Девять трупов… а ещё вполне может оказаться, что какое-то из тел принадлежит защитнику замка. В грязи не разберёшь. Значит, если считать, что зверь всё же был побеждён или хотя бы изгнан — иначе хищник как минимум бы должен устроить пир среди этого дарового мяса — то выходит, двое или трое наёмников сейчас могут как раз находиться в башне.
Я прислушался. В долине висела звенящая тишина. Ни голосов, ни смеха. А ведь люди, только что пережившие схватку с чудовищем, в зловещей тишине сидеть не станут. Так что, или их тела просто в другом месте. Или зверь — скромник и утащил свой ужин в нору. Тогда он всё ещё может быть где-то здесь. И судя по размеру лап, ростом значительно превосходит описанные сказителем размеры.
Я снова огляделся. Из-за туч выплывала луна. В настораживающей тишине ни единого звука. Безмолвие. Только огонёк в башне и следы лап на мокрой земле.
Можно было уйти. По всем признакам из людей Ниодима никто не выжил. Не известно как, но их убили всех, не дав бежать. Только… я уже сдался любопытству, да и совесть поддакивала, что не лишним будет хотя бы приблизиться к башне и прислушаться. Возможно, если заглянуть в окно или дверь башни, получится разобраться, что здесь творится
Я ещё раз осмотрелся. Возможно, дракон всё-таки ранен, тогда, как любой зверь, он залёг зализывать раны. Или же он просто сыт и посему тоже ушёл в нору. Этот вариант хуже. В этом случае подойти и осмотреть башню поближе крайне рискованная задумка. Я пригнулся, стараясь быть как можно более незаметным, и двинулся к развалинам.
В то, что здесь живёт какая-то леди, принцесса, я практически не верил. Да даже просто женщина… Женщина, обитающая в таком месте? Хотя женщина женщине рознь. Но одна? Ладно, с кучкой стражи? С драконом? В таких условиях может разместиться разве что воительница, отошедшая от дел, которая и сама особа не беззащитная.
Скрываясь в тени стены и стараясь не нарушать мрачное молчание долины ни единым звуком, я подошёл к башне. Высотой она стремилась в небо саженей на восемь. Дверь имела одну, узкую, явно тяжёлую, на высоте пары саженей, с внутреннего двора замка. Когда-то к этой двери наверняка шла крутая лестница. Но с тех пор как обвалилась подступающая к башне стена, ступеней не требовалось. Образовавшаяся груда камней позволяла подняться к входу с любой стороны.
Сгустившиеся сумерки несли в долину и ночной осенний холод. Моё дыхание клубилось паром. Но, неподвижно замерев в тени стены, я вглядывался в сумрак, примечая каждую деталь. Со стороны двора возле узкой двери башни можно было разглядеть разную утварь, ещё раз подтверждающую, что здесь имеются постоянные обитатели. В колоду был воткнут топор, под навесом сложены сухие дрова. На прутьях болталась пара крынок. А возле самой двери была прислонена метла.
Я ещё обмысливал, стоит ли мне попытаться бесшумно подняться по камням и проникнуть в дверь или всё же лучше будет взобраться по остаткам разрушенной стены и заглянуть в окно, когда эта самая дверь отворилась.
Наружу выступила хрупкая маленькая женщина с большим тяжёлым ведром. С трудом справляясь со своей ношей, она сделала несколько шагов и вступила в полосу лунного света. В светлых волосах блеснула диадема… на рукавах платья тонкая полоса кружева, а заткнутый сейчас за пояс подол был пошит клиньями из разных тканей. Леди? Женщина прошла ещё немного и, наконец, выплеснула воду из ведра подальше от своего жилища. Она распрямилась. Лунный свет выхватил черты лица. Невероятно, но она была крайне юна. В дом таких только-только начинают спешить сваты. Детские щёчки, острый подбородок, маленький слегка вздёрнутый носик. Принцесса? Совсем девчонка. Юна и прекрасна.
Я ещё раздумывал, как такая молодая леди могла оказаться в столь неподходящем для неё месте и что же тогда вообще здесь творится, когда причина моих раздумий, вздохнув, подняла своё ведро и развернулась, чтобы вернуться в башню. Только, видимо, с этой стороны взошедшая луна как-то раскрывала ей моё местоположение. Девчонка вдруг испуганно вскрикнула и, не медля ни минуты, швырнула в меня ведром.
6. Радушный приём
Я увернулся. Увесистая утварь с грохотом врезалась в стену, с треском рассыпаясь на части. Девица сурово сжала маленькие кулачки, и только я собрался подняться и как-то разъяснить ей своё присутствие, как что-то мощное, громадное с нечеловеческой силой швырнуло меня прочь от башни к стене. Долину огласил рык рассвирепевшего зверя.
Размышления мгновенно вылетели из головы. Все силы были брошены на то, чтоб по возможности сгруппироваться. Ударившись, не взвыть, ощущая, как острые камни довольно глубоко рассекают плоть голени. Насколько это возможно быстро откатиться в сторону, вскочить, отступить за камни, увидеть, наконец, противника…
Дракон!
Огромный, невероятно мощный… Но почему-то медлящий с нападением.
Я сделал ещё пару шагов, пятясь к возможному укрытию. Зверь стремительно крутанул костлявой шеей и изрыгнул прямо из своей пасти пламя как раз в то место, куда я стремился отступить. Мне пришлось отскочить обратно… ближе к чудовищу. Смрадное дыхание зверя, уродливая клыкастая морда, покрытая безобразными костяными наростами… шея толщиной со ствол взрослого дерева… и снова промедление.
Стараясь действовать бесшумно и, по возможности, незаметно, я обнажил меч. Оружие покинуло ножны, не нарушив ни единственным звуком тишины, в которой сейчас было лишь дыхание зверя.
Расклад не в мою пользу, но если другого выхода нет — остаётся только нападать. Вперёд! Пригнуться, чуть в сторону, путая врага, потом в другую и в атаку! Со всей яростью целясь в основание крыла зверя, самое незащищённое место! …Дракон резко отпрянул, рассерженно рыкнул, а потом вдруг изрыгнул из пасти маленький сгусток пламени, метко опаляя мою руку, сжимающую меч…
Молниеносно вспыхнул рукав камзола. Рукоять меча раскалилась, а кисть, объятая пламенем, выпустила оружие…
Демоны! Задавить в себе эту боль, несколько шагов в сторону, сбить пламя, не упасть, ступая на рассечённую ногу, споткнувшись, откатиться… и вдруг упереться в подпорные камни стены замка… дорога к отступлению полностью закрыта.
Я поднял голову. Дракон стоял на том же самом месте. Промозглая тишина долины сотрясалась его дыханием. Чёрные глаза ящера смотрели не мигая.
Он не нападал. Не оглашал долину рыком, стараясь напугать незваного гостя. Просто во весь свой гигантский рост нависал надо мной… и не двигался.
…Дьявольская морда, мертвецкий немигающий взгляд, корявые костяные наросты и гребень, напоминающий рога. Мощная шея, костлявое тело. Два огромных светлых кожистых крыла, сейчас упирающиеся в землю, как у другого бы зверя упирались передние лапы. Массивные ноги с длинными белёсыми когтями. И хвост, временами хлёстко ударяющий о землю, словно гигантская плеть…
Я сделал ещё одну попытку незаметно сдвинуться вдоль стены в надежде подобрать своё оружие. Дракон взревел и обдал место, где валялся мой меч, продолжительным потоком огня. Клинок на траве засиял багрянцем раскалённого металла. Опавшая листва подле него вспыхнула, несмотря на влагу прошедших дождей.
За голенищем у меня был ещё припрятан кинжал, но его стоило доставать только будучи абсолютно уверенным, что смогу нанести удар. Причём удар решающий. Зверь оказался слишком хитёр. А пламя из его пасти — слишком сильным оружием.
Я снова поднял взгляд на чудовище. Дракон не двигался. Я тоже замер ожидая его шага, а лучше ошибки.
Со стороны башни послышался скрежет камней. Принцесса, подбирая подол платья, осторожно спускалась вниз. Она подошла ближе, остановившись всего в десятке шагов от меня. Где-то справа до сих пор горела опавшая листва, хорошо освещая девушку.
Нежный румянец юности, чёткая линия мягких губ, чарующий разрез блестящих в свете пламени глаз и короткая полоса сажи на скуле. Невысокая, дорожное платье из дорогой ткани и с некоторым изыском, но подол изрядно грязноват, а кружево на одном из рукавов частично срезано. Густые волосы, заплетённые в витиеватую косу, диадема по лбу, но волос не особо длинный и обрезан, кажется, обычным ножом. Гордая осанка аристократки. Жесты знатной леди. Взгляд с изрядной долей надменности.
Принцесса. Да, сейчас я верил, что передо мной принцесса. Принцесса и дракон! Бред!
Девица подступила ещё ближе и, задрав свою голову вверх, принялась с самым серьёзным видом рассматривать моё лицо.
— Вы не похожи на вора, сэр. Так что же заставило вас в такой час, украдкой подбираться к моему жилищу?
Голос тонкий, звенящий. Говор правильный, слова ложатся изящной вязью.
— Приношу свои извинения, леди. Я ни в коем случае не хотел испугать вас. Это сущее недоразумение. Позвольте представиться, сэр Вазгар Пламен, сын лорда Пламена, кавалер ордена Невероятной Доблести при битве за Цатоган и до недавнего времени рыцарь в армии короля Итара.
Девчонка присела в лёгком небрежном реверансе.
— Илла.
Так коротко? Без титулов? И даже не полным именем? Илла? Принцесса Илларис, дочь принца Кадара, внучка короля Манниза…
Я постарался вспомнить придворный этикет и поклонился. Краем глаза подметил, что дракон всё так и сидит абсолютно неподвижно. Только пар с шумом вырывается из огромных ноздрей.
— Я безмерно рад знакомству, прекрасная леди Илла.
Девчонка хмыкнула, но всё же улыбнулась.
— Но вы всё же должны объясниться, сэр рыцарь. Что Вы делали в такой час возле моего замка?
— О, ничего постыдного. Я лишь хотел узнать судьбу отряда, который прошёл сюда в полдень. Лишь невинное любопытство.
Улыбка на юном лице исчезла. Девица отвела глаза.
— Они все умерли. Их убил дракон.
Я снова поклонился благодаря за ответ, но так и не поймал её взгляд.
— В принципе я был готов к такому повороту дел. Одно лишь… я насчитал только девять тел. А по моим знаниям их было одиннадцать.
Илла пожала плечами, так и не повернувшись.
— Ещё двое там дальше, на камнях, — она махнула тоненькой изящной ладошкой в сторону гор по левую сторону долины. — Они пытались убежать. Их тела на деревьях, частями…
Я смотрел на неё и пытался понять. Как? Как такое нежное создание, дочь столь высоких родителей могла оказаться здесь? Без должной прислуги, о чём без обиняков свидетельствует состояние платья и волос. Без свиты и подходящей охраны. В полуразрушенном замке, в компании чудовища?!
Это нелепость! У меня была сотня доводов, почему вся история, рассказанная менестрелем, не может быть правдой. И ни одного объяснения, когда я всё-таки столкнулся с этой сказкой в реальности.
Жестокой, бессмысленно сказкой. Прекрасной юной леди, обречённой на быт охотника простолюдина. Вдали от людей… Я перевёл взгляд на дракона. Он всё так же нависал чудовищным неподвижным изваянием. Истинным олицетворением ужаса и ответного отчаянья.
— Леди, я бы хотел помочь вам бежать отсюда. Если вы сумеете незаметно от зверя добраться до края долины, туда, где начинается дорога, я готов ожидать вас там сутками и, как только представится возможность, самым спешным образом увезти к отцу или куда вы сами пожелаете. Вам не место здесь!
Девчонка вдруг вскинулась. Взгляд метал молнии, нежные губы сжались в тонкую линию.
— Разве вы совладали с драконом, сэр Вазгар Пламен? А если нет, то по какому праву вы делаете мне такие предложения?! Убирайтесь! Терпение зверя очень мимолётно. Покиньте мою долину!
Дракон рыкнул и отступил в сторону. В приоткрытой пасти его клубилось пламя, и я, даже не пытаясь забрать свой меч, поспешил вон из долины.
— Доброй ночи, принцесса Илла! Простите, если чем-то оскорбил вас! Это было непреднамеренно.
За моей спиной взметнулось пламя, и я, насколько мог, ускорил шаг. Голень болела чуть меньше, чем обожжённая рука. Но по сути обе вытягивали из меня силы настолько, что просто на то, чтобы идти быстро, мне требовалась вся моя воля.
7. Лекарь
Получасом позже я уже ехал верхом в сторону того самого селения. Сказитель оказался очень кстати. Сейчас мне даже на руку было, что он не молчал, вёл моего коня под уздцы и то сокрушался полученным мною ранам, то тут же бросался с вдохновением расспрашивать об увиденном.
— И каков он этот зверь вблизи? Сумели ль Вы рассмотреть его, бесстрашный сэр Вазгар?
Я усмехнулся.
— Рассмотрел даже более, чем хотелось. С твоего последнего явления сюда он явно подрос. В высоту сейчас пару саженей будет. Когти с мою ладонь, зубы лишь чуть поменьше. Но опасность этого зверя не в зубах. Опасность его в огне, что он выдыхает из своей пасти. Жар этого пламени сравним с кузнечным горном. И тело обжигает за мгновение, и металл раскаляет.
Несмотря на боль и полученный ущерб, меня настолько раздирало любопытство, что я просчитывал, когда смогу вернуться в долину и как лучше преподнести моё появление местным жителям, чтоб получить от них поддержку и людей, если дело дойдёт до сбора отряда.
Старик снова перевёл взгляд на мою обожжённую руку, что сейчас была замотана в тряпицу. Кожа на ней горела огнём и грозилась к утру покрыться пузырями, лишив меня способности держать этой рукой меч.
— Как же вы теперь, могучий сэр Вазгар, без правой-то руки?!
Я отмахнутся.
— Заживёт. А пока вторая рука имеется. Я обучался рыцарскому делу с рождения и одинаково хорошо владею мечом обеими руками.
Изречённое мною было ложью. Но нужно было, чтоб, видя мои раны, старик не списал меня со счетов.
— Да и дело более запутанное, чем казалось на первый взгляд. Я собираюсь хорошенько расспросить местных об этом замке и принцессе, прежде чем наведаюсь к ней снова.
Ситуация была до невозможности странная. Хотя, конечно, делать какие-то выводы сейчас не стоило. Думать нужно на холодную голову, а во мне сейчас словно догорал пожар. Смятение! Огненные ветра возмущения и отчаянное осознание непонимания. Так что я просто ехал и обещал себе, что завтра на свежую голову со всем разберусь. А пока можно просто восхищаться красотой этой загадки.
— Я ещё про принцессу не рассказал тебе, сказитель. Юна и прекрасна! Как раз для твоих невозможных сказок.
В селение мы прибыли уже совсем за полночь. Подведя моего коня к местному трактиру старик загадочно улыбнулся:
— Опыт мой шепчет, доблестный сэр Вазгар, что я здесь и сейчас становлюсь истинным очевидцем легенды, о которой станут петь веками. А значит, долг мой как сказителя, видеть всё своими глазами и правдиво сокласть для потомков. Не беспокойтесь, осмотрительный сэр Вазгар, я не стану вам помехой, просто буду где-то рядом.
Сил спорить у меня всё равно не было, так что я даже позволил менестрелю разразиться цветастой речью с воспеванием моих былых подвигов перед внимающими гостями и хозяевами таверны. Мне нужна была комната и лекарь, которого после таких слов заставили явиться ко мне немедля.
Это был ещё очень крепкий, но абсолютно седой знахарь, с мягкими руками и тихим вкрадчивым голосом. Пахло от него травами, и говор он имел простой, незамысловатый. Хотя ожидать в такой глуши учёного монаха было бы глупо. Пытаясь и тут отвлечься разговорами, я принялся расспрашивать его:
— А ты ведь, лекарь, местный будешь?
— Как ни на есть, сэр. Двадцать пять лет тут обретаюсь.
— А известно ли когда появилась тут эта принцесса и дракон? Откуда они вообще тут взялись?
Лекарь немного придержал иглу над пламенем свечи, вдел в неё нить и, подвинув ближе табурет, чтобы было сподручно шить мне голень, начал свой рассказ:
«Я на истину, сэр, не претендую. Сам я в ту сторону и не хожу, мне без надобности. Меня всё чаще, наоборот, на юг, вниз по реке зовут, там много деревень больших и малых. Но в селе есть и пастухи, и охотники, есть кто и по торговым делам зачем на тракт хаживает. Так вот они, как весна началась, все сказывать стали, что в одну ночь явился там отряд королевских воей. Встали они прямёхонько на тракте, подле того места, где сейчас принцессин камень возвышается. Встали и так и стояли почти до лета. Подле себя никого не пускали. Даже караваны этой дорогой идти перестали. Чего стояли, какого врага поджидали не ведомо. Но только вдруг однажды так же в один день и ушли.