращается в прах. В эфемерные завитки черные энергии и всасывается куда-то в его ладони.
Через несколько мгновений поляна имела первозданный вид, не осталось никаких следов ее пребывания здесь. Даже примятых травинок там, где она ходила «в кустики»
Зрелище было в какой-то мере унизительным и стыдным.
А его магия теперь казалась ей вообще чем-то потусторонним и не укладывалась в сознании. Какая-то адская смесь магии земли, огня и некромантии. И это только что она успела увидеть. Жутковато и мрачно, до дрожи.
Закончив, мужчина быстро взобрался по крылу дракона в седло и уселся рядом с ней. Сразу стало тесно и дискомфортно.
***
Дракон взлетел, мерные взмахи огромных крыльев подняли их высоко в воздух. Но Ника теперь не могла насладиться полетом. Не удавалось отвлечься. Снова ее преследовало ощущение, как будто его слишком много.
Потому что он был везде, и он подавлял ее своим молчаливым присутствием.
Чтобы не ощущать этого, Ника отвернулась вбок, глядя поверх головы Эйдэрала в сторону клонящегося к закату солнца. Пыталась рассмотреть что-то среди менявших форму облаков на горизонте. Почему-то ей казалось, что это важно и это непременно запомнить. Наверное, просто хотелось отгородиться от мужчины, сидевшего так близко, что она, ощущала даже биение его сердца.
И вдруг услышала:
— Ты все еще уязвима.
Ника обернулась и чуть не уперлась лицом прямо ему в грудь. Мужчина в первый момент задержал дыхание и замер с приоткрытым ртом. Потом отодвинулся и выразительно на нее посмотрел.
— Пока не совершен брачный обряд, ты остаешься уязвимой.
Что он такое говорил? Это звучало тревожно! Вспомнилось, как Хряк говорил, что не прощается, а потом те же слова повторил и Маграс.
— Как это не совершен? А это? — удивленно пробормотала она, поднимая руку с брачным браслетом. — Нас же обвенчали в замке.
Дэймар кивнул на ее браслет:
— Всего лишь украшение и защита. Не больше. Обряд будет совершен по нашим законам.
Ничего себе. Значит, она и не жена ему вовсе, а так… действительно вещь. Как-то от этого еще хуже стало.
Она снова отвернулась. Вот тебе и пища для размышлений. Невольно покосилась на его руку, лежавшую на поручне. Что это будет за обряд, если он уже одним прикосновением сделал ей татуировки?
Его рука неожиданно шевельнулась, .
— Смотри, — проговорил он, показывая на что-то, похожее на высокую темную гряду облаков на горизонте. — Это теперь твой дом.
У Ники сжалось сердце.
глава 23
Так быстро. Она оказалась не готова.
Можно сколько угодно хорохориться и выстраивать стену в отношениях с мужчиной, который, в общем-то, ничего ужасного не делает. Пока. Но она была не готова встретиться лицом к лицу со всем тем, что его неминуемо окружает как короля!
Это снова заставляло чувствовать себя песчинкой в жерновах.
Ника сжала кулаки и опустила голову.
Дракон летел быстро. Спешил, солнце садилось. И темное пятно среди облаков очень скоро стало превращаться в громадный серый замок на высокой горе среди скал. Боже милосердный, ей не зря тогда пришла на ум ассоциация с огнем, землей и некромантией. Здесь все было каким-то диким и потусторонним на вид. Вспомнилась река, этот смертельный барьер. Ника невольно вдохнула полной грудью. Несколько глубоких вдохов, и затаила дыхание.
Замок приближался, она уже видела его высокие стены и приплюснутые купольные крыши. Странная мысль мелькнула, если такие крыши, значит, тут не бывает много снега. Значит, не очень холодно зимой, не понадобится много теплой одежды, хотя и без снега могут быть лютые морозы.
Странные мысли, неуместные сейчас. Но они помогали переключиться. Нельзя все время думать о том, что ее пугает, так она сойдет с ума. Надо держать в голове простые вещи, приземленные, обыденные. Это поможет сохранить свою целостность, не рассыпаться, не раствориться.
Эйдэрал стал снижаться и завис, хлопая крыльями, над какой-то площадкой.
Еще несколько взмахов, а потом они сели.
Нике пришлось чуточку посторониться, потому что Дэймар встал во весь рост. Этот его взгляд на замок, серые глаза чуть прищурены, сурово сведенные брови. Черный король. Он был настолько органичен здесь, среди этой дикой природы, со своим драконом и со своим замком, что она просто не могла представить этого мужчину где-либо еще.
Но ведь он был так же органичен и в мире бизнеса. В мегаполисе среди пластика, стекла и бетона. И автомобиль был такой же неотъемлемой частью его образа как и парфюм, темные очки и деловой костюм.
Сейчас он был затянут в кожу. Легкие доспехи — наплечники, наручи и тонкая кольчуга, прикрывавшая грудь. Ника вдруг вспомнила, что он вот так вот заявился в забитый солдатами замок, вокруг которого к тому же уже стянулись армии претендовавших на нее конкурентов, и просто «взял» добычу. Вспомнила, летевшие в него тучей стрелы и собственный страх, когда она вдруг поняла, что дракон не улетит без него, а он удерживал на весу сеть. Один против всех.
Им трудно было не восхищаться. И наверное, ей должно было польстить, что все это из-за нее. Но ей было просто страшно. Она почти ничего не знала о себе, только то, что удалось пока что вычитать в книге, но этого было ничтожно мало, чтобы понять.
ЧТО такого есть в серебряных ведьмах? Ведь не просто так же за нее готовы сражаться, и не на ровном месте растет такой ненормальный интерес?
Чего захочет от нее этот грозный Черный король?
А мужчина резко повернул к ней голову, как будто услышал. Обжигающий взгляд серых глаз был ей ответом. Тяжелый, непонятный. Ника задохнулась на мгновение и опустила глаза.
Движение рядом. Дэймар молча подал ей руку в черной перчатке.
Доли секунды растягивались словно густые свинцовые капли. Волнение накатывало нервной дрожью, кончики пальцев похолодели, сердце застучало в ушах. Она должна. Должна принять.
И вдруг перед глазами ярко вспыхнула картина. Солнечный день, его ладонь и горсть лесных ягод на зеленом листе лопуха. Слезы навернулись на глаза от разительного контраста и ощущения, что она что-то безвозвратно упускает. Мужчина шумно выдохнул, черная перчатка едва заметно дрогнула. Все, время вышло.